Глава 14. Основы дипломатии для "чайников"
Терехова робким парнем не назовешь, но в этот раз он даже в лице сменился. Видно было, что он не дурачится, да и не в его это характере.
Псы, не сговариваясь, стянулись ко входу, выстроившись полукольцом. Я оказался на правом фланге, у самой стены, и выглянул через щель в кладке, пытаясь рассмотреть, что же там так впечатлило командира.
– Хиссы! – вырвалось у меня, и этот возглас тут же подхватили остальные, передавая друг другу, как в старой детской игре.
Змеелюди, встретившиеся нам на болотах, по сравнению с этими казались какими-то заморышами, к тому же отсталыми. Брони на тех не было, а из оружия были только гарпуны да кинжалы. Отряд же, потихоньку берущий в кольцо нашу башню, был вооружен до зубов, да и телосложением куда мощнее – у многих туловища в центральной части и не обхватишь.
Их было около десятка. Примерно половина – ловчие, с сетями и тяжелыми гарпунами. Остальные – тяжеловесы в кирасах из темного металла, с массивными булавами и небольшими каплевидными щитами, крепящимися вдоль предплечья, широким концом книзу.
Возглавлял их огромный хисс, раза в полтора крупнее остальных. Он казался еще больше из-за решетчатой костяной конструкции, похожей на гигантский веер, закрепленный у него на спине. Веер этот был украшен черными перьями, полосками ткани и человеческими черепами. Голову его украшала высокая костяная корона, тоже богато украшенная. В руках же главарь держал двуручное оружие – что-то среднее между магическим посохом и обоюдоострой косой в форме полумесяца.
Хиссы надвигались не торопясь, неотвратимо, как прилив. В отличие от своих болотных сородичей верхние части туловища они постоянно держали строго вертикально, не помогая себе руками во время движения. Пожалуй, в этом их слабое место – они не особо-то мобильны. Надеюсь. Должно же у них быть хоть какое-то слабое место?
Судя по диаграммам Ци, каждый из этих хвостатых стоил двоих-троих бойцов из нашего отряда, а у главаря стихия Огня пылала так, что затмевала все остальные цвета. Сильный маг. В открытый бой даже нет смысла соваться – вся надежда на то, что нам удастся удерживать вход, пропуская внутрь башни не больше одной-двух тварей за раз. Ну, или придется бежать. Хотя, с такой обузой, как ожерелье Салантиса, особо не побегаешь.
– Ч-черт, обидно-то как! – процедил в отчаянье Кейн. – Ведь уже почти дошли!
– Не паникуй раньше времени, – поморщился Берс, хотя по нему было видно, что и он не особо верит, что удастся отбиться.
Шаман хиссов тем временем остановился метрах в пяти от входа в башню и гулко стукнул о землю концом посоха. По обе стороны от него выстроилось по трое тяжеловесов. Гарпунщики расположились чуть поодаль, поигрывая тяжелыми дротиками.
В воздухе разлился протяжный треск, похожий на перестук огромных кастаньет – на кончиках хвостов у хиссов были костяные наросты, как у гремучих змей. В исполнении десятка змеелюдей эта трещотка больше походила на каменную осыпь, катящуюся со склона.
– Вы осссквернили древний город своим присссутствием, двуногие! – прошипел шаман, потрясая над головой своим страшным посохом.
– Охренеть, они еще и разговаривают! – покачал головой Берс.
– Мордекай же рассказывал. Это разумные мобы, у них что-то вроде небольшой фракции. Даже квесты дают.
– Ой, не напоминайте про Модекая!
– Так ты только скажи – и мы уйдем, уважаемый! – вдруг крикнул сверху Стинг.
– Поздно! Сдавайтессссь и примите очищщщающщее пламя! И тогда на закате ваши гнилые сердца ссссгорят на алтаре Черной змеи!
– Какое пламя? – переспросил Стинг.
