27 дн. 19:32:18…

В лавке алхимика я проторчал никак не меньше трёх часов. Сначала оговорили все детали и заключили сделку, затем начали шерстить список свободных наёмников.

– Игроки не интересуют? – уточнил господин Ллойд.

– Нет. И нужен долгосрочный контракт. На четыре недели минимум.

– Тогда смотрите здесь…

Свободных наёмников оказалось много. Нет, даже не так – очень много. Список показался просто бесконечным, и кого там только не было! При желании игроки могли подобрать себе компаньонов любых рас и профессий, всё упиралось лишь в финансовые возможности. Ставки топовых бойцов уносились в небеса.

Я с первого взгляда понял, что попытка нанять кого-либо выше пятидесятого уровня станет первым шагом в долговую кабалу и решил сделать упор на максимальное соответствие наёмников моим потребностям. Работать будем в подземельях, значит, из всего списка оставляем только гномов и тёмных эльфов…

Дальше я применил ещё добрый десяток фильтров и с помощью господина Ллойда отобрал-таки пятёрку наиболее подходящих бойцов. Алхимик запустил калькулятор и показал получившуюся сумму.

– Это за весь период? – уточнил я.

– За неделю, – покачал головой алхимик. – Предлагаю, слегка урезать аппетиты.

И я урезал. Новая сумма оказалась практически в три раза ниже, и Ллойд кивнул.

– Потянете.

– Точно? – всё же усомнился я.

– Свитки вы притащили первоклассные, выручка всё покроет. Ещё и останется, – уверил меня демонический алхимик и расплылся в улыбке, демонстрируя мелкие острые зубы. – И не только на мою комиссию…

Я фыркнул.

– Будь свитки действительно первоклассными, их давно раскупили бы.

– Бросьте! – махнул рукой господин Ллойд. – Так дела не делаются, это же аукцион! Опять же многие придерживают деньги в ожидании артефактов из башни Тлена. Как только «исчадия» скинут ненужные им трофеи, так и пойдёт жара.

– И чего они тянут?

– В смысле? – удивился алхимик. – Башню ещё не взяли!

– Как так? – поразился я.

– Владыка Тлена держит оборону. «Исчадия» впустую бьются, ничего поделать с ним не могут.

– Ого! – озадаченно протянул я. – Кто бы мог подумать…

Господин Ллойд усмехнулся.

– Ладно, это всё лирика. Контракт подтверждаете?

Я скрепя сердце кивнул.

– Ну и отлично! – обрадовался алхимик, быстро сделал в каталоге несколько отметок и кинул мне круглый золотистый медальон с отчеканенным на нём гербом гильдии наёмников. – Держите! Это управляющий амулет. У вас сутки на окончательную активацию контракта. Начисление платы начнётся только после этого. Да! Вот ещё что… – господин Ллойд поднял на лоб очки и предупредил: – По каждому наёмнику резервируется депозит в размере его недельного заработка. В случае гибели он не возвращается, так что поаккуратней с бойцами.

– Понял, – вздохнул я и спрятал управляющий амулет в карман. – А что с покупками? Когда их можно будет получить?

– Ульрих всё сделает. Спросите у него.

Я поднялся из-за стола, попрощался с алхимиком и прошёл в торговый зал. При моём появлении приказчик выложил на стол две коробки; в одной оказались наколенники, в другой перчатки.

О, да! Двенадцать частей из тринадцати! Круто, круто, круто!

Наколенники сели как влитые, перчатки и вовсе слились в единое целое с железным рукавом и наручем. И сразу подросли характеристики остальных предметов, а покрытый изморозью фламберг в очередной раз неуловимо изменился и слегка засветился холодным белым сиянием.

В этот момент из своей каморки выглянул господин Ллойд, окинул меня критическим взглядом и усмехнулся:

– Осталось только шлем раздобыть. Но это вещицы штучные, в свободной продаже бывают редко. Поспрашивать у коллекционеров?

– Было бы неплохо, – не стал отказываться я.

– Заглядывайте, – предложил алхимик, предупредил: – Деньги за костяные заготовки закину на счёт, – и вернулся в мастерскую.

Я несколько раз сжал и разжал кулаки, полюбовался ювелирно подогнанными друг к другу пластинками чёрного мифрила латных перчаток и вышел за дверь. А только шагнул за порог, и тут же задний дворик залило ослепительное сияние. Мир немедленно стал блёклым и выцветшим, тени сгинули и перед яростным напором света спасовала даже магия накидки Мертвеца.

В один миг я оказался ослеплён, дезориентирован и лишён всякой возможности скрыться в невидимости. Спасло лишь то, что у лавки был ещё и чёрный ход, это вынудило группу захвата разделиться. В меня угодили только две молнии, они не сумели ни прикончить, ни даже парализовать: сказалась сопротивляемость магии…

Прятавшиеся за сияющей пеленой колдуны ударили вновь, но я уже сорвался с места и чары разнесли входную дверь.

Бежать назад? Нельзя, там меня точно ждут!

И я ринулся к выходу со двора. Навстречу метнулись несколько размытых фигур, почудились очертания ловчей сети. Я не стал вступать в безнадёжную схватку и воспользовался «Тузом в рукаве».

Хлопнуло, двор затянула серая хмарь «Облака смерти»! Движения загонщиков потеряли слаженность, сеть полетела косо, и мне без всякого труда удалось поднырнуть под неё, не дав спеленать себя по рукам и ногам.

