Глава 20. Начало трудовых будней
В одном из главных учебных корпусов академии.
Отсидев полторы лекции (на первую он сильно опоздал), Макс, в чёрной рубашке и расстёгнутой кофте, шёл по наполненному курсантами коридору и задумчиво потирал лямку перекинутой через плечо сумки с учебниками.
Если не считать позавчерашних зомбоприключений, сегодня был его первый день в качестве курсанта академии. Правда, проникнуться атмосферой студенчества и прямо-таки витающими в воздухе тайными магическими знаниями он не сумел. Да он, собственно, и не пытался.
Всё воскресенье и следующую за ним ночь Макс проспал в своей комнате в общежитии, особо не утруждая себя какими-либо планами или подготовкой к «трудовым будням». В итоге утро понедельника обернулось для него невероятно медленным стартом. Проснувшись, Макс сначала довольно долгое время соображал, где, что и почему, а затем, словив пару флэшбэков из тихо раскачивающегося сознания, он ещё дольше пытался определить направление своих дальнейших действий.
Первые мысли толкали Макса на ряд импульсивных поступков. Свалить из академии, найти Романа, снять с его помощью зачарованное кольцо, вернуться в академию и перевернуть её всю вверх дном, начиная с той чёртовой библиотеки. И, если бы это не дало никаких результатов и не прояснило бы ситуацию, Макс на длительное время остановился бы в кабинете директора, превратив обитель главного местного неадеквата в настоящую пыточную камеру.
Но, как только Макс представил самодовольную ухмылку Романа, которого, наверное, ещё и пришлось бы уговаривать…
«Ну что, сосунок, уже сдулся? – вещал тогда воображаемый голос отца. – Так и знал, что ты обычное днище! Только и можешь, что целыми годами гриндить, а на скилле ни фига не вывозишь! Как появились первые проблемы, так сразу прибежал плакаться и вымаливать свой лвл обратно! Кто бы сомневался! Ха-ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха…хаха… ха…» (Надменный хохот постепенно удалялся, отзываясь эхом в голове.)
В общем, мысли Макса потекли по иному руслу. Он решил самостоятельно разобраться с тайной возникновения той астральной аномалии, а также заиметь хотя бы примерное представление об обучении здесь прежде, чем он окончательно положит болт на этот способ прокачки и сожжёт все ведущие к нему мосты.
Ну и что не менее важное, а, может быть, даже самое главное – Макс ещё не повстречал тут принцессу. Кстати о ней. В какой-то момент Максу показалось странным, что среди всех сплетней, правдивых и не правдивых россказней и прочих историй, которые успели озвучить Том с Хлоей, не было ничего о похищении или возвращении принцессы. Да и подобных новостей или обсуждаемых слухов в городе Макс тоже не заметил. Неужели именно на это всем пофиг? Или Королевство просто-напросто скрыло эту информацию? Наверняка второе…
Так вот, хотя решение вроде как и было принято, на первые занятия Макс отправился в совершенно неучебном настроении. Полторы лекции, которые он отсидел, проскользнули мимо него, не оставив в памяти даже названий изучаемых предметов (на второй лекции он вообще заснул). И теперь, переживая второе медлительно-задумчивое пробуждение за день, Макс в полной прострации плёлся по коридорам корпуса в поисках академической столовой.
Сонное подобие размышлений Макса вдруг прервала возникшая на его пути Хлоя. Она выглядела почти так же, как и в их первую встречу. Похожий пёстрый прикид в тех же тонах и с торчащей из-под джемпера блузкой, широкая улыбка, обнажающая зубную пластину, горящие глаза за толстенными стёклами очков.
Хлоя подняла один из двух висевших у неё на шее фотоаппаратов.
Вспышка.
Макс зажмурился и притормозил рядом с эльфийкой. Дежавю.
– Это обязательная часть приветствия?.. – недовольно спросил он, потирая глаз.
– Ну… Не всегда же… – пожала плечами Хлоя. – Но случай-то особый! Ты отсидел первые лекции в академии! Разве я могла не запечатлеть этот момент?
– И действительно… – пробурчал Макс. – Прости, я спросил не подумав…
– Ладно, ладно, не ворчи. В следующий раз выключу вспышку. Так… а ты сейчас не в столовую, случайно?
– Угу. Типа позавтракать и всё такое.
– Так обед же.
– Не суть, – отмахнулся Макс.
