Пока шли эти ожесточенные споры, Иоанн Креститель был в заточении в крепости Махерон, где с ним обращались как с важным узником — несомненно, потому, что суеверный Ирод Антипа по-прежнему находился под обаянием личности иорданского пророка.

Вскоре ученикам Иоанна позволили подниматься по лестнице в крепость, входить в жилище пророка и беседовать с ним. Конечно, они говорили о Назареянине и его служении. Поведение этого человека немного озадачивало их. Изгнания бесов, исцеления, чудеса, проповеди — все это не соответствовало их ожиданиям. Тот, чей приход предсказывал Иоанн, не действовал с той силой, которой они ждали. Он туманно намекал на свое превосходство над Храмом и над Законом Моисея, но, кажется, не добивался для себя никаких знаков власти и не требовал, чтобы его явно признали Мессией. Он должен был принести грозное правосудие Небес, явиться с секирой или веялкой. А он говорит только о любви и милосердии. Он не живет в аскезе, а пирует со своими сторонниками. И это Всевышний предназначил Израилю?

Не только ученики Иоанна задавали себе эти вопросы. Знаменитый узник сам уже много месяцев тосковал и страдал оттого, что был заперт в темнице. Иоанн начал сомневаться в своих ожиданиях и в своем бывшем ученике, хотя раньше видел своими глазами нисхождение Святого Духа на Иисуса и был потрясен. Действительно ли Иисус Агнец Божий? Ведь Иоанн верил, что именно пришествие этого героя в последние дни мира положит конец мучительному ожиданию Израиля. Но, увы, ожидание все продолжалось. Ученики рабби крестили людей крещением, близким к обряду самого Иоанна, считая это временным обрядом и ожидая крещения от Святого Духа. Короче говоря, Иоанн разуверился в своих прежних убеждениях. Предчувствия, которые внушил ему Бог, заставляли Иоанна считать, что пророк, «более сильный», чем он сам, немедленно бы очистил греховный Израиль. Иоанн был убежден, что сам помогал бы Иисусу исполнить предначертанное, что вместе с ним вершил бы суд огнем. Но этого не случилось. Иоанн был в тюрьме, один, лицом к лицу со смертью, без духовной поддержки, покинутый Богом. Он с несомненным интересом следил за тем, как растет движение во главе с его родственником из Назарета, пока сам продолжал проповедовать, но теперь этот новый Учитель отходит от его учения. Не ошибся ли он в этом человеке? Иоанн, чья душа глубоко впитала в себя образы из Священного Писания и иудейских апокалипсисов, ожидал Мессию — справедливого мстителя, Мессию-очистителя, который устроит день Яхве. Но Иисус явно не был таким Мессией.

Эти горькие размышления привели к тому, что Иоанн отправил к Иисусу двух своих учеников с принципиальным для него вопросом: «Ты ли Тот, Который должен прийти, или ожидать нам другого?» Те отправились на поиски. За несколько месяцев отношения между Иоанном и Иисусом изменились на противоположные. Ремесленник из Галилеи больше не был новообращенным, который шел к Иоанну сквозь заросли иорданского тростника и смиренно просил о крещении. Теперь Иисус сам стал почитаемым Учителем и говорил как власть имеющий.

Когда ученики Иоанна пришли, Иисус имел прекрасную возможность раскрыть свою истинную сущность. Но он этого не сделал: пророк Иоанн не получил прямого ответа. «Пойдите, скажите Иоанну, что слышите и видите: слепые прозревают и хромые ходят, прокаженные очищаются и глухие слышат, мертвые воскресают и нищие благовествуют (другой вариант перевода: «Бедным объявлена Благая весть». — Пер.)». Чудеса, изгнания бесов, исцеления, знаки милости к изгоям — в таких образах Исаия предсказывает спасение, которое дарует милосердный Бог. Итак, Иоанн получает неожиданный и в любом случае противоречащий его воззваниям ответ.

Самое странное в евангельских рассказах то, что нам остается неизвестной реакция узника на эти слова. Это впечатляющее неловкое молчание указывает, что позже у Церкви были трудности с толкованием образа Иоанна. Он решительно и пылко проповедовал приход кого-то более великого, чем он сам; он распознал в Иисусе Агнца Божьего, но в последний момент позволил сомнениям себя одолеть. Он остался на пороге Царства и, несомненно, пошел на смерть с этой мучительной тьмой в душе.

«И блажен, кто не соблазнится о Мне», — возвещает Иисус, сразу же помещая себя в центр даруемого спасения и прося своих слушателей следовать за ним. Иоанн никогда не говорил ничего подобного. Он никогда не осмеливался ставить самого себя в центр Суда.

Не порывая с Иоанном, Галилеянин показал ему, что он не во всем его преемник, призванный исполнить то, что провозгласил Иоанн. Иисус перед толпами, которые теперь его слушали, воздал Иоанну хвалу очень странными словами: «Что смотреть ходили вы в пустыню? Человека ли, одетого в мягкие одежды? Носящие мягкие одежды находятся в чертогах царских». За этими на первый взгляд безобидными словами скрывается обвинение против Ирода Антипы — «лисы», царька эпохи упадка, принявшего греческие обычаи, который был знаменит роскошью своих нарядов и метался между двумя женами и двумя столицами. Иисус противопоставляет этого пышно разодетого тирана пророку, из пустыни, одетому в тунику из верблюжьей шерсти. «Истинно говорю вам: из рожденных женами не восставал больший Иоанна Крестителя; но меньший в Царстве Небесном больше его». Иными словами, пророк находится на границе между двумя периодами истории Израиля: он объявил о наступлении нового мира, но сам принадлежит к старому, а даже самый незначительный из учеников самого Иисуса призван в благодатное Царство, эпоху которого Иоанн открывает. И приход Иисуса подтвердил, что времена коренным образом меняются.