Ознакомившись со всеми превращениями эмбриональных элементов и их нацеливанием на другие функции, вы, вероятно, думаете, что на поверхности нашего тела не осталось и следов этих эмбриональных структур. На самом деле сами жаберные дуги (за исключением пятой, которая у человека сначала ненадолго появляется, а потом исчезает) становятся элементами челюстей и шеи, а бороздки и щели между ними сглаживаются и исчезают. Однако это не совсем так. Одна борозда остается, правда, выглядит она не как борозда, а как глубокая полость. Речь идет о наружном ухе.

Ваше ушное отверстие, или, используя анатомический жаргон, наружный слуховой проход, — это то, что остается от первой жаберной щели — борозды между первой и второй жаберной дугой. У рыб каждая жаберная щель растет внутрь, до слияния с жаберным карманом, который растет навстречу, то есть кнаружи из развивающейся глотки. При слиянии этих полостей образуется жаберная щель. Вода, поступающая в рот рыбы, протекает сквозь жаберные щели, насыщает кислородом кровь жаберных капилляров, напитывающихся кровью из артерии жаберной дуги.

Жаберные щели абсолютно не нужны животному, дышащему исключительно воздухом, но зато наземному животному необходимо ухо — для того, чтобы преобразовывать воздушные звуковые волны в колебания жидкости внутри улитки. У человеческого эмбриона первая жаберная борозда и первый жаберный карман — с каждой стороны головы — углубляются навстречу друг другу, так же, как это происходит у эмбриона рыб, у которых в результате слияния двух карманов образуется общая полость. Но у человека, несмотря на то что оба туннеля подходят очень близко друг к другу, между ними остается мембрана, и эта мембрана называется барабанной перепонкой.

Внутри жаберного кармана образуется воздухоносная полость среднего уха, и эта полость сообщается с глоткой узкой евстахиевой трубой (слуховой трубой). Эта труба очень важна, так как позволяет уравновешивать давление воздуха по обе стороны от барабанной перепонки — то есть в среднем ухе и в наружном слуховом проходе, который напрямую сообщается с атмосферным воздухом. Если такое уравновешивание окажется невозможным, то уменьшение внешнего атмосферного давления, например при восхождении на гору или при полете на самолете, приведет к опасному выпячиванию наружу барабанной перепонки, так как давление в среднем ухе окажется выше давления атмосферного. Евстахиева труба очень узкая и в норме закрыта, поэтому выпускает воздух в глотку только в тех случаях, когда повышается давление в среднем ухе. При этом в ухе раздается «щелчок». Если же щелчок не звучит самопроизвольно, его можно вызвать искусственно, воспользовавшись тем, что даже у взрослого человека уши и челюсти непосредственно связаны друг с другом. Если открыть рот, словно собираясь зевнуть, то слуховая труба откроется. Так как труба открывается в глотку, то глотание, вызывающее сокращение мышц глотки, тоже помогает евстахиевой трубе открыться.

Другие жаберные борозды, расположенные под первой, которая образует наружный слуховой проход, в норме полностью исчезают. Однако в эмбриологии все часто «идет не так»: некоторые структуры не образуются или вырастают слишком большими, а иногда анатомические образования эмбриона, которые в норме исчезают, сохраняются и у взрослого организма. Вторая жаберная дуга обычно разрастается и поглощает вторую, третью и четвертую щели, но если этого не происходит, то у человека сохраняется канал, называемый жаберным свищом, образующим кисту на шее (чаще с одной стороны). В таких случаях создается впечатление, что жаберная борозда просто забыла, что у человека ей не надо становиться жаберной щелью.