Заснуть удалось не сразу, зато не возникло никакого сопротивления или кошмаров. Происходящее с ним больше напоминало обыкновенное сновидение, пусть и связанное с Зоной, вдобавок ко всему Денис оказался в чужом теле.

Тот человек, которым он являлся, был впервые не только в баре на станции метро «Университет», но и в Зоне вообще. Денис это место, когда жизнь здесь била ключом, а некоторых иногда и по буйным головам, тоже миновал. Он видел лишь то, во что превратился бар после нашествия непонятной то ли субстанции, то ли полчищ мутантов. Сталкеры, несмотря на добротно налаженный быт, так и не сумели его отстоять.

– Не дрейфь. – Толян отхлебнул теплого пива, но другого здесь и не держали (электричество больно дорого, чтобы еще и рефрижераторы питать, выпивка и так золотая). – Все хорошо будет, штуку достанем, толкнем, выручку поделим, и все проблемы на раз кончатся – твои так точно.

– Наверное…

– А артефакт рядышком, рукой подать, – прошептал Толян и закашлялся, подавившись слишком большим глотком. – А они и не знают, – и кивнул в сторону на остальных завсегдатаев.

– Оно и странно.

– Слушай, ты ведь сам вызвался. Это у тебя полгода за квартиру не плачено, и мать… эм… перемать, столичная квартира, как и работа – тю-тю, а счета банковские – кирдык, поскольку жульнический Сбербанк решил пока не выдавать деньги и вообще крякнется не сегодня, так завтра, – напомнил Толян. – А мне напарник нужен. Даже можно сказать – необходим. А еще я добрый малый и решил поддержать соседа по лестничной клетке, хорошего такого правильного парня Антона, которого жизнь потрепала ни за что. Соскочить хочешь – так вперед. Выход там, до стены сам как-нибудь доберешься.

Учитывая то, что Антон мало представлял, где очутился, предложение в одиночку прогуляться до стены повлекло бы летальный исход в девяноста девяти случаях из ста. Подумал ли о том сам Антон, Денис не знал, тот лишь ответил:

– Некуда мне соскакивать. Хоть так край, хоть эдак…

Толян одобрительно покивал.

– Вот потому слушай меня и не парься. Видишь, мужики в углу сидят? – Он указал, куда надо смотреть. Они удобно сели: не приходилось оглядываться и тем самым выдавать свой интерес. За столиком, частично скрывающимся в тени и застеленным синей пленкой, сидели двое. Вроде и такие же, как все вокруг, а с другой стороны, сразу видно – холеные, не по сотне раз в Зоне бывавшие, да и прошедшие ее с севера на юг и с востока на запад не единожды. Один, который примостился в самом углу, вообще строил из себя невесть кого. Он носил не обычный в Москве городской камуфляж, а штаны и куртку из черной кожи с многочисленными то ли мельхиоровыми, то ли стальными цепочками. Этакий металлист и рокер. Каждый палец, включая большой, обвивало крупное кольцо, перстень или печатка с черепами и птичьими головами. Второй… Денис видел Ворона, но той сутью, которая налипла на него в сновидении, совершенно не узнавал. Ворон еще не был острижен коротко, черные блестящие волосы, слегка вьющиеся на концах, он забрал в небрежный хвост на затылке. Выбивающаяся из него прядка, более короткая, чем остальные, постоянно падала на лицо – вот, видимо, откуда взялась у Ворона привычка мотать головой, словно откидывая со лба ненавистную челку. На щеках – трехдневная щетина, но ухоженная, чтобы быть случайной небритостью из-за нахождения в Зоне слишком долгое время. Взгляд наглый и пристальный. Камуфляж – знакомый, специально сшитый для него умельцами-артефакторами. Плечи оттягивала кобура, из которой виднелась черная рукоять. К ножке стола небрежно прислонялся любимый обрез.

– А? Красавы, – бросил Толян, снова присасываясь к пиву. – Сразу видно: белая кость, серо-буро-малиновая кровь, яд по жилам и вообще зоновая элита. Мааасквичи, итить их, нового времени. – Он сглотнул. – Я ж не просто здесь уже полгода трусь. Информация, брат, всегда в надобности. Вот этот, в углу, зовется Смертью. Прикинь! Вот кличка-то! Не знаю, из-за прикида, наверное. Он, почитай, хозяин: не бара, а всего района. Постоянно здесь ошивается, надирается в стельку, а потом шляется по Зоне. И заметь, ни одна тварь зубастая его еще не схавала и даже не понадкусывала. И добра у него видимо-невидимо. Вот я и подумал: дождемся, прижмем, и пусть проведет. Бог велел делиться.

Денис никогда не согласился бы на такое, но тот, кем он сейчас являлся, согласно кивнул.

– Как бы нас только потом… – начал он.

– Что? В полицию загребут и в суд потащат? – фыркнул Толян, перебивая звучащие опасения. – Не разводи панику. В Москве УК не действует. Здесь вообще ничего не действует: даже понятия. Каждый сам себе волк, товарищ и брат. – И снова рассмеялся, оценив собственный пассаж. – Сюда даже бандюк не всякий сунется, и вот эти крутяки, – кивок в сторону сталкеров, – лишь потому короли, что ходят подальше да на подольше, соответственно и куш у них пожирнее. Нам же тоже жрать охота. И если мы без жадности да членовредительства, то мстить нам никто не станет. Заляжем на дно, некоторое время отсидимся тихо – и все. А там либо ишак сдохнет, либо…

Денис от души посмеялся бы над такой наивностью, но, увы, вмешиваться в историю предоставляемого ему невесть зачем сна не мог. Он увидит все от и до и, возможно, в конце поймет хоть немного.

– Я в Зону больше не сунусь, – заверил Антон.

– А и верно. Тебе своей доли от сбычи «сапфирового сердца» на всю жизнь хватит, если не шиковать особо, не покупать яхт и не содержать английские футбольные клубы, – сказал Толян. – Ну? Стоит безбедное житье одной сделки с совестью?

Антон кивнул спокойно и уверенно.

– Только металлист с другом сидит, – заметил он, – его куда денем? Двое на двое – расклад так себе. Двое против одного – всяко лучше.

– О! Втягиваешься, – похвалил Толян и оттопырил вверх большой палец. – Слышу дельные предложения от офисного планктона. А это и не друг.

– Ну… напарник. Я в вашем сленге не секу.

– И не напарник, – ответил Толян. – Говорю ж, информация – наше все. Закадычный враг. У них терки еще с Чернобыля, если не врут и эти оба там действительно до Москвы шлялись. Только мутно у них как-то. Нормальные мужики давно бы перетерли и выяснили разногласия: морды побили бы, постреляли аль нажрались в хлам и побратались. Ан, нет. Беседуют, хотя воздух меж ними без всякой «электры» искрит. Высшие сталкеры, мать их, легенды новой Зоны.

