Глава одиннадцатая. Ответный удар
Глухое терпкое раздражение готово было вот-вот выплеснуться наружу. Дворец давно затих, последние гости покинули праздник, и салюты в честь Альсахла уже отгремели. Но для Фортема все только начиналось: впереди был тяжелый день, и он не хотел тащить в него женские обиды. Но на счастье или на беду, он не успел дойти до цели: из-за поворота вывернул безмятежный и счастливый Люк. Император позволил себе в конце праздника бокал вина и, кажется, впервые со смерти отца хоть чуть-чуть отдохнул.
Это радовало. А вот отсутствие девицы – не очень.
– Аднар! – кивнул Люк. – Ты еще не ложился?
– И не буду, – отмахнулся Фортем. – С утра просмотрю отчеты, потом отвечу на запрос Грессена, потом совещание по поводу назначения Кейры – ты, кстати, можешь прийти, будет занимательно. Потом снова отчеты и, в общем…
– Если ты будешь не спать больше двух суток, предупреди, я распоряжусь, чтобы тебе подготовили могилу. Аднар, ты с ума сошел? В службе безопасности есть и другие сотрудники. Отец, помнится, говорил, что хорош только тот руководитель, присутствие которого вообще не требуется.
– Он же говорил, что если хочешь сделать хорошо – сделай сам. Ладер для каждого из нас имел персональные инструкции. Кстати, ты не видел Вик… м-м-м… принц…
– Паулину? – с улыбкой подсказал Люк.
– Угу.
– Она в лаборатории Градвина, что-то изучает. Я заходил после праздника. Ей стало нехорошо, решил проверить, как она. Выглядит уставшей и словно чем-то расстроенной. Я так и не успел ей вручить тиару. Хотел в конце вечера, но побоялся, что она просто упадет в обморок. Оставим это на ее день рождения, пожалуй. Что между вами произошло?
– Да так, поспорили немного.
– Поспорили? О чем?
– Об Ортесе, – нехотя признался Фортем. – Мне не нравится, что она проводит с ним столько времени. И ты знаешь почему.
– Тамир просил у меня разрешения пригласить Паулину на свидание, – вдруг выдал Люк.
Появилось стойкое желание придушить гаденыша.
– Только не говори, что ты разрешил.
– Почему нет?
– Ты серьезно хочешь, чтобы твоя сестра была с Ортесом? Ты забыл, что он не слишком-то лоялен к нам?
– Он изменился, Аднар, я же вижу. Тамир хороший мальчик, и нет ничего противоестественного в том, что они с Паулиной друг другу нравятся. Я дам разрешение на их отношения и буду только рад содействовать этой свадьбе. Впрочем, с таким же удовольствием я и тебя буду видеть рядом с сестрой. Хотя сегодня все же к ней не ходи, мне кажется, это обернется для тебя некоторыми неприятностями…
– Ортес предаст и ее, и тебя. – Фортем проигнорировал намек на него и Виккерс. Меньше всего он хотел быть официальным мужем принцессы.
Нет, фантазировать о хорошенькой девчонке – это одно. Но жениться он не собирался и не хотел. Во-первых, потому что любые родственные связи осложняют работу. Во-вторых, потому что принцесса как минимум должна родить ребенка. Сам Фортем вряд ли решится хоть кого-то осчастливить ритуалом зачатия, но и любовников избранницы точно не потерпит.
Посему выход оставался лишь один – выкинуть из головы всякие мысли о свадьбе, детях и прочей ерунде.
– Если тебя заботит душевное спокойствие Паулины, то оставь ей возможность самой совершать ошибки. Без этого не прожить. Если ты просто ревнуешь, то действуй. Она яркая девочка, не думаю, что через год Паулина еще будет жить здесь. Выйдет замуж и счастливо упорхнет в собственную резиденцию принцессы. Кстати, надо будет присмотреть для нее что-то.
Вдруг захотелось придушить еще и Люка. А ведь Фортем даже на празднике ничего не пил, и свалить не на что.
– Честно сказать, – парень рассмеялся, – меня пугает твое лицо. Я в шаге от безвременной кончины, да? Ладно, оставим тему, но подумай о том, что я сказал. И действительно не трогай сегодня Паулину.
– Даже не собирался, – пробурчал Фортем.
– Она золото. Нам с тобой очень ее не хватало.
На это он мог бы много сказать, но благоразумно решил отделаться многозначительным молчанием. Люк вцепился в сестру, чтобы не так тяжело переживать смерть отца и брата. Ему надо было о ком-то заботиться, и Паулина отлично подошла на эту роль. Все, начиная от трогательной хрупкости и заканчивая прошлой, неблагополучной жизнью, заставляло Люка чувствовать себя защитником и братом. Это было даже хорошо, но всех проблем не решало.
– Она хотела годдера, – бросил он, уже сворачивая к своему кабинету.
Думалось, если он притащит ей меховой шарик, радости особой не будет. С Люком они сдружились, вот пусть и дарит ей зверье.
Переключаться на работу было сложно. Чем больше времени проходило со смерти императора, тем яснее становилось, что вспышка лихорадки была не случайной. Приближенные ко двору требовали ответов, но пока что никто не мог дать ни одного.
Отчеты, отчеты, таблицы и сводки. Фортем чувствовал, что голова скоро взорвется от лишней информации. Он предпочитал анализировать все по старинке, не используя обучающие чипы. Но если так пойдет и дальше, то придется все же хоть часть полученной информации загружать в сон. А еще запросы Денеба…
Со вздохом мужчина коснулся панели на столе, вызывая апартаменты принца Грессена.