– Очщщищщщающщщее пламя, – с трудом выговорил хисс, спотыкаясь о шипящие. – Сияющщее во славу великого…
– Какое-какое пламя? – снова выкрикнул лучник.
– Стинг! – прорычал Терехов. – Какого хрена ты их злишь?!
– Взять их! – взмахнул посохом главарь хиссов. – Живыми! Они нужны мне для жертвоприношшшения!
Двое латников, стоящие по бокам от шамана, дружно ринулись вперед, едва не сталкиваясь плечами возле входа в башню. Почти сразу же каждому из них в незащищенные кирасой места вонзилось по стреле – Стинг даром времени не терял.
Мы на входе тоже израсходовали в приближающихся монстров весь свой небогатый арсенал дальнобойного оружия и заклинаний. Я тоже метнул в них чакрам. Промахнуться в такие махины было сложно, вся загвоздка была только в том, чтобы не угодить в пластины брони. Попробовал оглоушить одного из них Водяным столбом, но, кажется, громила даже не вздрогнул. Либо у хиссов хорошая защита от стихии Воды, либо просто у меня приемы пока слабые.
Даня с Тереховым выдвинулись вперед, пытаясь сдержать натиск змеелюдей. Один из нападавших взмахнул булавой, и щит паладина загудел колоколом.
Завизжали девчонки из гарема – сначала одна, за ней, будто подхватив эстафету, остальные. Гурии сбились в тесную кучку у дальней стены башни, прикрывая головы руками.
Почти сразу стало понятно, что башня – не такое уж надежное убежище от этих терминаторов. Бронированные хиссы вдвоем едва протиснулись в дверной проем, при этом плечами выломали несколько крупных кирпичей. А когда один из них, промахнувшись по Терехову, ухнул булавой в стену, руины, кажется, содрогнулись до самого основания.
Ч-черт, да они тут камня на камне не оставят!
Одного из хиссов удалось ранить, и мы тут же сосредоточились на нем. Берс зашел с фланга и рубил гада сзади, по той части длинного змеиного туловища, что не была прикрыта броней. Вряд ли пытался добраться до жизненно важных органов – просто полосовал чешуйчатую тушу, пытаясь нанести побольше урона – кровь и ошметки плоти взлетали в воздух, как брызги от бросаемых в воду камней. Ката пуляла вражинам в морды ледяными зарядами, держась на отдалении, рядом с Доком, который набросил на раненого хисса пульсирующая багровую плеть, высасывающую жизнь.
Все бы ничего, но за спинами громил уже маячила подмога – еще двое таких же. А стена правее выхода содрогалась от мощных ударов – кажется, атакующие пытаются пробить дополнительный проход. И, судя по всему, это им вполне по силам.
Данила, широко размахнувшись, одним ударом размозжил голову израненному хиссу. Мы дружно взревели, но радость была короткой.
В бой вступил шаман.
Я не успел увидеть, чем он так шарахнул – помню только вспышку, страшный грохот, ударивший по барабанным перепонкам не хуже взрыва. Обширный кусок стены рядом со входом обрушился, и ненадолго все вокруг утонуло в облаке пыли. Меня здорово ударило в грудь крупным обломком, сбило с ног. Пока я, откашливаясь, отползал в сторону и пытался прийти в себя, Док успел поднять нежить из поверженного хисса и натравить её на её бывших сородичей. Выиграл нам немного времени. Но на исход боя это мало повлияло – в расширившийся проход устремились остальные хиссы, а сам Док отлетел назад с гарпуном в пузе.
Данила пропустил удар булавой и пошатнулся. Сразу двое хиссов потеснили его, отбрасывая ударами щитов. Он упал, наперерез хиссам выскочили Терехов с Кейном, из-за их спин пульнула ледышкой Ката…
Во всеобщем гвалте мы поначалу и не расслышали голос, настойчиво выкрикивающий одно слово.
