В эмбриональном периоде гонады находились на задней стенке полости живота, в его верхнем отделе, но нетрудно понять, что у взрослого человека, к какому бы полу он ни принадлежал, половые железы находятся совершенно в другом месте. Почки поднимаются из таза и занимают свое место на задней поверхности забрюшинного пространства, а гонады (половые железы) совершают путешествие в противоположном направлении и в конце концов оказываются в тазу. Яичники женщины на этом останавливаются, а яички продолжают свой путь дальше. Под влиянием различных мужских гормонов, включая АМГ, связка, поддерживающая яичко сверху, рассасывается, но зато ниже яичка образуется другая связка, благодаря которой и происходит дальнейшее нисхождение мужской половой железы. Эта связка называется проводником яичка (по-латыни она называется gubernaculum testis — не напоминает ли вам этот термин слово «губернатор»?). Яички начинают свое движение вниз на втором месяце внутриутробного развития; к моменту рождения яички большинства новорожденных мальчиков уже находятся в мошонке. У некоторых мальчиков яички к моменту рождения еще не доходят до мошонки, но в течение, самое большее, нескольких месяцев они все же благополучно там оказываются. Правда, в редких случаях окончательного нисхождения яичек в мошонку так и не происходит.

Но почему вообще яички спускаются в мошонку? В сравнении с женщинами, которые благоразумно носят гонады внутри тела, мужчины становятся очень уязвимыми, выставляя свои гонады (семенники) наружу. Это действительно не очень умное решение. Вышеупомянутые органы начинают свою жизнь в безопасном убежище внутри тела, так, спрашивается, зачем тащить их в мошонку, где они подвергаются высокому риску травмы? Езда на велосипеде, бег с препятствиями и преодоление сельских заборов — все эти невинные развлечения представляют существенный риск для мужской половины рода человеческого.

Ответ, возможно, заключается в том, что образование спермы происходит более эффективно при температуре на несколько градусов ниже температуры тела. Согласно одной из гипотез, повышенная температура приводит к повреждению ДНК и снижению качества спермы. Мошонка, сумка, в которой болтаются яички, присуща только млекопитающим, и, вероятно, она появилась одновременно со способностью поддерживать температуру тела на уровне 36–38 °С. (Написав это, я вспомнила, что у птиц температура тела выше, чем у млекопитающих, но, несмотря на это, мужские половые железы у птиц находятся внутри, не причиняя их носителям никаких неудобств.) Есть и млекопитающие, у самцов которых яички тоже находятся внутри тела, — это слоны и киты, но их система кровообращения позволяет охлаждать их. Кроме того, яички находятся внутри тела у некоторых насекомоядных, но у них температура тела ниже, чем у остальных млекопитающих. Однако у большинства представителей этого класса мошонка служит удобным холодильником для мужских гонад.

Если яички не опускаются в мошонку, то возникает состояние, которое называют крипторхизмом (буквальный перевод с греческого: спрятанные яички), что может привести к серьезным последствиям. В этом случае нарушается продукция спермы и возникает бесплодие, кроме того, при крипторхизме повышен риск заболевания раком яичка. Однако, даже если яички благополучно опустились в мошонку, некоторые факторы могут вызывать повышение ее температуры. К таким факторам относят ношение тесных трусов, увлечение горячими ваннами и парной баней и даже сидячий образ жизни. Все эти факторы тоже могут привести к снижению фертильности спермы. Было даже высказано предположение о том, что утепление яичек в результате пеленания в младенчестве может привести впоследствии к долговременному повышению температуры мошонки на пару градусов, что нарушает способность стволовых половых клеток к дифференцировке и производству спермы. Однако пока не получено убедительных данных в пользу того, что пеленание мальчиков действительно может привести к бесплодию.

У самцов многих млекопитающих яички спрятаны внутри тела почти всегда и опускаются в мошонку только в брачный период, но у приматов яички находятся в мошонке круглый год. Говорят, что борцы сумо являются исключением из этого правила, так как перед схватками они с помощью специального массажа загоняют яички внутрь тела, в паховую область. Должна признать, что я слышала об этом не от борцов сумо, и вполне возможно, что это всего лишь досужая байка. Это утверждение встречается в одном из романов о Джеймсе Бонде, а Яна Флеминга едва ли можно считать надежным источником в том, что касается биологической науки.

У приматов наблюдают большую вариабельность в отношении размеров яичек у разных видов, даже между людьми и нашими ближайшими сородичами — человекообразными обезьянами. Пара мужских яичек весит около 40 г, а яички гориллы меньше, и весят всего 30 г. Среди человекообразных обезьян самая большая мошонка у шимпанзе, пара яичек самцов шимпанзе весит в среднем 135 г. Такая разница становится еще более впечатляющей, если принять во внимание вес этих приматов: самец шимпанзе весит около 40 кг, мужчина около 70 кг, а самец гориллы в весе может достичь 170 кг. Итак, шимпанзе самая маленькая из всех человекообразных, но у самцов этого вида самые большие яички. Напротив, устрашающих размеров доминантный самец гориллы обладает весьма скромными по величине яичками. Размер гонад прямо пропорционален количеству продуцируемой спермы — у шимпанзе, обезьян, склонных к промискуитету, в ходе которого многие самцы спариваются со многими самками, конкуренция среди самцов очень высока. Самцы конкурируют за обладание самками, но это соперничество не заканчивается после совокупления: после него в половых путях самки шимпанзе может находиться сперма нескольких самцов.

Там начинается соперничество сперматозоидов, а это уже игра больших чисел: самец шимпанзе, произведший наибольшее количество спермы, имеет больше шансов стать отцом. У полигинных горилл соперничество развертывается задолго до совокупления. Доминантный самец силой отстаивает свое право на гарем. Самцу гориллы не надо продуцировать много спермы; относительно веса тела горилла производит в двадцать раз меньше спермы, чем шимпанзе. Яички человека занимают среднее положение: они больше, чем у гориллы, но составляют лишь одну десятую по весу от яичек самцов шимпанзе (с учетом разницы в массе тела). Это указывает на то, что конкуренция сперматозоидов у человека относительно мала, она не так высока, как у полигамных шимпанзе, но выше, чем у горилл с их доминантными самцами и гаремами. Размер человеческих яичек говорит о преимущественной моногамии нашего вида с небольшой примесью промискуитета.