29 дн. 6:44:13…
Рассвет не наступил. Ночь длилась, длилась и длилась, а кровавая луна и не думала покидать небосвод. Багровый круг завис посреди тусклых звёзд и горел мрачным сиянием, на восход солнца не было и намёка, восток оставался чёрен. Я не находил себе места и то метался по комнате, то выбегал на улицу.
Время утекало сквозь пальцы, а вместе с ним утекала и моя жизнь. Будто набрал в пригоршню мелкого песка, а на землю сыплются вовсе не песчинки, а шансы набить в установленный срок нужное количество опыта.
Дьявол! И куда запропала Изабелла?!
Ясно, что она не может находиться в игре круглосуточно, но мне-то от этого не легче! Столько времени псу под хвост!
Я в который уже раз покинул дом и вышел со двора, но далеко уходить не решился, просто прогулялся по соседним улочкам. Служительницы местной госпожи при моём приближении почтительно кланялись. Во мне горела метка Багряной луны, и все чувствовали это, не смущало даже активированное «Инкогнито». Впрочем, думаю, проблемой не стало бы и его отсутствие. Едва ли посвящённые богини жизни и смерти станут испытывать предубеждение к мертвецам, отмеченным волей госпожи.
Послышалось знакомое карканье, я ускорил шаг и вернулся во двор. Невесть зачем забравшийся на крышу Нео изо всех сил кидал в небо палку, а Чучело на лету ловил её и приносил хозяину.
Да – хозяину. Ничего не попишешь, это уже не мой питомец.
Ну да не очень-то и хотелось!
Я усмехнулся и помахал парнишке рукой.
– Нео, спускайся! Есть разговор!
Командор ордена Чёрного феникса присоединился ко мне и спросил:
– Да, дядя Джон?
– На кой чёрт тебе понадобился Юлиан? – поинтересовался я, даже не пытаясь скрыть раздражения.
Нео плечами пожал.
– Просто вспомнил ваш совет.
– Это какой? – опешил я.
– Вербовать сторонников! – пояснил юноша. – Дядя Джон, не беспокойтесь, Юлиан не причинит вам вреда. Это часть сделки.
– Ну, спасибо!
– Не за что! – Нео не заметил прозвучавшего в моём голосе сарказма и продолжил: – У меня только один храм, если его захватят или осквернят, я не смогу возродиться. Юлиан будет за ним присматривать. Знаете, дядя Джон, я подумал и решил, что не хочу умирать.
Я потрепал паренька по голове и кивнул.
– Всё верно. Ты сделал правильный выбор. Будут проблемы – обращайся.
Едва ли я мог хоть чем-то помочь главе ордена Чёрного феникса, но при необходимости почему бы и не подстраховать пацана? Я в долгу у него, если уж на то пошло. И пусть это всего лишь игра, но только не для Нео и меня. И так ли велика разница между нами?
По спине пробежался неуютный холодок, но я не стал поддаваться паранойе и заставил себя не думать о том, что и сам всего лишь компьютерный персонаж, наделённый ложной памятью о реальном мире.
Просто слишком долго пребываю в виртуальности, вот и лезет в голову всякая чушь. Я – человек! Реальный человек из плоти и крови. У меня душа есть, если уж на то пошло!
– Всё хорошо, дядя Джон? – насторожился Нео.
– Просто надо кого-нибудь убить, – прямо ответил я. – Нет, серьёзно! Мне надо тренироваться! Нет на примете подходящего подземелья?
Паренёк задумался, потом неуверенно покачал головой.
– Могу поискать…
– Поищи.
И тут в распахнутом окне моего временного пристанища мигнул алый отблеск.
Неужто вернулась Изабелла?!
Я поспешно взбежал на третий этаж и уже в дверях нос к носу столкнулся с верховной жрицей госпожи Багряной луны.
– Где тебя черти носят?! – не сдержавшись, выругался я.
– Полегче! – возмутилась тёмная эльфийка.
Глаза её опасно сузились, но я и не подумал сбавить тон.
– Полегче?! Я тебя десять часов прождал! Десять часов псу под хвост!
Изабелла недобро улыбнулась.
– Котик! – произнесла она необычайно проникновенно, только вот надолго жрицы не хватило, и эльфийка вновь превратилась в мегеру. – Ты верно забыл, что у нормальных людей есть ограничение на вход в игру! Как смогла, так и зашла! Прекрати истерику!
Я пересилил себя и скрестил руки на груди. А то как бы не придушить стерву…
– Подземелье подобрала? – спросил я, не став продолжать выяснение отношений.
– Да! – коротко ответила Изабелла, отодвинула меня в сторону и вышла на лестницу. – Открою портал, когда появится Хоар. Он обещал появиться в течение получаса.
– Нормально… – Я поспешил вслед за жрицей и на ходу спросил: – Есть у вас какой-нибудь ненужный подвал, где я мог бы обустроить себе логово?
– Котика под землю потянуло? – хихикнула эльфийка.
