Чарльз лег в постель, не преминув предварительно поинтересоваться у администратора, как поживает предмет, который он оставил в сейфе. Забрав чехол в номер, он не стал его открывать, а принялся разрабатывать план на следующий день. Первым делом он собирался отправиться в посольство, чтобы чехол подготовили к транспортировке. Он не намерен был сообщать об этом Кристе. Что-то мешало ему полностью довериться этой женщине: то, как она привязалась к нему, ее загадочные исчезновения. Но самое странное, что не давало ему покоя, это логотип Интерпола с ее удостоверения, каким-то образом оказавшийся на стене дома его деда. Криста нравилась Чарльзу, но он не был уверен в ней на сто процентов. Уладив дело с мечом, нужно будет выяснить, когда вылетает первый рейс в Лондон. Затем он забронирует два билета, один для себя, второй — для Кристы, но покупать их не станет вплоть до отъезда из отеля. А еще нужно будет ненадолго заскочить в дом, где, как считается, жил Кафка. Он был почти уверен в том, что поедет туда напрасно, но сначала хотел в этом убедиться.

Как обычно, размышляя о том, что помогало ему расслабиться, он уснул, сжимая в руках меч. Мысленным взором он созерцал свою коллекцию, оставленную в Принстоне.

Профессор не был уверен, но полагал, что первые предметы в коллекции собрал еще его прапрадед. Старик покупал все, что подворачивалось под руку, без всяких критериев и логики. Дед упорядочил коллекцию, принялся ее систематизировать и каталогизировать, что постоянно вызывало у Чарльза головную боль, поскольку современные историки, занимавшиеся мечами, до сих пор спорили между собой относительно того, какие критерии важнее других: длина оружия, форма рукоятки, — а она, в свою очередь, состояла из трех частей: навершия, черенка и гарды, — длина и форма клинка, сила удара, вес или происхождение. В области классификации царил абсолютный хаос, так что в итоге оставалось руководствоваться лишь хронологией.

Дед Чарльза не интересовался экземплярами бронзового века, древнеегипетскими или классическими греческими мечами, хотя в коллекции имелся меч гоплита. Самым древним оружием в ней был ксифос. Этот тип меча послужил основой для удлиненного римского листовидного гладиуса. Один из них, проржавевший и рассыпающийся, тоже оказался в унаследованной Чарльзом коллекции. В ней не было ничего кельтского, саксонского либо принадлежащего эпохе викингов, кроме изъеденного временем боевого топора с очень длинной рукоятью.

Его дед всерьез увлекся коллекционированием, заполучив так называемый полутораручный меч — классический средневековый меч, которым начали пользоваться после 1300 года и продолжали примерно до середины эпохи Ренессанса. Этот меч имел удлиненную рукоять, поэтому его можно было держать двумя руками. Гарда в форме креста все еще отличалась простотой. За исключением молота, принадлежавшего первому правителю объединенных румынских земель (некоему Михаю Храброму), и нескольких кинжалов, датированных семнадцатым веком, коллекция, собранная дедом Чарльза, состояла из одних только мечей, поэтому Чарльз почувствовал потребность расширить ее другим средневековым оружием.

Теперь помимо мечей в коллекции было много древкового оружия, усложненных вариантов копий и алебард (название которых происходит от восточно-европейского слова «барда» или «бердаш»). Алебарда — это топорик на длинном древке, с двумя ответвлениями и наконечником в форме лезвия или крюка. На одном из лезвий есть изогнутые «зубы», легко проникавшие сквозь броню; приложив достаточно силы, ими можно было даже сорвать ее целиком. Также у Чарльза появились различные версии глеф: японские нагинаты, китайские гуань дао, сибирские пальмы и русские совны. Он приобретал как классические алебарды, представлявшие собой нечто среднее между копьем и топором (они применялись для защиты от кавалеристов и были весьма полезны при контратаке), так и классические копья, которые иногда называли штыками: самое распространенное оружие пехоты на средневековых полях сражений. Довершал коллекцию очень элегантный экспонат — протазан. С золотой инкрустацией, волнистым обоюдоострым лезвием и двумя дополнительными лезвиями в основании клинка, он больше напоминал произведение искусства, чем орудие убийства, и по этой причине служил церемониальным оружием своего времени.

Однако мечам Чарльз по-прежнему отдавал предпочтение; особенно ему нравились польский эсток, несколько экземпляров чинкуэды и двуручный меч. Эсток был очень длинным, с похожим на иглу наконечником, способным пробить броню и пронзить ее хозяина в самое сердце. Чинкуэда, итальянский короткий меч эпохи Возрождения, имел лезвие треугольной формы, резко сужающееся к острию. Двуручный меч напоминал палаш, но с лезвием чуть потоньше и с дополнительным упором перед классической гардой в форме креста, а также с очень длинной рукоятью, удобной для хватки и уравновешивающей вес оружия.