– Слушаю вас.
Принц был свеж, хмур и суров. Он еще не вышел из того возраста, когда постоянно пытаешься доказать всем и каждому, что достоин занимаемой должности. И с Люком, и с Фортемом у Грессена были проблемы. Несдержанного принца приходилось принимать, но поставленных целей Грессен не добивался почти никогда.
– Я прочел ваше требование и вынужден отказать. Вы знаете причины, ваше высочество. На данном этапе разведки не настолько тесно сотрудничают, чтобы решать такие вопросы.
– Что ж, я ждал чего-то такого. Но на этот раз я прилетел не просто требовать, Фортем. У меня есть информация на обмен.
– И какого рода эта информация?
– Мы нашли след звездной лихорадки в одном из диких миров. В каком – узнаете, когда я получу свое.
Фортем напрягся, но внешне не выдал ни единой эмоции. Он держал паузу, рассматривая изображение на экране. Принц волновался, словно впервые в жизни пытался торговаться. Может, для него это и впрямь было в новинку.
– Я подумаю над вашим предложением, – усмехнулся мужчина.
Принц растерялся, и маска торжественной уверенности в успехе быстро слезла с лица.
– Я спешу, лорд Фортем!
– Тем не менее ваш корабль отправляется завтра в обед. Отдохните, насладитесь дворцом. Сад просто чудесен, а иногда в нем прогуливается принцесса. Говорят, необычайной красоты. Отдохните, Грессен, а я обязательно рассмотрю новые обстоятельства вашего предложения.
Принц скрипнул зубами, но сдержался. Сухо поблагодарил и отключил связь. Только тогда Фортем поднялся и нетерпеливо прошелся по кабинету. Информация о следе лихорадки в диких мирах. Да… это могло бы их заинтересовать настолько, чтобы пересмотреть соглашения по Денебу. Узнать, на какой планете высаживался зараженный корабль, куда ведет след смерти Ладера…
Надо было успокоиться и подумать, как вытащить всю нужную информацию из Грессена с наименьшими уступками. Фортем взглянул на часы, время приближалось к утру. Значит, сначала он разберется с Кейрой, потом поговорит с Люком, и Грессен получит встречное предложение, одной ногой находясь на трапе корабля. Неплохой вариант.
Маякнуло уведомление на эмирте – журналистские жучки передали записи Люка и Паулины. Система уже обработала записи, разбив на стоп-кадры, и выбрала наилучшие. Фортему оставалось лишь проверить, и дальше система сама разошлет материал по редакциям.
У него был час, и этот час можно было провести за завтраком, рассматривая голограммы вечера.
Лениво развалившись на диване, он запустил демонстрацию, которая на девяносто процентов состояла из снимков Паулины. Принцесса входит в зал, принцесса стоит рядом с Люком, принцесса улыбается, хмурится, пьет из высокого бокала, отвечает на вопросы.
Принцесса в объятиях Ортеса.
– Удалить все похожие, – мгновенно скомандовал он.
Принцесса в его объятиях на поднимающейся платформе.
– Убери в архив, никому не рассылай.
Принцесса уходит из зала и… конец. Умная девочка вовремя отключила жучка.
Он вернул одну из голограмм, которая брала общий план с Паулиной и Люком. Они стояли полубоком и изображение захватило часть зала. Фортем внимательно всмотрелся в лица. Болднер – заинтересованный и вежливо удивленный, Кейру из-за чужих спин не было видно. Ортес улыбался совершенно искренне, будто радовался за минуты триумфа Виккерс.
Рассматривая толпу, он сам не заметил, как задремал. Уставший организм был готов спать в самой неудобной позе.
– Лорд Фортем, вас ждут на собрании, – объявил электронный голос системы. – Напоминаю о собрании в восемь часов.
Мужчина сел и устало потер глаза. Короткая часовая передышка почему-то не только не добавила бодрости, но и лишила последних крупиц концентрации. Чтобы прийти в себя, он долго умывался ледяной водой и выпил две чашки энергетической воды. Более-менее в голове прояснилось. Хотя видок в зеркале все еще оставался помятым.
Ну что ж, теперь не до презентабельности.
Фортем вошел в зал для совещаний и краем глаза заметил на заднем ряду Люка. Пришел. Разговор после всего будет нелегким.
– Приветствую, коллеги, – кивнул семерым начальникам групп разведки.
Кейра сидела напротив зрителей. Она еще не могла носить униформу разведки, но постаралась одеться максимально подходяще и эффектно – в черный облегающий костюм. Вкупе с золотой кожей получилось необычно. И даже сексуально, если бы Фортем был способен испытывать влечение к таким, как она.
– Мы собрались здесь для того, чтобы рассмотреть заявление Кейры Тракку. Она подала прошение о назначении на должность в мою службу. И я бы хотел, чтобы сегодняшние события стали еще одним напоминанием о том, что прежде всего я ценю преданность. Многие из нас знали Кейру, когда она училась. Император Ладер оказал ей высокое доверие, приняв в свой ближний круг. И надеялся, что однажды она оправдает это доверие.
Кейра сияла, не сводя с него глаз.
– У леди Тракку отличное образование и довольно неплохие профессиональные навыки.
Он повернулся к ней.
– И прежде всего хочу провести последний экзамен. С твоего позволения.
– Как пожелаете, лорд Фортем. Я вся ваша.
Народ в аудитории переглянулся, а Люк нахмурился, игривость Кейры им не понравилась. Но обольстительная улыбка и раскованная поза мигом исчезли, когда Фортем вытащил из сейфа бокал вина и подал девушке.
