Эрика, словно принцесса, сидела на королевской кровати, утонув в мягких перьевых подушках, и обозревала свои владения. Ее новая комната была в три раза больше старой, с отдельной ванной, как и все комнаты в их новом доме. Она посмотрела на свое отражение в шкафу на другом конце помещения с лавандовым ковровым покрытием. Зеркальная дверь шкафа занимала всю стену от пола до потолка. Она отодвигалась, и за ней был гардероб, набитый одеждой и обувью — в основном итальянских марок. Справа от него располагалась ванная, тоже в лавандовых тонах и с золотой отделкой, с раздельными душевой кабинкой и непосредственно ванной. Вот такой была ее новая жизнь — она ей была по вкусу. И все это Эрике досталось исключительно благодаря брату.

Девушка сидела, погрузившись в события того вечера, и тут ей пришло в голову, что скоро начнется новый семестр. За последний месяц она ни разу не вспомнила об учебе. И абсолютно не хотела вспоминать. Не то чтобы институт ей надоел — в целом ей там нравилось. Просто она не понимала, чего хочет от жизни. К концу второго курса в Нью-Йоркском университете она так и не выбрала свою специальность. Бизнес или юриспруденция? И если юриспруденция — какая специализация? Их там как христианских конфессий. А как насчет дизайна одежды? Всегда любила шмотки. А история? Изучать и исследовать прошлое ей тоже нравилось. Эрика перебирала все подряд, так ни на чем и не остановившись: она не чувствовала, что должна принять решение. Новый образ жизни превратил ее в лентяйку, и тоже по вине брата. Все теперь стало слишком просто.

Майкл, Майкл, Майкл. Сколько Эрика себя помнила, он всегда был рядом, заботился о ней. Безупречный помогал ей с уроками и даже, когда ее дразнили одноклассницы, вступался за нее, сколько бы ни было обидчиц и сколько бы своих братьев и приятелей они ни приводили. Майкл никого не боялся. Драчуном не был, но мог вести себя жестко, когда это касалось ее, Эрики. Никому и пальцем ее тронуть не позволял. И не хотел, чтобы кто-нибудь к ней вообще приближался. Вот только теперь она сама хотела, чтобы к ней приблизились.

Она подумала о Михе и засияла. Парень и впрямь ей понравился. Не заставь ее Майкл, она бы не ушла. Надо прекращать это, а то брат совсем ее заел. Слишком долго его избыточная опека была неограниченной. Но может ли Эрика спорить, сидя в этой королевской роскоши, наслаждаясь плодами его трудов? Непонятно. И незачем об этом думать. Сейчас ей хотелось отдаться воспоминаниям о необычных событиях вечера. Она ласкала незнакомца; она бы и поцеловала его, если бы он попросил или позволил ей. Сумасшествие.

Тут в ее мечты вторгся посторонний голос.

— Ты сияешь, — произнес этот голос.

Эрика обернулась и увидела в дверях Триш.

— Да нет.

— Нет, сияешь.

— Хорошо, сияю, — улыбнулась Эрика.

— Это все из-за того парня, с которым ты познакомилась?

— Не знаю. Не знаю, из-за него ли или просто из-за самой возможности чего-то.

— Чего-то?

— Ну не знаю. Просто чего-то.

Девушки стали смеяться. Смех Эрики угас, когда к Триш присоединился Безупречный.

— Вот как, — прокомментировал он.

— Да, вот так, — взвилась Эрика, готовая поругаться. — А что это вообще сегодня было, Майкл? Ты же, кажется, обещал, что больше этой своей опекой меня не будешь донимать.

Ярость прорывалась в ее контральто.

— А я и не донимаю, но и позволить тебе слететь с тормозов тоже не хочу.

— Это ты о чем?

— Ты разговаривала с парнем из команды Ганнибала.

— И что? Твои терки с Быком никакого отношения ни ко мне, ни к нему не имеют.

— Может, и нет. Просто я знаю Быка и типов, с которыми он общается.

— Это с какими же типами? «Такими же, как и все остальные»? — процитировала Эрика с досадой. Она уже миллион раз слышала этот аргумент.

— Ты такая наивная, а я всего лишь не хочу, чтобы тебя превратили в шлюху. Так всегда начинается, понимаешь? Тебе нравится парень. Потом он зовет тебя в заднюю комнату, ты думаешь, он там один. А тут появляются еще шесть ниггеров, и тебе остается только кричать и плакать.

— Какие прямо страсти! Со мной такое дерьмо никогда не случится. Мог бы хоть немного мне доверять, мать твою! — Никогда раньше Эрика не разговаривала с братом так грубо.

Такая ярость его даже отпугнула. Но он все же продолжил, сохраняя спокойствие:

— Почему это случается с другими девушками, а с тобой не случится? Или, может быть, этот парень не такой, как другие?

— Вот именно. Он не такой, как другие.

— И ты поняла это, поговорив с ним целых пять минут!

