Эпилог

Курт поднимался по лестнице, не активируя портал. Хотелось заглянуть к Марьяне, убедиться, что малышка спит, прежде чем пройти на этаж выше, где теперь была их общая с Брианой спальня. И хотя двух пособниц Сольмиры среди снежных эдр уже давно нашли и изгнали из Сноувиншира, король все равно не спешил переезжать из любимой башни в просторные апартаменты центрального здания. Ему здесь нравилось, да и жене его тоже. Уединенная часть замка, чудесный вид с балкона, море восхитительных воспоминаний и малышка Марьяна поблизости. Чего еще желать?

Очнувшись после продолжительного сна, девочка долго приходила в себя. Последнее, что она запомнила, был неистовый огонь, сжигавший ее изнутри. С этого болезненного кошмара и начался ее столетний сон, во время которого тело полностью регенерировало, но воспоминания, к сожалению, остались. Сказки, которые ей читала Кирстен в дни перед пробуждением, когда стазис начал ослабевать, а ребенок постепенно приходил в себя, скрасили это жуткое воспоминание. Они отпечатались в сознании как нечто волшебное и одновременно реальное.

И будто в продолжение историй, которые рисовало детское воображение, Марьяна узнала, что дядя Курт, спасший ее от злобного феникса, женится на настоящей фее, которая умеет летать и зажигать на ладонях безвредные огоньки. Волосы ее сияют, словно чистое золото, глаза похожи на темное пламя. А еще, как и все настоящие феи, Бриана вот-вот научится исполнять желания и, по ее же словам, непременно осуществит мечту своей маленькой подопечной, которой спасла жизнь, сняв проклятие злого феникса. Теперь он стал хорошим и поселился в груди феи, чтобы творить вместе с ней добро.

Именно так ведь бывает в сказках, правда?

Курт не пытался в чем-либо переубедить приемную дочь, которая, по рассказам домочадцев, представила им собственный сценарий недавних событий. Снежного короля все в нем устраивало. Кроме, пожалуй, идеи с прекрасным принцем, которого посулила малышке Золотце, когда девочка сказала, что не обижается на то, что Бри увела у нее жениха, ибо они с дядей Куртом самая красивая пара, какую можно представить. Значит, давно знала, что не подопечная, а невеста, просто не признавалась, не желая расстраивать короля. А может, кто-то недавно сболтнул – в Сноувиншире в последние месяцы перебывала уйма народу.

И родители Брианы приезжали погостить вместе с их неуправляемым рыжим чудовищем, характер которой настолько отличался от нрава Сольмиры, что Курт очень быстро перестал хмуриться при виде младшей графини Алавар. Зато все чаще начал закатывать при ее появлении глаза, ожидая очередных сюрпризов. После их встречи в ледяном бункере он даже не сомневался, что Кирстен подружится с будущей родственницей. Слишком уж похожие у них были темпераменты и взгляды на жизнь.

Что королева, что Амелия, к счастью, не ставшая его невестой, любили веселые розыгрыши, безобидные шалости и Айрона, которому доставалось очень много внимания обеих. Неудивительно, что эйд при любой возможности норовил отправиться на задание и желательно так далеко, чтобы его не смогла бы достать королева. Хотя порой Курту казалось, что снежный дух просто дразнит ее своей холодностью, а на деле получает не меньше кайфа от этой игры в «изведи меня». Смущало другое: от возни с шестнадцатилетней пигалицей из рода Алаваров Айрон тоже получал удовольствие, а Кирстен ничуть не ревновала к подружке.

Все-таки хорошо, что Амелия вместе с родными бывала в Сноувиншире нечасто. Бри слишком сильно пыталась угодить гостям, слишком много проводила с ними времени, отдаляясь от мужа. А он подсознательно по-прежнему боялся ее потерять, хотя точно знал, что никакое проклятие больше не висит над их головами. Да и мятежных духов, среди которых были представители разных времен года, кузены изловили практически всех. Когда знаешь, кто враг, поиски идут куда лучше!