– Это вино ты привезла с Лайтритты. Чудесные виноградники, верно? Прекрасная жаркая планета. Вино с Лайтритты ценится за легкость и особый вкус, раскрывающийся для каждого человека по-разному.
Теперь она смотрела, как загнанная на охоте жертва. Снизу вверх, потому что сидела.
– Как специалист, претендующий на должность безопасника, ты наверняка сможешь ответить на простой вопрос, Кейра. Как это вино оказалось за ужином в тот вечер, когда ты вернулась? Для кого оно предназначалось? И что было в вине?
В огромных глазах плескался ужас. Кейра не была дурой, она отлично знала и работу в разведке, и самого Фортема. Первая реакция была совершенно обычной – взгляд метнулся к двери. Но разум взял верх над инстинктами.
– Используй свои навыки, Кейра. Неужели ты не захватила анализатор? Вот вино. Скажи мне, что в бокале помимо него.
Она медленно достала из кармана небольшую пластинку с ярко горящими красными символами. Опустила пластинку в вино и так же медленно достала, даже не глядя, что ей выдал анализатор.
– Итак? – ледяным голосом осведомился Фортем.
– Ниор.
– Поясни для несведущих.
– Наркотическое вещество класса «А», растительное. Добывается из стеблей растения ниор, в честь которого и названо.
– Это все, что ты знаешь о ниоре? Давай я подскажу. Обладает дифференцированным действием. Для некоторых рас является лишь стимулятором и афродизиаком. Для некоторых – серьезным наркотиком. Для некоторых – ядом. Как ниор влияет на дгнарнов?
– Слабо, – побелевшими губами почти прошептала Кейра.
Сейчас ее взгляд устремился в одну точку.
– На людей?
– Для человеческой расы опасен в дозах выше ничтожных.
– На ливари? На тебя, как он действует на тебя?
– Как яд.
Воцарилась тяжелая, гнетущая тишина. Все сидели с изумленными лицами, а Люк смотрел на Кейру так, словно видел впервые. Она пыталась слиться с окружающей обстановкой, но даже жалости уже не вызывала. В погоне за желаемым Кейра переступила черту, к которой даже приближаться не следовало.
– Тебе есть что сказать?
– Аднар… – в голосе послышались слезы. – Я же не знала, что она… я…
– Ты пронесла во дворец запрещенное вещество. Ты воспользовалась своими знаниями, чтобы подсунуть вино на кухню. Ты подвергла риску жизни императора и принцессы. Ты обратила то, что мы тебе дали, против нас. Ты не знала, что принцесса прикоснется к вину, но решилась обойти мою защиту. Я ждал иного.
Он снова поднял бокал с вином, стоявший на столе, и протянул девушке:
– Либо так, либо я сам.
Она с ужасом заглянула в его глаза, но не нашла там ни капли сочувствия. Фортем стоял спиной к остальным, но мог поклясться, что главы отделов побледнели, а Люк почти подорвался, чтобы вмешаться. Но… не вмешался.
– Кейра.
– Аднар, пожалуйста…
– Я поклялся защищать императора и эту девушку. Даже ценой собственной жизни. Твоя меня больше не интересует. И я говорю в последний раз. Или так, или я сам.
Дрожащей рукой Кейра взялась за ножку бокала, и слезы все-таки пролились, оставив на сверкающей коже две влажные дорожки. Закрыв глаза, девушка сделала несколько больших глотков, а потом еще и еще, до тех пор, пока в бокале не остались лишь капли оранжевого рокового напитка.
– Ваше величество, – произнес Фортем, – благодарю за внимание.
Люк поднялся и молча покинул зал. Ему все еще тяжело давались подобные вещи, но еще год назад парень бы со всей горячностью убедил Фортема простить Кейру. Сейчас Люк думал лишь о том, на каком краю находилась его любимая сестренка и какое чудо спасло ее от того вина.
– На сегодня все свободны, – повернувшись к остальным, хмуро сообщил Фортем. – Надеюсь, урок усвоен.
Зал опустел мгновенно. Медленно, нехотя и чувствуя, как мерзкое разочарование разливается внутри горечью, Фортем повернулся к Кейре. Он успел лишь встретить угасающий взгляд и подхватить девушку прежде, чем та упала на ледяной пол.
Один из стражей вошел в зал и вопросительно взглянул на Фортема.
– Присвойте статус ликвидированной по обвинению в измене и засекретьте. С родственниками я свяжусь сам.
По дороге к кабинету мимо Фортема пронеслась стайка молодежи – опаздывали на очередное занятие. Паулины среди них не было, да и в общем-то не должно было быть, они оставили ей пока только простые лекции, больше для расширения кругозора. Скоро все равно придется нанимать отдельных преподавателей.
Когда он только начинал работать в разведке, после каждого решения по таким делам он шел смотреть на Люка и Латора. Они были детьми, все время проводили или в саду, или в комнатах. Фортема всегда поражал контраст между тем, что происходило за стенами кабинета их отца, и светлой детской площадкой. Двое сыновей императора даже не подозревали, что ради них убивали других. Они просто жили, как самые обычные дети, играли, спорили, дрались и любили отца, несмотря на то, что видели его крайне редко.
Искушение пойти к Виккерс и точно так же смотреть на нее было слишком велико, но на этот раз он сдержался. Только попросил систему отследить местоположение и удивился: она все еще была у Градвина. Спала вообще? Уж точно не подозревала о решении, которое ему пришлось принять. И если все сложится удачно, никогда не узнает.
Почему-то мысль о том, что она напугается и возненавидит его еще сильнее, не обрадовала.
