Глава 13
С момента моей повторной активации прошло уже больше одного местного года и вроде бы все шло относительно неплохо. Нет, развитие Мерфиса могло бы идти и побыстрее, как и изучение новых технологий, отсутствующих во времена оригинала. Да и без трагических неудач не обошлось, пусть даже все они вместе взятые не шли ни в какое сравнение с одним единственным близким ядерным взрывом…Но как бы там ни было, плотно контролируемые моими роботами или людьми территории разрослись до двухсот пятидесяти тысяч квадратных километров. А являющийся их сердцем населенный пункт не только обзавелся фундаментом будущего защитного купола, но и почти стал городом-миллиоником, приняв в себя ряд более мелких поселений, переселившихся в него почти полным составом и несчетное количество более мелких человеческих групп, ищущих лучшей жизни. Впрочем, дети в нем тоже рождались, причем в немалых количествах. Люди еще не привыкли к тому, что выживать будет каждый их ребенок, а потому по старой памяти размножались как кролики, почитая средства контрацепции бессмысленной ерундой.Пришлось даже чуть уменьшить в институте набор техников-инженеров, офицеров и ученых, сманивая народ обучаться на педагогический за счет более высоких стипендий, бесплатных личных домов, гарантированного трудоустройства и некоторых других льгот. И пусть в краткосрочной перспективе это несколько замедлит темпы роста, но зато когда подрастет воспитанное нынешними студентами поколение, то у меня наконец-то появятся кадры, для которых слово «патриотизм» будет обозначать не только то место, где лучшего всего платят.
Жизнь на планете шла неторопливо и спокойно, несмотря на вброс технических знаний всем ближним и дальним соседям. Нет, по мере сил те старались развиваться, но даже заполучив знание о том как именно изготовить то, чего им не хватает, люди все еще продолжали сталкиваться со множеством сложностей. У одних ресурсов не хватало, другие с квалифицированными кадрами имели проблемы, третьи и рады были бы шагнуть в светлое будущее, но им мешали жить и трудиться какие-нибудь криминальные элементы или чересчур агрессивная фауна Фортуны. Лишь около пяти процентов поселений совершило заметный рывок в своем развитии, создав новые производства либо же кардинально улучшив уже существующие, но по сравнению с Мерфисом двигались они черепашьими шагами. Все же армия роботов, которые не спят, не отдыхают и зарплаты не требуют — это очень серьезное преимущество. Да и когда на одного успешного специалиста из глухой глубинки вынужденного до всего доходить своим умом приходится по меньшей мере пять его коллег, которые проживают в одном месте и могут консолидировать свои усилия, приходится очень постараться, чтобы отстать в технологической гонке.
Прикет мог бы опередить Мерфис по темпам роста, поскольку имел для этого все необходимое, но данное поселение предпочло интенсивному развитию вялотекущую гражданскую войну. Или скорее грызню. На улицах города по-прежнему царили мир и покой, но правящая верхушка успела смениться уже раз пять. И я это я ту, которую казнили из-за моего вмешательства не считаю. Пытающие поделить власть и ресурсы нобили без малейшего зазрения совести добавляли друг другу яда в бокал, подсылали убийц, подкладывали бомбы в особняки и машины. Заключались и скреплялись браками и крупными имущественными сделками союзы и коалиции, которые распадались столь же стремительно сколь и появлялись. Следить за новостями оттуда было как за каким-нибудь низкобюджетным сериалом, полным интриг, предательства и чернухи, разве только сцен секса несколько недоставало. Ралькатрас, чувствующий неотвратимость нашего грядущего столкновения, спешно копил силы, но к открытым боевым действиям пока не переходил. Его верхушка, кажется, понимала, что даже тысяча рабов не заменит одного хорошо налаженного автоматического производства, но реформировать свое общество по каким-то причинам не могла. Другие крупные игроки в масштабах планеты либо все еще недооценивали меня и мой город, либо никак не могли решиться, что же им делать с сообществом роботов и людей.
Все было тихо и спокойно, но я знал, что это явление временное. Пусть даже период покоя и могу затянуться надолго, но шансов построить процветающее общество в этой пережившей апокалипсис галактической глубинке и ни разу не столкнуться с серьезными проблемами просто невозможно. Прямо таки чувствовал это всеми фибрами души! Тело мое может и стало полностью искусственным, но видимо эта эфемерная субстанция с её вообще уж непонятно где располагающимися составляющими функционировала по-прежнему. Во всяком случае, в той части, которая отвечала за неприятные предчувствия и могла по эффективности своей работы посрамить любой центр статистического анализа.
Аврал, как ему и положено, случился внезапно. На этот раз он принял вид звиздеца в прямом и переносном смысле. Во-первых, угроза пришла к нам с иных звезд, а во-вторых, по форме появившийся недалеко от планеты космический корабль отдаленно напоминал древний оккультный символ – пентаграмму. Сделанный из какого-то алого металла или просто хорошо покрашенный корпус имел каждую грань в три с лишним километра длинной, а потому габариты судна внушали уважение и опаску. Даже во времена оригинала такую махину без разговоров признали бы выходящим за рамки разумного сверхредноутом, а уж сейчас когда гипердвигатели вроде бы сумели серьезно ужать за счет более совершенных материалов и инженерно-конструкторских решений…
-Как-то крупновато для пирата, не находишь? — Уточнил я у Сары, наблюдая за тем, как из чрева корабля-носителя стартуют первые пять летательных аппаратов. Скорее всего, разведывательных. Воевать на орбите в любом случае было не с кем, а для десантных или транспортных челноков размеры у этих вытянутых подобно стреле машин были не те.
