Студия звукозаписи «Каннибал рекорде» располагалась на девятом этаже шестнадцатиэтажного бизнес-центра в Гарлеме. Ганнибал выбрал Гарлем по следующим причинам: неформальный Бруклин мало подходил для работы, Нью-Джерси находился слишком далеко от мест тусовки, а Нижний Манхэттен был чересчур чопорным и однообразным. Гарлем же подходил идеально. Уже само название вызывало ощущение причастности к великой истории.

Ганнибал не слишком увлекался историей, но, насколько он помнил, Гарлем всегда был землей черных. Такое представление о нем сохраняли многие. Пожалуй, на всей планете не было уголка, где не считали бы Гарлем Меккой негров Нового Света.

Но в тот день, когда Миха шагал по улицам Гарлема мимо магазинов и кафе известных марок: «HMV», «CVS», «Дисней», «Попай», «Макдоналдс», — он не чувствовал, что вокруг него Мекка. Гарлем превратился в жалкие руины своего прошлого. Многие знаменитые здания района уже не принадлежали прежним владельцам, перестали быть их семейными гнездами. Печально известный театр «Аполло» выделялся как болезненный нарыв на покрытом язвами теле: он выступал самым ярким свидетельством неизбежного. Новые веяния витали в воздухе. Направляясь изданию студии, Миха вспомнил, что на другой стороне улицы есть дом, где расположился офис одного из американских экс-президентов. Это совсем рядом, всего в квартале. Надо же, как меняется мир, подумал он.

Он прошел мимо болтливой, жующей жвачку администраторши и направился к дверям, ведущим в офис. Над ними он заметил название студии «Каннибал рекорде»: кроваво-красные буквы на черном фоне. Да, Ганнибал многого достиг, сказал себе Миха. И тут же подумал, что ему не известно, с чего тот начинал свой путь. Миха не знал о Ганнибале ничего конкретного.

Миха потянул на себя тяжелую деревянную дверь и вошел в офис. И тут же ему показалось, что он по ошибке попал в студию «Каннабис рекордс». Вряд ли такая студия и вправду существовала, но если бы она была, то выглядела бы именно так. Горький запах травы ударял в нос, а плотная дымовая завеса в помещении могла поспорить с самым густым лондонским туманом. Сквозь эту пелену Миха разглядел девятерых парней: они играли в кости в холле. Жнец и Мук сидели рядом, наблюдая за игрой. Миха обошел всех по очереди и традиционно поприветствовал тычком кулака, стараясь не выкашлять легкие и вместе с тем не слишком глубоко вдыхать дым. Он выказал уважение почти всем, оставался только Мук. Миха встречался с Муком и раньше, но ни разу не разговаривал с ним. Внешность этого парня не сильно располагала к общению, к тому же Терренс отзывался о нем не слишком одобрительно. Кстати о Терренсе, куда это он подевался? Миха вспомнил о нем, подходя, чтобы подставить кулак Муку. Без Терренса он чувствовал себя потерянным и чужим в этой компании.

Мук не ограничился формальным приветствием: схватил Миху за руку и потянул к себе. Сжал как в тисках, словно пытаясь нагнать на него страх. Во время дружеского объятия Миха почувствовал, как что-то твердое уперлось в бок.

— Извини. — Мук понял, что Миха заметил присутствие этого предмета. Мук отстегнул и снял с пояса небольшую короткоствольную пушку и положил на стол перед собой. Это был черный «глок» 30-й модели, сорок пятый калибр. Но Миха этого не знал. Он только видел, что пушка огромная. Михе повезло: в его юные годы ему еще не довелось видеть оружие так близко. Эта пушка была частью реальной жизни, созданной с целью убивать и калечить людей. Ситуация становилась неприятной. Мук ощущал страх Михи и откровенно наслаждался им.

— А где же Ти? — спросил Миха Жнеца, стараясь отвлечься от мыслей о пушке, лежавшей на столе.

Мук стоял сбоку и сверлил глазами череп Михи.

— Вышел на минуту, — ответил Жнец.

Миха огляделся и понял, что никто кроме него не обращает на пушку ни малейшего внимания. Словно это самое обычное дело — пистолет на столе среди глянцевых журналов. Будто в доказательство этих мыслей другой парень тоже снял пушку и положил на стол.

— Черт, так-то лучше, — облегченно вздохнул он. — Теперь можно бодаться, не боясь отстрелить себе яйца.

У них что, у всех есть пушки? Вряд ли, успокаивал себя Миха. Наверное, только у этих двоих. Но все равно неприятное ощущение не покидало его.

— Главный у себя? — спросил он про Ганнибала.

— Да, он в офисе.

— Супер.

Миха направился к офису Ганнибала, но тут Мук окликнул его.

— Эй, Миха. Ты же не уйдешь просто так. На-ка, затянись разок-другой, — Мук протянул ему косяк, словно оливковую ветвь мира — вот только у этой ветви были шипы.

— Спасибо, не хочу. Мне и так ништяк, — вежливо отказался Миха. Он ничего не имел против травки, но сегодня не хотел затуманивать мозги.

Затем он спокойно повернулся и продолжил свой путь к офису, но Мук снова его окликнул:

— Я стараюсь быть вежливым. Когда кто-то вежлив с тобой, следует проявлять учтивость в ответ. Иначе тебя сочтут грубияном. — Мук говорил спокойно, в сухой и сдержанной манере, придавая выразительности словам долгими паузами. Его голос заглушил несерьезную болтовню вокруг, и комната погрузилась в тишину. Глаза всех присутствующих устремились на Миху. Неприятная ситуация становилась все хуже.

— Я никого не хочу обидеть, — ответил Миха, тщательно взвешивая каждое слово. — Спасибо за предложение, но сегодня мне надо быть чистым.