В кабинете он нашел в баре какую-то давным-давно подаренную Болднером бутылку и щедро плеснул в стакан изумрудного цвета напиток. Крепкий, но очень мягкий – адмирал плохой алкоголь не дарил.
Работа давно стала жизнью. Порой Фортем завидовал тем, кто заканчивал рабочий день по часам и со спокойной душой отправлялся домой. Он даже не заглядывал на свой счет и совсем не следил за жалованьем, что поступает за работу на дворец. Не было ни времени, ни нужды.
Вот и сейчас – выпить немного, успокоить расшалившиеся нервы и снова погрузиться в рутину. Обсудить предложение Грессена с Люком. Выпытать всю информацию, которой располагает Денеб. Потом снова отчеты, где-то между ними обед, ужин, часов семь сна, больше двух суток бодрствовать нет смысла.
А если все это помножить на бесконечность – получится вся жизнь. Мужчина задумчиво посмотрел в окно. Отпуск взять, что ли, на недельку?..
* * *
После ужина принесли два чипа. Самых обычных обучающих, которые повсеместно используют как в школах, так и в любых компаниях, чья деятельность хоть немного связана с информацией. Один чип был серого цвета, второй – темно-зеленого.
Задумчиво попивая чай, Фортем мучительно решал, который из них использовать первым.
На сером был отчет разведгруппы Денеба, который нашел следы звездной лихорадки в диких мирах. Долгожданная и драгоценная крупица информации.
На темно-зеленом… он не знал, что было на этом чипе, но прислали его от принцессы Паулины. Система сообщила, что она сидела у Градвина почти сутки и отлучалась, лишь чтобы принять душ. Ночной перекус, завтрак, обед – все прошло рядом с Градвином. Затем несколько часов принцесса ковырялась в компьютере технаря в гордом одиночестве, а после ужина прислала чип.
И вот они оба лежали на столе, каждый по-особенному привлекательный.
Ему нравилась эта игра и нравилось ее предвкушение. Принцесса решила бить его же оружием – довольно смело, ведь, судя по данным системы, она потратила на обучение моделированию около суток. В целом для простеньких моделей не нужно разбираться в программе годами. Но для предугадывания реакций и полного вовлечения надо чуть больше времени. Но все равно было жуть как интересно – довольно приятное чувство после поганого дня.
Его размышления прервал вызов Люка.
– Ты получил? – с нетерпением спросил император. – Просмотрел?
– Получил. Грессен довольно быстро удовлетворился твоим предложением.
– Аднар, если он говорил правду и в отчете информация…
– То ты хочешь прочесть ее сам, – закончил Фортем.
Ему с трудом удавалось сдерживать улыбку.
– И еще хочу, чтобы ты поспал.
Забота Люка порой была даже приятной. Наверное, он был единственным, с кем Фортема связывали не только служебные отношения. Ну, еще Виккерс. Но с ней они были в каком-то вечном состоянии заговора и войны.
– Забирай.
По лицу Люка было видно, он не ожидал, что Фортем так просто отдаст часть добытых сведений.
– Я действительно устал, так что на этот раз ты главный. Мне надо немного прийти в себя.
И посмотреть, что приготовила принцесса. Но об этом он Люку говорить не хотел, прошлый вопрос о Паулине вылился в длинную лекцию и едва ли не в предложение жениться на сестренке. Надо будет все же рассказать Люку об особенностях деторождения дгнарнов. Ортес вывел его из равновесия этим разговором, но рано или поздно что-то пришлось бы открыть.
Мужчина загрузил в сейф-робота чип и направил к Люку. Копия была надежно спрятана в хранилище, в убежище, а архивы концепции невмешательства были готовы к внимательному изучению. Как только станет ясно, какой из диких миров содержит в себе следы лихорадки, его изучат под микроскопом и разберут на молекулы.
Он словно намеренно оттягивал момент использования второго чипа. Убрал чашку, чай, погасил свет и экраны, прошел в спальню и медленно разделся. Надо было сделать зарядку, но сил уже не хватало ни на что. Чип был крепко зажат в руке, и вскоре Фортем опустился на подушку. Ему казалось, он чудом успел приложить чип к шее, потому что уснул, едва закрыв глаза.
Его выводы оказались верны, смоделированная обстановка подгружалась дольше обычного. Он с интересом стороннего наблюдателя замечал, как бесцветные гладкие стены обретают текстуру. Сейчас Фортем находился в какой-то небольшой комнатушке, совсем незнакомой и какой-то… другой. Он никогда прежде не видел подобных интерьеров, но догадывался, что это что-то из прошлого Паулины.
Приют? Очередное заброшенное место, где она ночевала?
Снедаемый любопытством, он заметил лестницу и медленно направился наверх. Очень сложно было удерживаться в рамках, предписанных программой. Фортем понимал, что любое его нестандартное действие приведет к ошибке и выходу из сна, а это пока не входило в его планы. Но как же чертовски сложно было позволить чужой воле себя вести! Все внутри сопротивлялось и жаждало активных действий.
Комната, в которой он очутился, напоминала скорее подвал или… чердак. Две хиленькие койки стояли почти вплотную, на них лежали девушки. Паулина свернулась калачиком под одеялом, а ее подруга крепко спала, раскинув в стороны руки.
Он вытащил из кармана куртки шприц и быстро, пока Александра не проснулась, вколол снотворное. Робот, вошедший в комнату следом, аккуратно поднял тело девушки и направился к выходу. В этот же момент проснулась Паулина. Она мгновенно рванулась в сторону Александры, но Фортем не дал ей подняться.
– Ты остаешься.
