История о поясничном отделе позвоночника приобретает весьма неожиданный поворот, если мы присмотримся к позвоночному столбу нашего ближайшего родственника — неандертальца.

Эти коренастые, приземистые люди жили в Европе и Азии в период от 300 000 до 30 000 лет назад. В нашем распоряжении очень много костных останков неандертальцев — было обнаружено более 275 скелетов разной степени сохранности — и, несмотря на то что так и не удалось пока обнаружить ни одного полного скелета, его удалось сконструировать на основании имеющихся костей, найденных в разных местах. Среди костных останков неандертальцев, обнаруженных в Шанидаре (Ирак), Кебаре (Израиль) и в Ла-Шапель-о-Сен (Франция), очень хорошо сохранились поясничные позвонки. В ходе недавно проведенного исследования, к материалу которого добавили и другие позвонки, принадлежавшие другим, более древним гоминидам, а также — для сравнения — позвонки современных людей, были измерены величины лордоза у представителей всех исследованных видов. Результаты оказались удивительными. Средний угол поясничного лордоза у современного человека равен 51°. У нечеловекообразных обезьян угол лордоза равен 22°. У африканского австралопитека угол был уже ближе к человеческому — 41°, у человека прямоходящего (Homo erectus) и вовсе 45°, а вот у неандертальцев он оказался совсем небольшим — всего 29°.

Это означает, что по сравнению с нами неандерталец обладал очень прямым поясничным отделом позвоночника. В противоположность тенденции к увеличению изгибов позвоночника в эволюции человека, у наших ближайших родственников позвоночник был более прямым, чем у их предков.

Лордоз поясничного отдела позвоночника помогает свободно поддерживать вертикальное положение тела, но это еще не все: добавление пружинящих изгибов помогает позвоночнику играть роль амортизатора. Вполне возможно, что лишенные поясничного лордоза неандертальцы ходили медленно, короткими шагами и слегка наклонившись вперед. Это кажется регрессом, но у прямого позвоночника все же есть свои преимущества, и одно из них — устойчивость.

Прочный прямой позвоночник, возможно, уменьшал напряжение в межпозвоночных суставах, что позволяло неандертальцам выполнять более тяжелую работу и носить большие тяжести, чем их более хрупким сородичам, предкам современного человека. Кто знает, если бы мы произошли от неандертальцев (у некоторых из нас, включая и меня, в геноме есть небольшой процент неандертальской ДНК, но, очевидно, недостаточный для того, чтобы снабдить нас прямым позвоночником), то, возможно, не страдали бы так сильно от боли в спине.

Несмотря на то что скелеты неандертальцев во многих отношениях были похожи на наши, между ними были и важные различия, отражавшие, вероятно, разницу в образе жизни между нами и нашими предками. Помимо более прямого поясничного отдела позвоночника, неандертальцы отличались от нас большой бочкообразной грудной клеткой. Впрочем, у нас грудная клетка тоже имеет необычную форму — она отличается от грудных клеток остальных млекопитающих, включая и других человекообразных обезьян.