– И часто они так сидят?

– Каждую среду. Ворон скоро уйдет, и сделает это эффектно: он еще тот клоун. Смерть останется, текилу глушить будет, а если совсем не в настроении – закажет бренди.

– А почему Ворон? Из-за волос?

– Или носа, – усмехнулся Толян. – Эх, знавал я одного Шнюмю, бывшего Яшу с Маросейки… Мнямлю еще – вечно мямлил и вообще зануда был редкостный. Или вот девчуля с бывшей Тверской, Лысый, который Череп, и просто Паха – их так окружающие окрестили. Ходоки по Зоне обычно берут клички покороче. Потому как, если зад прижжет, не особо поговоришь, а если и поговоришь, то больше матом. Так что я тебя Тохой звать буду, ну а ты меня… – Он задумался. – А хоть Лям.

Если бы Денис мог, то непременно поморщился. Видимо, не зря он припомнил ту «сказку», рассказанную Вороном, вот она и вывернулась наизнанку подобным злосчастным образом. Впрочем, здесь и сейчас от него ничего не зависело. Он уже не единожды пытался позвать Никиту или кого-нибудь из «детей Зоны», но тщетно.

Чувство ускользающего времени тянуло под ложечкой. Сколько он уже спит? Завтра нужно идти в Зону, и лучше бы его встретили: идти своим ходом по Москве, минуя аномалии, было бы несравнимо дольше, чем с эмиоником по созданной им «тропе». Однако вместо нормального разговора ему подсовывали давнюю историю. Пусть в ней были замешаны и Ворон, и один из знакомых Выдры, с которым Денису предстояло идти в Периметр, – сейчас она совершенно не имела значения.

– Только и Смерть, и Ворон, – продолжал Толян, – больно длинно. Готов об заклад побиться, сами себя нарекли, а с какого перепоя или бодуна – вряд ли расскажут. Правду по крайней мере.

Ворон рассказывал – но только Денису.

Резкий металлический звук ударил по нервам: именно с ним проехались по полу железные ножки стула, на котором сидел Ворон. Сталкер был взбешен, на его лице, более бледном, чем обычно, жили лишь глаза, тогда как само оно оставалось непроницаемо. Ворон чуть повернул голову, и стало видно, что он улыбается: высокомерно, одной стороной губ.

– А я надеялся, ты все же досмотришь представление до конца, – проронил Смерть. В тишине, воцарившейся в баре, его тихий, сиплый и слегка подсвистывающий на шипящих голос услышали все. Звучание его было неприятным: словно железом вели по стеклу.

– Не любитель, – ответил ему Ворон.

Он медленно повернулся, на излете движения зацепив обрез носком узкого ботинка, и, подкинув, удачно поймал его.

– Я ушел, – предупредил Ворон. – И тебе лучше не ходить за мной по Зоне.

Смерть проводил его взглядом. Потом зевнул и гаркнул на весь бар:

– Водки и текилы мне! Сколько можно эту мочу хлебать?!

Пустую пузатую пивную кружку он отодвинул с явным пренебрежением.

Постепенно бар вернулся к обычной жизни и привычному времяпрепровождению завсегдатаев. Возникли шепотки, затем разговоры громче, и наконец воцарился привычный мерный гул. Кто-то достал карты и уже остервенело резался в буру. У барной стойки группка интеллигентного вида сталкеров расписывала пулю. За дальним столиком два мощных конкретных пацана сцепились в шахматной партии над миниатюрной доской. Фигуры они переставляли крайне осторожно, прикасались к ним бережно, видимо, боясь сломать или смести неверным движением, положив конец баталии. Толян заказал еще пива и пиалу фисташек, платил за все сам и выглядел довольным. На Смерть, с каждой минутой становившегося все пьянее, не смотрел, но явно считал дело уже выгоревшим.

В Москве не существовало больше смен времен года, стояло вечное межсезонье, которое удалось бы назвать приятным. Температура колебалась в районе двенадцати-восемнадцати градусов, осадков не выпадало. Однако световой день не менялся, и сумерки должны были укрыть землю часов через пять. А сталкер все надирался.

Толян пил неизвестно какую по счету бутылку пива и уже несколько раз отлучался к нужнику. Антон просто сидел, чувствуя какое-то странное отупение, будто на самом деле дремал с открытыми глазами. Денис считал про себя секунды, пусть и понимал, что время в сновидении течет иначе, чем в реальности. Оно и в Зоне немного другое, только никто не проводил точных замеров, а все проблемы восприятия списывал на нервы, ситуацию, уровень адреналина в крови.

Наконец Смерть поднялся и направился к двери, кинув на стол стодолларовую банкноту.

Антон хотел выждать.

– Все ж в баре сразу поймут, за кем мы отправимся! – принялся возражать он, когда Толян сграбастал его за плечо и потащил к выходу.

– Да плевать! – прошипел тот. – Этот Смерть всем поперек глоток, никто его спасать не кинется, только руку пожмут, если отделаем или укокошим. – И прибавил: – А вот тебя я живым в землю закопаю, если упустим гада.

Антон решил не искушать судьбу и тоже поспешил к выходу. Бармен за их спинами покачал головой, сказал пару слов мужику напротив и крутанул на стойке пятидесятицентовый серебристый кругляк. Выпала решка, наверное, это даже могло что-то означать, но Денис не догадывался, что именно.

На станции поддерживали слабое освещение. Вывеска с обозначением бара мигала синим неоновым светом, в обстановке совершенно пустынной станции казавшимся зловещим. Если б им не приходилось скрываться, фонарики не помешали бы, но Толян строго-настрого запретил включать их. Смерть тоже шел без дополнительной подсветки – уверенно, без оглядки, ровно, даже не пошатывался, и достаточно быстро. Промедли они хотя бы немного, действительно могли бы потерять его. Узкие кожаные ботинки со стальной цепью по шву громко цокали подкованными каблуками по плитке. Звук эхом отскакивал от стен и уносился куда-то в тоннель, где дробился и затихал. У Антона стыло в груди, когда он представлял, что способно выползти из вечной ночи. Мнимая пустота могла скрывать многое.

За тоннелями следили неустанно: сначала здесь постоянно дежурили сталкеры, специально для этого нанятые, сменяясь группами по четверо, потом умельцам Зоны как-то удалось заставить работать простейшие камеры слежения. Наверняка где-то в каморке смотрителя располагался склад с оружием и пункт наблюдения, а в баре постоянно сидела группа охраны, готовая среагировать на любую угрозу, да и завсегдатаи вряд ли просто разбежались бы, а постояли за любимое заведение. Рассказывали, однажды из темноты уже нагрянуло длинное склизкое существо с вагон величиной, похожее на многоножку и дождевого червя разом. Хорошо еще, минуло станцию со скоростью поезда метро, движущегося без остановки, не удостаивая стреляющих по нему людей ни малейшего внимания.