Расширившимися от ужаса глазами она смотрела, как ее подругу уносят прочь, а он почему-то не двигался и смотрел.
– Я пойду с ней! Она моя подруга, сестра! Куда вы ее уносите?!
– Не пойдешь, – отрезал он. – Она улетает домой. До тебя мне нет дела. Если не прекратишь орать, мне проще будет тебя пристрелить.
Она снова подскочила. Когда Фортем попытался ее уложить, брыкалась и орала так, как умела только Паулина. Все силы ушли на то, чтобы ее удержать, и даже контролировать течение программы стало проще, потому что он ожидал всего, что угодно, но не этого.
Зачем она показывает ему альтернативный вариант развития событий? Зачем представляет, что было бы, если бы Александра осталась жива?
– Я должна быть с ней! – Девушка рычала и плакала так, словно рушилась вся ее жизнь.
Он так отвлекся на то, чтобы удерживать ее и одновременно анализировать смысл этой иллюзии, что следующее действие потрясло своей неожиданностью. Размахнувшись, Фортем наотмашь ударил Паулину по щеке, от чего она упала на постель и сжалась, словно ждала нового удара.
Фаргх. Сквозь сон он услышал предупреждающий знак системы – пульс поднялся до верхней отметки нормы. Еще чуть-чуть, и его выведут из сна уже извне.
– Хочешь с ней? – спросил он. – Считаешь, ты нужна ей?
– Она моя семья!
Она снова рванулась вперед в отчаянной попытке… сделать что? Догнать робота? Вернуть Александру? Просто убежать?
Фортем перехватил Паулину и снова бросил на кровать, но на этот раз она со всей силы ударилась головой о хилые доски подголовника. Застонала и почти отключилась, взгляд стал мутным, растерянным и умоляющим.
– У нее будет новая семья.
– Я должна… я не могу без нее.
– Ну, попробуй меня убедить, – усмехнулся он.
Поймал полный страха взгляд голубых глаз и расстегнул молнию на куртке. Разум охватило… предвкушение? Желание? Что-то очень темное от мысли, что он сейчас коснется ее кожи, заставит ее перестать сопротивляться. Что сейчас он получит полный контроль и избавится наконец от безумного, изнуряющего наваждения.
Стоп.
Фортем напрягся и сделал шаг назад. Затем еще один, еще. Программа распадалась, оставляя только каркас, а вскоре все вокруг сменилось темнотой, в которой остался лишь бешеный стук собственного сердца.
Он открыл глаза и долгие несколько минут рассматривал глянцевый потолок комнаты.
– Идиотка, – сквозь зубы прошипел мужчина. – Маленькая, глупая, сумасшедшая принцесса.
О чем она думала? Как вообще смогла несколько часов записывать этот сценарий? Он никогда не причинял ей боль, по крайней мере специально. И даже во сне следил, чтобы вовремя вывести и не допустить вреда.
Ругая принцессу последними словами, Фортем быстро накинул рубашку. Вопрос, идти или не идти к Паулине, решился. Сейчас он ей выскажет все, что думает. И об ее «мести», и о Градвине, который позволил ей такое творить. И заодно о себе.
Иллюзий безопасник не питал: в категорию прекрасных рыцарей его вряд ли когда-нибудь занесут. Работа требовала порой бескомпромиссных и безжалостных решений. Но если его образ в голове Виккерс был действительно такой… ярость плескалась внутри, готовая вот-вот вырваться наружу.
Хотелось встряхнуть девчонку, чтобы до нее наконец дошло: они связаны навечно. И он защитит ее от всего, если только она перестанет с ним воевать и начнет слушаться. Хотя бы перестанет связываться с Ортесом и сбегать из дворца, чтобы погулять вволю.
Совсем не так Фортем планировал провести первый свободный вечер. Он думал, останется в своей комнате, погрузившись в долгожданный сон. Так далеко от принцессы, как только можно, забыв на несколько часов о существовании этой кудрявой головной боли. Не думая об ее апартаментах, куда для него был сделан круглосуточный доступ. В целях безопасности, конечно.
Но вот он здесь, сам не знает, что делает. Просто смотрит, скользит взглядом по изящным чертам лица принцессы, а в голове ни единой мысли, словно инстинкты затмили разум окончательно. А все чувства обострились в разы. Обоняние – ее цветочный запах словно был продолжением сна. Слух – Паулина дышала слишком тяжело и хмурилась во сне. Осязание… руки подрагивали в нестерпимой, непреодолимой и какой-то нереальной жажде коснуться кожи, губ, мягких золотистых волос.
Дурочка. Маленькая, глупая, вспыльчивая дурочка. В ответ на его ошибку наказала в первую очередь саму себя. Перепугалась и теперь едва спит, готовая в один миг проснуться от кошмара.
В слабом свете, льющемся из окна, мужчина увидел блеснувшую на щеке Паулины слезу.
И все же до чего упрямая, вредная, импульсивная принцесса поселилась во дворце. Перетряхнула весь годами сложившийся уклад, внесла в их жизнь хаос. Из холодного и спокойного начальника службы безопасности Фортем снова превратился в молодого офицера, который мог влюбиться, мог захотеть чего-то так сильно, что давал волю лишним эмоциям.
Было время развернуться и уйти, оставить Паулину наедине со страхами и беспокойным сном. Неужели она и впрямь видела его таким? Неужели хоть на секунду поверила, что Фортем сможет ударить ее или поступить так, как привыкли поступать человеческие мужчины с бездомными красивыми девочками? Она что, всерьез боялась этого все время?
Или то было отражение прошлого?
