16

Наступившее утро было серым и зябким. Туман сырой влагой покрывал стенки палатки и рюкзаки ребят. Костер давно потух, и отсыревшие угли даже не дымили. Первый отблеск солнца проник сквозь сосновые верхушки и косыми лучами упал на одинокий лагерь.

Стараясь не шуметь, полусонная Лена вылезла из своей палатки. Она поежилась от утренней прохлады и обхватила плечи руками. Мочевой пузырь заставлял действовать быстро и не терять времени. Пробежав до ближайших деревьев, она спустила джинсы и присела под густым кустарником. Через пару минут, закончив со своими делами, она поднялась, натянула обратно джинсы и побрела обратно к лагерю. Дойдя до кострища, Лена посмотрела на Костю и.., ее крик распорол утреннюю тишину леса, а подхватившее его эхо, далеко разнесло его за пределы лагеря.

Взъерошенный и испуганный Василий, а за ним и Славка, выскочили из палатки и непонимающе уставились на замершую возле потухшего костра девушку.

– Лена! Что с тобой? – но Лена ни на что не реагировала, она уже перестала кричать и теперь просто стояла, и куда-то смотрела. Максим с Мариной тоже выскочили из палатки и, ничего еще толком не понимая, пытались разобраться в происходящем.

– Ты чего? – крикнул Лене Максим. В ответ девушка просто подняла руку и показала куда-то указательным пальцем. Все собрались возле нее и, наконец, посмотрели в том направлении, куда показывала девушка.

Через секунду Марина всхлипнула и отвернулась, уткнувшись лицом в плечо Максиму.

– Они забрали его, – тихо прошептала Лена и из ее глаз потекли слезы.

– Тихо, тихо, – произнес Вася, приобняв девушку и не сводя взгляда с открывшейся перед ним картины.

Там, где еще пару часов назад лежал Костя, сейчас валялась скомканная, пропитанная кровью накидка. От нее в лес уходила дорожка измятой травы, оставшаяся после того, как по ней волочили тело. След уходил к дальним кустам.

Максим посмотрел на девушек, – оставайтесь на месте, – произнес он достаточно громко, чтобы привлечь внимание Лены и Марины, – Вася, пойдем со мной.

Парни медленно пошли вдоль оставленного следа, постоянно оглядываясь вокруг.

Вдруг пальцев Василия что-то коснулось. Парень вздрогнул всем телом и посмотрел вниз. Славка держал его за руку, – я с вами.

Спорить желания не было, он сжал крепче руку парнишки, и троица пошла дальше. То там, то там, трава была испачкана кровью.

– Видишь? – Максим кивком указал на липкие красные пятна, кровь еще не свернулась.

– Вижу, – хрипло ответил Василий, – все произошло совсем недавно.

След из примятой травы закончился у широкой норы, вертикально, словно колодец, уходившей в глубь земли.

Все трое остановились на ее краю и молча уставились на черный провал.

Вася почувствовал, что Славку пробила мелкая дрожь.

– Я про такие дыры и говорил, – тихо произнес он, – Гришка и Колька тоже пропали вот в таких вот норах. Он поднял глаза на Васю, – там живут чудовища.

Василий с Максом переглянулись.

Быстро отсюда, – тихо проговорил Максим. Дважды повторять никому не пришлось, ребята развернулись и молча бросились обратно к лагерю.

Девушки все еще стояли на том же месте и не сводили глаз с приближающихся ребят. Добежав до разложенных вещей, Макс сразу стал разбирать палатку, а Вася складывать первый попавшийся спальник в ближайший от него рюкзак. Славка подбежал к Лене и обнял ее.

– Что вы там увидели? – спросила его Марина.

– Его уволокли под землю, – тихо произнес парнишка и еще крепче прижался к Лене.

– Девочки, времени нет, нужно убираться от сюда, и как можно скорей, – Максим быстрым шагом подошел к Марине и протянул ей рюкзак, – складывайте вещи и выходим.

– Слава, – окликнул парнишку Василий, – помоги палатку свернуть, быстрей.

– Славка еще раз посмотрел на Лену и поторопился к Васе.

Девушки находились на грани истерики.

– Господи, господи! – шептала Марина, вытирая тыльной стороной ладони стекающие по щекам слезы, – что же это такое! Что здесь происходит? – она дрожащими руками старалась впихнуть в рюкзак грязный котелок, но у нее ничего не получалось, котелок скользил по туго стянутой горловине рюкзака и никак не хотел втискиваться внутрь.

Лена изо всех сил старалась не впасть в панику, она молча подошла к сестре и расслабила веревку на ее рюкзаке, раскрыв его горловину чуть шире. Котелок тут же провалился.

