9

Первым проснулся Вася. У него на плече прикорнула Лена. Боясь разбудить девушку, мужчина медленно осмотрелся вокруг. Все еще крепко спали, хотя солнце давно поднялось над верхушками деревьев. Костер давно потух, и угли остыли.

Плечо, на котором лежала голова Лены, сильно затекло и ныло от боли. Василий постарался, как можно медленнее вытащить онемевшую руку. Лицо девушки было прямо перед глазами парня. На миг остановившись, он невольно засмотрелся. Девушка была красива, даже очень. Он приметил это сразу, еще тогда, при первой встрече у автомобиля. У нее были красивые глаза, сейчас закрытые, но он очень хорошо их запомнил. Ему нравилась ее бархатистая кожа, ровный овал лица и чуть выпирающие скулы. Ему был симпатичен ее тембр голоса, ее манера держаться. «Друг, а ты, часом, не втюрился в барышню?» – Спросил его внутренний голос.

– Похоже на то, – произнес Василий вслух, сам того не ожидая.

Лена открыла глаза и встретилась с уставившимся на нее взглядом Василия.

– Привет, – смущенно проговорила она и убрала свою голову с мужского плеча. Через мгновение она вспомнила, где они все находятся, вспомнила все события вчерашнего дня и резко поднялась на ноги.

– Ребята, вставайте! – Она стала оглядываться по сторонам.

– А, что? – Максим вскочил, ничего не понимая и хлопая на друзей глазами. Марина также стала подниматься на ноги.

– Мы не должны были поступать так безответственно, – произнес полностью пришедший в себя Макс.

– Да, посидели у костерка, – досадливо проговорил Василий и нагнулся, чтобы подкинуть в потухший костер немного свежих дров.

– Мы должны были спать по очереди, – продолжал негодовать Максим.

– Да, Макс, да, но, наверно, тяжелый день сделал свое дело, мы просто вырубились, – Василий раздул огонь и взял котелок, чтобы набрать из реки воды, – нам повезло, что ничего не случилось.

– Давайте быстро перекусим и отправимся, наконец, к домику, – предложила Марина, и все с ней согласились.

Уже через час, перекусив галетами и разогретой на костре тушенкой, друзья надевали рюкзаки.

– Ну что, как и решили, идем длинным путем вдоль реки? – поправляя лямки, спросил Максим ребят.

– Да, Марина кивнула мужу, – в лес не хотелось бы возвращаться.

Василий посмотрел на девушек, а затем на Макса, – я думаю, вы понимаете, что на берегу мы также можем наткнуться на зверя. Оставаясь у реки, мы все равно остаемся на его территории. Да и лес частенько будет примыкать к самому берегу. Иными словами, если честно, я не вижу особой разницы, какой дорогой идти. Опасным может оказаться любой путь. Единственное, на что мы можем повлиять, это выбрать более короткую дорогу.

Я боюсь идти в лес, – Лена посмотрела на сестру, на Макса, на Васю, – Ребята, простите меня, но я просто боюсь. Давайте пойдем вдоль реки.

– Так, – Максим сплюнул, – я тоже предлагаю идти вдоль реки.

Вася в недоумении посмотрел на друга.

– И у меня есть на то веские причины, – поторопился ответить на немой вопрос в его глазах Макс, – во-первых, если в лесу орудует медведь, то он уже там орудует. Он уже был там. Будет ли он у реки, это нам неизвестно. Во-вторых, страха перед дорогой вдоль реки нет ни у кого. По крайней мере через лес идти некоторые боятся больше. В-третьих, на реке мы можем увидеть людей, а тогда можно будет позвать на помощь.

– Ладно, ладно, – Василий поднял вверх руки, – уговорили, пошли вдоль реки.

Лена с благодарностью посмотрела на Максима.

Ребята двинулись в путь. Лена пошла рядом с Василием, и тот взял ее за руку. Дальше шли парами.

Путь вдоль реки был непрост. Скользкие булыжники сменялись замшелыми валунами. Если в первом случае можно было легко подвернуть лодыжку и получить довольно серьезную травму, то с большими валунам дело обстояло куда серьезней. Их нагромождения довольно часто встречались на пути ребят и представляли собой наваленные друг на друга огромные камни, высота которых варьировалась от метра до трех. По некоторым приходилось аккуратно лезть, некоторые препятствия можно было только обойти, так как их высота не позволяла забраться на них.