Почему-то от мысли, что к ней кто-то прикасался силой, темнело в глазах. Хотя Фортем знал – ведь делал полное сканирование организма, – что она совершенно невинна. Единственное, что удерживало его от глупостей.
Но не в этот раз.
Осторожно Фортем опустился на постель. Рукой провел по ее щеке, и касание отозвалось словно ударом тока.
– Саш… – хныкнула Паулина. – Саш, подожди!
Все еще оплакивала подругу. Он даже не дал им попрощаться, утащил добычу и заставил похоронить только воспоминания о настоящей принцессе. А она все еще снилась. Упрекала Полю? Пугала? Измученное сознание может выдавать совершенно невероятные вещи.
То, что она проснулась, Фортем понял по изменившемуся дыханию. Сейчас принцесса тихо лежала, осмысливая его присутствие. Не шевелилась, замерла. Фортем не использовал осознанно телепатию, но все же чувствовал ее страх.
Страх? Паулина боялась, что он пришел отыгрываться за чип.
– Я знаю, что ты проснулась, – тихо сказал он.
– Ну и что? – тут же пошла в атаку.
– Ничего. Просто хочу на тебя посмотреть. Хочу, чтобы ты сказала мне прямо.
– Что сказала? – Она подняла голову с подушки и нахмурилась.
– Что боишься меня. Что считаешь способным на насилие. Что каждый раз, когда я прихожу, когда смотрю на тебя, ты боишься, что я тебя ударю.
– Я не…
– Нужно отвечать за то, что делаешь, Паулина.
– А вы отвечаете?
– В большинстве своем.
– Мне так не кажется.
Она окончательно проснулась и взяла себя в руки. Вылезла из-под одеяла, но Фортем не дал девушке ступить на холодный пол. Ему так давно хотелось заключить ее в объятия, что не было смысла сопротивляться. Так или иначе, она будет считать его сволочью, так почему бы не создать парочку реальных воспоминаний?
– Я хочу услышать, – почти прорычал он, – что ты меня боишься!
Боялась. В глубине чудных голубых глаз замер страх. И сама вся сжалась, но не так, как пугаются аристократки. Они возмущены, напуганы и готовы сражаться. Обычно и в глазах Паулины он видел эту готовность к борьбе, но сейчас она испугалась словно обреченно.
У нее не было никого, кроме Фортема, и, несмотря на ненависть, злость, ей отчаянно хотелось хоть кому-то доверять. Быть под защитой кого-то сильного, кто укроет от внешних опасностей. И фаргх раздери, если он не сумеет, найдется тот, кто даст ей все, что она пожелает. И останется только смотреть.
– Ну и кого ты наказала? – выдохнул он ей в губы.
– Мне холодно, – вместо ответа призналась принцесса.
Между ними словно летели искры. Губы были так близко, что он почти касался их. Стоит только придвинуться – и…
– Я тебя согрею.
Поцелуй стал неожиданностью для обоих, но неожиданностью спасительной.
Десятки или даже сотни раз он мельком представлял, каким может быть ее поцелуй. Моделируя сны, раз за разом смотрел, как на экране она целует его, но почему-то думал, что сумеет не потерять голову от прикосновения мягких губ.
Увы, это было бы слишком хорошо для Фортема. Паулина совершенно не умела целоваться, но эта неловкость была ее самым страшным оружием. Она возвращала поцелуй с такой искренностью, что невидимая рука сжимала сердце. И он ее обнимал, изучал хрупкую изящную фигурку, перебирал мягкие локоны, вдыхал запах, старался запомнить как можно больше этих мгновений. Просто чтобы хранить что-то настоящее.
Поцелуй принцессы был настоящим. И волнующим.
У него почти отключился разум. Сначала тело воспринимало прикосновения девушки, отзываясь сладкой болью, а потом он отстраненно понимал, что она делает. Самым глупым образом Фортем вдруг хотел, чтобы она его касалась.
Он настолько погрузился в собственные ощущения, настолько целиком отдался ошеломляющему поцелую, что не сразу понял, что и Паулина отдалась в его власть полностью. Она совершенно не соображала, что делает, и, обнимая, ладонью коснулась острого шипа.
Алые капли крови испачкали белоснежное одеяло.
– Ой! – Паулина отстранилась, прижимая руку к груди.
Взгляд Фортема с трудом оторвался от ее припухших от поцелуя губ.
– Дай посмотрю.
Он достал из стены рядом с постелью аптечку и быстро залил неглубокую, но очень неприятную царапину заживляющим спреем, а затем надел на нее тонкую фиксирующую перчатку.
– Не снимай сутки, и даже шрама не останется. Больно?
– Немного, – прошептала она.
– Вот что, ложись-ка и постарайся уснуть.
Она нахмурилась, а на лице читалось разочарование. Вряд ли принцесса хотела идти до конца, но вот с реакцией собственного тела не справилась и теперь чувствовала опустошение. Он и сам ощущал нечто схожее, но… итог этой ночи решила царапина.
– Ложись и попробуй уснуть.
Он едва ли не силой уложил ее на подушки. Но все-таки не удержался:
– Я вернусь через пару минут.
– Хорошо, – кивнула Паулина.
С нехорошим, крайне нехорошим предчувствием он оставил ее в спальне, не забыв запереть дверь.
В медблоке было, по обыкновению, тихо и светло. Холодный искусственный свет заливал все пространство с рядами пустых капсул и коек.
– Хэжин! – крикнул Фортем.
Из смежной комнаты показался врач-ксенолог. Повезло, что сегодня было его дежурство. Правила обеспечения безопасности требовали, чтобы, помимо роботов, в медблоке был врач.