– Вроде того, – ответил я, не желая вдаваться в детали. – И это надолго. Желательно, чтобы меня оттуда не выгнали.
Изабелла остановилась на крыльце и в задумчивости осмотрела пустой двор.
– Думаю, – неуверенно произнесла она, – я знаю, что тебе подойдёт…
Мы вышли со двора, и за нами немедленно увязался Нео. Хоть паренёк в один момент и вырос на несколько лет, на его поведении это особо не отразилось: он то и дело швырял палку летавшему между домами Чучелу и беспрестанно насвистывал себе под нос.
– Тебе не пора заняться делами ордена? – напомнил я. – Войны с конкурентами, там, мировое господство…
Нео рассмеялся и постучал себя пальцем по виску.
– Всё под контролем, дядя Джон! – объявил пацан, и было непонятно, шутит он или говорит на полном серьёзе.
Изабелла привела на заброшенное кладбище. Могильные плиты и покосившиеся памятники смотрелись в ночном мраке на редкость зловеще, забор покосился, всё кругом заросло высокой травой. Луна заливала погост недобрым красноватым сиянием, тут и там чернели провалы разорённых склепов. Раскатистое «кра-а-а-а» мёртвого феникса вписалось в картинку просто идеально. Аж мороз по коже.
– Ну и как тебе, котик? – с улыбкой поинтересовалась Изабелла.
– Сразу нет! – отрезал я, поскольку в памяти ещё были свежи воспоминания, как рьяно зачищали кладбище игроки в песочнице. Не думаю, что здесь будет иначе. В конце, концов, где ещё искать нежить, если не на заброшенном погосте?
– Тебя что-то не устраивает? – удивилась жрица.
– Не хочу проснуться с осиновым колом в сердце!
– Ты не спишь и осиной тебя не пронять!
– Да без разницы! – отмахнулся я. – Меня же здесь первым делом начнут искать! Или даже не меня! Меньше всего хочу какому-нибудь ретивому паладину под руку угодить.
– Сюда никто…
– Нет! – повторил я. – Не подходит. Нужен подвал респектабельного особняка, лучше с охраной.
– Губа не дура! – фыркнула Изабелла и поморщилась. – В городе тебе делать нечего, бесхозных домов там просто нет…
Нео ловко забрался на ограду и указал куда-то вдаль.
– А это что?
Поначалу я ничего не увидел, затем разглядел в ночном мраке силуэт приземистой башни, мощный и мрачный. Изабелла проследила за нашими взглядами и пояснила:
– Сторожевой пост. Сейчас он пустует.
– Подвал там есть?
– Понятия не имею.
– Так давай проверим!
Мы зашагали через поле, и трава тихонько зашелестела под ногами. Было тепло и безветренно. Спокойно. И чем дальше мы удалялись от кладбища, тем острее я понимал, что не стану устраивать на погосте своё логово никогда и ни за что. А вот в башне посреди поля…
Я засмотрелся на тёмную степь и едва не сверзился в глубокий овраг, на краю которого и высилось оборонительное строение.
– Аккуратней ты! – придержала меня за руку Изабелла.
Дверь в башню оказалась распахнута настежь. Я заглянул внутрь и увидел, что винтовая лестница не только поднимается на верхние этажи, но и уходит куда-то под землю. Начал спускаться и почти сразу очутился в каменном мешке. Подвал был не слишком просторным, зато с высоким потолком. Некогда там обустроили арсенал и хранили факелы, но сейчас полки пустовали, на полу скопился толстый слой пыли.
Я открыл-закрыл решётку, и ржавые петли отозвались мерзким скрипом.
– Ко-о-отик! – окликнула меня не пожелавшая спуститься вниз Изабелла. – Ты как?
– Дай мне пять минут! – отозвался я и открыл описание ритуала создания склепа. То оказалось на редкость куцым; по сути, это был служебный модуль, предназначенный для работы в автоматическом режиме. Оно и понятно – игроки стать личами не могли; я один такой на весь белый свет.
И что же – всё впустую? Неужели так и проживу всю жизнь без собственного склепа?
Проживу? Три раза «ха».
Ни на что особо не надеясь, я ткнул в нужную строчку, и неожиданно потерял контроль над телом. Мертвец обрёл самостоятельность, костлявая рука выдернула из-за пояса проклятый крюк и начала процарапывать его остриём на стенах какие-то непонятные символы. Камень поддавался костяному клинку будто мягкая глина.
В подвале заметно похолодало, темень сменилась мертвенно-бледным сиянием, тут и там засеребрилась изморозь. Узор становился всё сложнее, невесть откуда появились резные костяные панели, помещение заполонила энергия смерти.
Словно наконец-то домой вернулся…
От этой мысли меня передёрнуло, но на ритуале, к счастью, это никак не сказалось. Лич продолжил обустраивать своё обиталище, а потом рука обвисла, и я вновь обрёл контроль над собственным телом. К этому времени свободной от магической росписи остались только пол и потолок, оружейные полки исчезли, а прямо напротив входа возник костяной трон.