И все равно, когда Брианы долго не было в поле зрения, король чувствовал беспокойство. Заглядывал к ней в мастерскую, где она оттачивала свои фейско-ведьмовские навыки под присмотром главы огненного круга, который согласился тренировать новую хозяйку феникса. Не будь Бри феей и супругой полубога, прислали бы наставника попроще, но для такой ученицы сам верховный маг выкроил время в своем плотном графике. Нашел его и другой верховный – небезызвестный мастер Орфин, оказавшийся знатоком дивных существ и обладателем пары очень полезных для молодой феи книг, упражнения из которых Бриана и отрабатывала, изучая свой дар, совершенствуя мастерство.

Через два месяца после их свадьбы она уже могла находить золотые жилы в скалах и чуяла, где закопаны клады, коих в ее родном королевстве оказалось не так и мало, особенно на кладбищах. Эдвард Лучезарный, как честный человек, отстегивал с этих находок процент семейству Алаваров и, как расчетливый правитель, отдавал большую часть добычи в казну государства. Бри не возмущалась, ведь ее отцу кроме внезапного богатства досталось еще и почетное место поверенного снежного короля при дворе его Лучезарного величества.

Короче, за родных фея могла больше не волноваться: все у них было хорошо. Амелия из невесты с хорошей репутацией превратилась в одну из самых завидных невест королевства, и теперь у герцога Рейнфорда, который по-прежнему числился ее женихом, появилось множество конкурентов, жаждущих жениться на младшей графине Алавар. Маленькая манипуляторша активно этим пользовалась, умудряясь держать в напряжении всех потенциальных мужей, включая Артура, и отводить душу на бедняге Айроне, который со страдальческим видом катал ее верхом по небесным тропам.

Хм… похоже, вить из мужчин веревки – черта всех представительниц рода Алаваров. Отец и сейчас сдувает с их матери пылинки, да и Бриане супруг ни в чем не может отказать, хотя у нее в отличие от сестры запросы совсем другие. Съездить в горы, познакомиться с магами огненного круга, тайно подарить горшок с золотом детям, чья семья голодает после долгой болезни… фея, одним словом. Как говорит Марьяна, добрая!

Курт поднес к лицу серебристый стебель с красным бутоном, источавшим дивный аромат. Очередной подарок его молодой жене, над которым он колдовал сам. Она любила цветы, но очень печалилась, когда они вяли. Поэтому в комнате не было букетов в вазах, только горшки, в которых пышными кустами росла всякая зелень. Этой же розе не требовалась земля, да и вода, если подумать, тоже. Зачарованное растение сочетало в себе нежность живого цветка и стойкость ледяного панциря. Бри должно понравиться!

Впрочем, на его памяти не было еще ни одного подарка, который не пришелся бы по душе его золотой девочке. Она никогда не просила дорогих вещей, но всегда так искренне радовалась, принимая из его рук диковинное украшение, шкатулку с секретом или краски, способные оживлять картины. Ради ее улыбки и сияющих глаз снежный король готов был на все. Ему нравилось делать ей приятные сюрпризы, и она не отставала от него, придумывая свои. День за днем, неделя за неделей… сколько бы ни проходило времени, им обоим казалось, что медовый месяц только начался.

Поднявшись на предпоследний этаж, Курт спрятал за спину розу и крадущейся походкой скользнул в гостиную, где жила Марьяна. За дверью располагалась комната, переделанная в уютную детскую. Там же был выход на балкон, объединенный с их супружеской спальней, чтобы в случае чего быстро спуститься к ребенку. Раньше бывало, что и сама девочка прибегала к ним ночью, проснувшись от очередного кошмара. Но в последнее время они снились ей все реже. Марьяна быстро приходила в себя, согреваясь благодаря заботе приемных родителей и двуипостасных духов.

А как она отплясывала на свадьбе! Такого грандиозного праздника малышка никогда раньше не видела. Да что там… даже во сне, наверное, не могла представить нечто столь красивое и масштабное, как венчание снежного короля и золотой феи, где ей, их маленькой воспитаннице, поручили нести край длиннющей белой фаты, покрывавшей голову невесты. Впрочем, незабываемым событием эта свадьба стала не только для Марьяны. Праздник был у всех: и у королей времен года с их верными слугами, и у обычных людей, ставших свидетелями очередного зимнего шоу, которое переплюнуло все новогодние.