– Спасибо, – машинально поблагодарила Марина.

Занятая своими мыслями, Лена даже не услышала сестру. Она молча пошла к ребятам и стала сворачивать очередной спальный мешок.

Через десять минут компания выдвинулась из лагеря.

В середине шеренги шагали сестры с мальчиком, впереди шел Макс, замыкал процессию Василий.

Необходимое направление было выбрано еще накануне вечером, поэтому, сейчас Максим уверенно вел друзей сквозь густой лес, не теряя времени на изучение карты.

Позади всех шел Василий. Он пытался не отставать от друзей, одновременно стараясь видеть и контролировать все, что происходит вокруг. В голове теснилась сотня вопросов: «Правильно ли они идут?», «Какие планы у этих тварей?», «Есть ли у них шанс спастись?», «Когда монстрам надоест играть с ними, как кошке с мышкой, и они примутся за них в серьез?», «Кто будет следующим?», «Как с ними бороться?».

Ни на один из этих вопросов Вася не мог с уверенностью ответить. Он осознавал только одно, – они все оказались в смертельной опасности, и живы только потому, что так захотели дикари.

Еще Василий понимал, чтобы противостоять чудовищам, нужно оружие. Однако из всего оружия, которым они могли похвастать, у них был лишь перочинный нож, да небольшой топорик.

Перелезая через очередное поваленное дерево, перегородившее ребятам путь, возле вывороченного корневища Василий заметил очередную дыру в земле. А через сто метров дальше, на склоне оврага, еще одну.

Он с ужасом подумал, что, если сейчас из нор полезут дикари – им всем конец. Он шагал вслед за компанией и не видел выхода из сложившейся ситуации. «Куда они идут? Чего, а главное, какими средствами хотят этого добиться? Что останавливает чудовищ, чего они ждут? Почему они утащили только Костю, если была возможность напасть на весь лагерь?» – эта мучительная неизвестность сводила парня с ума.

Ребята шли уже пятый час. Поляны сменялись густыми зарослями, каменистые склоны чередовались болотистыми низинами. Однако никто не жаловался, страх гнал всех вперед. Тем не менее, пройдя километров пятнадцать по такой пересеченной местности, ребята выбились из сил. Пора было подумать о привале, отдых был необходим всем. Спины болели от рюкзаков, ноги гудели и отказывались шагать. Но хуже всего было Славке. Как бы то ни было, это был всего лишь ребенок. Ребенок, который испытал и увидел слишком многое.

Еще несколько дней назад он был беспечным подростком, который пошел с друзьями за грибами, теперь же он был испуганным ребенком, видевшим смерть своих друзей, видевшим монстров-убийц, чувствовавший себя загнанной жертвой.

Однако парнишка не сдавался, ему было очень плохо, но держался он на удивление спокойно и хладнокровно для своих лет. Все тяготы, которые выпали ему за столь непродолжительное время, он преодолевал по-мужски. Вот и теперь, когда девушки уже еле волочили ноги, Славка шел рядом с Леной и просил понести ее рюкзак. Лена прекрасно видела, что Слава устал не меньше других, а может и больше, поэтому, просто шла дальше и старалась отвлечь его каким-нибудь вопросом.

Пройдя еще около пятисот метров, Максим остановился по середине большой опушки и повернулся к друзьям, – никто не будет возражать, если отдохнем прямо здесь? Что-то совсем нет желания расслабляться возле деревьев.

Все согласно кивнули и с облегчением сбросили на землю рюкзаки. Василий осмотрелся вокруг, опасных нор видно не было. Он удовлетворенно хмыкнул и не спеша подошел к Максу.

– Я по дороге сюда две огромные ямы видел, – прошептал он Максу.

– Знаю, – ответил Максим, – на самом деле их было больше, я штук семь заметил.

Василий удивленно уставился на него.

– Я и поляну выбрал, – продолжал Максим, – потому что здесь вроде все чисто, я ничего не заметил, а ты?

– Тоже нет.

– Ладно, сейчас присядем и все обсудим, нужно принять одно непростое решение.

Вася тяжело вздохнул, – даже догадываюсь по поводу чего.

– Девочки, – Макс повернулся к Марине и Лене, – быстренько пьем воду, жуем по паре галет, немного отдыхаем и снова идем.

– Господи, – Лена закрыла лицо ладонями, – да сколько можно! Бежим, бежим, конца края не видно.

Марина обняла сестру, – ты что, Ленок, сейчас главное не раскисать, – она погладила девушку по голове и чмокнула в макушку, – не бойся, прорвемся. Правильно я говорю, Слав?