Хлоя наклонила голову вбок:
– С тобой можно?
– Ну… Если ты знаешь, куда идти…
– Конечно! – улыбнулась эльфийка. – Ещё чуть-чуть побуду твоим экскурсоводом.
– Надеюсь, сегодня программа будет не столь насыщенной… – вяло прокомментировал Макс и двинулся к лестнице. – Эм… Нам же вниз?
– Да, на первый этаж, – кивнула Хлоя и, хихикнув, зашагала рядом с Максом. – Учту пожелания и впредь буду осторожнее со странными книгами.
– Что-то мне подсказывает, что одними книгами тут дело не ограничивается…
– Есть какие-то мысли по этому поводу?
– Ну… – протянул Макс, смотря себе под ноги. – В конечном итоге это ведь оказалась просто книга рецептов. Я думаю, с тем же успехом такой «странностью» может обладать любой предмет.
– И я об этом подумала… – Хлоя тоже потупилась, но через секунду вскинула подбородок и бодро сказала: – Вот видишь! Мы уже обсуждаем это как что-то действительно существующее! А всего лишь какой-то день назад ты говорил, что это россказни и байки!
Спускаясь по лестнице, Макс нахмурился и почесал затылок. Если бы они взялись обсуждать всё произошедшее в тот же субботний вечер, а не просто молчаливо поужинали и разошлись, то, вероятно, без обращения к мистике и проверок на сохранность рассудка дело бы не обошлось.
– Ну я не то чтобы прям утверждал… Скорее сомневался. Но да, тебе, похоже, даже в такой ситуации есть чему порадоваться. Теперь в твоём журналистском расследовании появилось целых три свидетеля.
И вообще, у Макса сложилось впечатление, что Хлоя как-то быстро оправилась. Или дело даже не в том, что оправилась (она могла просто хорошо восстановиться за выходной), а в том, что она вела себя точно так же, как и до того безумного квеста. Может быть, и в этом не было ничего совсем уж особенного, но с последними её обличиями нынешний образ эльфийки совсем не вязался.
– Угу, для меня это и правда большое везение. Хотя, конечно, это было довольно опасно… – ответила Хлоя. – Как думаешь, что бы с нами было, если бы ты с Томом не прошли игру?
– Чёрт его знает, – развёл руками Макс. – Может быть, дожидались бы следующих игроков, чтобы они победили нашу зомбокоманду. Или, не знаю даже, попали бы в ещё большие щебеня с какими-нибудь другими правилами.
– Да уж… – сказала Хлоя и, сойдя с лестницы, прищурилась. – Слушай, а это, случаем, не Том?
Макс проследил за её взглядом. Действительно, у кофейного автомата в середине просторного коридора стоял кудрявый толстячок в тёмно-зелёной кофте.
– Да вроде он, – подтвердил Макс. – Только он какой-то… Фиг его знает. Подвис, что ли?..
Когда Макс и Хлоя подошли к толстячку поближе, то окончательно признали в нём своего общего знакомого. Том же, хотя и должен был невольно отвлечься на остановившуюся рядом парочку, не обратил на них никакого внимания. Взъерошенный, с красными потухшими глазами он неподвижно созерцал автомат, держа перед собой пластиковый стаканчик с кофе.
– Привет, Том, – тихо поздоровалась Хлоя. – Том… Хэ-э-эй, ты меня слышишь?..
Толстячок медленно повернул голову и упёрся взглядом в эльфийку.
Какое-то время он неторопливо её рассматривал, а затем, видимо наконец-то признав, ответил:
– Хлоя. Привет.
– Эм… А ты чего тут стоишь? – неуверенно спросила она.
– Жду свой кофе, – сказал Том. – Автомат сегодня как-то медленно работает.
Эльфийка приподняла бровь.
– А того, что у тебя в руках, – не хватит?
Том посмотрел на пластиковый стаканчик с подостывшим кофе. Несколько секунд толстячок обрабатывал полученную информацию. В течение всего этого отрезка времени казалось, что сквозь болтовню снующих вокруг курсантов вот-вот послышится скрежет шестерёнок, вращающихся в его голове.
– А, вот оно как, – всё-таки сообразил он. Отсутствующее выражение его лица, будто в замедленной съёмке, сменилось на удивлённое, и он бессмысленно констатировал: – Значит, я уже забрал свой кофе, но до сих пор продолжаю его ждать. Вот это поворот…
Макс с Хлоей переглянулись.