-Имеются в архивах описания флагманов разбойных флотилий и покрупнее…Но их там ровно четыре штуки, причем три из них в прошлом являлись армейскими кораблями, которые либо оказались захвачены взбунтовавшимся экипажем, либо были захвачены в бою. – Пока мы говорили, а обитатели грандиозного звездолета осматривались, население Мерфиса спешно эвакуировалось под землю. К сожалению, защитный купол над городом наши дройды сделать еще не успели. Однако сеть туннелей и бункеров к настоящему моменту оказалась закончена свыше чем на восемьдесят пять процентов. С учетом того, что их вместимость мы закладывали с расчетом на будущее, сейчас в убежищах народу было просторно. Топтаться друг у друга на головах? Пф, нет, это не про бункеры моего производства! В каждом из них есть не только все необходимое для выживания или построения цивилизации с нуля, но также такие вроде бы совсем необязательные вещи какнастоящий подземный парк с искусственным освещением, маленький океанариум и спортивная арена, где можно при желании в танковый биатлон играть. Увы, но я не исключал вероятность того, что горожанам и их потомкам придется прятаться сотни лет, прежде чем про них все забудут и потому старался оставить людям как можно больше пространства для расширения. — Котик, напоминаю, что система дальней противокосмической обороны по твоим же собственным словам находится в совершенно неудовлетворительном состоянии. Лучше нам их не злить, если конечно ты не хочешь снова откапываться из под завалов и возводить современный город на месте примитивной помойки, где зданий было больше чем работающих розеток.
-Инстинкт самосохранения? У тебя? – Мне, Саре и заготовленным на совсем черный день партиям роботов, в том числе мобильных фабрикаторов, тревожиться было особо не о чем. Критически важные активы машинной цивилазации ныне располагались на такой большой глубине, что копни дройды-шахтеры еще чуть-чуть и пошла бы магма. С поверхностью нас соединяло множество коммуникационных узлов, отследить сигнал которых было не проще, чем найти в огромном озере одну единственную каплю жидкости. Потеря большей части наземных построек и некоторого количества подземных коммуникаций отбросила бы нас назад как минимум на год или даже больше…Но что такое пара лет для условно бессмертных обладателей искусственного разума? Да даже для горожан, которые после получения полноценного медицинского обслуживания стали все как один изрядными долгожителями, это не слишком большой срок. – Сара, ты меня удивляешь…И эти ребята на орбите, кстати, тоже. А уж как поражают те идиоты, которые живут на соседнем континенте, так вообще никакими цензурными словами не выразить. Кто, кстати, там такой альтернативно одаренный окопался?
Второй континент планеты был изучен плоховато, поскольку сказывались трудности с преодолением больших дистанций, да и на своем «родном» забот пока хватало. Нет, в базах памяти имелась информация о нескольких существующих там прибрежных поселениях, обитатели которых изредка приплывали поторговать или устраивали набеги в стиле викингов…Но уровень их технического развития находил в лучшем случае где-то на уровне середины двадцатого века. Ну, может двадцать первого в какой-нибудь нищей стране с напрочь коррумпированным правительством, развалившейся армией и сдохшей в корчах экономикой, после которой в бюджете государства денег меньше, чем в карманах у зажиточного дельца. Однако, как показывала практика, кто-то серьезный там все же был. Ведь не из воздуха же взялись шесть десятков ракет, которые явно летали не только за счет старого доброго реактивного двигателя. Без антигравов им было бы сложно стартовать почти из геометрического континента с достаточной скоростью, чтобы лишь за пять секунд достигнуть орбиты. Полностью уйдя за пределы атмосферы, они шли прямиком на космический корабль и был готов поклясться всеми отсутствующими у меня человеческими органами, что боевая часть средствам доставки тоже более или менее соответствует.
-Котик, да какая нам теперь разница, кто там окопался? – Задумчиво произнесла Сара, выводя на голографические экраны новые порции данных, полученные нашими наблюдательными и сканирующими устройствами. Судя по ним, все ракеты оказались уничтожены чем-то…Странным. Каждая из них в один миг вдруг стала эпицентром маленького взрыва, хотя не фиксировалось ни летящих к ним снарядов, ни применения энергетического оружия. Одновременно с этим примерно в том месте, откуда был осуществлен запуск случилось четыре взрыва. Три из них примерно соответствовали мощи в двести мегатонн, а последний почему-то тянул так и на целую тысячу. — Есть у меня такое ощущение, что теперь они никому и никогда мешать уже не будут.
Огромный корабль, что ну никак не мог сесть на планету, произвел еще несколько залпов из своего странного неидентифицируемого оружия, видимо окончательно перемешивая с землей все, что располагалось слишком близко к месту запуска ракет, а потом принялся разделяться на более мелкие фрагменты, длинной «всего» около километра. Оставив вдали от орбиты нечто вроде каркаса, где по всей видимости находился гипердвигатель, командование и прочие важные узлы, что нежелательно подвергать даже малейшему риску, относительно мелкие летательных аппаратов неторопливо поползли к планете, расходясь частой сетью. Построенная компьютерами модель их движения с вероятностью в восемьдесят процентов предсказывала, что конечными целями станут все крупные города Фортуны, включая Мерфис. Но огромный интерес сдобренный легкой толикой подозрений вызывало вовсе не это, а то, что эфир заполнился циклическими призывами на множестве разных языков, парочку из которых мог бы понять даже оригинал без помощи каких-нибудь автоматических переводчиков.