Когда все же удавалось забраться на очередной завал, была велика возможность поскользнуться на влажном мхе и угодить в какую-нибудь расщелину. Тут уж выбор возможных травм был куда разнообразен, нежели в вопросе с мелкими булыжниками. Можно было получить пару царапин, а можно было сломать ногу или разбить голову. Именно поэтому друзья предпочитали в любом случае обходить подобные препятствия.

Солнце было уже высоко, а компания прошла чуть больше восьми километров. От неровности пути у всех ныли ноги. В основном все шли молча. Все внимание у каждого было сосредоточено на том, куда в следующий момент можно поставить ногу. Тут уж было не до разговоров. Лена недавно оступилась на скользком камне. Хорошо, что в последний момент она успела перенести свой основной вес на руку Василия. Это помогло уберечь ногу от неприятной травмы, однако, лодыжка до сих пор «постанывала». Поэтому, теперь девушка проявляла чрезвычайную осторожность при каждом шаге.

– Макс, – позвала она Максима, – может было более резонно вернуться вверх по реке, к машине? Туда, наверно, дорога была короче?

– Да, корешок, – откликнулся Максим, – короче, только есть одна маленькая неприятность. Мы с джипом на разных берегах реки.

– Невезуха, – досадливо проговорила Лена и покрепче сжала ладонь Василия. Так уж получилось, что постепенно ребята стали чуть ближе к друг другу. Что-то пролетело между ними, еще при первой встрече, Лена точно заметила эту искорку. Она была уверена, что и Василий это уловил. Он старался быть как можно нежней и обходительней с девушкой. Всегда поддерживал ее, помогал. Вот и сейчас, он почувствовал ее пожатие и ободряюще улыбнулся ей.

Время шло, компания продолжала двигаться вдоль берега. Пару раз останавливались, чтобы подкрепиться галетами и небольшим количеством консервов. Костер не разводили, чтобы не терять много времени. После недолгого отдыха вновь продолжали путь. Вокруг все было одинаково и однообразно. Все та же река, все те же камни, все тот же лес. Единственное различие, которое могло встретиться на пути друзей, это граница леса. Порой она подступала к самой воде, а иногда отступала примерно на полкилометра. Никто не говорил вслух, но всем очень хотелось, чтобы лес не приближался.

Сколько бы ребята не оглядывались, никто их не преследовал, никто на глаза не попадался. Постепенно, толи от того, что путь был без приключений, толи от того, что острота вчерашних переживаний немного под забылось, но настроение у всех приподнялось. Ребята переговаривались, шутили, рассказывали забавные истории. В общем, вели себя, как обычные туристы, решившие пойти в обычный поход.

Максим шел рядом с Мариной. Вскочив на прибрежный валун, он вновь достал карту.

– Скоро будем становиться на ночлег, нужно подыскать место для лагеря, – произнес он громко, вглядываясь в карту.

Вася с Леной стояли рядом и оглядываясь, осматривали окрестности.

– Ну, что там? – спросила мужа Марина.

– Ну, до домика мы сегодня не дойдем, до него еще километров двадцать, а вот до хорошего места доберемся, – Максим свернул карту и засунул ее обратно во внутренний карман куртки, – пройдем еще километров пять, семь по берегу и доберемся до скалы. У ее подножия можно будет устроиться.

– Я, наверно, отрублюсь до самого утра, – сказала Лена.

– Корешок, боюсь, что не получится, – ответил Макс, – в эту ночь мы точно будем по очереди дежурить, нельзя всем засыпать. Ну, там на месте разберемся.

Лена скривила рожицу и посмотрела на Василия.

– Не волнуйся, – улыбнулся ей Вася, – я подежурю за тебя.

Лена кокетливо отвернулась.

Марина с Максом переглянулись, встретились глазами, и Марина украдкой улыбнулась.

Через минуту компания уже шла дальше. Последние два часа до скалы прошли без приключений.