– Переговоры! Переговоры! Во славу Черной змее!
Кажется, последний возглас возымел действие, потому что хиссы недоуменно заозирались. Даже шаман поднял голову, пытаясь разглядеть горланящего с вершины башни Стинга.
– Как ты сссмеешшь взывать к великому прародителю хиссов, двуногий?!
– Отзови своих ребят – и я все объясню! И, поверь, очищающее пламя получит сегодня богатую жертву!
Если кто-то сейчас и был удивлен больше, чем хиссы – так это мы. Вытаращив глаза, мы переглядывались друг с другом, не веря своим ушам.
– Это какая-то уловка, двуногий? – презрительно зашипел шаман, стукнув посохом о землю. – Я не верю тебе! Я сожгу тебя в очищщающщем пламени и разотру в порошок твои обугленные косссти!
– Звучит, конечно, круто, но вот только ни хрена ты не получишь, если сейчас не остановишься! Но если выслушаешь меня – то Черная змея сегодня полакомится отменной добычей!
– Да чего несет этот коротышка? – обернулся Кейн к Терехову.
– Тихо! Наверное, придумал что-то. Может, хоть времени немного выиграем.
Шаман задумчиво склонил голову набок. Остальные хиссы терпеливо взирали на него. Наконец, повинуясь властном жесту, попятились от башни. Мы тем временем отошли к дальней стене и пытались хоть как-то успокоить перепуганных гурий.
Я склонился над корчащимся с гарпуном в животе Доком. Тот был еще жив, но только благодаря зельям.
– Вы. дер. ни, – прохрипел он.
– Ты же умрешь сразу! Давай, лучше накинь на меня свою Перекачку жизни, подпитайся.
– Это больно, Стас. Очень больно!
– Потерплю! Давай уже!
Донор из меня, конечно, так себе, но, оглянувшись на остальных, я понял, что на Даню и на Берса тоже сейчас надежды мало – они сами еле держались на ногах, а их доспехи были багровыми от крови, непонятно, своей или чужой. Оба глотали зелья, но ждать, пока они подлечатся, было некогда.
Светящееся алое щупальце ударило меня в грудь и я едва удержался от того, чтобы не заорать в голос. Я был готов ко всему – к жару, к режущей боли, к электрическому разряду. Но оказалось, что ощущения от перекачки жизни такие, будто в грудную клетку вгрызлось толстенное сверло, на которое тут же начались наматываться внутренности. Чуть позже система срезала пиковые болевые нагрузки, но эти несколько секунд растянулись для меня в целую вечность.
Очнулся я на земле, сжимая в руках окровавленный гарпун. Как я его выдернул из Дока, я и сам не почувствовал. Когда взгляд сфокусировался, я разглядел над собой бледное лицо некроманта.
– Спасибо, Стас! Вроде полегче, я выкарабкаюсь. На, хлебни!
Я вылакал одним глотком флакон с лечебным зельем и огляделся. Я бы не удивился, если бы вокруг вообще уже никого не оказалось, кроме нас. Но времени прошло не так много – хиссы едва успели отступить обратно к шаману и снова выстроились перед входом в башню.
Шаман выдвинулся чуть вперед и, задрав подбородок, глядел куда-то поверх башни – видимо, на Стинга. Серповидное лезвие на его посохе светилось багровым пламенем, будто от перегрева.
– Что ж, говори, двуногий! Но учти – все вы в моей власссти.
– Да. Мы видим, что не сможем победить!
– Это хорошшшо! – шаман расплылся в довольной ухмылке, обнажая тонкие змеиные клыки.
– Но ведь, насколько я понял, для очищающего пламени нужны живые жертвы? А живыми мы не сдадимся!
– Это мы еще посссмотрим!
– А тут и смотреть нечего! Мы – Стальные псы! А всем в Артаре известно, что Псы не сдаются. А перед смертью еще и больно кусаются. Мы уже убили одного из твоих сородичей. И обязательно прихватим с собой еще парочку!