-Внимание! Говорит торговое судно «Страж заката»! Мы не несем агрессии и намерены заключить с жителями планеты ряд взаимовыгодных сделок, но предупреждаем, что любые попытки нападения будут встречены со смертоносной силой! — Вещали из космоса те, кто оказался не пиратами, а торговцами. Хотя как показывает исторический опыт, эти две категории частенько разделяет только боязнь получить по морде от тех, кто не захочет отдавать свои ценности даром. И, тем не менее, их визит – хорошая новость. Возможно, получится купить нечто интересное, например информацию о неизвестных Саре технологиях, учебник истории, полноценную политическую и навигационную карту галактики, новую подброку бестселлеров…Хотя я еще даже десятой части от старой не прочитал. Ну а цена для меня большого значения не имеет. Если торговцы готовы совершать сделки с полунищими обитателями впавшей в варварство планеты, то тот кто богаче любого из дикарских царьков на порядки в любом отношении гарантированно имеет достаточно средств, чтобы не беспокоиться о своей платежеспособности. — Передаем координаты мест, где в течении десяти дней с этого момента будут совершаться сделки. Внимание! Напоминаем! Любая попытка нанести ущерб торговому судну «Страж заката» будет жестоко караться, вплоть до использования оружия массового поражения и полного уничтожения поселения, причастного к нападению!
-Надо бы Литеру напомнить, чтобы паранойю свою раскочегарил раза в три сильнее обычного, -- решил я, выводя карту окрестностей Мерфиса и наблюдая, куда именно намеревается приземлиться один из модулей торгового судна. Выходило, что плюхнется он на самой границе расчищенной от леса земли в нескольких километрах от стен и строящихся перед ними дотов. Несколько мин в этой районе есть, но их можно и отключить…А в подземный туннель под данной точкой пригнать тележку с большой ядерной бомбой. Ну вот чисто так, на всякий случай. – Будет обидно подвергнуться орбитальной бомбардировке из-за чьей-нибудь безалаберности или вражеской провокации. Впрочем, вряд ли торговцы будут устраивать драку из-за пары свернутых шей своих менеджеров низшего звена или покарябанной стенки корабля. Чувство глубокого морального удовлетворения это очень хорошо, но совершенно невыгодно.
-Котик, я изучила ту часть архивов, где местные систематизировали свои отношения с людьми, проживающими вне Фортуны. – Привлекла мое внимание Сара. – Ничего похожего внешне или хотя бы по названию на «Страж Заката» в этих данных нет.
-Значит, бизнесмены к нам издалека залетели. Пожалуй, это плюс. Меньше шансов, что они будут стучать об обнаруженном ими островке высоких технологий нимбрийцам… – Именно общества высокоразвитых пиратов я на данный момент боялся сильнее всего. Если они зададутся целью, то точно выкорчуют все ростки цивилизации, что едва-едва проклюнулись на планете, где люди не вымерли исключительно каким-то чудом. – Сара, подготовь к отправке в числе наших переговорщиков один мобильный фабрикатор и один молекулярный синтезатор. Если сразу засветим такую технику, то может и удастся сразу перейти от попытки обмена бус на дары природы к конструктивному диалогу.
Модуль корабля торговцев, по форме напоминающий почти километровой длины равнобедренный треугольник, двигался сквозь атмосферу на сверхзвуковой скорости в окружении ярко мерцающего силового поля, предохраняющего обшивку судна от трения об воздух. Обшивка пестрела лючками и выступами, каждый из которых мог оказаться как безобидной технической деталью, так и скрытой до поры до времени турелью запредельной мощности. Грунт бы серьезно просел под тяжестью подобной махины, которая рисковала провалиться прямиком в сделанные роботами туннели, однако летательный аппарат приземляться так и не стал, зависнув в паре десятков метров от поверхности почвы. Учитывая, что он намеревался находиться в таком положении не один день, уже одно это неплохо говорило о технологическом уровне торговцев. Как минимум копию их энергетической установки мне хотелось заполучить уже сейчас. И, к сожалению, я мог придумать лишь один достаточно ликвидный товар, которым могли бы заинтересоваться подобные бизнесмены. Рабы. Как ни крути, но люди сообразительнее почти любого дройда, если потратить совсем немного времени и сил на их обучение в нужном ключе. К тому же их, в отличии от слишком умных компьютеров невозможно дистанционно взломать и относительно легко контролировать. Во всяком случае для тех,кто не обременен таким странным понятием как «гуманизм». А еще представители человечества самостоятельно восстанавливаются от не слишком тяжелых травм, с течением времени имеют тенденцию увеличиваться в количестве везде где могут с грехом пополам выжить. К тому же именно они самая интересная на свете игрушка для разного рода моральных уродов.
-Если будут настаивать на том, что нужно предоставить всем желающим свободное посещение их торгового поста, то не соглашайтесь. Перемещение только крупными группами и только с ваши роботами и нашими доморощенными псионами, которые смогут поднять тревогу, если вдруг чего. – Вторил моим подозрениям Литер, заявившийся в мэрию и теперь через камеры дройдов наблюдавший за тем, как из реек и натянутых между ними полотен ткани летающие дройды, стилизованные под херувимов, возводят временные постройки. Впрочем при близком увеличении становилось видно, что это никакие не крылатые младенцы-переростки, а все-таки простые куклы. К тому же не всегда отмытые от грязи и пыли.– Как пить дать народа недосчитаемся, если будем глазами хлопать. Либо колдуны понравившимся людям мозги закрутят, либо газ какой торгаши в воздухе на одиночку распылят, чтобы тот стал баран-бараном. Ну а тех дураков, кого просто сказками о красивой жизни соблазнят, где стоит рот открыть и в него пиво польется, тех не жалко.Пусть хоть всех забирают, я еще и приплачу.