Паренек утвердительно закивал головой и тоже приник к Лене, – мы убежим от них, – хрипло произнес он, – вот увидишь.

Усевшись плотным кружком, ребята достали из рюкзаков галеты и фляжки с водой. Утолив жажду, Максим передал фляжку сидевшей рядом Марине и вытер губы тыльной стороной ладони, – тут такое дело, – начал он, – не знаю, заметили вы или нет, но нам по пути часто встречались те самые норы, откуда могут вылезть эти, – он на секунду задумался, – создания.

– Боже мой! – Марина уставилась на него широко раскрытыми глазами, – почему ты не сказал нам?

– А что бы изменилось? – задал ей встречный вопрос Максим.

– Ну, я не знаю, – замешкалась девушка, – мы бы не пошли сюда.

– Если бы мы не пошли в сторону Скальногорска, то куда бы мы пошли? – вмешался в разговор Вася.

На этот вопрос Марина не знала, что ответить.

Через секунду Макс продолжил, – знаете, я сейчас подумал, мы остановимся здесь на более продолжительное время, нужно как следует отдохнуть. Марин, нам всем страшно, я понимаю, что мы тут, как на блюдечке. Каждый раз, когда мы делаем длинные переходы, мы выбиваемся из сил, но только еще больше приближаемся к опасности, появление большого количества нор убедительно это доказывает. Получается, что все это время мы оставались и продолжаем оставаться на волоске. Этим уродам в любой момент могут надоесть эти игры.

– Что ты предлагаешь делать? – спросила его Лена бесцветным голосом. На ее лице читались отчаяние, безысходность и сильная усталость, причем, не только физическая. Как и все они, Лена была эмоционально истощена.

– Особого выбора нет, – ответил ей Максим, – мы больше не можем позволить себе просто шагать, оставаясь в эпицентре их территории. Мы должны выбрать правильное направление, чтобы выйти за их владения. Да, они наверняка просто так нас не отпустят, однако, и из-за спины выпрыгнуть тоже не смогут. Я предлагаю определиться с нужным маршрутом, если придется сделать небольшой крюк, лишь бы уйти подальше от их нор, то нужно его сделать, – Макс замолчал, и в лагере наступила минутная тишина, все переваривали услышанное.

Лена произнесла: – Мы уже несколько дней пытаемся оторваться от них, а оказались только еще ближе, как мы узнаем, куда нам нужно теперь пойти, как мы определим, что двигаемся к краю их владений, а не в их центр?

Максим взглянул на Василия. Тот встретился с ним взглядом, вздохнул и ответил:

– Мы пойдем с Максом на разведку, нужно понять, где нор нет или, хотя бы, становится меньше, тогда все пойдем по выбранному пути.

– Что! – Марина вскочила на ноги, – вы хотите нас здесь оставить? Одних?

– Тихо, тихо, – Максим подошел к жене и попытался приобнять ее. Девушка оттолкнула его и сделала шаг назад, – Макс! – она посмотрела в глаза мужу, а затем перевела взгляд на Василия, – вы не можете с нами так поступить!

– Успокойся, Марина, – Вася тоже поднялся на ноги и попытался утихомирить возмущавшуюся девушку, – никто вас бросать не собирается. В том, что предлагает Макс, есть свой резон. Присядь, пожалуйста, мы сейчас все объясним, не нужно шуметь.

Марина, наконец, села и уставилась на Максима в ожидании объяснений.

Максим оглядел друзей: – Согласитесь, – начал он, – просто идти мы не можем. На данный момент мы только время и силы потратили, но, чтобы найти верный путь, его нужно поискать, правильно? – он еще раз взглянул в лица ребят, – поэтому, нужна разведка.

– Но почему идти должны оба мужчины, почему мы должны остаться без мужской поддержки и защиты? – спросила Марина.

– Тут как раз все просто, – вмешался в разговор Василий, – мы все видели это племя, видели, что они сделали в том охотничьем коттедже. Я к тому, что нет никакой разницы, где мы будем с Максом находиться, с вами или в разведке. Вы уж извините, девушки, не хочется вас пугать лишний раз, но вы сами прикиньте, если они придут, что произойдет дальше? Давайте назовем вещи своими именами, хорошо? – он посмотрел на Марину, Лену и Славу, – если они придут, – продолжил он, мы все умрем, понимаете, ключевое слово здесь – «все».

– Раз нет разницы, – произнесла Лена, – тогда пусть в разведку идет один парень и одна девушка, а другая пара останется здесь.