Смерть дошел до неработающего эскалатора, поставил ногу на ступеньку и полуобернулся.

– Ну? И чего надо? – прошипел он. Несмотря на трезвый вид, язык у него заплетался, и руку на черную застывшую змейку перил он положил, явно поддерживая равновесие.

– Схрон надо, – буркнул Толян, подошедший поближе, и направил дуло охотничьего ружья в грудь сталкеру.

– Какие пули? – поинтересовался тот, ничем не выдав обеспокоенности происходящим.

– На лося берег, так что и тебе, мразь, хватит, – осклабился Толян.

– Зачем же так грубо? Схрон, говоришь? – Смерть склонил голову к плечу и неприятно улыбнулся, стрельнул взглядом в сторону держащегося поодаль Антона, словно невзначай опуская руку на пояс.

Антон тоже подошел, целясь в сталкера из двустволки. Двое против одного всегда казалось ему достойным преимуществом, но Смерть явно так не считал. Пистолет он выхватил чуть ли не мгновенно. Сдвоенный выстрел в гулком зале подземки ударил по ушам, оглушив тотчас. Антон рухнул на четвереньки и пришел в себя лишь минут через пять. Из носа текла густая кровь, черная в неверном свете, свистело и чесалось в затылке, аккурат под черепом, а мочка уха, поцарапанная чудом не угодившей в него пулей, горела огнем.

Возню и приглушенный мат он услышал не сразу, затем еще и изрядно попялился на клубок тел, катающихся у основания эскалатора: отупело, не в состоянии понять, кто перед ним и что он сам забыл в таком стремном месте. Постепенно память вернулась, как и осознание необходимости вмешаться, он встал и нетвердо преодолел несколько шагов на подгибающихся ногах.

– Хватит… – Он с трудом перевел дыхание. Голос звучал хрипло и тихо, неудивительно, что его не услышали.

– А ну прекратили! – выкрикнул-вышептал Антон и стрельнул в потолок (хуже решения он вряд ли мог выбрать), тотчас падая на колени, снова получив по ушам звуковой волной. Когда перед глазами перестало мутиться, он обнаружил, что схватка действительно прекратилась.

Смерть сидел, упершись спиной в будку смотрителя, широко расставив длинные тощие ноги, и на удивление белым, если только не открахмаленным платком безрезультатно пытался стереть текущую из рассеченной брови жидкость. Назвать ее кровью не поворачивался язык. Она казалась то неестественно алой, то серой или даже фосфоресцирующе-зеленой.

– Вот уж действительно серо-буро-малиновая, вернее, серо-зелено-алая, – заметил Антон.

Скорее всего его нехило приложило: аж до ряби в глазах. Или виновато приглушенное освещение. Впрочем, Денис не решился бы утверждать это с уверенностью на все сто. Он в свое время видел и абсолютно бесцветную кровь, текущую из ран «белых сталкеров». Так почему бы ей не изменить привычному цвету? Смерть казался не совсем человеком.

– Вести будешь, сука… – Толян тяжело дышал. Выглядел он помятым. Под глазами наливались синяки: похоже, Смерть удачно попал ему в переносицу.

Оружие обоих валялось в отдалении, так что Антон, единственный вооруженный здесь, сразу ощутил себя увереннее.

– Ладно. – Смерть выдавил кривую ухмылку и поднялся. – Но только к ближайшему схрону. Один артефакт я, так и быть, готов подарить. Надо бы сказать, для себя берег, из старой Зоны-матушки вынес, да разве откажешь добрым людям, которые… с таким пылом просят.

– Ты мне еще условия будешь ставить?! – зарычал Толян.

– Идет, – быстро согласился Антон, поймав налитый кровью взгляд соседа. – Только никаких штучек. Мы честно победили, ты так же честно расплачиваешься. Доходим до места, открываешь схрон, затем расходимся, и никто никому ничего не должен.

– Зона великодушная, храни меня от наивных новичков… – фыркнул Смерть.

Уже поднявшийся Толян со всей силы ударил его в живот. Сталкер задохнулся, сложился пополам и рухнул на пол.

– А если нет, я тебя, падла, урою! – рявкнул Толян, пиная того, словно футбольный мяч.

В какой-то момент Антону показалось, что сосед забьет сталкера до смерти, он уже хотел вмешаться, но Толян остановился сам. В почти полной тишине хриплый смех, раздавшийся тотчас, как только он отступил, показался жутким.

Смерть смеялся, кривя губы, испачканные в алом и серебряном, и даже у Толяна недостало злости и решимости приказать ему заткнуться. Сталкер умолк сам, сплюнув белоснежный зуб на плитку пола. Показалось, это и не осколок кости вовсе, а камень вроде белой яшмы. От него потянулся вверх легкий сизый дымок, и Антон зажмурился, не поверив, однако. Когда он открыл глаза, ничего не изменилось.

– Хорошо, согласен, – со вздохом сказал Смерть, – проведу, и даже самой безопасной тропой.

Толян доковылял до ружья, по пути прихватил пистолет – красивый и явно очень дорогой – и сунул за пояс.

– Веди. – И тотчас пригнулся и вскинул ружье, расслышав шаги.

Кто-то спускался по дорожке эскалатора, он мог испортить все или попросить свои откупные. Вступил бы в коалицию со Смертью или перестрелял бы всех троих, просто на всякий случай.

Толян выцелил его, стоило ногам показаться в полной видимости, не скрываемой козырьком тоннеля. Затем незнакомец вышел в полный рост, вооружен он не был, а потому Толян опустил ствол. Вопль, ударив по нервам, заставил его вскинуться и спустить курок.

Пуля прошила тело насквозь в районе грудины, разбрызгав кровь, однако не убила. Незнакомец и так был уже мертв. Нечто студенистое, отчего-то ассоциировавшееся у Антона с соплей и щупальцем одновременно, обвило неудачника за шею и сдавило так, что тот побагровел. Затем его лицо приобрело мучнистый, а затем и синеватый оттенок. Глаза выпучились, язык вывалился изо рта и стал сиреневым в желтых пятнах. Кожа медленно то ли истаивала, то ли превращалась в прозрачную пленку вроде полиэтиленовой. Сквозь нее просвечивали сосуды и ткани.

Более всего происходящее напоминало картинки из учебника анатомии. Еще недавно мужчина был обычным, а теперь перед ними стоял макет, лишенный обычной кожи.

– П-переваривает, – чуть запинаясь, проговорил Толян, завороженно глядя на чужую страшную смерть.