Это был темный каменистый утес, вплотную подходивший к воде. Его высота достигала тридцати метров, но край вершины все равно не было видно, он терялся в густой растительности. Пологая его сторона плавно сходила на нет далеко в лесу и представляла собой сам лес, который шел вверх по склону до самой пропасти. Одна сторона скалы, как раз, к которой подошли ребята, была абсолютно ровной и отвесной. Такая стена могла послужить отличной преградой от ветра, а также полезным прикрытием с тыла.

– Вот здесь мы и остановимся, – сказал Макс и скинул с плеч порядком надоевший рюкзак.

Девушки с облегчением избавились от свей ноши и огляделись. Вокруг начинало смеркаться. Солнце еще не опустилось за верхушки деревьев, но уже было готово скрыться за ними.

Василий поставил свой рюкзак рядом с остальными: – Ну что, девчонки, нужно собрать дров для костра, поставить палатки и сварганить покушать. Что выбираете? – он посмотрел на девушек.

– Мы девушки, – произнесла Марина через десять секунд раздумий.

– Сварганить покушать, это наше все, – в тон ей проговорила Лена.

– Понятно, – вздохнул Василий и посмотрел на Макса, – ну что, мы мужчины, пошли на раздобытки.

– Ага, – подтвердил Максим, – это наше все. Короче, мы за дровами. Как придем, поставим палатки, а вы пока котелок приготовьте. Ладно, скоро будем.

Ребята побрели вдоль скалы в сторону недалекого леса. Постепенно они удалились от берега и очутились среди поваленных деревьев и густого кустарника.

– Ну что, – спросил Максим друга, – как тебе Лена?

Василий сначала замешкался, потупив взгляд. Но через секунду, словно решив что-то важное для себя, посмотрел на Макса и произнес, – ты знаешь, я, похоже, влюбился.

– Максим недоверчиво улыбнулся, – да ладно тебе, вот так прямо сразу взял и влюбился? Ты помнишь, что я тебе говорил про Ленку, не вздумай обидеть.

– Да помню я, – Вася, насупившись, наклонился за очередным поленом.

Макс продолжал, – Васька, я тебя знаю, за тобой постоянно девчонки увиваются, подумай хорошо. Если что, она будет очень сильно переживать, ты понимаешь это?

– Макс, перестань, ты сказал, я услышал. Успокойся, я не собираюсь ее обижать, она мне действительно запала. Что-то в ней есть такое, чего я не смогу объяснить, какая-то скрытая сила что ли. В общем, как-то так.

– Ну и ладненько, – сказал Макс и сменил тему. – Слушай, сколько мы уже прошли, вроде все нормально?

– Ты имеешь в виду, что медведь не пошел за нами?

– Ну да, мне кажется, если бы он захотел, мы бы с ним уже повстречались.

– Да типун тебе на язык, Макс. Хотя и правда, похоже, что все устаканилось.

– Вот и я про то же, – кивнул Макс, – думаю, что, если так все и пойдет, то после домика можно продолжить поход по ранее намеченной программе, как думаешь?

– В принципе да, почему нет, – Василий пожал плечами.

– Надо еще с девчонками потом поговорить, может, мы больше испугались, может, не так страшен черт, как мы думали.

– Согласен, – Вася посмотрел на Максима, – только надо не сегодня, дождемся утра и, если за ночь ничего не произойдет, то как раз и поговорим, хорошо?

– Договорились.

У каждого в руках к этому времени было по большой охапке дров.

– Ладно, хорош, пошли назад, – Максим поудобней поправил ношу и тяжело зашагал к берегу. Василий шел сразу за ним.

Через сотню метров они были возле лагеря. Как и в предыдущую ночь, парни свалили собранные дрова возле того места, где девушки за время их отсутствия подготовили место для костра. Небольшой пятачок был обложен камнями и над ними уже висел котелок с будущим ужином.

– Все нормально? – спросила Марина парней.

– Да, все в порядке, – ответил за обоих Макс.

Еще через полчаса по берегу распространился ароматный запах тушенки. Парни поставили две палатки и теперь грелись возле костра.

– Между прочим, – сказала Марина, продукты почти закончились, продолжение только в домике в хранилище.