-Да-да, если кто-нибудь сдуру подпишет рабочий контракт, то защищать своего нового раба, то есть тьфу ты, работника, торговцы скорее всего будут как и всякое другое имущество. – Согласилась с ним Кара, которая давно оправилась от последствий теракта и уже ничуть не напоминала то изуродованное нечто, которое плавало в саркофаге жизнеобеспечения. – Мой отец во время попытки отбить нашу дальнюю родственницу, решившую будто вне Фортуны она действительно будет работать сиделкой, такой шрам во всю грудь схлопотал, что тот потом еще года два никак не мог рассосаться. Его тогда почти выпотрошили. Кстати, возможно имеет смысл отправить на переговоры только людей? Я читала, что до войны многие опасались разумных роботов…
-Не имеет особого смысла, – не согласился с ней я. – Если бы торговцы приземлились только у нас, тогда бы меня еще можно было попытаться спрятать. Или если бы их визит случился в первые дни после нашего знакомства. Ну а сейчас, когда про нового хозяина Мерфиса известно на планете даже последнему дикарю, скрывать наличие исправно работающего искусственного интеллекта просто бесполезно.
Опасения Кары не оправдались. Марионетку в виде военного инженерного робота не только пропустили внутрь лагеря торговцев, но и без малейших колебаний согласились вести с ней диалог. Причем даже раньше, чем узнали, что это именно она тут всем командует.
-Должен сказать, ваш случай редкий, но не уникальный. – Заявил в ответ на прямой вопрос начальник зависшего в воздухе модуля, решивший лично побеседовать с настолько важным гостем. Судя по внешнему виду, предки этого человека происходили откуда-то из Индии, а представился он как карго Ло Сенчуй. Впрочем, с тем же успехом этот тип мог оказаться и подставным менеджером, который способен даже эскимосу снегу продать и которого в случае чего не жалко. Проверить то мы его личность никак не могли и даже не пытались, собственно говоря. Что он, справок, дипломов, печатей, корочек, патентов и иных документов, служащих для установления личности, за пару минут целую гору на первом попавшемся молекулярном принтере не напечатает? – Один из советников нашего многоуважемого капитана, да переживет он сам Космос, является древним андройдом, чьей мудрости можно только позавидовать. Да и у меня в экипаже наберется пяток устройств, обладающих личностью, пусть даже все они и имеют лишь девятый класс гражданства из десяти возможных.
-Ваш корабль позиционирует себя как суверенное микрогосударство? – Удивилась Кара, отпивая чая, что был предложен человеческой части нашей группы.
-Да, для крупных межзвездных торговцев это вполне обычная практика, – покивал головой Ло. – Итак, как я понимаю, торговля в этом случае будет скорее оптовой, чем розничной…Вы уже ознакомились с нашим прейскурантом?
-Да, вполне. – По всей видимости, «Страж заката» торговал не только с неразвитыми мирами, поскольку предоставил цифровое описание всех имеющихся у него товаров по первой же просьбе. И, как я втайне и подозревал, до последнего надеясь ошибиться, одним из его подразделов были рабы. Обученные псионы вплоть до третьего ранга, опытные инженеры, верные и модифицированные до бровей бойцы, экзотические наложницы…Да много кого. Но имелись там и другие разделы, каждый из которы содержал в себе десятки тысяч наименований. Оружие. Техника боевая. Техника бытовая. Техника производственная. Наркотики. Медикаменты, биомодификации и имплантаты. Пищевые концетраты. Предметы роскоши. – И, если честно, я не очень понимаю, где в вашем корабле могут храниться заявленные объемы продукции. Нет, он конечно большой…Но не до такой степени, чтобы вместить хотя бы десятую часть предложенного ассортимента. Вы планируете наладить регулярное сообщение с Фортуной и основать здесь факторию?
-Нет, ну что вы, мы в этом секторе космоса почти случайно. Нашей целью было уничтожение кровников, остатки которых долгое время скрывались на вашей планете, после разгрома своих основных сил. – Улыбнулся Ло, а я мысленно отвесил себе затрещину. Профукал в непосредственной близости от себя такую возможность разжиться современными знаниями и технологиями! С другой стороны, если они на соседнем континенте обосновались лет пять назад и старались лишний раз не высовываться, то откуда бы мне было про них знать? – Но раз уж мы здесь, то постараемся извлечь из столь далекого рейда максимальную прибыль. Ну а все, что есть в нашем прейскуранте, хранится на борту. Там используются какие-то фокусы с пространством, но честно говоря, я не сильно в этом разбираюсь.
-Как быть с оплатой? Лично меня довольно сильно заинтересовали некоторые ваши товары, но ведь ни у одного предмета не указана цена… – Кара пару раз щелкнула пальцами по своему браслету, который являлся на самом деле наручным компьютером, вызывая голограмму со списком уже отмеченных ею позиций.