– Зона не дремлет, – заметил Смерть из плоти и крови, на удивление легко поднимаясь на ноги. – Думаю, нам стоит выбрать другой путь наверх, если не возражаете, конечно.

Возражений, разумеется, не возникло ни у кого.

Толян и Антон входили через другой вестибюль. Там было относительно чисто и даже безопасно. Лишь на средней дорожке на круглых плафонах фонарей висело нечто вроде черной паутины: слабая аномалия, опасная только для того, кто ее не заметит и вляпается. Впрочем, даже подобное «чудо разгильдяйства» скорее всего отделается лишь сыпью и волдырями по всему телу, а еще зудом и недельной чесоткой, которая пройдет без каких-либо последствий. Видимо, там изрядно потрудились и хозяева бара, и клиенты: им ведь вовсе не улыбалось ходить в убежище через «минное поле». Здесь же специально не вычищал никто.

У Антона стыла кровь в жилах, когда он натыкался взглядом на очередной полуобглоданный труп, прикрепленный к потолку. Прямо на круглом своде разрослось нечто, сродни огромной мутировавшей грибнице. Оно свешивало вниз сопли-щупальца и контролировало две дорожки их трех. Им невероятно повезло выбрать правильную дорожку. Любого человека, избравшего соседние эскалаторы, попросту сожрало бы.

– На хрен ты здесь ходишь?! – не выдержал Толян, обращаясь к Смерти. – Есть же нормальный вход, его все, кроме откровенных новичков, знают!

– Скучно, – протянул тот со вздохом.

– А тебе острых ощущений подавай, гадина!

Смерть усмехнулся и протянул:

– Ну конееечно…

Антон ничего не сказал, он берег дыхание – станция строилась одной из первых, располагалась глубоко, и подъем был уж очень высоким – и старался следить за Смертью. Видимо, потому, когда тот проронил «Упс» и пригнулся, успел повторить движение и каким-то чудом увлечь Толяна за собой, извернувшись и ухватив того за руку.

– Какого… – начал было Толян и тотчас замолчал.

Сверху дохнуло гнилостным жаром, а по перилам пробарабанили как будто капельки несуществующего дождя. Видимо, «грибница» на них все же среагировала.

– Ум-ни-ца, – протянул Смерть.

От похвалы Антону стало совсем тошно.

– За мной, – скомандовал сталкер, не думая встать, – иначе доберется. – И со сноровкой, быстро, а главное, внешне не испытывая никаких неудобств, пополз наверх.

Антон застонал сквозь зубы. Не видел бы воочию – поставил бы под сомнение саму возможность перемещения по ступеням эскалатора ползком. С другой стороны, Смерть вроде не обладал альтернативной физиологией, значит, и они сумеют, если сильно постараются.

Ползти, таща в руках тяжелый ствол, да еще и целиться из него было невозможно, и Антон сунул оружие за спину. Впрочем, сталкер не собирался нападать, резко разворачиваться и сталкивать их вниз – тоже. Кажется, происходящее его забавляло, и «прогулку» он находил приятной. У Антона выступил на спине холодный пот, когда он услышал тихую, не опознаваемую мелодию, которую насвистывал Смерть.

Когда лестница наконец закончилась, он попросту встал и отошел, дожидаясь. Антон влез пятерней в какое-то дерьмо, пахнувшее кислятиной, и, отдернув руку, резко встал, ругаясь.

– Не стоит так нервничать. – Смерть смерил его насмешливым взглядом, он стоял достаточно близко, и Антон ужаснулся, впервые разглядев цвет его глаз: серо-зеленых. Они могли казаться обычными, если бы радужка не менялась. Казалось, колбочки и палочки находились в постоянном движении. – В этом мире человеческие испражнения самые безопасные из возможных, радуйся, что не влез левее.

Антон глянул и тотчас согнулся, выблевывая все, оставшееся в желудке, и обильно приправляя это желчью. Он даже не понял, что именно увидел, как и Денис: уж больно быстро отвернулся. В памяти осталась лишь бурая извивающаяся масса, подергивающаяся и вибрирующая точно желе. Вокруг нее расплывалась кашица из человеческих внутренностей, покрытая редкими белесыми волосами, на каждом из которых подергивалось глазное яблоко. С потолка тоже свисали мутные глаза на тонких ножках – раза в три больше, чем у человека, квадратной, овальной и треугольной формы. У крайнего слева то сужался, то расширялся зрачок.

– Япона мать… – вырвалось у Толяна, едва не наступившего на Антона и вовремя вильнувшего в сторону. – Огнемет бы сюда… – И согнулся там же.

Смерть фыркнул:

– Школота.

И принялся молча ждать, бросив напоследок:

– Вы только кишки здесь не оставьте, не столь забавно будет, если все кончится так быстро.

– Су… ка, – выдохнул между приступами Толян – его, учитывая немалый объем выпитого, скручивало дольше и сильнее.

Антон оправился первым и даже сумел встать на подгибающиеся ноги.

– Держи. – Одобрительно хмыкнув, сталкер подал ему платок. – А ты для новичка неплохо держишься.

Платок был испачкан серо-зелено-алой кровью.

– Обойдусь… – Антон отшатнулся.

– Я же говорил: человеческие испражнения самые безобидные, – напомнил Смерть.

– Так то человеческие! – Антон замотал головой, от чего та закружилась. Он вовсе не был уверен в этот момент, что запятнавшая платок субстанция имеет хоть малейшее отношение к человеческой крови. И как сказал бы Денис: «Совершенно правильно».

– Резонно. – Смерть вздохнул, посмотрел на него, потом – на ткань, скомкал ее и швырнул на перила. Платок заскользил вниз, вскоре оттуда раздался утробный то ли вой, то ли стон. Звук несколько раз поменял тональность, а затем стих.

– А так? – Смерть достал еще один платок: чистый, абсолютный двойник предыдущего.

Антон протянул руку и взял его, хотя, вероятно, и не стоило.

– Ну? Все?

– Уй… да… – хрипло подтвердил Толян, с трудом вставая.

Смерть презрительно скривился и зашагал дальше, не оглядываясь.

У касс валялись обглоданные кости. Антон раскидывал их носком ботинка, пытаясь не наступить даже случайно. Толян старался не замечать их, потому иногда тишину разбивал отвратительный хруст, тогда Антон невольно встряхивал плечами и упрятывал голову в плечи насколько удавалось.

Минуя стеклянную дверь, Смерть наступил на череп с пулевым отверстием промеж пустых глазниц, и тот лопнул, словно перезревший арбуз или «дедушкин табак» (который гриб). Денис инстинктивно задержал дыхание, хотя как раз ему белый порошок не мог сделать ничего. Тот обладал наркотическими свойствами и вызывал галлюцинации и нервозность, выводился из организма через полчаса и сгубил уже не одного сталкера, пугающегося вовсе не того, чего следовало, и выходящего из себя на ровном месте. Однажды они с Вороном являлись свидетелями того, как некто остервенело обстреливал ни в чем не повинную перед ним стену, когда сзади к нему подкрадывалась гиена.