– Дай мне антидот от яда дгнарнов, пожалуйста, – устало попросил Фортем.
– Что случилось? – удивился Хэжин.
Но к витрине с вакцинами пошел, ввел код и достал ампулу с ярко-синей жидкостью. Ее, автоматический шприц и спрей для обеззараживания он вручил Фортему.
– Так, принцесса порезалась. Руками слишком активно махала.
– Довел-таки, – усмехнулся Хэжин. – Давай ее положим на ночь ко мне? Мало ли…
– Разберусь сам. Спасибо.
Когда Фортем уже выходил из медблока, врач обиженно крикнул вслед:
– Хоть когда-нибудь ты дашь мне изучить действие твоего яда в реальных условиях?!
– Когда-нибудь, – усмехнулся Фортем.
Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с Хэжином о яде дгнарнов. Когда Фортем появился во дворце, Ладер заставил медиков найти противоядие, но до сих пор оно не пригодилось. Все, кто знакомился с ядом на шипах, не выживали.
И вот, здравствуйте, Паулина Виккерс. Если кому-то рассказать, что девушка… принцесса, готовая провести с ним ночь, порезалась и словила дозу отравы, смеха не оберешься. Теперь вместо ночи удовольствия у Фортема ночь дежурства у постели больной.
До апартаментов он почти бежал, яд действовал крайне быстро, и лучше бы Виккерс не быть в этот момент одной.
Двери разъехались, явив совершенно счастливую и возбужденную Паулину.
– Я хочу гулять!
– Да, – устало вздохнул Фортем. – Я понимаю. Пойдем, оденем тебя и погуляем.
– Зачем? – хихикнула она. – Там так тепло!
И сделала попытку прорваться мимо него к выходу. К счастью, реакция не подвела. Но действие яда придало девушке сил. Фортему не хотелось снова ее поцарапать или оставить на нежной светлой коже синяки.
– Не трогайте меня! – возмущалась она. – Я принцесса!
– Да-да, я помню.
Он все-таки отвлекся, пытаясь достать из заднего кармана штанов шприц с антидотом, и Паулина буквально выскользнула из крепких объятий. Ей почти удалось выскочить из комнаты, но в последний момент Фортем извернулся и схватил ее за ногу. Со всей дури принцесса приложилась об пол, к счастью, не разбив ни носа, ни зубов. Одним резким движением мужчина втащил ее в комнату. И хоть девица пыталась зацепиться ногтями за пол, ничего у нее не вышло.
Боль от удара наконец догнала сознание, затуманенное ядом, и Паулина разревелась.
– Ну все, все. – Он поднял ее на руки. – Прости. Больше не буду. А не надо от меня убегать.
– Я хочу домой, – хныкнула она.
– Ты дома.
– У меня нет дома. Я везде чужая.
– Здесь ты своя. Здесь твой дом, здесь тебя любят.
Он уговаривал ее, как маленького ребенка, укладывая в постель. Так жалко ее было в этот момент. Все внутренние страхи пролились слезами в эту ночь.
– Люк выгонит меня, если узнает, что я не его сестра.
– Никто не обидит тебя здесь. Я обещал тебя защищать.
Она широко распахнула глаза и подскочила, снова начав брыкаться. Фортему с трудом удавалось сдержать ее, о вакцине и думать не приходилось. Лихорадочно мелькали мысли – кого позвать на помощь? Хэжина? Люка?
– Лорд Фортем?
В дверях стоял растерянный Градвин. В другое время Фортем бы нарычал за то, что тот лезет без спроса в чужие апартаменты, но сейчас был только рад неожиданной подмоге.
– А я иду, смотрю, принцесса выглянула, потом упала, и что-то ее затащило в комнату… мало ли, думаю. Конечно, в подкроватных монстров я не верю, но нетипичное поведение для Паулины.
– Иди сюда. Достань из моего кармана шприц и введи ей всю ампулу. Она порезалась о мои шипы. Только что была стадия эйфории, сейчас будет агрессия.
Девчонка рвалась на волю, царапалась и пыталась кусаться. Она и так была не самая слабая, а с силами, что дал яд, стала почти неуправляемой, все усилия уходили на то, чтобы ее удержать. Градвин проворно зарядил лекарство и с трудом держал руку, чтобы ввести иглу в вену.
– Нет! – прорычала Паулина.
– Она перебудит так весь дворец.
– Скоро закончится. Сначала жертва испытывает радость и счастье, это защитный механизм яда – чтобы он успел распространиться. Потом агрессию. Потом по идее жертва умирает, но лекарство остановит этот процесс и… в общем, у ее высочества будет веселая ночка.
– Может, отнести ее в медблок?
По мере того как ампула кончалась, Паулина переставала брыкаться и оседала на пол. Фортем вернул ее в постель и успокаивающе погладил по щеке. Пока что девушка была в сознании и отчаянно боялась того, что происходит.
– Спасибо, – кивнул Фортем. – Иди.
– Ей точно не нужно в медблок?..
– Градвин, я тебя прошу, иди куда шел. Я и так умаялся за сегодня. С ней все будет в порядке, надо только пережить действие лекарства.
Спорить с ним парень не решился и мягко затворил за собой дверь. Теперь оставалось только ждать, когда все пройдет и принцесса уснет. Надо сказать, Фортем выдохнул, все же он ни разу не проверял действие яда на хрупкой девушке. Да и вообще на ком-то, кто должен был выжить.
Вот как у нее умудряется отключаться голова? Еще когда они спорили по дороге к Канопусу, Фортем поразился, как легко ей пришло в голову пораниться о его шипы специально. Сейчас она навредила себе не нарочно. Поддавшись искушению, забыв о ненависти, она хотела ответить на его ласку.