Шаман раздраженно затрещал хвостом, а вслед за ним и еще несколько ближайших к нему хиссов.
– Я с удовольссствием размозжу твою мелкую черепушшшку, слизняк! – пробасил один из латников, ударив булавой в щит.
К слову, набалдашник у его булавы размером как раз с голову Стинга. Так что угрозу свою он легко осуществит, как только доберется до лучника.
– Я предложу вам кое-что получше, мои чешуйчатые друзья! Взгляните, что у нас есть! Целых двенадцать двуногих дев! Таких мягких, сладких, невинных. Двенадцать! Но мы убьем их, если вы попробуете сунуться к нам еще раз.
– Да какого хрена?! – Кейн дернулся было к лестнице наверх, но Терехов с Берсом удержали его. – Ваш коротышка вообще сдурел?!
– Тихо! Стинг знает, что делает, – прошипел на него паладин. – Надеюсь…
Последнее слово прозвучало не очень уверенно.
– Ну, так что – это достойная жертва для твоей Черной змеи? – вопрошал Стинг.
– О, да! Очищающее пламя давно не получало столько пищи! Но что ты хочешь взамен, маленький двуногий?
– Все просто. Мы отдаем вам девиц. А вы не убиваете нас. И проводите чуть дальше на север, через эти руины.
– Да он точно рехнулся! – зарычал Кейн, вырываясь из рук Терехова.
– Тихо! – цыкнул на него Данила, схватив за шкирку.
– А то врежем, – веско добавил Берс, сунув ему под нос один из своих топоров.
Кейн, вытаращив свои разноцветные глаза, с бешенством взирал на окруживших его Псов. Я, если честно, сам офигевал от того, что творит Стинг. Не совсем было понятно, что он задумал. Просто сдадим девчонок без боя? Если драться – у нас хоть какой-то, хоть призрачный шанс завалить хиссов. Правда, деваться нам потом все равно особо некуда будет. К северу – руины Алабара, там наверняка еще полно их сородичей и других мобов. А где-то рядом шастают жаждущие реванша дервиши. Да и Эдж…
– Я согласссен, маленький двуногий! Но есссли ты попытаешься меня обмануть…
– Ну что ты, уважаемый! Это не в наших интересах.
– Да будет так! Но еще одно усссловие…
– Эм… Ну, излагай!
– Ваш колдун осссквернил тело нашего собрата.
Шаман указал на поднятую Доком змеиную нежить с горящими зелеными глазами.
– Пусть он отпуссстит нашего воина. Мы заберем его тело и похороним, как подобает.
– Док?
– Да не вопрос, – буркнул некромант и скастовал Упокоение нежити. Из-под воскресшего хисса будто подпорки выбили – он тут же рухнул на землю, выронив булаву.
– Хорошшо. Отдайте добычу и ссследуйте за нами.
Берс переглянулся с Тереховым, и оба недоуменно пожали плечами.
– И что дальше-то? Просто отдадим девок этим змеюкам? Что Стинг задумал-то?
– Я-то откуда знаю? Но, когда выберемся – я уж его расспрошу, – зловеще процедил паладин.
– Да я ему ноги повыдергиваю! – зарычал Кейн, дернувшись в руках Данилы. – С какой стати он вообще раскомандовался?!
– Да ладно, остыньте, – устало вздохнул Берс. – Если бы не он, нас бы уже давно с землей сравняли. Вместе с башней.
Мы потихоньку выбрались наружу и передали хиссам наших барышень. Сложнее всего было сохранять спокойствие и сдерживать Кейна, который так и норовил вцепиться в глотку Стингу. Да у меня и самого кошки на душе скреблись.
Хиссы опутали наших красоток сетями, складывая их по две-три, как в авоськи, и подвесили к древкам своих гарпунов. Каждый такой гарпун тащили попарно – прямо как в старых кино про людоедов. Девчонки только жалобно вскрикивали в раскачивающихся сетях, а большая часть и вовсе впала в прострацию.