-В таких мирах вроде вашего, оплата производится бартером, ведь место для хранения товаров на борту «Стража заката» почти не ограничено, а потому мы можем принимать большие объемы сырья или низкокачественной продукции, чтобы реализовать их на более развитых планетах. – Улыбка торгаша почему-то начинала меня раздражать. – Но должен заранее предупредить, большинство тех, кто сотрудничает с нами впервые, курс обмена называет в лучшем случае грабительским…
Аппетиты космических торговцев действительно могли бы стоить мне сердечного приступа, если бы я обзавелся таким органом. Цены были астрономическими! Если бы их перевели к привычным оригиналу денежным единицам, то стоимость предлагаемых товаров точно бы потянуло на какое-нибудь небесное тело средней паршивости. Планету там у черта на куличиках, луну в слаборазвитой системе или хороший крупный астероид где-нибудь в метрополии… Способная эксплуатироваться сотни лет лазерная винтовка с собственным набором ремонтных нанороботов, автоматическим захватом цели, распознаванием владельца, сверхемким аккамулятором на дюжину импульсов и дальностью стрельбы в пару километров, обменивалась на тонну железа среднего качества или дюжину взрослых сильных рабов, или сотню тонн высококалорийной пищи. Более или менее аналогичное оружие создать могли создать в Мерфисе, Ралькатрсае или том же Прикете, но в других частях планеты дельцы наверняка получали желаемое. Всего одного подобного излучателя могло хватить какому-нибудь племенному вождю, чтобы навеки обезопасить свое поселение от хищников. Или подгрести под себя соседей, перестреляв их с безопасной дистанции. При возрастании сложности изготовления в примитивном обществе и потенциальной полезности продукции увеличивалась и цена. Умеющий синтезировать нужные медикаменты и способный провести хирургическую операцию автодоктор вроде тех, которые спасали жизни в больницах, стоил как маленькая деревня со всеми жителями. А за производственную линейку из добывающего предприятия и выпускающего готовую высокотехнологичную продукцию вроде флаеров или компьютеров со всем необходимым, пришлось бы сдать в рабство целый город или опустошить под ноль склады крупного государства. Дороже стоила только бессмертие. Ну, вернее одна из его форм, предлагаемая на продажу. При помощи генетики, псионики и кибернетики специалисты на борту «Стража заката» могли не просто обратить вспять процесс старения, но и сделать человека вечно юным. Да к тому же в качестве бонуса подобный бессмертный получал тело, по сравнению с которым элитные бойцы Прикета казались паралитиками, которые напрочь лишены иммунитета и могут быть загрызены новорожденным котенком. В общем, торговцы из космоса могли предложить многое…Если у вас было чего-нибудь ценное на обмен. Увы, когда им предлагали не сырье, а готовую продукцию вроде консервов или танков, пропорционального повышения её оценочной стоимости не наблюдалось.
Кое-чем дельцы из космоса вообще торговать отказывались, несмотря на то, что я был готов выложить любую запрашиваемую ими сумму. Например, чертежами современных гипердвигателей или учебниками, по которым обучаются нынешние обладатели высшего образования на развитых мирах. Да даже актуальные звездные карты и те Ло отказывался загрузить! Хотя уж копирование информации с одного носителя на другой не стоило бы ни гроша, а выгоду могло принести немалую. И, совсем уж редкий случай для дельцов, отказывался брать взятку. Упирал на то, что без согласования с начальством он не имеет права совершать подобные сделки, а случись ему все же заключить подобное соглашение, то его расстреляют, пусть даже потом договор и окажется всесторонне одобрен в верхах.
Три дня напряженных переговоров и торга вылились в то, что казавшиеся неистощимыми склады ресурсов опустели чуть менее чем на девяносто процентов. Поскольку другого случая закупить продукцию высокоразвитых миров в ближайшие годы могло и не представиться, то я решил как следует растрясти свою кубышку. Приобретал всего, но по чуть-чуть, от оружия до духов и прочей женской парфюмерии. Уж косметика и чистящие средства то обратной инженерии точно окажутся по зубам и хоть чуть-чуть, но в будущем улучшат жизнь всей планеты. Выкупил и три десятка рабов, причем с далекоидущими целями. Во-первых, мне нужны были верные люди на которых можно опереться, а мало кто окажется столь же лоялен к начальнику как тот, кому вернули свободу и у кого ни шиша нет. Во-вторых, обученные псионы или опытные техники просто не могли появиться в полном информационном вакууме и о жизни за пределами Фортуны знали многое, пускай и с позиций обывателей. Ну и в-третьих, хорошо изучив принуждающиеся к покорности имплантатнты и техники внушения, я в будущем обязательно создам эффективные меры борьбы с ними. Увы, но времена когда можно было просто сорвать с шеи человека ошейник и вздохнуть свободно остались лишь в очень-очень далеком прошлом. Даже оригинал сталкивался с тем, что иногда было легче починить развалившийся на две части космический истребитель, чем привести в порядок одного единственного невольника, над сознанием и телом которого хорошенько поработала какая-нибудь мразь.