– Завтра к вечеру должны добраться, все будет нормально, – Макс сидел в расслабленной позе возле огня и умиротворенно вдыхал запах горячей пищи.

Еще через полчаса с ужином было покончено.

– Я первый дежурю, через два часа, Марин, слышишь, ты меня меняешь, затем еще через два – Лена, а там Васька. Согласны? – Максим обвел взглядом компанию. Никто не возражал, вместо этого девчонки полезли в палатку для девочек, а Василий – в палатку для мальчиков. Макс остался один.

Удобно усевшись у костра, он двумя руками сжимал крышку с термоса, наполненную горячим чаем. Потихоньку отпивая маленькими глотками, он смотрел на воду и перебирал в уме все события прошедшего дня.

Ночь выдалась темной. Все небо было затянуто густыми облаками. Гонимые несильным ветром, они напрочь скрывали и луну, и звезды. Часы на руке показывали половину двенадцатого. До того момента, как его сменит Марина, было еще полтора часа. Стараясь не заснуть, Максим поднялся на ноги и стал прохаживаться вокруг костра, разминая затекшие мышцы. Кроме шума воды ничто не нарушало тишины.

«Странно», – подумал Максим, – «ни одна птица не чирикает». Он специально замер, чтобы прислушаться, и в этот момент со стороны пологого склона скалы, откуда они недавно с Васькой принесли дрова, раздался треск сломанной ветки. Максим вздрогнул. Всматриваясь в темноту, он абсолютно ничего не видел. Темнота была настолько непроницаемой, что дальше десяти метров Максим ничего не видел. Дальше свет огня не доставал.

Больше шум не повторялся, и о неожиданном шуме свидетельствовало лишь гулко бившееся сердце в груди у парня. Максим подошел к костру и выбрал тлеющее полено, раздув огонь, он поднял импровизированный факел над головой и снова посмотрел в сторону леса.

Докуда хватало света Максим не заметил ничего необычного. В отблесках огня он видел темные кусты, черные стволы деревьев, высокие заросли травы. Конечно, там мог скрываться кто угодно, но Максим предпочитал думать, что шум был вызван пробегавшим мелким зверьком. В конце концов, рассуждал парень, медленно приближаясь к кустам, это лес, ночной лес. Такой лес всегда живет по своим законам. Стороннему наблюдателю редко, когда можно заметить лесную жизнь, но она всегда есть, всегда кипит.

Подойдя к ближайшим кустам, Максим повыше поднял полу потухший факел и постарался всмотреться за дальнюю границу между светом и тьмой. На одно мгновение ему показалось, что за деревьями он что-то видит. Или кого-то. Максим сделал еще пару шагов вперед и снова вгляделся в лесную чащу. Факел уже не давал столько света, сколько вначале, поэтому, разглядеть что-либо конкретное у Максима не получалось. Ладони намокли, адреналин неприятной волной ударил по организму, дыхание стало прерывистым и неровным. Максиму показалось, что несколькими мгновениями раньше, когда огонь факела еще выхватывал темные уголки зарослей, он отчетливо увидел черный силуэт фигуры, стоявшей за стволом дерева. Теперь там никого не было. Максим осмотрелся по сторонам. Вокруг все было тихо.

«Может, коряга какая, а может, отсвет от огня дал причудливую тень, это могло быть все, что угодно», – подумал парень и медленно зашагал обратно к костру.

К тому времени, как Максим опять уселся у костра, он уже успел внушить себе, что ему все показалось. Кто его знает, может так оно и было в действительности.

Вскоре его сменила Марина.

– Как тут у нас дела? – спросила она шепотом, одновременно зевая и прикрывая рот ладошкой.

– Да ты знаешь… – Макс на секунду задумался, – все нормально, наконец, произнес он и полез в палатку.

Марина уселась поудобней и приготовилась нести свою вахту. Следующие два часа прошли без приключений. Она только изредка подкидывала в костер дрова и изо всех сил старалась не уснуть.

Около трех часов ночи из палатки вылезла Лена.

– Иди, поспи, – предложила она девушке, видя, как у той слипаются глаза, – я подежурю.

