Макс сидел за потёртым деревянным столом и, пережидая практическое занятие по алхимии, невидящим взглядом смотрел в пространство перед собой. Тихо перекатывая пустую стеклянную пробирку меж остального разобранного инструментария, он размышлял о бренности бытия и своём втором неудачном знакомстве с принцессой.

В просторной аудитории, попахивающей неясной помесью трав и гари, несколько десятков курсантов с разных учебных направлений готовили свои рабочие места к предстоящей лабораторной и негромко переговаривались. Ну а фоном, словно телевизор или радио с никому не интересной передачей, без остановки ворчал многоуважаемый преподаватель алхимии. Линур Таелер. Сморщенный, худощавый и почти до конца облысевший старик с длинной реденькой бородкой неспешно бродил среди столов курсантов, оценивая качество подготовки к занятию. Старик выглядел настолько древним, что в иной момент казалось, будто, начиная очередной обход аудитории, он отправляется в свой последний путь. И чем чаще Макс отвлекался на его нескончаемое бурчание, тем больше он надеялся, что «странствие» старика взаправду оборвётся в ближайшую минуту.

Не узрев в Максе должного энтузиазма, Линур остановился у его стола и неодобрительно хмыкнул. Видимо вспоминая полное имя, он пару секунд молча смотрел на Макса, а потом наконец обратился:

– Максим Громов… Вы, вообще-то, планируете что-то делать или просто пришли штаны просиживать?

Макс поморщился, словно рядом с ним раздался противный металлический скрежет. Он не привык терпеть подобные придирки, но огрызаться на престарелого преподавателя ему уже попросту было лень. Вплоть до этого момента Макс надеялся, что если он не будет высовываться, то Линур забудет о его существовании (по-настоящему забудет, он же офигенно старый). Похоже, расчёт был слишком оптимистичный.

Впрочем, без сюрпризов. Старик невзлюбил Макса с самого его появления на пороге аудитории. Как только Линур узнал, что ему надо внести в списки нового ученика, которому ещё и нужно определить рабочее место, он начал безостановочно причитать и даже предпринял пару вялых попыток отправить Макса на те же курсы к другому преподавателю. У старика для этого нашлось немало причин: ему категорически не нравилось, что какой-то неизвестный курсант заявился на занятия с опозданием на полмесяца, что нет абсолютно никакого времени заниматься с отстающими учениками, что руководство ни о чём не предупредило и так далее и тому подобное.

Но больше всего (хотя именно это-то он и не озвучил) Линуру не понравилась безмятежность Макса. Мало того что Макс с пофигизмом отмахивающегося от мухи слона проигнорировал попытки сплавить его к другому преподавателю, так он ещё и не оправдывался и не вымаливал себе место. А ведь старик специально делал многозначительные паузы в своём ворчании, чтобы новому ученику было где унижаться.

В один из таких моментов, после драматичного взора на аудиторию и слов о том, что опоздавшему, скорее всего, придётся пересдавать предмет в следующем году, Линур перевёл взгляд и увидел, как Макс со скучающим лицом ковыряется в носу. Тогда недовольство сменилось шоком, и обескураженный старик всё-таки определил рабочее место для нового курсанта. При этом Линур, надеясь на чудесный переворот в проигранном бою, постоянно повторял, что Макс в любом случае слишком много пропустил, чтобы вникнуть в тему занятия, и что простое посещение для галочки никак не приблизит его к сдаче итогового зачёта.

Для Макса же это заявление о пропусках означало лишь то, что он может со спокойной совестью ни фига не делать. Да и в принципе, общий курс алхимии был довольно далёк от его приоритетов в обучении. Такой базовый навык не относился ни к светлой, ни к тёмной магии, и уж чего-чего, а практики в приготовлении всяческих волшебных коктейлей у Макса было предостаточно. В последнее время он, конечно, зельями почти не пользовался, но несколько лет назад (когда был ещё не настолько крут) пару локаций без них он бы точно не преодолел.