В других частях планеты вроде бы все обстояло примерно также. Во всяком случае, если верить результатам авиаразведки и докладам немногочисленных шпионов. Нет, какие-то мелкие инциденты наверняка имели место. Но безмозглых идиотов, пытавшихся внезапно приставить пистолет к голове космического торговца и за счет этого получить стопроцентную скидку на все товары, которые получится утащить, мне было не жаль. Высокий уровень угрозы пришлось понизить до среднего, вернув в город часть жителей из бункеров. Но разветвленную на сотни километров сеть подземных убежищ покинули исключительно те, без кого Мерфису было бы сложновато обойтись. Врачи, работающие с медицинскими туристами. Служащие таможенных постов, сотрудники отелей и торговцы, нужные для приема гостей, хлынувших в город поторговать с обитателями иных миров. Работники ферм и оранжерей, обязанные регулярно появляться на своих постах, поскольку без них вместо урожая продовольствия сельскохозяйственная промышленность покажет всем кукиш. Засыхающему растению или голодающему животному наплевать на внешние факторы, а без них пришлось бы возвращаться к охоте и собирательству. А оно не надежно, особенно учитывая ту чистку, которая перенесла агрессивная фауна планеты на контролируемых мною территориях. Однако дети, женщины и вообще все без кого можно было обойтись до сих пор сидели в бункерах. Мне не нравилась ситуация, когда на орбите планеты находится судно, которое нет возможности оттуда убрать и которое может несколькими залпами смести город с лица земли и уничтожить всех его жителей. Понятное дело, вечно люди там сидеть не будут, но вряд ли найдется много возражающих против небольшого отпуска за счет государства. А через недельку корабль торговцев и восвояси уберется.
Населению совершение сделок с представителями «Стража заката» ничуть не возбранялось. А смысл что-либо запрещать, если другие модули и тех, кто туда приходит, я все равно проконтролировать не могу? Впрочем, совершение крупных сделок все равно отслеживал. Одно дело если приобретут пистолет или там походную аптечку, обгоняющие самые совершенные аналоги Фортуны как минимум на несколько поколений…Да пусть даже летающий танк или парочку роботов-убийц. Но вот если купят бочонок химического оружия или боеголовку с антиматерией, то это уже совсем другой разговор.
Необходимость быть сразу в двух местах изрядно бесила оригинала, неспособного разорваться напополам, но у разумной машины имелось решение подобных проблем. Одна моя марионетка вместе с Литером и Карой по-прежнему находилась при торговцах, контролируя их деятельность и, при необходимости, становясь аналогом нотариуса, когда жители или гости Мерфиса покупали понравившийся им товар вскладчину. Другая же сидела в мэрии города, принимая редких посетителей и под контролем Сары заполняя необходимые документы. Переключать фокус внимания между ними было не сложно, не так уж и много дел требовали моего непосредственного внимания. Еще и почитать чуть-чуть успевал, благо моему истинному телу отходить от голопроектора с подборкой древней развлекательной литературы не требовалось. И спать или есть – тоже.А когда наступала психологическая усталость от книг, можно было переключиться на какой-нибудь фильм. Арихв развлекательного видео, общая продолжительность которого слегка превышала среднестатистическую человеческую жизнь, Ло скинул относительно дешево. Всего за пятнадцать килограмм чистого золота, что хоть и несколько утратило свою ценность, но до сих пор оставалось относительно малораспространенным и потому дефицитным химическим элементом, использующимся во множестве технических процессов.
-Генерал Лед, у меня для вас радостные вести! – От ленивого перелистывания страниц меня отвлек подошедший к одному из тел-марионеток Ло, рядом с которым в воздухе парила голограмма какого-то лысого азиата в желтом пиджаке. – Капитан Ли Сенчуй решил, что нашу обычную торговую политику в отношении обитателей примитивных миров в одном отдельном случае можно слегка изменить и удостоил вас беседой!
Литер, сидевший в углу помещения на диванчика поставленном для моих советников, возбужденно присвистнул и толкнул Кару, успевшую слегка задремать. Возможно, их присутствие здесь было и не строго обязательным, но они почему-то дружно решили убеждать желающих расстаться со своими накоплениями горожан и гостей из дальних краев, что тем не стоит покупать черти что. Уж если люди чего-то хотят, то пусть берут вещи теоретически способные принести пользу всему Мерфису. А какую-нибудь полезную, но не сверхтехнологичную мелочь им за государственный счет мои роботы изготовят. Причем в нескольких экземплярах.
-Польщен оказанным доверием, – я мгновенно переключил свое внимание на управление данным роботом. – А какой именно из обсуждаемых нами ранее пунктов вы решили пересмотреть?
-Все. Впрочем, отдадим мы их не бесплатно, а по тем ценам, которые вы предлагали в последний раз. – Коротко и емко ответил владелец «Стража Заката». – Мои советники пришли к выводу, что раз вы знаете общую теорию перемещения объектов в гиперпространстве и обладаете достаточным технологическим потенциалом, чтобы построить способный выдержать сверхсветовое перемещение корабль, то ваш контакт с другими развитыми мирами обязательно состоится. Может не в этом году, может в следующем или лет через пять…Но мое судно вряд ли вернется в этот сектор пространства раньше чем через век, а потому нет смысла отдавать свою потенциальную прибыль кому-нибудь другому.
-Приятно работать с умными людьми, знающими, что обоюдная выгода залог длительных плодотворных отношений. – Что ж, его решение сэкономит мне немного времени. В конце-концов координаты той же Нимбрии были на Фортуне прекрасно известны, а даже самые жадные пираты никого не грабят у себя дома, ведь кому-то же надо скупать у них добычу. Да и куда-либо деться со своего места звездная система не могла. Нет, понятное дело она подобно другим созвездиям перемещалась в пространстве, но навигационные компьютеры для того и нужны, чтобы рассчитывать положение цели в нужный момент времени. Хм, но раскошелиться все-таки придется. Видимо мне предстоит потратить даже те запасы ресурсов, которые считались неприкосновенным запасом. – Уверен, когда вы в следующий раз посетите наши края, то получите еще больше прибыли.