«Ну хоть не гроб»… – мысленно фыркнул я, уселся на жёсткое сидение и неожиданно для себя ощутил невиданный приток сил.
Это мой дом. Мой дом и точка!
Желаете установить точкой входа в игру Склеп?
О, да! Я желал! Ещё как желал! Но всё без толку – выскочившее окошко оказалось неактивным, его можно было лишь закрыть.
Ну что за невезение?!
Всколыхнувшееся в душе раздражение пересилило порождённое игровой механикой наваждение; я поднялся с трона и потряс головой. Сознание прояснялось как-то очень уж неохотно.
Со стороны лестницы послышался шорох шагов, Изабелла спустилась в склеп, но тут же попятилась и взбежала наверх. Я захлопнул за собой решётку – больше не железную, а собранную из человеческих костей – и поднялся вслед за ней.
– Мерзкое местечко, – поёжилась Изабелла при моём появлении.
Я только пожал плечами. Меня энергетикой смерти было не пронять. Мертвецу ли бояться склепов?
Нео уже успел куда-то запропаститься, я оглядел ночную степь и спросил:
– Долго ещё Хоара ждать?
– Скоро будет, – уверила меня верховная жрица.
Я хмыкнул и, решив не терять время попусту, зашагал прочь от башни, про себя отсчитывая шаги. Десять, пятнадцать, двадцать…
– Ты куда?! – всполошилась Изабелла.
– Жди там! – отмахнулся я.
На тридцатом шаге я счёл, что удалился достаточно, и создал «Костяную тропу». Заклинание оказалось не из простых, пришлось сделать больше десятка пасов, да ещё постоянно бормотать при этом непонятное заклинание. Несколько раз я сбивался и начинал творить чары заново, а потом стекавшая с моих рук магическая энергия вдруг мигнула и рассеялась.
И что – это всё?
Но – нет, не всё. Уж не знаю, как выглядел проход на план Смерти у некромантов, мертвеца поджидала могила. Под моими ногами разверзлась земля, и я рухнул вниз, куда-то во тьму. Тут же оказался на ногах и с изумлением уставился на сложенные из человеческих костей деревья. Чудовищные плоды-черепа глядели с мрачным интересом, тут и там торчали острые обломки.
Недобрая энергетика иной реальности захватила и начала вытягивать силы, я вздрогнул и со всех ног припустил по петлявшей меж жутких деревьев тропе. Пробежал никак не меньше сотни метров, заметил бивший с неба столб бледного сияния, прыгнул в него – и в тот же миг очутился посреди собственного склепа.
Ошеломлённо тряхнув головой, я вновь поднялся к Изабелле и принялся смахивать с плаща костяную пыль и холодные колючие снежинки.
– С тобой, котик, не соскучишься, – покачала головой эльфийка.
– То ли ещё будет! – усмехнулся я, заметил бредущую через поле тёмную фигуру и ухватил рукоять фламберга. Восприятие немедленно подпрыгнуло, мир стал ясней и понятней, безликий силуэт превратился в Хоара.
Зеленокожий паладин шумно сопел и пребывал отнюдь не в лучшем расположении духа.
– Ещё дальше забраться не могли? – возмутился он, даже не поздоровавшись.
– Не ворчи! – попросил Изабелла и достала свиток перехода. – Пора отрабатывать меч-кладенец.
Физиономия Хоара скривилась, будто он жабу проглотил, но протестовать паладин Равновесия не стал и только скрипнул зубами.
– Давайте подробности!
– Да-да! – поддержал я орка. – Что насчёт подробностей? Ты куда нас вообще отправить задумала?
– Для начала зачистите Холм костяного дракона, – сообщила Изабелла. – Неделю назад туда наведались «Серебряные каски», поэтому самые мощные монстры ещё не возродились. Проблем с прохождением не будет, да и не сунется туда никто из игроков в ближайшее время.
– Уровень сложности? – уточнил Хоар.
– Вдвоём справитесь, – уверила его жрица. – Ты главное на себя одеяло не перетяни, нам котика прокачать надо.
– Да уж понятно, – вновь скривился орк.
– А что с опытом? – забеспокоился я. – Много его там набрать получится, если весь крупняк выбит?
Изабелла усмехнулась.
– «Серебряные каски» потратили на зачистку два дня, а у них рейдовая группа была в пару десятков человек! Не сомневайся, прокачаешься там неплохо.
– Провозимся только неделю, – проворчал недовольный всем и вся Хоар.
– Эспадон, мой зелёный друг! – напомнила эльфийка. – Эспадон!
Паладин Равновесия погладил ладонью рукоять меча и возмущаться перестал.
– Поехали! – только и бросил он, отворачиваясь от Изабеллы.
Жрица сломала печать свитка, и перед нами возник овал пространственного перехода.
Вот и отлично! Пора заняться делом!