— Ага, точно, — подтвердила она, надув губки.

— О да! Бля, ну повзрослей уже, Эрика, сколько можно быть такой наивной! — взвился от ярости Безупречный. Он, кажется, впервые выругался на свою сестру. Они и раньше обменивались ругательствами, но в шутливой манере, сейчас же он был взбешен. Его обижало, что сестра так разговаривает с ним. А еще он подсознательно боялся, что ей этот тип и впрямь понравился больше всех предыдущих, которых он разгонял. Он знал, что однажды этот день придет и что никто не покажется ему достаточно хорошим для его сестрички, но почему именно один из друганов Быка? Хуже не придумаешь.

— Я уже взрослая, Майкл, можешь ты это принять или нет. И я буду встречаться с тем, с кем пожелаю, и ты мне не помешаешь. Это ты, бля, повзрослей и уж как-нибудь смирись с этим.

Он покачал головой и вышел. Триш еще немного постояла в проеме, не зная, что и делать. Она понятия не имела, что сейчас сказать Эрике и что потом говорить Безупречному. Постояла немного, прямо в центре их конфликта, и молча ушла.

В комнате было темно, Эрика уже с полчаса спала. Поначалу ей никак было не заснуть, пока она размышляла, простит ли ей Майкл все то, что она ему наговорила. Она действительно хотела все это ему высказать, но не в такой форме. Грубить друг другу было им в новинку, и ей не понравилось. Она мечтала, чтобы все оставалось как прежде, как было всегда. Эрика любила брата по-прежнему. Но теперь она выросла, и значит, кое-что должно измениться. Такие мысли вертелись у девушки в голове, пока ее наконец не сморил сон. Вскоре после того, как она заснула, зазвонил телефон.

Эрика спросонья дотянулась до телефона на тумбочке у кровати и взяла трубку.

— Алло, алло, — пробормотала она.

Как ни странно, звонки не прекратились, а в трубке был слышен длинный гудок. Тогда до нее дошло, что звонит ее мобильный. И тут же Эрика поняла, что это может оказаться тот самый человек, о котором она думала весь вечер. Эта мысль вытолкнула девушку из кровати. Она побежала к своему пальто и яростно стала нащупывать в кармане телефон. Его там не было. Да где же он?

В сумочке, вспомнила она. Эрика метнулась к сумочке и выхватила оттуда телефон.

— Алло, алло! — Она ужасно торопилась ответить.

Последовала небольшая пауза, а потом раздался голос Михи:

— Привет, Эрика.

— Миха... привет.

Ей сразу необыкновенно полегчало.

— Я, наверное, очень поздно? — спросил он, и голос его как мед струился по телефонным проводам.

— Нет-нет.

— Сейчас половина пятого.

— Да, точно, — отвечала Эрика, сверяясь с горящими циферками на ее будильнике.

— И не очень поздно?

— Для тебя — нет.

Такой ответ лишил его возможности говорить. Он боялся звонить, четыре раза сбрасывал уже набранный номер, не знал, время ли сейчас и как отреагирует на его поздний звонок Эрика. В итоге Миха уступил зову сердца, позвонил, дождался ее ответа и теперь был жутко рад, что сделал это.

— Знаешь, я вообще думал дня через два позвонить.

— Почему?

— Чтобы не показывать своего чрезмерного интереса.

— Понятно.

— Но знаешь, ерунда все это. На самом деле, я хочу, чтобы ты знала, насколько ты мне понравилась.

— Понравилась тебе?.. — Она прямо растаяла, услышав, что ее симпатия взаимна.

— Еще как. Ты меня всерьез зацепила. Всю ночь о тебе думал, и это очень приятно — даже просто думать о тебе.

— Я сама не могу прекратить думать о тебе. Не знаю, что со мной произошло, не могу объяснить, но это так здорово! — А говорить ему о своих чувствах было даже приятнее.

— Да, здорово, — подтвердил он, и тут слова, словно сами по себе, полились из него.

Девочка, ты лишаешь меня дара речи И покоя, я влюблен,

Я погибаю, потому что моя кровь Слабеет с каждой мыслью о тебе.

Я помню твой запах,

Ты заполняешь пустоты Моего сердца, ведешь за собой Лодку моей жизни, ты искра И цена, за которую я продал бы душу И бесконечную жизнь — ради одного мгновенья,

Того момента,

Одного лишь момента, когда мы будем вместе.

Когда он закончил, Эрика продолжала молчать, надеясь, что будет продолжение. Он сделал это, завел ее, возбудил.

— Ух ты, ты что, только что написал это?

— Вообще-то оно само из меня понеслось.

— Ах, как же это было красиво!

— Нет, это ты у нас красивая.

— Скажи мне, что же это происходит? — спросила Эрика, чувствуя скользящий холодок в животе — волшебное ощущение зарождения нового чувства.

— Не знаю, сам не знаю. Но мне в любом случае очень нравится.