-Надеетесь к тому времени захватить всю планету? Желаю вам удачи. – Вежливо улыбнулся Ли Сенчуй, который наверняка слышал подобные речи от каждого второго варварского царька, правящего кочкой на болоте. Впрочем, некоторая часть подобных обещаний должна была сбыться хотя бы в соответствии со статистикой. Мое то уж точно в число таких попадет. – Но скажите, генерал, а каким вы хотите видеть свое государство? Должен сказать, я изучал то общественное устройство, которое вы создали в Мерфисе и нашел его интересным, но несколько излишне…Централизованным. Практически все там завязано на вас, а это несколько ненадежно и неизбежно станет тормозить крупную державу.
-Да, вы правы, сам не раз думал о подобном, – вынужден был согласиться я. – Хоть меня не пугает время, покушения или грандиозный объем возни с документами, но даже искусственный разум ограничен в своих возможностях. Пока контролируемые мной территории еще не так велики, справляться получается, но в будущем обязательно потребуются помощники, которым можно будет делегировать всю полноту власти в регионах. А там уже останется только контролировать небольшой круг людей, при необходимости оказывая им поддержку.
-Феодальная модель власти и вассалитет, – нахмурился Ли. – Да, это проверенный способ. Но должен заметить, он эффективен не всегда, а лишь при наличии мудрого и дальновидного правителя, крепко держащего бразды правления. И даже мой кумир, бессмертный Герцог Авалона, вынужден был несколько раз жестоко подавлять бунты своих наследников и восставших про него вассалов, которые пытались положить конец его вечному правлению дабы самим занять трон.
-Ни в коем случае! – Горячо возразил ему я. – Власть – совсем не та вещь, которая должна передаваться половым путем и по наследству. А идея превосходства одних людей над другими исключительно в силу их происхождения из определенных семей вообще ущербна по природе своей. Я далек от того, чтобы признавать всех представителей человечества равными – это глупость. Но каждый может стать гениальным ученым, талантливым управленцем, умелым солдатом, мудрым наставником или каким-нибудь иным уважаемым и достойным почтения членом общества. Просто одним потребуется на это больше времени и сил, чем другим, поскольку они окажутся вынуждены самосовершенствоваться в перерывах между добыванием хлеба насущного.
-Вы демократ? – Удивился Ли Сенчуй. – Неожиданно…Вот уж никогда бы не подумал!
-Строго говоря, я уверен в превосходстве имперской модели построения общества. Но во главе государства, где все равны перед законом и тягчайшим из преступлений должно являться злоупотребление служебными полномочиями, обязаны стоять не лорды, а выборный сенат, из числа которого назначается глава государства. Причем членами правительства следует становиться только тем людям, которые максимально полезны для общества, а не тем, у кого есть нужные связи, умение убеждать толпы дураков или толстый кошелек. Их близким я планирую законодательно запретить обладать какой-либо существенной властью или имуществом на крупные суммы, дабы не создавать клановости, коррупции и кумовства.
-То есть вы все-таки намерены устроить однажды выборы? – Покачал головой капитан космического торгового корабля, которому явно данная идея казалась дикой. – А не боитесь, что однажды проиграете их?
-Я не непогрешим. Если в будущем стану слишком часто ошибаться, а преемник будет достоин – то пусть правит. С удовольствием скину со своих железных плеч часть нагрузки. Ну и проконтролирую его, чтобы дров не наломал. – Пенсия ты моя пенсия….Доживу ли я до тебя когда-нибудь? Теоретически должен, поскольку являюсь условно бессмертным и вдобавок кране прочным и трудноубиваемым. Но уйти на заслуженный отдых явно удастся не в этом веке. И скорее всего даже не в следующем. – Кстати, а кто тот Бессмертный Герцог, которого вы упоминали? Одна из известных галактических персон? Было бы любопытно ознакомиться с его биографией, возможно чужой пример поможет избежать многих ошибок.
-О, это действительно выдающийся человек. – Прикрыл глаза Ли Сенчуй. Голограмма махнула рукой в сторону ближайшей стены, и на той тот час же появилось изображение человека, сидящего на блистающем троне, словно вырезанном из алмаза. И его рожу, самодовольную и вместе с тем брезгливую, я узнал моментально, ибо сложно забыть лицо собственного убийцы! Да и своим предпочтениям в одежде Хлыщ за прошедшее с момента гибели оригинала время ни капли не изменил, поскольку продолжал носить белый пиджак, белые брюки и белые же туфли, мерцающие приятным жемчужным светом. Разве только интенсивность последнего стала намного ярче и теперь этот урод сиял, словно лампочка! – Его владения, носящие название Герцогство Авалон, являются одним из самых древних, технически развитых и могущественных межзвездных государственных образований, пусть даже территориально относительно невелики. А еще он один из тех, кто обладает истинным бессмертием. У него множество тел, разбросанных по разным звездным системам, но все их объединяет единое сознание, мощь которого воистину безгранична. Ло, куда ты там запропастился?!
-Уже иду, капитан! – Старший менеджер того торгового модуля, который приземлился рядом с Мерфисом, тащил небольшой планшет, куда видимо были загружены все необходимые мне схемы и данные. Не прощаясь и не напоминая о том, что плату за товар нужно внести как можно скорее, голограмма капитана корабля исчезла.