И вот с унылого знакомства миновало каких-то три минуты, и Линур, оклемавшись от прошлого «столкновения с пофигизмом», судя по всему, решил сменить тактику и взять реванш.

– Значит, всё-таки штаны просиживаете?.. – не дождавшись ответа Макса, переспросил Линур.

Макс флегматично выдохнул.

– Не… Кхм… Нет конечно… – Он выпрямил спину и, взяв ещё одну пробирку, попытался изобразить наделённую каким-то смыслом деятельность. – Просто немного задумался над… эм… – он забегал глазами по оборудованию на столе, – над текущей задачей…

– Конечно… – каким-то неясным тоном повторил за ним Линур. Обмысливал ли он что-то в этот момент или лишь сухо передразнил – оставалось загадкой. – А мне, курсант Громов, так не кажется. Судя по тому, что я вижу на вашем рабочем столе, вспомогательное зелье восстановления маны и к концу этой недели не будет готово… Вы хоть с темой занятия-то ознакомились?

«Курса-а-ант Гро-о-омов», – беззвучно протянул Макс, скорчив унылую гримасу.

Неужели этот старый хрен не отстанет? Ну что же, он сам напросился. Макс набрал воздуха в лёгкие, чтобы озвучить едкую шутейку и начать полномасштабный конфликт с преподавателем, но тут же передумал. Он снова вспомнил Эву, её безразличный взгляд и то, как она назвала его задирой… Чёртовы курсантишки со своими чёртовыми сплетнями и видеозаписями! Ну какой урод показал принцессе запись дуэли?.. Вот отстой…

– Простите! – натужно улыбнувшись, типа добродушно ответил Макс. – Я сейчас же постараюсь исправить положение!..

– Знаете, Максим, вам нужно куда больше стараться, чтобы исправить положение… – не сдавал позиций Линур. – Вы никогда не продвинетесь ни по какой специализации, если вы банально завалите экзамен по алхимии. Вы, конечно, можете думать, что сможете быстро всё вызубрить непосредственно перед экзаменом, но с курсовой работой такой номер не пройдёт. Именно то, какие новые знания вы сможете внести в эту науку, и будет показателем того, насколько хорошо вы разбираетесь в моём предмете. И с вас, как с опоздавшего, у меня будет особый спрос. Причём на всех занятиях, а не только на сдаче курсовой работы.

«Сцука, задолбал! Отвали, старый хрен!» – пронеслись в голове Макса едва не высказанные вслух слова.

– А если я скажу… – «…что ты никчёмный говнюк и сейчас сдохнешь мучительной смертью?!» – …что у моего опоздания есть уважительная причина, то ваш «особый спрос» всё равно останется в силе?

– Как минимум до сдачи курсовой работы, – усмехнувшись, ответил Линур. – На вашем месте я бы уже выбрал тему. И учтите: исследовательская работа без пользы в практической алхимии в вашем случае даже не будет рассматриваться.

«И что теперь? Терпеть это дерьмо на протяжении целого семестра? – Нахмурившись, Макс потёр переносицу. – Ладно, попробуем по-другому…»

Он посмотрел на преподавательский стол в начале аудитории. На столе уже была собрана рабочая конструкция из лабораторного оборудования, микстур и простейших смесей для приготовления зелья.

Макс взял в руки старенькое практическое пособие.

– Знаете, я, должно быть, последую вашему совету, – сказал он, пробегаясь глазами по оглавлению. – Да… я уже определился с курсовой… – Макс отложил книгу в сторону. – Вы не будете против, если я покажу практическую полезность своей курсовой работы прямо сейчас?

Линур озадаченно склонил голову набок:

– Вообще-то, сейчас у вас другое задание…

– И я никак не смею от него уклоняться, – приторно улыбнулся Макс. – Я лишь покажу менее затратный и куда более быстрый способ изготовления вспомогательного зелья.

