Это произошло во время нашего присоединения к «призрачной дивизии» 15-го танкового полка, когда мы в начале декабря выступили, чтобы участвовать в деблокировании 6-й армии. Итальянцы и румыны, которые должны были держать оборону на левом фланге, оставили свои позиции и при отступлении взорвали большое количество снаряжения, включая и запасы топлива.

Настало время, когда запасы топлива полностью истощились. Бензин было невозможно найти нигде на всем участке боевых действий полевой армии, и мы понимали, что настанет момент, когда нам придется взорвать наши танки из-за того, что топливные баки пусты.

Однако мы не хотели, чтобы такое случилось. Наш незабвенный батальонный командир, майор Шмидт, однажды вызвал меня к себе – было 15:00 – и сказал: «У нас нет ни одной бочки бензина. Розенфельдер, ты единственный, кто способен спасти нас. Раздобудь хотя бы немного топлива. Мне все равно где и все равно как. Получишь за это от меня все, что только пожелаешь!»

После короткого обсуждения было собрано 17 грузовиков с водителями и механиками, а также тягач, который мы взяли в ремонтной мастерской. Водителей коротко проинструктировали и сообщили маршрут.

Затем грузовики по отдельности двинулись вперед. Я следовал за последним на тягаче, чтобы помочь той из машин, которая неожиданно сломается или увязнет в снегу.

Несмотря на стремительно приближавшуюся ночь, мы исправно продолжали двигаться к цели. Ближе к полуночи мы прибыли на место, однако начальник склада горюче-смазочных материалов заявил мне, что никакого топлива мы не получим, потому что нас нет в соответствующем списке.

Тогда мы прибегли к другому средству, разумеется исключительно законному. У нас с собой был небольшой запас шнапса и сигарет. Будем действовать по принципу «услуга за услугу». Наша колонна остановилась в переулке у края склада. Склад был просто гигантским. Ряды бочек с бензином тянулись на многие километры. Самое главное заключалось в том, что за всей этой огромной территорией присматривала лишь пара караульных.

Самое главное – любыми путями задержать их на противоположном краю склада. После тщательной разведки я вернулся к моим грузовикам и предупредил старшего группы – унтер-офицера, – что начинать погрузку бочек следует лишь после того, как будет подан сигнал – огонек спички. Кроме того, унтер-офицер должен предупредить всех водителей – как только его грузовик будет загружен, каждый должен немедленно уезжать и ждать остальных в нескольких километрах от склада. После того как будет загружен последний грузовик, фельдфебель оповестит меня, подав сигнал фонариком.

Мне сильно повезло удержать на достаточно долгий срок караульных на другом краю склада, потому что ни у одного из них не было ни сигарет, ни шнапса, ведь последний паек они получали давным-давно. Я был в сложном положении, но, слава богу, никто ничего не услышал, потому что мои подопечные работали беззвучно и спокойно. Кроме того, караульные настолько обрадовались моим подаркам, что ни на что не обращали внимания.

Наконец поступил долгожданный сигнал. Я сунул остаток сигарет и шнапса в руки моих новых знакомых, ошарашенных моей щедростью, и поспешил отправиться восвояси.

Дорога обратно получилась не такой спокойной, как мы рассчитывали, потому что в одном месте русские прорвали линию фронта и поэтому нам пришлось ехать в обход. Я испытывал крайнюю неловкость, терзаясь укорами совести, ведь я обещал вернуться в батальон в 10:30 – нашим танкам срочно нужно было топливо. К счастью, все уладилось. Мы не опоздали, прибыв на место в 10:24, проехав туда и обратно почти 600 километров – по снегу и практически в ночной темноте.