– Спасибо, Ленок, я баиньки, – с готовностью произнесла Марина, благодарно похлопав сестру по плечу. Через секунду девушка скрылась в женской палатке.

Лена подошла к самой воде, подняв несколько камешков, она запустила их подальше от берега и вернулась к костру. На востоке начинала заниматься заря. Температура воздуха заметно опустилась. Подкинув в костер побольше дров, Лена растерла руки и ноги. Сделав несколько кругов вокруг лагеря, девушка налила себе в кружку еще горячий чай из термоса и уселась поудобней возле костра. Ночь сменилась на сумерки. Через час в мужской палатке что-то задвигалось и из нее высунулась лохматая голова Василия.

– Что, скучаем, Лен?

Девушка улыбнулась при виде такой картины. Сейчас Вася не походил на брутального киноактера с шикарной внешностью. В данный момент на нее смотрел обычный парень с небольшой щетиной и взъерошенной шапкой спутавшихся волос. Парень ей нравился и таким. Может быть вот таким, как бы более доступным, даже больше.

– Да вот, охраняю вас, а ты почему не спишь?

– Выспался, решил составить тебе компанию. Хотя ты можешь пойти поспать, я за тебя подежурю.

– Все нормально, Вась, я тоже спать не хочу, как-то разгулялась.

– Ну, тогда я с тобой посижу, – он полностью выбрался из палатки и подсел к девушке, – а прохладно под утро, да?

Он аккуратно положил руку на плечо девушки, нежно приобняв ее. Через секунду Лена прильнула головой к его плечу. Так они и продолжали сидеть вместе у костра, глядя на светлеющее небо.

– Расскажи немного о себе, Вась, – попросила Лена. – Чем занимаешься, как живешь?

– Да ничего особо интересного в моей жизни нет, – смущенно проговорил Василий, – родился в Новосибирске, закончил школу тоже там. Затем переехал в Томск, поступил в институт, выучился на антрополога.

– Антрополога? – переспросила Лена, – а что это такое?

– Ну, – Вася немного замялся, – если в двух словах, то это наука о человеческом происхождении и его эволюции.

– А, понятно, продолжай, – Лена поудобней устроилась и приготовилась слушать дальше.

– Да, собственно, продолжать уже почти нечего, – смущенно улыбнулся Василий, – работу по специальности не нашел. Познакомился с девушкой, она из Екатеринбурга, переехал к ней, а через год оба поняли, что у нас несовместимость характеров, – Вася ухмыльнулся, – только вот я за год полюбил этот город, так и остался в нем. Сейчас тружусь инженером технической поддержки у одного местного Интернет-провайдера.

– То есть, ты был женат? – Лена посмотрела на него.

– Женат не был, просто жили, так сказать, сожительствовали в гражданском браке. Ну, а ты как, у тебя какая история? – Василий взглянул на девушку.

– У меня? – переспросила Лена и на какое-то время задумалась. – Родителей не стало рано, мы с Маринкой выросли в приюте. После восемнадцати выпустились. Марина раньше, я позже. Каждая получила по квартирке от государства. – Лена вздохнула, – ну, а потом самостоятельная жизнь. Дорожки наши, то сходились, то расходились. Дальше я уехала в Питер, она осталась в Екатеринбурге. Сейчас я живу в городе на Неве. Вот, выбралась нынче к сестре в отпуск.

– Лен, – Вася посмотрел девушке в лицо, – а молодой человек у тебя есть?

Лена сразу покраснела и отвела глаза.

– На данный момент никого нет, я одна, – она вновь взглянула прямо в глаза Василию. Ребята мгновение смотрели друг на друга, а затем медленно и нерешительно он поцеловал Лену в губы. Почувствовав ответную реакцию, Вася уверенней обнял девушку и покрепче прижал к себе, продолжая страстно осыпать ее лицо горячими поцелуями.

– Вася… – часто дыша, проговорила Лена, – не здесь, не сейчас.

Василий посмотрел на нее, улыбнулся и чмокнул девушку в нос, – Я терпеливый и понятливый, я подожду.

Он вновь обнял ее, и они продолжали сидеть у костра, наблюдая уход ночи под силой восходящего солнца.