Подумав немного, Мук сдержанно ответил:

— Лады.

Миха кивнул в знак уважения и повернул в сторону офиса Ганнибала. Сердце все еще билось быстрее обычного, когда он постучал в дверь.

— Кто там? — отозвался Ганнибал.

— Это Миха.

— Входи, брат.

Учитывая то, как выглядел холл, Миха ожидал увидеть нечто подобное и здесь. Но офис Ганнибала был во многом таким, каким и должен быть офис студии звукозаписи. Никакого запаха наркоты, ковровое покрытие на полу. Мебель скромная по сравнению с офисом Хеннесси, но все функционально, и главное — профессионально. В первый раз с момента прихода Миха порадовался тому, что видит.

Ганнибал разговаривал по телефону и жестом дал знать, что освободится через минуту. Миха, не теряя времени, стал пристально изучать кабинет Ганнибала. Хозяин сидел за огромным письменным столом возле еще более огромного окна, откуда открывался один из лучших видов на Гарлем. На стене постеры в рамках, с логотипами и символикой «Каннибал рекорде». По углам картонные коробки, доверху набитые дисками и прочим имуществом студии. Миха собрался было присесть, по тут заметил, что в офисе нет ни одного стула. Странно. С чего бы это? По непонятной причине всем, кто приходил в кабинет Ганнибала, приходилось стоять в его присутствии либо сидеть на полу. В любом случае, тот не позволял никому сидеть рядом — глаза в глаза. Миха предпочел остаться на ногах и обратил внимание еще на одну странность. Рабочий стол Ганнибала был полностью обезличен. Возле компьютера не стояло ни одной фотографии: ни родных, ни любимой девушки. Была ли у Ганнибала девушка? Миха не знал. За все месяцы их знакомства Ганнибал ни разу не заговаривал о своей личной жизни. Он вообще не затрагивал личные темы, во всяком случае, если они касались его самого.

— Отлично, отлично... Спасибо, что сообщили... Значит, в ближайшее время я получу сертификат... Здорово, черт подери... — завершив разговор, Ганнибал повернулся к Михе. — Представляешь, парень? Сингл «Боевые слоны» уже стал платиновым.

— Это классно, брат. Это и вправду здорово.

— Миха, приятель. Ты станешь миллионером. И скорее, чем мог себе представить.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы передвинем сроки выпуска нового альбома на пару недель.

— А в чем причина? Зачем это нужно?

— Чертовы пираты уже распространяют его на черном рынке.

— Ты, наверное, шутишь? Как им удалось? Где они его раздобыли?

— Я сам им его дал, — не моргнув глазом ответил Ганнибал.

Заявление застало Миху врасплох.

— Подожди... подожди. Ты сам им его дал? Ты хочешь сказать, что сам слил пиратам собственный диск? На черта ты это сделал?

— Понимаешь, я прикинул, что при сегодняшнем уровне развития Интернета эти ублюдки все равно найдут способ украсть альбом. Поэтому я предпочел распространить его по своим каналам и урвать свой кусок прибыли от этого побочного бизнеса. И главное, что «Краун» здесь ни черта не получит. Вся прибыль достанется нам. Догоняешь, о чем я?

— Кажется, да... Хотя если честно, не совсем.

— Ладно, забей. Поймешь, когда вырастешь.

— Как скажешь. — И пока Миха пытался прикинуть, какие суммы стояли за этим предприятием Ганнибала, его внезапно осенило. — Ах да, я же хотел переговорить с тобой об одном деле, — воскликнул он, вспомнив наконец цель своего прихода.

— Переговорим по дороге, — Ганнибал потянулся за своим пальто.

— По дороге?.. Мы куда-то едем?

— Да. Навестим моих... предков.

— У тебя есть родители? — поразился Миха.

— Да, черт дери. А ты как думал? Что я результат непорочного зачатия?

— Нет, извини. Случайно вырвалось. Просто ты никогда о них прежде не упоминал.

— Ну, на то были причины. Но я рад, что ты здесь и можешь составить мне компанию.

— Без проблем, — кивнул Миха и вместе с Ганнибалом вышел из офиса.

Конечно, он не считал появление Ганнибала на свет следствием непорочного зачатия, но было любопытно, что представляют собой его родители. Без сомнения, Ганнибал — самая независимая личность из тех, кого Миха встречал по жизни. Казалось, он родился взрослым и не имел прошлого, так и вышел из чрева матери самостоятельным и самодостаточным. Мысль о том, что у него есть родители, казалась странной: Ганнибал никогда не говорил о них и, похоже, вовсе в них не нуждался, как не нуждался вообще ни в ком в этом мире.

Ганнибал шел впереди, Миха следовал за ним: они повернули за угол и вошли в задымленный холл. Увидев Быка, все парни вытянулись в струнку, кроме Мука, сидевшего неподвижно. Ганнибал молча прошел мимо, стараясь сдерживаться. Он знал, что слова не понадобятся: и без того польется дерьмо, от которого давно бы пора очистить это место.

Миха следовал на шаг позади, а Ганнибал вел его, как заботливый пастух, оберегающий ягненка от стаи волков. Мук смотрел им вслед с неприязнью.

— Ты куда направляешься, Бык? — спросил он наконец.

— Надо уладить кое-какие дела, — не поворачиваясь, бросил в ответ Ганнибал.

— Славно. Я прокачусь с вами.

— Нет, брат, не стоит. Все ништяк, мы сами справимся, — резко возразил Ганнибал, на этот раз глядя Муку в лицо.

Наступило тягостное молчание, потом Мук проронил в ответ: «Лады». Ганнибал кивнул ему, чтобы смягчить свой отказ, а затем вместе с Михой вышел за дверь, оставив Мука терзаться от пережитого позора в облаке конопляного дыма.