По воздуху разметало белое крошево, то, что осело на полу, прямо на глазах принялось таять и собираться в молочного цвета лужицу.

– Будешь залипать на всякой фигне, до сумерек не вернешься, – тихо, так, чтобы не услышал Толян, предупредил Смерть.

Антона передернуло. Он вцепился в прибор, презентованный ему соседом. На небольшом экранчике, вроде как даже от тетриса, разноцветными областями, похожими на амеб, показывались ближайшие аномалии: пока далекие и не стремящиеся нападать.

– Сумерки… а что за ними? – Ему не стоило спрашивать, но вопрос вырвался словно сам собой. Толян за плечом надсадно втянул в себя воздух, но ничего не сказал.

– Смерть, – ответил сталкер равнодушно. – Некоторые романтики утверждают, будто облака, препятствующие работе техники и скрывающие Москву от тех, кто глядит на нее из космоса, спускаются на улицы, а в них… всякое: мало ли какие бывают небожители. И если ты успел войти в метро или запереться в доме, гибель минует, а если укрытие так себе – не факт. Все от человека зависит. Я знавал уникума, который ночь под скамейкой пережидал, постелив на лицо газетку. Но без укрытия – точно верная погибель.

Антон вздохнул и посмотрел вверх. Где-то там, за несколькими слоями белесых облаков, светило солнце, медленно и неумолимо катящееся к горизонту.

– Не тревожься, – неожиданно мягко проронил Смерть. – Ночь – самое последнее, чего тебе следует опасаться. Я проведу быстро и безопасно, времени до сумерек останется вдосталь.

И он не обманул. Словно все ужасы они оставили за спиной. Как в сказке: прошедшим испытание героям указывают безопасную дорогу к зачарованному кладу. Вот только своему проводнику ни Антон, ни Толян не доверяли, и чем благополучнее и удачнее складывалось – тем сильнее.

На автобусной остановке как ни в чем не бывало стоял стенд, состоящий из нескольких движущихся плакатов. Картинки сменяли друг друга попеременно с тихим, но отчетливым щелчком. Странно, что механизм все еще работал, впрочем, в Зоне происходило и не такое.

Коллаж с изображенным на нем зданием Московского университета, рекламировавший юридический факультет, щелкнул, вздрогнул и пополз вверх. Толян среагировал на звук и движение, тотчас выхватив ружье. Блекло накрашенная улыбающаяся девица анорексичного типа обзавелась дырой во лбу, неожиданно моргнула, осклабилась, как живая.

– О… девчуля… – почему-то смущенно произнес Толян и шагнул к ней. Антон едва успел поймать его за плечо. В следующее мгновение из всех естественных и неестественных отверстий девицы поползло что-то коричневое, плотное и эластичное. Вроде как оно еще и воняло, но Антон никак не мог идентифицировать запах хоть с чем-то и понять, на самом ли деле чувствует его.

– Не стоит ждать, пока вылезет, – посоветовал Смерть, – идемте дальше, господа. Осталось недалеко.

Антон сглотнул и не стал интересоваться, что же именно должно вылезти. Одного вида коричнево-бурой в тонких синих прожилках массы ему оказалось достаточно. Пустой желудок сжался в комок и в который раз попытался вывернуться наизнанку.

Шли по широкой аллее. Раскидистые старые яблони смыкались ветвями над головами, образуя высокий свод. Порой в кронах мелькали крохотные огоньки, светили, подобно дешевой китайской гирлянде, и тотчас гасли, стоило несколько более пристально к ним приглядеться.

Никто не нападал, ничто не пыталось их проглотить целиком, преобразовать или переварить заживо, и это казалось совершенно ненормальным. Словно они не находились в Зоне, будто не случалось катастрофы, а странное безлюдье – просто прихоть жителей, именно сегодня оставшихся дома, общегородской флэшмоб.

Смерть вновь засвистел какую-то мелодию. Напряжение нагнеталось с каждым шагом и ударом сердца, Антон до рези в глазах всматривался в экран сканера, но на нем не отображалось ничего опасного. Складывалось впечатление, будто они действительно шли по тропе, от которой аномалии держались в отдалении. Лишь со стороны Комсомольского проспекта ползла темная сизая туча вроде грозовой. Слишком далеко: прибор не определял, ни что это такое, ни его границы.

Шаг… шаг… еще шаг. Так и дошли до главного здания. Антон любил здесь гулять. У него даже имелись фотографии на фоне памятника Ломоносову, хотя он и не любил светить физиономией на снимках, считая себя нефотогеничным.

– Вот и почти пришли, – сказал Смерть и легко перемахнул низкую ограду, едва коснувшись кончиками пальцев черного металлического кругляка, служившего ей украшением.

– Ах ты тварь зоновая!.. – заорал Толян, потрясая ружьем.

– Что? – не понял сталкер. – Ты ведь видишь: я не разваливаюсь на куски, не испаряюсь и даже не пытаюсь сбежать. Металл лапай сколько влезет – безопасно. И не искать же нам вход – больно долго, а сумерки близки.

Антон глянул на серое облачное небо – показалось или оно действительно будто бы стало ниже? – и помог соседу перебраться. Толян в прошлом году ломал шейку бедра и, несмотря на достаточно внушительный вид и демонстрируемую агрессивность, спортивным не являлся. Ограду, оканчивающуюся чуть выше пояса, он преодолевал долго (все не мог высоко закинуть ногу), а в конце, уже практически перебравшись через нее, зацепился за ажурный изгиб решетки и чуть не пропахал носом землю.

– Стоять! – Перелезать с ружьем в руках неудобно, потому Толян пристроил ствол в заплечную кобуру, однако стоило ему вновь обрести твердую почву под ногами, как в руке у него возник пистолет (кажется, он успел о нем забыть во время их похода сюда и только сейчас вспомнил).

– Стою. – Смерть застыл на месте, скрестив руки на груди и демонстрируя наглую самодовольную ухмылочку.

– Ты нас в аномалию завести решил, я ж тебя насквозь вижу! – не унимался Толян. Он в нерешительности топтался на месте, не зная, куда ступить, хотя рядом стоял Антон, и прибор в его руке по-прежнему работал и не выявлял ничего активно-опасного, только статичные аномалии. К таким можно было отнести висящие в нескольких шагах от них «рои» да возлежавшего на газоне «соловья».