– О мой достопочтенный предок…– От изучения политической карты галактики меня, спустя минут пять, оторвал нагрянувший в мэрию посетитель. Одним из недостатков бытия роботом является круглосуточный рабочий день и полноценная работоспособность в любой момент времени. Нет оснований для того, чтобы отказать в приеме посетителю, когда отсутствует очередь. Даже когда ты занят важным, но не сиюминутным делом, а это такой неприятный лично мне тип как Мгима. Чернокожий олигарх, чей достаток медленно но верно понижался до уровня среднестатистических доходов, уже не первый раз пытался выклянчить для себя какие-нибудь преференции опираясь на наше несуществующее родство. То ли он рассчитывал, что однажды тупо повезет, то ли надеялся довести даже искусственный разум до состояния, когда легче дать надоеде желаемое, чем терпеть его визиты или утилизировать труп. – Я поклялся, что найду доказательства нашего родства, и я сдержал свое слово! Вот они! Мой прапрапрадедушка, контролировавший строительство шахт, вошел в род того племени аборигенов этой планеты, которые владели данной местностью испокон веков! Видезопись хранится в памяти вот этого древнего дройда, которого получилось раскопать в подвалах нашего фамильного особянка.
В руках чернокожий олигарх сжимал побитую жизнью голову человекоподобного робота, отдаленно похожего на моих стражей. Мысленно вздохнув, я манипулятором забрал у него находку, которая почти наверняка ничего не доказывала и подключил к своей марионетке, чтобы считать информацию…И внезапно потерял связь с обоими своими фальшивыми телами, поскольку соединяющие нас каналы передачи данных оказались аварийно разорваны. Причем сделала это Сара. Одно за другим в сознание принялись выскакивать предупреждения об ошибках.
– Котик, нас заразили компьютерными вирусами. В данных, которые нам передал Ли Сенчуй имелся тщательно запрятанный вредоносный код, а переданное Мгимой устройство содержало программы-активаторыы. По отдельности они были абсолютно безопасны, почему и прошли все фильтры, но встретившись в нашей сети начали действовать. – Серьезным и злым голосом проинформировала моя электронная заместительница. На голографических экранах вновь возникло изображение мэрии и внутренностей торгового модуля. Мгима испарился в неизвестном направлении, оставив после себя разбитое окно, а Ло Сенчуй оказался окружен пленкой силового поля. Кара валялась на полу в позе морской звезды, расплывшись в блаженной улыбке. Литер скрылся под кучей малой из роботов-херувимов, которая изредка вздрагивала от выстрелов из оружия старого вояки. – И, должна сказать, эти мерзавцы умеют создавать эффективные вирусы. Если бы мы не исследовали в мельчайших подробностях ту дрянь, которой плевались свившие гнездо в нашем бункере киберзмеи, я могла бы и не распознать атаку. Не уверена, что мне удастся их распространение остановить…
К сожалению, спустя лишь пару секунд изображение из торгового модуля исчезло окончательно. Видимо уверившись в мысли, что хакерская атака не достигла успеха, наши враги пришли к мысли уничтожить тело робота. Разумеется, у Литера и Кары имелись в одежде шпионские гаджеты, но они просуществовали как бы не меньше. По всей видимости торговцы не одну собаку съели на том, чтобы лишать своих жертв всяких сканирующих и записывающих устройств. Твари. Сначала долго торговались за каждую мелочь, усыпляя нашу бдительность, а потом когда досконально изучили наши возможности и все, что мы можем им противопоставить, решили показать свое истинное лицо. Как только договорились с Мгимой, так чтобы никто ничего не заметил? Телепатией что ли в его башку влезли? Впрочем, почему бы и нет, опытные псионы у них наверняка есть. А может, какой-нибудь шпионский дрон послали к представителю найденной оппозиции, которого вполне можно использовать в своих целях или даже назначить гауляйтером захваченного поселения, чтобы раз в несколько лет прилетать и снимать сливки с города….
-Котик, у меня не получается остановить вредоносный кооотттт…– Речь Сары исказилась, лучше всего показывая её состояние, далекого от нормального. Увы, но шансов на победу в подобном противостоянии у неё изначально было маловато. Слишком много поколений разделяет мою искусственную секретаршу и нынешние компьютерные системы. Наверное их противостояние похоже на гонку между паровозом и поездом на электромагнитой подушке, то что она до сих пор держится заслуга разветвленных по множеству разных устройств вычислительных мощностей, дающих атакованной системе изрядную фору. – Боюсь, еще секунд тридцать, в лучшем случччае шестьдесятттт и я буду взломанаааа….
-Атаковать вражеский корабль всем, чем только можно. Разослать всем роботам протокол «паранойя» со сроком действия в пять лет. Да, в сами бункеры приказ закуклиться и хотя бы ближайшее время не отсвечивать отправить не забудь. – С того самого момента, когда я осознал свою машинную природу, меня не оставляли мысли о том, что меня или Сару могут попытаться перепрограммировать. Сенатор Чарли послужил живым доказательством того, что подобные опасения не беспочвенны. И потому каждый дройд в числе прочих протоколов нес в своем центральном процессоре схему действий, приписывающую ему отключить все средства связи и выполнять последнюю поставленную боевую задачу. Ну а машины, которыми комплектовались полностью законченные убежища для населения, изначально делались «глуховатыми» и управляемыми исключительно вручную или помощи индивидуальных пультов управления. В конце-концов, хороший генерал должен иметь планы для любого развития событий, включая собственную гибель или захват в плен во время внезапно начавшихся боевых действий. – Сара, прости за все, что я тебе наговорил и сделал, если можешь. И вырубай нас. Наглухо.