– Так не пойдет, – мягко возразил ей Вася, – это нет разницы для тех, кто останется, но она есть, если речь идет о тех, кто пойдет. Если в разведке один из нас, к примеру, провалится куда-нибудь, или получит травму, то именно мужчина сможет вытащить его из ямы или нести на закорках.

Звучало это довольно разумно, поэтому, споры невольно приутихли. Девушки просто сидели и молчали, предаваясь каждая своим мыслям.

– Можно я с вами пойду, – раздался неожиданно детский голосок. Славка смотрел на Василия и ждал ответа.

– Нет, браток, – ответил Вася и потрепал парнишку по лохматой голове, – это может оказаться для тебя слишком тяжело. Ты останешься с Мариной и Леной, будешь помогать им и ждать нас, договорились?

– Договорились, – вздохнул Славка.

– Ну вот и славно, – Василий посмотрел на солнце, – до заката еще несколько часов, до темна должны вернуться.

Максим хлопнул себя ладонями по коленям, – ну, тогда собираемся и ходу, – он первый поднялся и подошел к своему рюкзаку, лежащему среди остальных своих собратьев, оставленных ребятами в общей куче, перед тем, как все сели кружком отдохнуть и сделать определенные выводы. Открыв его и вытряхнув все содержимое на траву, Макс сказал, – много с собой брать не будем, чтоб идти было легче, к тому же, мы не на долго.

Василий тоже взялся за лямки своего рюкзака и подтянул его к себе, Расстегнув пряжку ремня и развязав узел на веревке, стягивающей горловину рюкзака, он перевернул его в верх дном и слегка потряс. На землю с грохотом вывалился грязный котелок, пакеты с галетами, пять банок с тушеной говядиной, запасной комплект сухой одежды, фонарик и свернутый спальник. Затем он перевернул его обратно и стал складывать внутрь нехитрые припасы. В рюкзак опять попали две банки тушенки, запасной комплект сухой одежды и одна пачка галет. Пошарив по карманам ветровки, Вася вытащил из нагрудного кармана пакет с сухим горючим и зажигалку. Их он тоже положил в рюкзак. В это время Лена подошла к нему и протянула фляжку с водой.

– На, возьми.

Вася поглядел на девушку, – спасибо, Лен, оставь себе, у Макса полная фляга, нам хватит, а вам еще пригодится.

Лена молча пожала плечами и робко отошла обратно.

Максим тем временем уже закончил собирать свой рюкзак. Перед ним на траве остались лежать: палатка, спальный мешок, немного провианта, одноразовая посуда и комплекты со сменной одеждой. Рюкзаки были собраны, Ребята поднялись на ноги и накинули их себе на плечи. Можно было отправляться.

– Вы, главное, ничего не бойтесь. – Сказал Максим, – вряд ли они сюда сунутся при дневном свете, – он подошел к Марине и крепко обнял ее. Девушка не стала сопротивляться и ответила на объятия, крепко прижавшись к мужу.

– Возвращайтесь побыстрей, – прошептала она ему на ухо.

Василий неуверенно подошел к Лене, – жгите костер, – произнес он и взял девушку за руки, – следите, чтобы он всегда горел, так, на всякий случай.

Лена неотрывно смотрела парню в глаза и ничего н говорила. Потом она просто обняла его и прильнула своими губами к его губам. Вася крепко прижал девушку к себе. Затем они еще около минуты просто стояли в объятиях друг друга, не желая расставаться.

– Я буду ждать тебя, – произнесла Лена, когда Вася отпустил ее.

– Мы обязательно вернемся до заката, – заверил ее парень и направился вслед за Максимом, который уже успел попрощаться с женой и ждал Васю чуть в стороне.

Ребята направились к границе леса. Впереди шел Макс, а за ним шагал Вася. Возле самого леса они еще раз оглянулись назад и помахали рукой оставшимся девушкам и Славке. Через минуту ребята скрылись под кронами деревьев.

– Так, ну что? – спросила Марина, – что будем делать?

– Дядя Вася говорил, чтобы костер жгли, – ответил Слава.

– Ну, костер, так костер, – Марина осмотрелась вокруг, – тогда все собираем дрова, как можно больше дров. Затем разжигаем костер и разогреваем обед. Все согласны?

Лена со Славой кивнули и побрели искать упавшие сучки и сухие палки. Настроение было подавленным, разговаривать не хотелось. Никому не нравилась идея разделиться, но по-другому, похоже, поступить было никак нельзя. Поэтому, сейчас все просто молча бродили по опушке и время от времени поднимали с земли сухую ветки и несли их в общую кучу в центре поляны.