– Мы уже обсуждали это, – обиженно произнес Смерть и склонил голову к плечу очень характерным и знакомым жестом – не Антону, а Денису. Именно такую позу любил принимать Ворон. Неизвестно, он ли перенял привычку у Смерти, наоборот ли, но внутри у Дениса заскребли бешеные кошки. – Уговор дороже денег. Никогда не слышал этой поговорки?

– Да хрена лысого! – взрыкнул Толян. – Откроешь нам секрет, что помешает вернуться к схрону или забрать все?!

– А вы все и заберете, – с ухмылкой ответил Смерть. – В тайнике находится всего один артефакт, зато тот самый, какой хотели: «сапфировое сердце». Он излечивает от любой болезни, даже радиацию из крови выводит, и стоит дорого.

– И ты так просто расстанешься с ним?! – недоверчиво проговорил Антон.

– А мне для хороших людей не жалко, – ответил Смерть, сощурившись. Он выглядел довольным, считал себя в безопасности, несмотря на уставленный ему в грудь пистолет, и тем раздражал Толяна еще сильнее. По мнению Антона, тот и так был уже неадекватен.

Толян тихо выругался, а потом приказал:

– Открывай, доставай и неси сюда.

Смерть пожал плечами, медленно развернулся и неторопливо пошел к памятнику. Сев на корточки возле его основания, он запустил пальцы в неожиданно мягкую рассыпчатую землю и вскоре извлек из нее небольшую шкатулку.

– Вот видишь? Ничегошеньки страшного, ты и сам справился бы, – проронил он, открыл резную, украшенную каким-то вензелем крышку и, встав, продемонстрировал содержимое: с ладонь размером синий камень, действительно очень похожий на сапфир. Показалось ли ему, или артефакт действительно слегка вибрировал, Антон так и не сумел понять.

– Ну! – выдохнул Толян.

– Я тебе не лошадь, – заметил сталкер, ставя шкатулку на асфальт у своих ног.

– Чего положил? Неси! – выкрикнул Толян, угрожая ему пистолетом.

Смерть нехорошо улыбнулся.

– Нет уж, – протянул он, – добывать так добывать. Подойди и возьми.

Антон вздрогнул. По его мнению, очень четко уловленному Денисом, стрелять следовало немедленно: ведь ясно же, что Смерть замышляет недоброе, не могло быть все настолько гладко, без мести или попыток погубить. А так – возьмут артефакт, посмотрят по прибору, обратную дорогу теперь найдут без проблем. Пересидеть ночь можно и на «Университете», только не в баре (перемирие перемирием, однако цена ему точно невысока в сравнении со стоимостью «сердца»), а то и махнут тоннелями до «Юго-Западной». Аномалии аномалиями, но под землей, говорят, даже безопаснее, чем наверху, просто темно, а у страха глаза велики.

Дениса аж внутренне передернуло от подобных мыслей. Он не считал себя кристально честным, как и Ворон, и в шутку, и всерьез именующий себя сволочью и откровенно неприятным типом, однако уговоры, раз заключенные, он чтил всегда и никогда не пересматривал в одностороннем порядке. У напарника, на дух не переносившего проповедей, тем не менее имелся твердый основополагающий внутренний стержень. Ворон шутил как-то, что в отличие от среднестатистического христианина, который думает, будто покаянием, молитвой и пожертвованием способен снять грех с души, он подобных поблажек не имеет и не хочет, потому и не кривит этой самой душой направо и налево.

– Да я ж тебя пристрелю! – взвыл Толян, вместо максимально рационального и безопасного пути избравший зряшное сотрясание воздуха и словесное вымещение злобы. – Пидор! Тварь зоновая! Мутантское отродье!

В следующий миг произошло нечто странное. Фигуру сталкера окутало золотистое сияние, резко ударившее по глазам. Антон зажмурился, Толян наверняка тоже. Денис внутренне вздрогнул, осознав, кто владел тем самым «Мидасом», который они с Вороном искали тогда, давно, едва ли не в прошлой жизни. Как оказалось, артефакт существовал чуть ли не с момента рождения Зоны.

Когда свет померк и Антону удалось открыть глаза, Смерть уже стоял за памятником в совершеннейшей недосягаемости.

– Мамой клянусь, гаденыш, я тебя достану. Пижон хренов! – Толян снова сыпал оскорблениями, за которыми скрывалась злость, мешающаяся с отчаянием.

– Не клянись, – посоветовал Смерть. Пустое сотрясание воздуха его нисколько не задевало, скорее уж веселило и казалось забавным. – Зона слышит все и по-своему карает за неисполнение обещаний.

– А я достану, – прошипел Толян. – Костьми лягу, а достану… и не посмотрю, кому ты продался и за сколько.

– Завидно? – поинтересовался Смерть. – Ах, ну да, тебя ж никто не покупает. Ты даром никому не сдался, разве только на пропитание какой аномалии или мутанту сгодишься. Как говорится, с паршивой овцы…

Антону хотелось уйти или хотя бы переместиться к Смерти за памятник: там казалось безопаснее. В идеале он предпочел бы оказаться в прошлом и отвергнуть предложение соседа по лестничной клетке о кратком походе в Зону. Лучше уж жить без света, воды и вообще бомжевать. Он даже попятился, но рука с пистолетом тотчас обратилась в его направлении. Дуло показалось огромным, а пуля, вероятно, сравнится с пушечным ядром, когда вылетит. У страха глаза велики, но именно сейчас Антон ни капельки не стыдился его.

– Пошел и принес, – приказал Толян, обращаясь к нему.

Антон сглотнул и с сожалением вспомнил о стволе за плечами. Вытащить его времени не было.

– Видно же, что это ловушка. Не пойду! – сказал он.

– Побежишь, – процедил Толян сквозь зубы.

– Дай хоть посмотрю. – Антон покрутил колесико настройки. Прибор по-прежнему не показывал ничего страшного. По крайней мере у самого памятника и на асфальтовой дорожке к нему. Но это ровным счетом ничего не значило, верно? Подвох обязан был быть.

– Положи, – приказал Толян. – Ружьишко оставь тоже – очень мед-лен-но. – И добавил: – Иначе пристрелю.

– Толь, – начал было Антон, – я же тебе не враг. Мы ведь партнеры…

Заявляя последнее, он совершил окончательную ошибку.

– Очень надо с тобой, придурком, делиться! Ты мозгом-то пораскинь, пока не вытек к едрени! На кой черт мне тащить с собой новичка?! – брызгая слюной, кричал Толян, вываливая на Антона весь свой страх и досаду от невозможности добраться до Смерти. Он покраснел, у него появилась отдышка, но Толян словно не замечал этого, продолжая орать. – Мутант хренов, – кивок в сторону памятника, вернее, сталкера, скрывающегося под его защитой, – давно с катушек съехал. Считает себя кем-то вроде местной с косой и прозвище себе под стать выбрал, ублюдок. Да любого ходока потряси, расскажет байку о том, как сталкер, прозывающийся Смертью, водит группы за редким сверхценным артефактом, а в живых остается, кроме него самого, лишь один.