Нас хиссы пустили впереди себя, и всю дорогу гарпунщики красноречиво поигрывали своим оружием, давая понять, что бежать бессмысленно. Так мы угрюмо протопали сотни три метров, до развилки дорог к северу от руин. Здесь шаман дал знак остановиться.
Вблизи он выглядел еще более устрашающе. Брони на нем не было, если не считать этой его странной конструкции, украшенной перьями и черепами. Но сама чешуя у него была крупнее и толще, чем у сородичей, и была похожа на слой толстой черепицы матово-черного и темно-серого цветов. Но больше всего подавляли его размеры – наш Данила был ему по грудь, а уж если разложить этого хисса во всю длину, то от головы до кончика хвоста в нем, пожалуй, метров восемь, не меньше. И весит, наверное, целую тонну.
– Я выполнил свою часссть уговора, двуногие, – высокомерно задрав подбородок, прошипел шаман. – Рашшасссс всегда держит свое сссслово. Но теперь – убирайтесссь с моих земель! И горе вам, если я вссстречу вас снова!
Все, не сговариваясь, оглянулись на Стинга. Если уж он задумал сделать какой-то неимоверный финт ушами – то сейчас для этого самое время.
Но чуда не произошло. Лучник лишь подмигнул нам, мотнул головой куда-то в сторону севера, и первым скастовал Возврат. Я проследил за его взглядом и разглядел в паре сотен метров от нас, на гребне скалы, знакомый силуэт. Менгир. Очевидно, ближайший к нам.
Там я оказался почти последним, так что начало стычки пропустил. Хотя не особо удивился происходящему.
– Да отпустите вы меня! Я ему сейчас глотку порву!
Кейн, завалив Стинга на землю, лупцевал его почем зря кулаками, вырываясь от Терехова и Берса, тщетно пытающихся его удержать. Он просто осатанел от злости, а может, даже зелье какое усиливающее тяпнул. Угомонил его только Данила – мощной оплеухой, от которой бедняга отлетел в сторону и на некоторое время оглох.
– Ах, вы… – заскрежетал Кейн зубами, пытаясь подняться.
Терехов протянул ему руку.
– Давай, вставай. Только завязывай с истериками! Ты чего такой впечатлительный-то?
– Да потому что вы просрали груз! Даже не попытались его защитить, а попросту отдали его этим змеиным мордам! Меня за это Маверик… Ч-черт, да он меня уволит ко всем чертям.
– Делов-то! Это всего лишь игра.
– Для вас – может быть! А я на него и в реале работаю. Он таких косяков не прощает. Если не уволит, т, как пить дать – вычтет у меня из зарплаты. А вы представляете, сколько бабла мы потеряли? Он почти по три сотни золотых за каждую из этих краль выложил, плюс еще столько же за доставку. И вы же не думаете, что он сам нафармил такую кучу золота? А в курсе, сколько оно стоит у голдселлеров, которые его за реальные деньги продают?
– Да остынь ты! Придумаем чего-нибудь. Правда же, Стинг?
Коротышка, сплюнув красным, как ни в чем не бывало ухмыльнулся. Он сидел на земле, охватив руками колени, и наблюдал за остальными, хитро прищурившись.
– Конечно. Я вообще не пойму, чего этот тип бесится. Я же так красиво все разрулил. Дипломатия, ёпт!
– Разрулил?! – снова взорвался Кейн.
– Дань, вдарь ему еще разок, а то он все не успокоится, – предложил лучник.
– Не выпендривайся давай! – заступился за Кейна Берс. – Мы, если честно, тоже это… как бы так сказать, чтоб без лишнего мата… Мы в сильном недоумении от твоих переговоров, дружище. И переживаем, не е… кхм, не утратил ли ты внезапно способность адекватно мыслить.