Ну и вот… в принципе ответила.
– Отомстила? – усмехнулся он.
Насупилась и промолчала.
– Запомни, принцесса, мстить надо так, чтобы тебе было весело, а врагу – стыдно. И вообще, не умеешь – не берись.
– Куда уж мне до вас.
– Это точно.
На том и порешили. Он внимательно рассматривал девушку, чтобы не пропустить первые симптомы, и подавлял искушение достать эмирт, подключенный к системе, чтобы тот выдал ему все параметры. Если что-то превысит норму, конечно, включится сигнал, но всегда хочется убедиться воочию.
Паулина вдруг сказала:
– Кейра меня ненавидит.
– Не думай больше о Кейре.
– Она не получила работу?
– Нет.
– И уехала?
– Она не могла больше находиться во дворце.
– А если она будет делать пакости издалека?
– Не будет.
Вот почему ей обязательно задавать кучу вопросов? Любопытный нос лезет в каждый вопрос и пытает, пытает, пытает, каждый раз неосознанно расковыривая еще кровоточащую рану.
Вскоре Паулина поняла, что не все так просто, ее затрясло. Поднималась температура, организм вместе с лекарством боролся с ядом. Фортем приложил руку ко лбу девушки и вздохнул.
– Красотка, что сказать.
– Космическая.
– Почему космическая?
– Тамир так сказал.
– Тамира я сошлю на Ханганат.
– Это ревность?
– Это я планами делюсь.
– Вы невыносимы.
– Да ты тоже не подарок.
– У меня температура? Так жарко. – Она нахмурилась и облизнула губы.
– А недавно было холодно. Это реакция на лечение. Лежи и пытайся уснуть, еще немного полихорадит, и потом все пройдет.
– Какой вы травмоопасный.
– Вот веришь или нет, до сих пор никто в подобных условиях не резался.
– Это вы о Кейре?
Он чуть не выругался. Далась ей эта Кейра. Тоже ревнует? У него складывалось ощущение, что они с Паулиной находятся в постоянном тупике, из которого и выход вроде виден, но никто не желает уступать дорогу.
Она облизнула пересохшие губы.
– Хочешь пить?
Слабо кивнула, чуть прикрыв глаза.
Ему неожиданно нравилось вот так сидеть рядом с трогательно беспомощной принцессой. Нравилось, как она жадно пьет из стакана, который он держал, потому что сама из-за дрожи только облилась, пытаясь его взять.
– Не спеши, не спеши. Я у тебя воду не отбираю. Как и, впрочем, все остальное. А ты ежедневно почему-то пугаешься, что тебя выкинут на улицу.
– Я просто понимаю, насколько неустойчивое положение.
Почему-то Паулина всегда сворачивалась клубочком. Сколько ни смотрел Фортем на нее на корабле или через систему наблюдения, чаще всего принцесса спала именно так. Привыкла к холоду? Боялась? Но смотрелось это очень необычно и по-своему волнующе.
– Положение у тебя устойчивее с каждым днем. Не так-то просто обидеть человека, которого полюбил. Люк от тебя без ума, он куда мягче меня, поверь. Но даже если вдруг Люк решит, что ты недостойна его покровительства, всегда сможешь раскрыть свою историю подставной принцессы и заработать на интервью. Ты девка красивая, может, и в актрисы выбьешься.
– Не хочу в актрисы, – насупилась Паулина.
– Ну, как ты поешь, я пока не слышал. Как себя чувствуешь?
– Плохо, – хныкнула она. – Голова болит. И спина. Жарко.
– Пройдет. К утру будешь бегать, прыгать и делать мою жизнь невыносимой.
– Ну вот! Вы снова меня ругаете!
Он вопреки ее возмущению рассмеялся. Невыносимой жизнь мужчины в понимании наивной принцессы может быть исключительно из-за ненависти. А то, что между ними произошло буквально полчаса назад, утром ей даже не вспомнится. И оно, конечно, к лучшему.
Система оповестила о том, что температура подошла к отметке, угрожающей жизни, и пришлось ввести еще жаропонижающее. От лекарства Паулина стала совсем слабой, только тихонько хныкала и находилась в каком-то полусне. На самом деле хоть Фортем и знал, что совсем скоро ей станет легче, смотреть на это было тяжело.
– Иди-ка сюда.
Сам не зная зачем, он поднял девушку и усадил на колени. Кожа была обжигающе горячей. А еще его потрясло, как она прижалась к его груди, уткнулась носом в шею и задышала спокойнее. Ничего нового в этом не было, он и сам частенько испытывал подобное желание, когда в детстве было слишком хреново. Ладер стал почти отцом… старшим братом. Фортем еще помнил ту нехватку заботы и тепла, что мучила на протяжении многих лет. Он научился давить в себе эти чувства.
Паулина – нет.
Сколько они так просидели, он не знал, но момент, когда температура спала и девушка уснула, сразу почувствовал. Лекарство справилось с ядом, и измученная принцесса забылась глубоким сном. Впервые она была настолько близко в реальности. Дыхание касалось шеи, руки лежали на его груди. Непослушные кудри растрепались, придав принцессе какой-то хулиганский вид.
Только когда Фортем убедился, что все показатели в норме, накатила усталость. Он не спал двое суток, сон с чипом Паулины не принес долгожданного отдыха. Он прилег лишь на минутку, не выпуская из объятий девушку. Фортем спал исключительно в одиночестве и даже мысли не допускал, что вообще сможет уснуть рядом с ней.
И в который раз недооценил принцессу.