– Зону нужно кормить, – заметил Смерть с иронией в голосе. – Я люблю честные сделки.

– Маньячина ты! Больная на голову тварь!

– А от этого ничего не меняется, – ответил Смерть на очередную порцию словесных помоев. – В сравнении с вами я и честнее, и адекватнее, да и умнее в разы. К тому же я сам никого в аномалии не толкаю. Если некто глуп не в меру, лжив, жаден или неудачлив, то при чем здесь я? Естественный отбор в действии: выигрывает сильнейший, а иной раз и честнейший. Тебе бы с Вороном на эту тему поговорить, он любит рассусоливать на предмет морального выбора. Жаль, не выйдет.

– Вы-бо-ра, – протянул Толян. – Вот потому нас и двое. Пусть Тоха подохнет, а я хочу свою награду!

– Это уж не тебе решать, – откликнулся Смерть. – И даже не мне. – И вдруг обратился к Антону: – Иди, не тяни только.

– Вот именно. – Толян качнул стволом. – Пшел!

Антон вздохнул и осторожно двинулся к памятнику, ожидая мгновенно охватывающей его боли, жара, холода, чего угодно еще. Он слышал о существовании аномалий, в которых самовоспламеняется все, даже вещества, в принципе гореть не способные. Он боялся наступить не туда и захлебнуться собственной кровью. Или ощутить, как все жидкости в организме мгновенно перейдут в газообразное состояние.

– Раз-два-три, раз-два-три, раз… – Смерть не молчал, а намурлыкивал какую-то мелодию под ритм вальса. Антон слушал ее и не слышал, как не мог воспринять и слова. Он и на шкатулку едва не наступил. Зато Денис знал эту песню.

Смерть чудовищно перевирал Шевчука, делал акценты вовсе не на тех словах, но почему-то у него получалось органично и даже красиво.

– Ты можешь взять только «сердце», – прошептал сталкер, оборвав песню. – Это как в сказке: сорви яблочко, только листочков не трогай, иначе вмиг к Кощею отправишься. – И глухо рассмеялся.

Вблизи шкатулка выглядела еще более непростой, старинной и ценной: очень тонкой работы, старинная, из потемневшего серебра. Толян наверняка наплевал бы на предупреждение, только Антон не собирался пренебрегать советами, пусть их и давал сумасшедший, которому нравилось смотреть на человеческие смерти, воображавший о себе невесть что. Пожалуй, в Зоне именно к сталкеру стоило прислушиваться как ни к кому другому.

Камень оказался теплым и вибрировал, напоминая настоящее сердце. Антон постарался взять его так, чтобы даже случайно не коснуться шкатулки. Разогнулся, обернулся и успел воскликнуть только:

– То…

Но было поздно. Все время, что он шел, Толян вовсе не стоял на месте. Он медленно перемещался по дорожке, выцеливая Смерть. Тот словно специально (скорее всего специально) встал сбоку памятника. Из-за угла выглядывал краешек кожаной куртки – будто дразня.

Видимо, Толян намеревался занять более выгодную позицию для стрельбы. Антон не имел никакого понятия, почему ему в голову пришла такая глупость, ведь он даже не сверился со сканером, иначе непременно заметил на ближайшем столбе «рой». Аномалию легко удалось бы увидеть даже невооруженным глазом. Она висела на высоте полутора метров от земли и представляла собой прозрачный шар размером с человеческую голову. Вокруг него плавился воздух и вились будто бы черные мушки.

«Если бы не медлил, обернулся раньше, то обязательно предупредил бы», – решил Антон. По крайней мере он искренне верил в это… целых несколько секунд, пока в его голову не пришла другая мысль: о том, что все делается к лучшему. Толян первым признался в предательстве. Он брал его в Зону в качестве откупной жертвы. Вряд ли, если бы им удалось обоим унести ноги, да еще и прихватив артефакт, они стали бы действовать по изначально оговоренному плану. Толян попросту кинул бы его, и это в лучшем и идеальном случае, во всех других – убил бы.

В собственной готовности убить человека Антон сомневался. Вряд ли он решился бы застрелить Толяна. Зато теперь он мог лишь наблюдать: бог не фраер и все видит, как говорится. Антон даже дыхание затаил: вот Толян ставит ногу, вот перемещает на нее центр тяжести, вот аномалия выстреливает в его сторону тысячью черных точек.

– «Рой» потому так и зовется, – тихо заметил Смерть, – словно осиное гнездо. Не тревожь его, и все благополучно окажется, однако границу не пересекай…

– Заткнись! – зашипел на него Антон: слушать вкрадчивый насмешливый голос было невыносимо.

– Бежать на помощь – верная смерть для обоих, – предупредил сталкер, да только Антон и не собирался.

Толян каким-то чудом умудрился упасть в другую сторону от «роя», приподнялся на локтях, отполз, громко воя. Аномалия мгновенно отступила, словно вмиг теряя интерес к жертве.

– Спа… си… – простонал Толян. На его губах пенилась кровь. Он был еще жив, но помочь ему уже не вышло бы.

– У ос Зоны ядовитые жала, – заметил Смерть.

Антон с ужасом смотрел, как под кожей Толяна вздувались и перемещались бугорки, словно туда кто-то заполз, а теперь кишел там, размножался и рос.

– А теперь я напоминаю, что именно ты держишь в руках, – торжественно возвестил Смерть. – Панацея от всех людских болезней, но… не поздно ли? Поможет ли «сердце» от последствий встречи с «роем»?.. Сможет ли артефакт старой Зоны излечить потерпевшего поражение от новой?

Антон вздрогнул. Он добыл безбедное существование, освобождение от всех проблем и смертельную опасность. Толян хотел его убить, расплатиться им за возможность вынести артефакт из Зоны.

– Стоит ли «сапфировое сердце» спасения предателя? – прошептал Смерть. – Более того, он вряд ли оценит твой поступок. Всю жизнь станет ненавидеть. Именно потому, что ты оказался не такой скотиной, как он. Я не уверен, проживешь ли ты долго в таком случае. В один вечер… возможно, даже красивый летний, в дверь позвонит пьяное ничтожество, а когда ты откроешь, пырнет ножом… или ударит по голове чем-нибудь тяжелым. Хочешь такой судьбы? Тогда спасай. Или ты якобы верующий? Давай-давай. Возможно, по Зоне пойдет пересказанная на новый лад притча об Каине и Авеле! – Он развлекался.

Толян поднял голову и перевел мутный взгляд на Антона, моргнул, и его левый глаз оплыл, как брошенный в костер кусок олова.