– Ну, вот те раз! Вы же сами голову ломали, как нам протащить этих баб дальше на север. Локация-то опасная. И вот вам, пожалуйста – у них сейчас самый надежный эскорт, какой только можно придумать. Эти головорезы уж куда покруче нас будут, даром что хвостатые. Так что девчонки с ними в полной безопасности?
– Какой, нахрен, безопасности? Они же их убьют!
– Ну да. Убьют. В жертву принесут, если точнее. Но не сейчас же. Вы вообще, что ли, не слушали, что та змеюка с посохом вещала? Очищающее пламя на закате, алтарь Черной змеи, бла-бла-бла.
– Слышали, конечно, но…
– Так ключевое слово – на закате. А солнце-то еще высоко.
Мы оглянулись на клонившийся к горизонту солнечный диск. До его захода, и правда, оставалось еще часа три, может, даже чуть больше.
– У них же там все серьезно – ритуалы, небось всякие. Танцы-шманцы, песнопения. В общем, у нас еще куча времени, чтобы девок наших отбить, – невозмутимо продолжил Стинг. – Тем более, что мы точно знаем, куда их тащат-то. В Храм Черной змеи, больше некуда. Это раз. А еще всю эту заваруху наверняка видели и дервиши. Это два. И я бы на их месте забил бы уже и на гарем, и на нас. С культом Черной змеи они вряд ли будут связываться – не тот расклад. Иблис слишком мало народу собрал для этой операции. Они нас-то в открытом бою не смогли завалить, куда уж им на хиссов рыпаться. Так что – я вам одной палкой двух зайцев убил… То есть, одним выстрелом двух девок… Тьфу, что-то насмотрелся я на этот гарем, и мысли куда-то не туда скатываются.
– Да они у тебя оттуда и не выкатывались никогда! – фыркнула Ката.
– А вообще – да, Стинг прав, – поразмыслив, хмыкнул Берс. – Драться с хиссами нам смысла не было – положили бы они нас. И девок так и так забрали бы. А так – действительно, разрулили и с хиссами, и с дервишами.
– А дальше-то что предлагаете? – не унимался Кейн.
– Так дело за малым, – пожал плечами Стинг. – Мы знаем, куда тащат гарем. Мы знаем, когда состоится жертвоприношение. Осталось только заявиться туда, надрать хиссам их змеиные жопы и спасти наших сладеньких принцесс. Все как полагается настоящим героям.
– Ты дебил? – холодно поинтересовался Кейн, уже, казалось бы, успокоившийся. – Куда ты собрался заявляться? В Храм Черной змеи?! Да этот данж за все время существования игры только один раз и удалось зачистить.
– Но удалось же? Значит, это реально.
– В тот раз это был специально собранный рейд Красного Легиона, с самим Крушителем в главной роли. Вы, конечно, неплохие бойцы, я сегодня был впечатлен. Но по сравнению с чемпионами Легиона, которых всей гильдией качают, мы все здесь слабаки. Куда уж нас соваться в Храм?
– А у нас есть варианты? – веско парировал Стинг. – К тому же, нам нафиг не сдался сам по себе данж, со всеми этими боссами. Нам алтарь нужен, или что-то типа того. Ну, где девок наших жарить будут. В этом, как его… священном очищающем огне. А он, может, вообще где-то недалеко от входа, даже особо геройствовать не придется.
– Может, может… – передразнил его Кейн, но заметно смягчился. – Все равно мы здорово рискуем. Хиссов там будет дохрена. Понадобится подкрепление.
Он щелкнул по жетону чата.
– Ну, наконец-то ты в онлайне, Густав! – кажется, впервые за последнее время на лице его появилась довольная улыбка. – Ты себе не представляешь, какой мне сегодня хреновый выдался денек. Но вечерок, я чувствую, будет вообще огонь. В общем, слушай сюда. Планы меняются…