Очутившись за спинами врагов, я наугад махнул фламбером и без промедления вылетел на бульвар, а там припустил прочь. Застигнутым врасплох колдунам извилистый клинок прошёлся по ногам, изрядно поубавив тем самым прыть, а простых бойцов сбил с толку мой неожиданный маневр, но из соседнего переулка уже вываливались новые преследователи. Прямо на ходу я нырнул в невидимость, и брошенные вдогонку чары прошли впритирку, зацепив лишь самым краешком. Замедляющие заклинание превратило воздух в густой кисель и время понеслось вскачь, но инерция позволила вырваться из зоны поражения и повернуть за угол. На бегу я попытался уйти на костяную тропу и не смог. Сколько ни начинал проговаривать заклинание, всякий раз сбивался и был вынужден начинать тараторить его заново.

Зараза!

За спиной полыхнула вспышка, и я спешно юркнул в боковой проход между домами. Косматый огненный шар промелькнул по улице, унёсся дальше и тут же рванул, да так что под ногами дрогнула земля.

Ого, в ход пошла тяжёлая артиллерия! Но поздно, слишком поздно!

Удирая от преследователей, я не заплутал в переплетении узеньких улочек и сумел вернуться во двор с открытым Изабеллой порталом. Шаг-другой, толчок – и меня зашвырнуло в неведомую даль, выплюнуло в темноту подземных ходов. Я рухнул на пол, перекувыркнулся через голову и вскинул фламберг, но сияющий овал перехода часто-часто заморгал, затем вспыхнул и погас. Портал закрылся.

Так вам! Так вам, суки! Теперь не достанете!

Руки тряслись, и вернуть меч в заплечную петлю получилось далеко не с первой попытки. Да ещё в спине засела шальная стрела, пришлось выдернуть её и выкинуть на пол.

Вот же гады!

Особых сомнений в том, кто устроил засаду, не было – это всё Гарт-Барт никак не угомонится. Вот же настырный выродок…

Но понемногу я успокоился, отрешился от эмоций и после недолгого анализа нападения пришёл к неутешительному для себя выводу, что удрал лишь чудом. А чудеса штука непостоянная, уповать на них не стоит. Не знаю, где и когда прихватят меня в следующий раз, ясно одно – свои ошибки наёмники учтут и больше их не повторят.

Если не обзаведусь способом экстренного бегства, рано или поздно Гарт заполучит мою голову, точнее – череп. Свитки порталов не годятся, при желании их можно заблокировать, да и не успею воспользоваться, а создание прохода на план Смерти занимает слишком много времени.

Впрочем… Я недобро ухмыльнулся и совместил «Костяную тропу» с «Тузом в рукаве». Теперь смогу перенестись в склеп в любой момент, когда только пожелаю.

И к слову – быть может стоит сделать это прямо сейчас? Не выследят меня здесь охотники за головами?

Я несколько минут обдумывал эту мысль, затем покачал головой.

Нет, это вряд ли. Не найдут.

Напряжение понемногу отступило, и я достал полученный от алхимика амулет.

[Да/Нет]

Почему бы и нет? Пора заняться делом!

Я ответил согласием, и тут же темень подземного зала осветили пять индивидуальных переходов. Первым вывалился гном-танк с густой бородищей, в которую оказалось вплетено множество защитных амулетов. С ног до головы он был закован в тяжеленые латы, те придавали и без того кряжистой фигуре совсем уж прямоугольный силуэт.

Пол под весом воина дрогнул, гном выпрямился и прикрылся ростовым щитом. В правой его руке был зажат зловещего вида топор с шипом-крюком на обухе.

Наёмник едва доставал шлемом мне до подбородка, но в плечах был как минимум в два раза шире. С учётом щита он мог перегородить большинство здешних коридоров, а мощная броня и задранная до небес выносливость позволяла выдержать целый град ударов. Силушкой гнома так же не обделили, но вот с ловкостью всё обстояло далеко не столь радужно, а об интеллекте и восприятии не приходилось и говорить.

Кровавый топор был мощным, но медлительным и не слишком метким. И даже так на его долю пришлась добрая половина общей стоимости контракта.

Остальные наёмники столь впечатляющими габаритами не отличались и были худощавыми, если не сказать субтильными. Три целителя и клирик. Все тёмные эльфы с совершенно непроизносимыми именами, все от двадцать пятого до тридцатого уровня. Никаких доспехов, из оружия только посохи. Толку от них в бою немного, но от дроу и не требовалось сшибаться с врагом в рукопашную. Целители будут восполнять здоровье танка, клирик накладывать на команду всевозможные благословения, а убивать стану я.

Мой план был отнюдь не идеален, но в узеньких коридорах врагу нас не окружить, мы могли перемалывать там основные силы противника и лишь после этого выходить в просторные залы.

– Хозяин! – в один голос произнесли наёмники. – Мы готовы!

Я оглядел свой небольшой отряд, раздал команды и велел гному подниматься на следующий этаж. Тут же случилась небольшая заминка: трое целителей расступились, охватив дугой клирика, словно признавая его старшинство.

Это что ещё за самодеятельность?

Но стоило лишь присмотреться к неформальному лидеру дроу, и я понимающе усмехнулся. Клирик оказался не эльфом, а эльфийкой, просто худощавой и далеко не столь привлекательной как Изабелла.

Матриархат, чтоб его…

– Ладно, давайте так, – вздохнул я и указал на лестницу. – Двинули!

Грядущая схватка должна была стать проверкой моего плана на прочность, и я определённым образом волновался; меньше всего мне сейчас хотелось выяснять отношения с собственными бойцами.

Кровавый топор принялся грузно подниматься по ступеням, дроу двинулись следом. Молча. Наёмники вообще казались проработанными не столь тщательно как остальные компьютерные персонажи, не иначе разработчики просто махнули на них рукой. Оно и немудрено: смертность в гильдии просто зашкаливала. А если кому-то нужен нормальный слуга или компаньон, это уже совсем другие расценки…