– Тварь… Ненавижу… – шептал он, обращаясь то ли к Антону, то ли к Смерти. – Чертов выродок…

– Ну же, решай, – произнес сталкер.

Антон стиснул челюсти. Да какого черта он должен выбирать?! Почему обязан спасать этого предателя, да еще ценой собственного благополучия? Он уже открыл рот, чтобы выпалить все это в лицо Смерти, которому, по идее, мог и не отвечать. Выстрел прозвучал резко и заставил подскочить на месте. Толян вздрогнул, а потом его голова сдулась, словно лопнувший воздушный шарик.

– Черт! Ворон! – воскликнул Смерть. – Ты испортил такую игру! И это после того, как отказался участвовать, смотреть и говорил мне не ходить за тобой?! Просто двойные стандарты какие-то! На тебя это не похоже, друг мой и…

– Довольно. Последний должен уйти с наградой. Ты ведь сам установил правила. – Ворон стоял у ограды: спокойный, равнодушный. Взгляд скользил по трупу, Антону и памятнику, ни на чем не останавливаясь. Увидев лежащую на земле шкатулку, Ворон хмыкнул и проронил: – Вечно ты их на «сердце» ловишь.

Обрез он опустил, но Антон даже не сомневался, что не преминет выстрелить в случае необходимости.

– На твоем месте я поторопился бы свалить в бар. Сумерки близко. И вообще не спеши сюда возвращаться, – сказал ему Ворон.

– Я… никогда больше, – заверил его Антон. Он понятия не имел, зачем говорит с этим убийцей, но, черт возьми, ведь надо доверять хоть кому-то. Ворон застрелил Толяна, но, по сути, лишь избавил того от мучений, а самого Антона – от выбора и сделки с совестью.

Если бы Денис мог, он выругался бы. От Антона так и веяло страхом. Он был уверен, что Ворон готов пристрелить его ради артефакта.

– Не разбрасывайся обещаниями, которых не сумеешь исполнить. С этого крючка невозможно слезть. – Ворон повел плечом и поднял руку, словно призывая.

Антон пошел к нему словно загипнотизированный. Очнулся, лишь когда Смерть вышел из-за памятника и произнес:

– Не можешь не строить из себя героя, да?

В этот момент Антон пожалел о том, что безоружен. В детстве он обожал вестерны. Будь у него пистолет, он мог бы убить обоих и разом решить все проблемы. О собственных мыслях о нерешительности, посещавших его совсем недавно, он благополучно забыл.

– В баре расскажешь, что угодил в «иллюз», тебе помогут, – не обращая на Смерть внимания, сказал Ворон.

– «Иллюз»? – с ужасом переспросил Антон, тем не менее подходя к ограде и протягивая руку. Ворон вблизи не выглядел очень уж большим и крепким, но сдавил кисть и перетащил его на свою сторону с легкостью.

– Вредная такая аномалия. Правда, слабенькая, – пояснил он. – Влияет на психику. Депрессия, истерики, головные боли, вспышки неконтролируемой агрессии, – принялся перечислять тот. – Галлюцинации…

Антона передернуло.

– Но я не помню ничего подобного… я ведь по прибору смотрел…

Смерть фыркнул.

– Смотрел он. А по-твоему, почему через другой вестибюль мало кто ходит?

– «Иллюз» под землей? – заинтересованно уточнил Ворон.

– Я ничего не говорил ни про эту аномалию, ни про «под землей», – заметил Смерть. – Но если тебя интересует эволюция московской Зоны…

– Интересует. Покажешь, – сказал ему Ворон, кивнул и объяснил для Антона: – Не бойся, последствия «иллюза» легко излечиваются, главное – не запускать.

– Запустишь, тогда возможен и летальный исход, – в тон ему вставил Смерть, явно веселясь. – Хер Лыцарь, может, хватит?

– Может, – усмехнулся ему Ворон.

Антон слегка расслабился. Похоже, убивать его или отнимать артефакт никто не собирался.

– Меня же порвут на «Университете», – проронил он, пряча «сердце» в карман.

Ворон, проследив за его движением, только фыркнул.

– После того как ушел с самим Смертью и возвратился невредимым? – Он покачал головой. – Не смеши. Ты уже живая легенда. Ни один, кто воочию видел его, не причинит тебе зла. Наоборот, поможет. Даже до стены проводит. Ходоки по Зоне суеверны. Выйдешь, продашь артефакт, и все хорошо будет.

– Как же, как же, – заметил Смерть. – Нарвется не на того барыгу, и все – концы в воду, по осени всплывет раздутый труп с обезображенным лицом и отрубленными пальцами.

– А ведь действительно, – с тоской проговорил Антон. – Это у Толяна был тот, кому можно продать артефакт. А я вряд ли найду покупателя, способного за раз выложить несколько миллионов долларов.

То, как быстро он менял собственные намерения, приводило Дениса в изумление. Еще совсем недавно Антон мечтал унести ноги и вот клянчил у пугающих его высших сталкеров внимания и поддержки.

– Кто у этого лошары купит… – настойчиво шептал Смерть, откровенно потешаясь.

– Я, – сказал Ворон и повел плечом.

– На фиг? – удивился Смерть. – Пойдешь и достанешь. Хочешь, даже пару «грибных мест» покажу.

– Знаю я твои места, не нуждаюсь. Однако… я хочу именно твой, – пояснил Ворон.

– Так зачем молчал?! – Смерть расплылся в широкой улыбке, сверкнув рядами нечеловеческих зубов из белой яшмы. – Тебе я подарю любой артефакт из своей коллекции.

Ворон остановил его, поведя рукой по воздуху – словно возводил невидимую преграду.

– Считай, я тоже суеверен, – сказал он, – и не желаю, чтобы камень попал ко мне напрямую: только за деньги через посредника, честно его добывшего, а парень действительно все сделал как надо.

– Какой красивый аргумент для оправдания остатков человечности в собственной душе, – прошипел Смерть, – браво, Ворон. Когда-нибудь мы тщательно разберем твои грешки…

– Я никого и никогда не предавал, не тебе цепляться ко мне.

– Какая изящная хитрость, – протянул Смерть. – За нее я тебя и терплю, а Зона любит, но если ты о чем-то не знаешь, не факт, будто и не было.

Ворон сильнее сжал плечо Антона, сунул ему мятый обрывок от тетрадного листка, наверняка с номером телефона или именем электронной почты, и приказал:

– Иди.

Антон не посмел ослушаться. Ему очень не хотелось возвращаться одному, но вряд ли Ворон сделал бы для него больше, нежели уже совершил.

Денис обнаружил, что уже невесть сколько времени гипнотизирует потолок. Сон слетел, оставив неясное предчувствие беды и омерзение в отношении сталкера Антона.