– Том, ты, вообще, как? – поинтересовалась эльфийка. – Выглядишь не очень…
– М? Я? – отпив из стаканчика, переспросил Том. Макс готов был поклясться, что очередной лопнувший в глазу толстячка сосуд издал звук треснувшего стекла. – Просто я двое суток почти не спал. Заказы, заказы, заказы… А ещё мне такая дичь то ли приснилась, то ли привиделась… Там были зомби, магазины, кегли…
– А больше там никого не было? – задала наводящий вопрос Хлоя.
– Была одна диковатая тёмная эльфийка, чем-то похожая на тебя… И ещё парень… Черноволосый такой… – сбивчиво ответил Том и нахмурился: – А ты чего вдруг спрашиваешь? Не общались никогда толком, а тут сразу столько внимания… Вынюхиваешь что-то?..
– У того парня были примерно такие волосы, да? – вклинился Макс, тыкнув указательным пальцем себе в висок.
Том перевёл взгляд и, явно озадачившись, кивнул:
– Ага, примерно такие… Нет, в точности такие же! Обалдеть как похожи… – Тщательно рассмотрев чёрные пряди, Том встретился с Максом глазами и тут же потемнел в лице. – Подождите-ка… Так ты ведь и есть тот парень!..
– В точку, чувак, – ухмыльнулся Макс. – А рядом со мной стоит та самая диковатая эльфийка. Смекаешь, что это значит?
Том вскинул брови:
– Это значит, что я сплю?
– Нет, балда. Всё было на самом деле. – Макс обнял толстячка за плечо и развернул в противоположную сторону. – Пошли съедим чего-нибудь. Может, тебя слегка подотпустит…
– Ну блинский блин, – простонал Том, еле передвигая ноги, и взглянул на Хлою. – Так всё было взаправду?
– Вроде того, – развела руками эльфийка, чуть опережая ребят на пути к столовой. – Но ты б как-то взбодрился, что ли. Улыбнись: ты же соприкоснулся с настоящей легендой! Существование мистических замкнутых пространств в академии больше не стоит для тебя под вопросом. Ну и для меня с Максом тоже…
Том залпом осушил стаканчик, сложил брови домиком и длинно выдохнул.
– А что в этом хорошего-то? – уныло спросил он, но его голос звучал уже куда бодрее. – Грёбаные чудеса, блин. Это… Это какая-то неконтролируемая ситуация. Даже не ситуация, а вообще всё… Получается, мои обычные будни в любой момент могут прерваться каким-нибудь «сказочным» безумием. Что дальше-то? Наткнусь в академии на Чёрного Странника и Призрачного Ассасина?..
– Да ладно, не загоняйся ты так… Тебе просто надо выспаться, а там уже и весь мир проще станет, – похлопав толстячка по плечу, сказал Макс и в задумчивости взялся за лямку сумки.
– Эх, не знаю, не знаю… – покачал головой Том.
«Ну, как минимум на Чёрного Странника ты уже наткнулся… – прокомментировал про себя Макс и покосился на Хлою. – Почему бы в таком случае и Призрачному Ассасину не оказаться где-нибудь поблизости?..»
– Хлоя, – хитро ухмыльнувшись, окликнул эльфийку Макс. – А что это там?..
– М?.. – нахмурилась она и, проследив за его взглядом, слегка повернула голову в сторону.
Макс стянул с эльфийки очки и тут же принялся осматривать пространство сквозь их толстые линзы.
– Хэй! – воскликнула Хлоя и ловко выхватила очки из его рук. – Ты чего?..
Макс повёл бровью:
– Ничего… Просто хотел убедиться.
– Больше так не делай, – надулась эльфийка, надевая очки. – И в чём таком ты убедился?
– Ну, в том, что это обычные стёкла, – пожал плечами Макс. – Зачем ты их носишь-то?
– Тебе показалось… – Хлоя забегала глазами. – Просто, наверное, у тебя тоже плохое зрение…
Макс глубоко вздохнул.
– Ладно-ладно, как скажешь. Извини, больше так не буду.
Хлоя с наигранным недовольством хмыкнула.
