19 дн. 12:34:55…

Щёлк! Амулет Нео взлетает, кружится в воздухе и падает на ладонь пустой стороной.

Щёлк! И на меня смотрит отчеканенный на амулете феникс.

Щёлк!

Пальцы раз за разом отправляли безделушку в полёт, и в такт её взлётам и падениям в голове вертелись мысли.

Рискнуть или не лезть на рожон? Сыграть наверняка или принять план Нео?

Справимся мы с владыкой Тлена самостоятельно? И если справимся, стоит ли втравливать паренька в столь сомнительное мероприятие? Разумно ли сталкивать лбами только-только встающий на ноги орден и самый могущественный клан тёмной стороны? Не окажу ли я тем самым ему медвежью услугу?

И самое главное – что приобрету в результате сам?

Ведь риск был вовсе не мал, а любая ошибка могла иметь для меня фатальные последствия.

Это не игра. Для меня это не игра. Пусть и только лишь для меня одного…

Я стиснул в ладони чёрный амулет и выпрямился на троне, атмосфера склепа убаюкивала и расслабляла, но расслабляться как раз было нельзя.

Время раздумий прошло. Настало время действовать.

Медальон Нео отправился в карман, я поднялся на ноги и достал полученный от герцога Инферно свиток. Ни с кем прощаться не стал. Ни к чему это, да и видеть никого не хочу. Изабелле слова ангела Тьмы уже передал, а с остальными разговаривать не о чем. Очень сложно сдружиться с людьми, для которых всё понарошку, а для тебя совсем даже наоборот.

Нео? Дружить с куском программного кода?

Впрочем… почему бы и нет? Для него хотя бы здесь всё по-настоящему. С парнишкой стоило увидеться напоследок, да только он опять заведёт разговор о нападении на владыку Тлена, а я не был готов дать какой-то определённый ответ.

Ситуация представлялась слишком… неоднозначной. Всё могло повернуться и так, и эдак, и не стоило заранее обнадёживать паренька. Но если получится щёлкнуть по носу «исчадий»…

Я недобро улыбнулся и одним резким движением сломал печать свитка телепортации. Пространство выгнулось и затянуло в бездонный провал, а потом столь же резко вышвырнуло со своей изнанки прямо на площадь перед башней Тлена.

Впереди рвалась к небу мертвенно-бледная громада, облицованная бессчётными костями, сзади на фоне разрушенных дворцов выстроились стройные ряды «Исчадий тьмы». Там уже готовились принять на себя первый, самый страшный удар противника закованные в латы и увешанные амулетами воины-танки. За ними волновалась толпа разномастно одетых варваров, сверкали латами рыцари, разгоняли сумрак пасмурного дня своими пылающими аурами паладины, проверяли луки и арбалеты многочисленные стрелки. Жулики в глаза не бросались и призрачными тенями мелькали на самой грани видимости, а небольшие группы жрецов рассредоточились по всему воинству. Ну и магов хватало, конечно же. Заклинатели в клане подобрались всех школ и направлений, от некромантов и демонологов до пиромантов и повелителей стихий. Переполнявшее их могущество подавляло и заставляло ощущать себя бессильной букашкой. Только дёрнись – мигом в порошок сотрут. Даже пыли не останется…

Какая к чёрту «пара сотен лучших бойцов»? Сюда никак не меньше пятисот игроков согнали! И к чему вся эта массовка?

Но тут я перевёл взгляд на провал выломанных ворот башни Тлена, и сразу встали дыбом волосы. Мертвецы не испытывают страха – да и чего мне бояться в этой виртуальной темнице кроме смерти тела в реальном мире?! – но обитавший в башне кошмар мог пронять любого.

Там царили тьма, ужас и тлен. Лучи тусклого солнца гасли, не в силах проникнуть внутрь, воздух колыхался, пропитанный незримыми, но вполне ощутимыми миазмами безнадёги и смерти.

Оставь надежду всяк сюда входящий?

О, да! Я ощутил себя маленьким мальчиком перед шкафом с букой или даже пещерой людоеда и едва удержался, чтобы не отшатнуться назад.

Нельзя! Нельзя показывать слабость! Если «исчадия» скомандуют отбой…

Встревоженный этой мыслью куда больше нежели демонстрацией потустороннего могущества владыки Тлена, я заставил себя расправить плечи и гордо выпятил подбородок.

Я – не отступлю! Я – справлюсь!

И к слову – чего стоим, кого ждём?

В некотором недоумении я снова обернулся, и тут на свободном участке возник отряд в полсотни бойцов. Все – от девяностого уровня и выше, все в уникальных доспехах и с легендарным оружием в руках. Воздух задрожал из-за мощнейших магических щитов, а из-за жреческих благословений начала зудеть и чесаться кожа.

Верхушка «Исчадий тьмы» произвела даже более сильное впечатление, чем всё остальное воинство, да ещё лорд-распорядитель вскинул чёрный меч и над площадью разлетелось громогласное:

– Тьма! Тьма! Тьма!

Зазвенело в ушах, боевой клич болезненными ударами отдавался в висках, мерзко заныли зубы.

Что ж вы так разорались?

С неба упало несколько столбов тёмного сияния, и жрецы принялись щедро делиться с окружающими силой, ставить щиты и создавать регенерирующие заклятия. Но мне было уже не до них: вперёд выдвинулся герцог Инферно. Он приблизился, и я уловил жар, исходящий от выкованных из чистого пламени доспехов.