Однако наряду с мечами Чарльз по-настоящему любил рапиры. Рапирами чаще всего пользовались горожане на дуэлях, в отличие от оружия, предназначенного для сражений. Обычная рапира стала предтечей фехтовальной, будучи намного тоньше и легче обычного меча и длиннее меча короткого. Их изготавливали в начале пятнадцатого века в Толедо, носили на поясе, и они отличались разнообразием рукояток и гард. Знаменитые «корзиночные рукоятки», гарды в форме чашки (часто с дополнительной изогнутой лентой для удобства хватки и сбалансированного распределения веса), рапиры с бóльшим навершием и более тонким черенком для баланса — Чарльз перепробовал их все. Более того, именно на этих мечах он учился искусству фехтования у деда, причем они частенько использовали настоящее боевое оружие. Чарльз тренировался так много и с таким успехом, что когда он наконец вышел на арену, дабы проверить свои умения, он «убил» своего тренера три раза за три минуты, и так решительно, что тот все никак не мог поверить, что имеет дело фактически с ребенком, да еще и любителем. В конце концов он отправил Чарльза прямо к тренеру национальной сборной.

Но были в коллекции и другие мечи, включая огромные шотландские, с орнаментом в форме трилистника на краях гарды, и множество разных широких мечей, с рукояткой, обернутой кожей и украшенной золотом и бриллиантами. Были более поздние мечи пехоты, разных типов, начиная от наполеоновских и заканчивая немецкими, мечи гусарских генералов, широкие мечи, узкие мечи, фальшионы и меч викторианской эпохи с наконечником в форме топора и приподнятыми краями: его можно было брать и одной рукой, и двумя, или так и эдак попеременно. Были мечи с широкими и узкими лезвиями, прямые и изогнутые, с двойными и одинарными режущими кромками, с острыми и не очень острыми наконечниками. Был здесь длинный тибетский патанг, а также английские литтлкотские мечи, фламандские паппенхаймеры — вариации знаменитого épée wallonne с корзиночной рукояткой. Были здесь и отличные покойницкие мечи, которые называли так потому, что на них был выгравирован потрет Карла I (казненного по приказу английского парламента). Были здесь мечи дюсаж и синклер, а также скьявона, обязанная своим названием далматским рабам венецианского дожа, из которых состояла его личная гвардия. Были мечи с защитой в виде морских раковин или крабьих клешней, богато украшенные, вроде тех, что носили французские драгуны, и мечи французских офицеров с синими лезвиями. Были здесь экземпляры катцбальгеров — Куртана и Сабина. Затем шли японские накамаки, датана, вакидзаси, шин-гунто, тачи и танто. Чарльз обладал весьма почтенным китайским мечом цзянь, фангом (с дополнительным зубцом), китайскими мечами-бабочками, а также их индийскими собратьями, называвшимися кханда и кастане, пата и тальвар, а к тому же еще очень изогнутыми монгольским мечом шамширом.

«Оккультная» часть его коллекции, как называл ее Чарльз, состояла из мечей, происхождение и подлинность которых вызывала серьезные сомнения. Их собирал исключительно его дед, и порой Чарльз смеялся над его наивностью, когда старик утверждал, что обнаружил тот или иной легендарный меч. Никто не мог с уверенностью сказать, действительно ли такие мечи когда-либо существовали, а если даже и так, то не было никаких доказательств того, что дед Чарльза приобрел оригиналы. В этом собрании выделялись Колада, один из мечей Эль Сида; Лобера, меч Фердинанда Третьего, короля Кастилии и Леона; меч Османа Первого, основателя Османской империи; меч гунна Аттилы, который, как всем известно, исчез; Легбитер, меч вождя викингов Магнуса; не говоря уже о Хрунтинге, мече Беовульфа; и замыкали список Радужный, меч Шарлеманя, короля Франции и основателя Каролингской империи, Дюрандаль, меч Роланда, великого героя «Песни о Роланде», которую Чарльз называл «Песней о Ролан Гарросе», чтобы поддразнить деда, и Драгоценный, меч сарацинского эмира Балиганта, соперника Шарлеманя.

Чарльз уснул, размышляя о своей огромной коллекции. То, как был увлечен ею дед, всегда казалось ему невинной манией человека, имевшего все, своего рода тайной страстью. Он не играл в гольф, его не интересовали экзотические острова, он не бегал за женщинами. Поэтому Чарльз был уверен, что дед обрел страсть, которая поддерживала его интерес к жизни и наделяла его важной целью: реконструкцией истории с ее кровавой и вместе с тем рыцарской стороны.

Чарльз и сам подхватил эту инфекцию, но теперь ему начинало казаться, что за этим, казалось бы, невинным увлечением таилось нечто куда более серьезное. Что же на самом деле скрывает история его деда? Скоро Чарльз окажется дома и на этот раз вытащит из отца все, что тот знает. Его отец не мог быть настолько невежественным, каким притворялся, даже если иногда казалось, что он решил вовсе не вмешиваться в жизнь старика.