– Чего-чего не будешь? – вдруг включился в разговор Том. – Я, кажется, отрубился на пару секунд… О, а вот и столовка…
Они нырнули под высокую арку без дверей и вошли в огромное светлое помещение, заставленное разномастными столами и стульями и заполненное множеством учеников академии. В тёплом и будто шелковистом воздухе витали аппетитные запахи свежеприготовленных блюд и вперемешку с мягким звоном посуды звучали десятки оживлённых голосов. На другом конце помещения, напротив входа, полукругом возвышалась стойка для подносов, расположенная впритык к лесенкам из широких полок с гарнирами, мясом и холодными закусками. За полками виднелась большая пёстрая кухня, занятая улыбчивым обслуживающим персоналом и поварами в тёмно-зелёных фартуках.
Макс, Том и Хлоя пересекли столовую, довольно быстро определились с выбором блюд и, набрав полные подносы, заняли маленький квадратный столик на краю помещения.
– Ну так что, – с заговорщицким видом произнесла Хлоя, проткнув вилкой тушёную цветную капусту, – вернёмся сегодня в библиотеку?
Не обременённый никаким выражением лица, Том в этот момент пытался разрезать лежащую рядом со стейком салфетку и вопроса, похоже, не слышал.
Взяв в рот трубочку, Макс шумно отпил сок из коробочки и неоднозначно пожал плечами.
– Думаешь, это что-то даст? – поинтересовался он. – Мне кажется, конкретно там ты новой информации уже не добудешь.
Говоря это, Макс был честен лишь наполовину. С одной стороны, он уже размышлял о том, чтобы в одиночку вернуться на площадку, где раньше стояла загадочная белая трибуна с книгой, и самостоятельно всё перепроверить. Но с другой стороны, подумав чуть подольше, он обрёл почти стопроцентную уверенность, что в конечном итоге ничего там не обнаружит: артефакта, поддерживавшего связь с астралом, больше не существовало. От него осталась лишь какая-то тухлая книга рецептов. Это означало, что аномальный туннель между пространствами был проведён в академическую библиотеку из глубины астрала, а не наоборот.
– Даже не знаю… – после короткой паузы протянула Хлоя. – Осмотреться в любом случае, думаю, стоит. По-хорошему, конечно, надо было сделать это сразу после того, как мы вернулись в библиотеку. Хотя в том состоянии мы бы, наверное, только лишних следов оставили, а не нашли бы какие-нибудь зацепки… А почему ты считаешь, что там уже ничего нельзя найти?
Уже успев набить рот едой, Макс лишь привычно пожал плечами.
– Всё-таки ты, – Хлоя подозрительно прищурила глаза, – что-то об этом знаешь, да?
Макс поперхнулся и, качая головой, сквозь глухой кашель выдавил:
– Нет…
– Ещё как да, – медленно закивала Хлоя. – Я же вижу, ты что-то скрываешь. Небось, ещё и надумал в одиночку в библиотеку наведаться, да?
Макс торопливо отпил из коробочки и с облегчением размеренно вздохнул.
– Я же сказал, что мне только так кажется. И вообще, ты же сама говорила, что после первых подобных инцидентов преподы тщательно проверяли эти… «точки отправления»… и в итоге ничего не обнаружили.
Хлоя повела бровью.
– Хм… Ладно, выкрутился… Тогда что ты нам предлагаешь делать?
– Понятия не имею. – Зажмурив глаз, Макс почесал ухо. – Почему я вообще что-то должен предлагать? И откуда это «нам» взялось? Ни на какое твоё журналистское расследование я не подписывался.
– При чём тут моё расследование? Не в нём же дело. В смысле, и в нём тоже, но ведь теперь всё это напрямую касается нас троих! Ты что, правда намерен просто жить дальше, будто ничего не случилось, и преспокойно дожидаться следующей смертельной игры?
Макс несколько секунд тянул с ответом, а затем, ворчливо пробормотав что-то нечленораздельное, сказал:
– Хорошо. Окей. После занятий заглянем в библиотеку. Том, что думаешь?
Толстячок, который к этому времени всё-таки сумел добраться до стейка, упёрся в Макса безразличным взглядом и неспешно дожевал кусок мяса.
– Что? – спросил Том, чуть нахмурившись.
– В библиотеку – пойдём? – медленно произнесла Хлоя. – Надо прояснить ситуацию с зомби и всё такое…
Том поджал губы.
– А точно надо?
– Угу, – кивнула Хлоя.
Том снова перевёл взгляд на Макса.
Макс вяло покачал поднятой в горизонтальном положении кистью:
– Ага, типа того.
Том обречённо вздохнул.
(︶︿︶)
