Это достаточно влиятельное общество было создано в 1786 году монахом-бенедиктинцем Антуаном-Жозефом де Пернети по прозвищу Дом. Его поддерживал польский масон, дворянин Т. Грабянка. Оба были почитателями удивительного таланта датского мистика Эммануила Сведенборга. Оба считали высшей истиной тезис Сведенборга о том, что сердце человека есть прибежище божественного присутствия. Живи по чести, не греши — и обретешь небо в самом себе, достигнешь высшей цели еще при жизни. Пернети и Грабянка предписывали неукоснительное соблюдение магических ритуалов, основанных на постулатах учения Сведенборга, — и тогда адепту откроется небо, и ангелы протянут к нему руку помощи. На досуге авиньонские иллюминаты усердно занимались философией, астрономией, алхимией. Но увы, их достаточно усердные занятия ни в малейшей степени не обогатили науку того времени.

Пернети бежал от инквизиции из Авиньона в Берлин, где король Фридрих II назначил его хранителем королевской библиотеки. Там он познакомился с французским библиотекарем Гитоном де Морво. Под влиянием горячих речей Пернети де Морво проникся идеями Сведенборга. И далее уже втроем (третьим был польский граф Т. Грабянка) они основывают герметическое общество с масонскими обрядами. Но деятельность общества насторожила короля, и 22 июня 1784 года по указу Фридриха все общества, не разрешенные правительством, были распущены.

Пернети в конце 1784 года возвращается в Авиньон и находит пристанище в Бедарриде, поместье богатого землевладельца. Здесь он создает общество Temple du Mont Thabor («Храм на горе Фавор») и оборудует алхимическую лабораторию.

Фридрих оказался прав: иллюминаты начинают заниматься политикой. В Авиньоне братство стало поддерживать партию, выступающую за политическую автономию Авиньона, и скрывать от преследований неугодных власти светских лиц и священников. Однако иллюминаты занимались и, как принято сейчас это называть, благотворительной деятельностью: кормили семейства, пострадавшие при наводнении. Двадцать восьмого октября 1799 года царь братства — Грабянка — закрывает «храм», якобы за грехи его членов, и оправляется в Санкт-Петербург, чтобы воссоздать братство там.

Оно действовало в российской столице с 1805 по 1807 годы и называлось «Обществом Грабянки» (хотя известны и другие варианты: «Авиньонское общество Новый Израиль» и «Народ Божий»). Высший совет общества больше не диктует новым членам свои основные догматы, однако признает целью второе и близкое пришествие Иисуса Христа: Грабянка назначил конец света на 1835 год. Совет настаивал также на возможности прямого контакта с духовным миром и Богом, обещал открытие всех таинств и секретных знаний. Кроме того — как же без этого! — Грабянка был одержим идеей воссесть на польский престол.

В 1807–1808 годах власти задерживают членов братства. Следственное дело называлось «Дело о графе Грабянке, секретаре его (толкователе снов) французе Симонине (живет в Михайловском замке у полковника П. Ушакова, учителя великих князей Николая Павловича и Михаила Павловича), камердинере Франциске Леймане (живет у графини Жанет Тарновской в д. Сарвержиц близ города Кременца), обвиненных в принадлежности к тайному обществу людей Нового Израиля или Нового Иерусалима, известного во Франции под названием Авиньонского общества».

Основные догматы Грабянка заимствовал из христианства, но с определенными изменениями: вместо Троицы братья почитали божественную Четверицу — Троицу, дополненную Девой Марией. Они были убеждены в божественном основании братства и возможности непосредственного сообщения с божеством через пророчества, сны и видения. Братья называли себя «народом Божьим» и «Новым Израилем».

Высшим лицом в братстве Грабянки, облеченным безусловной властью, был царь Нового Израиля: он толковал изречения пророков, был выше закона. Прочие члены не могли даже мысленно осуждать царя. Его называли «возлюбленным первенцем Бога и Марии», «сыном ученицы Вышнего», «отцом премудрости, в котором живет глас Божий». Царю приписывался дар творить чудеса; при совершении обрядов служили ему на коленях; кланялись в землю; просили благословения.

За царем следовал «совет семи», первым из которых был сам царь, за ним — первосвященник, великая матерь, воплощающая Богородицу, великий пророк, толкователь снов и еще два члена совета.

Братство вело календарь, состоящий из 13 лунных месяцев. В последний из них великая матерь отправляла богослужение вместо первосвященника. До открытия храма богослужения проводились на холмах или возвышенностях: на земле чертили фигуры, разводили огни, воскуряли травы и произносили заклинания. В храм, выстроенный подобно Храму Соломона, допускались лишь главные лица, был устроен престол с четырьмя крестами, по числу лиц четверицы, и светильник с семью свечами. В храме приносили жертву — хлеб и вино, служили католическую обедню и причащались. Водосвятие состояло в погружении креста и обмакивании пальца в сосуд с вином, изображавшим кровь Христа.

С особым торжеством совершали обряд царской вечери. В такой день отпускали за особой обедней все грехи; вечером все садились за стол, царь изображал собой Иисуса; все были в стихирях и клобуках, первосвященник — в нарамнике. Царю прислуживали на коленях, ходили вокруг стола, прогоняли сатану, жгли фимиам, стоя с жезлами в руках и подпоясавшись; ели «пасху» (жареного ягненка), не оставляя от него ничего, а кости сжигали.

Члены секты не имели права служить какому-либо правительству. Они также должны были практиковать алхимию и общение с духами.