И как он в них не поджаривается только?

Я невольно усмехнулся своим мыслям, и расслышавший смешок герцог склонил голову набок.

– Думаешь, без тебя нам не справиться, мертвец?

– Вовсе нет, – ответил я, ничуть не покривив душой. – Но только я могу помочь вам обмануть систему.

– Ты о квесте с костяными драконами? – поморщился герцог Инферно. – Это лишь слухи!

Я не стал ничего на это отвечать и предложил:

– Может, перейдём к делу?

Обычно я ничего не имел против светских бесед, но сейчас едва сдерживался. Всё внутри так и кричало: быстрее! быстрее! быстрее!

Вперёд! Надо сделать последний шаг и отрезать всякую возможность к отступлению.

Азарт и надежда переполняли меня, и сохранить скучающую невозмутимость удалось с превеликим трудом. Как обычно выручила маска.

Герцог Инферно внимательно уставился на меня, немного поколебался и предупредил:

– В башне много ценных вещей. Наших вещей. Тронешь хоть что-нибудь – сделке конец.

– Меня родители учили не брать чужого, – не сумел не съязвить я в ответ.

– Будь хорошим мальчиком, и никто не пострадает.

Герцог поднял руку, и нас тут же окружили три десятка магов. Пара игроков была из верхушки ордена, уровни основной массы колебались от восьмидесятого до восемьдесят пятого. Меня такой расклад вполне устроил.

– Начинайте! – дал отмашку герцог Инферно и обратился к соклановцам: – Вы все знаете, что делать!

Я достал амулет Нео, щелчком отправил его в воздух, поймал, полюбовался изображением феникса, повторил бросок. На этот раз кругляш упал гладкой стороной кверху. Так-то лучше…

Все присутствующие следили за мной с нескрываемым интересом, и я не стал дольше необходимого испытывать их терпение.

Один за другим колдуны и маги приняли раскиданные мной приглашения, отказом ответил лишь герцог, да ещё эльф-демонолог с отвращением протянул:

– Вассальная присяга? Вы это серьёзно? – но всё же последовал примеру остальных.

Я оценил доступную мне теперь силу и кивнул герцогу.

– Порядок!

– Так начинай! – крикнул тот, и не подумав отправиться восвояси. – Живее!

У меня мелькнула шальная мысль, что с подобной поддержкой, можно потягаться и с владыкой Тлена, но преодолеть искушение оказалось не так уж и сложно.

Пора было заняться делом. Пора было убираться домой.

Я щёлкнул пальцами и все вокруг умерли. Мимолётное усилие воли превратило людей в нежить, вырвав жизненные силы, магическую энергию и самое главное – опыт.

Могущество хлынуло полноводной рекой, вмиг перекроило душу и тело. Плоть истаяла, спина взорвалась костяными крыльями, руки ощерились страшенными когтями, а лицо вытянуло в уродливую морду.

А-ха!

Позвоночник хрустнул, я выпрямился и глянул на жалких людишек сверху вниз.

Жалкие, жалкие твари!

Недомерок в огненных доспехах замахнулся пламенным хлыстом, но небрежный тычок лапы отшвырнул его прочь.

Глупец! Я – костяной дракон!

Вырвавшийся из глотки рык заставил собравшихся на площади смертных податься назад, и я обратил свой взор на башню Тлена.

Мою башню! Она должна и будет моей!

И тут из лапы выскользнул и зазвенел на брусчатке чёрный амулет. Могущество продолжало дурманить сознание, но в голове что-то щёлкнуло, и я вспомнил.

Нео! Это амулет Нео!

Так, может, стоит рискнуть? С моими нынешними силами – это вполне реально. Надо только разобраться с «Исчадиями тьмы». Пока что замершее на краю площади воинство пребывало в замешательстве, но долго оно не продлится; если упущу инициативу, поражения не избежать.

Я заставил свою мёртвую армию выставить заслон и начал стягивать энергию для магического удара, но взгляд снова зацепился за злополучный амулет на камнях, и в голове окончательно прояснилось.

Идиот! Время уходит! Осталась минута или даже меньше!

Запускай свиток Возрождения, пока ещё есть такая возможность!

Только способен ли на это костяной дракон? Накативший вслед за этой мыслью ужас мог остановить сердце, но оно и без того уже давно не билось. Я отыскал в инвентаре легендарный свиток и усилием воли активировал его.

Есть контакт!

Обратная метаморфоза оказалась ужасна. Вот ещё только я был на пике игрового могущества, а миг спустя превратился в беспомощный кусок живой плоти. В ни на что не годного человечка. Слабого, смертного и…

Живого!

Бесконечные оповещения о системных ошибках взрывались в моём сознании ослепительными вспышками, разрывали звоном барабанные перепонки, пронзали электрическими разрядами оголённую нервную систему. Комплект Мертвеца разлетелся по брусчатке, и я бился в судорогах абсолютно голый, будто новорожденный младенец.

Но что мне эти доспехи? «Исчадия тьмы» ринулись в атаку, жить оставалось считанные мгновения. И куда закинет перерождение на этот раз?

Куда, а?!

Я не стал выяснять этого. Открыл игровое меню, сквозь зарево сообщений разглядел заветную кнопку «Выход» и немедленно её утопил.

[Да/Нет]

Да, будь я проклят! Да!