Преподаватель вскинул брови и, заулыбавшись в ответ, взмахнул рукой:

– Так приступайте же скорее! Разве у меня могут быть причины вам отказать?

– Просто тут такое дело… на ученическом столе мало места, и здесь нет всего инструментария… Я могу на двадцать минут занять ваш стол?..

– Двадцать минут?! – удивился Линур. – Вы собираетесь приготовить это зелье всего за двадцать минут?

Макс кивнул.

– Я же сказал, что получится быстрее…

Преподаватель коротко хохотнул.

– Я должен это увидеть! Прошу, мой стол в вашем распоряжении.

Макс вяло мотнул головой, хрустнув позвонками, и встал из-за ученического стола.

– Ну вот и славненько…

Пока Макс двигался к преподавательскому столу, он заметил, что работа во всей аудитории замерла. Похоже, все уже давно тихо слушали его разговор с Линуром и теперь, оживлённо перешёптываясь, ждали начала представления.

«Вот же ж… А, ладно, хер с ними…»

Макс зашёл за преподавательский стол и оценивающим взглядом быстро осмотрел на нём всё оборудование и приготовленный инструментарий. Ему раньше уже приходилось видеть подобный «стариковский» подход к работе, так что с обустройством лаборантского места в аудитории он будто бы был априори знаком.

Макс пододвинул поближе к себе подготовленный механический таймер с большой шаровидной кнопкой, а затем стал рыться в тумбочке под столом. Через несколько секунд поисков он поднял на столешницу двое песочных часов разных размеров.

Макс взял песочные часы побольше и, переместив на край стола для всеобщего обозрения, перевернул их со словами:

– Ну, отсчёт пошёл.

Глядя, как Макс быстрыми машинальными движениями переставляет оборудование и меняет местами зажимы и колбы, Линур, намереваясь что-то возразить, вдохнул и неуверенно поднял вверх указательный палец, но, так и не найдя нужных слов, убрал руки за спину и стал в печальном молчании наблюдать за «реформами» на своём рабочем месте.

Макс уверенно копался в настенных шкафчиках, доставал дополнительные инструменты и закупоренные пробирки с разноцветными веществами. Ознаменованием окончания всех приготовлений стали натянутые на глаза юноши большие лабораторные очки, которые он отыскал в одном из выдвижных ящиков под столом.

Затем его движения всё сильнее стали походить на танец. Макс попеременно, для коротких и для длинных временных интервалов, нажимал кнопку на механическом таймере и переворачивал маленькие песочные часы; быстро делал записи о ходе работы, готовил смеси, закреплял колбы над горелками и параллельно со всем этим вырисовывал магические символы на обрывках бумаги. Когда Макс наносил зачарованные письмена на листочки, лабораторные очки на несколько мгновений заливались сероватым светом, исходящим от его глаз. После чего Макс крепил символы на колбы, и они, в соответствии с отмеренным таймером временем, активировались, переливаясь пёстрыми красками и ускоряя химические реакции.

Поражённые, курсанты затаив дыхание следили за ярким «алхимическим танцем», никто даже не знал, как можно прокомментировать происходящее.

Линур Таелер тоже внимательно наблюдал за действиями Макса. Однако его больше интересовал сам смысл этих действий. Чем дольше он наблюдал и чем лучше понимал используемые Максом рецепты и методы, тем больше округлялись его глаза и тем сильнее вытягивалось его лицо. К тому времени, когда Макс закончил и торжественно поставил рядом с большими песочными часами колбу с готовым зельем, лицо преподавателя уже вытянулось настолько, что в некоторые мгновения казалось, будто на нём исчезли все морщины.

Макс посмотрел на песочные часы. У него оставалось в запасе ещё около четырёх минут.

– Ну… Получилось чуть раньше… – сказал он и, слегка скривившись, добавил: – Это же всё равно считается, да?..

┐('～`;)┌