Если бы Курт не любил уже свою фею, влюбился бы непременно, увидев ее в свадебном платье, над которым эдра Кьяра колдовала больше недели, меняя угольно-черный цвет на снежно-белый. И хотя Бриана нравилась ему любая – в смешных широких штанах и меховой крутке, из капюшона которой торчал ее покрасневший на морозе носик, в домашнем наряде или вовсе без одежды (особенно без нее), – невеста из Золотца вышла даже краше, чем Снегурочка на королевском маскараде. Немудрено, что Курту позавидовали кузены, которые всерьез задумались о семейной жизни, увидев, как счастливы они с Бри.

Дверь в спальню Марьяны была приоткрыта, из комнаты доносились приглушенные голоса, по которым король сразу же узнал своих девочек. Значит, не только ему пришла в голову мысль заглянуть к малышке, прежде чем уединиться с женой в супружеской опочивальне, прикрыв ее мягкими защитными чарами от любого вторжения. Если Марьяна прибежит, они услышат и успеют привести себя в порядок, дабы не травмировать детскую психику чересчур откровенным видом. Хотя уже месяц, как она перестала беспокоить их по ночам. Сдружившись со Сьерой, которая поселилась в башне, девочка начала заметно спокойнее спать.

– А какой он будет… мой король? – услышал Курт восторженный вопрос из-за двери детской. – Расскажи, а?

– Спать тебе пора, – с наигранной строгостью ответила Бриана.

Наверняка опять читала ей сказку о прекрасной принцессе, которая закончилась свадьбой. А малышка снова начала расспрашивать фею о женихе. Осторожнее надо быть с обещаниями! Дети их не забывают.

Правда, запросы у Марьяны меняются день ото дня: на прошлой неделе она ждала принца, который подарит ей туфельку на балу в честь ее совершеннолетия. Потом мечтала исключительно о драконе и даже замуж передумала выходить в восемнадцать, как Бри. Сказала, что будет нести в мир добро, летая верхом на крылатом ящере, которого фея наколдует ей вместо мужа. И вот теперь снова захотела принца… то есть короля.

Ох, лет через семь, похоже, будет у Курта с Брианой море забот с этой деятельной особой, влюбленной в сказки. Надо подумать, на что переключить внимание Марьяны, пока фея-недоучка не наколдовала что-нибудь сгоряча – с ней такое бывает.

– Ну, хотя бы скажи, как его будут звать? – не отставала девочка.

Накинув заклинание невидимости, король подошел к двери и заглянул в комнату. Все, как он себе и представлял: одна в голубой ночнушке с рюшами забралась под одеяло и смотрит на другую так, что отказать ей нереально. Бриана в сиреневом платье, которое он раньше не видел, прилегла рядом. На коленях ее лежит закрытая книжка с яркой обложкой, а на прикроватной тумбочке сидит большая бело-черная сова, притворяясь пернатой подушечкой. Вроде как спит – глаза прикрыты, но наверняка внимательно слушает разговор и ментально подтрунивает над обеими.

Мама из Бри, конечно, не получилась – сама еще ребенок. Зато старшая сестра из нее опытная. Поэтому, судя по всему, Марьяна именно как к сестре к фее и относится. С другой стороны, девочка и Курта отцом не называет – для нее он дядя, покровитель, опекун… что в общем-то тоже правильно.

– Он будет… – Фея задумчиво уставилась в потолок. – Особенным.

– Как дядя Курт?

– Нет, Марьяша, – улыбнулась Бри, переведя взгляд на подопечную. – Дядя Курт особенный для меня. Для тебя таким станет другой. Когда вырастишь, конечно, и сдашь все экзамены, – напомнила она про учебу, выразительно посмотрев на девочку. Та пропустила это дополнение мимо ушей и с любопытством спросила:

– А как я узнаю, что мой король особенный? Что он именно… – Она чуть нахмурилась, подбирая подходящее слово. – Мой! Зеркальце Кирстен покажет?

– Сердце подскажет!

– Тебе подсказало? – Марьяна подперла ладошкой щеку, не сводя глаз с феи.

– Еще как! – рассмеялась та.

– Расскажи мне. Как понять, что встретила ЕГО? А потом я честно-честно буду спать. Сьера подтвердит.

Сова насмешливо скрипнула, поведя крыльями.

– Не знаю, Марьяша. – Выражение лица Бри стало мечтательным. – У каждого это происходит по-разному. Могу лишь заверить тебя, что равнодушной при встрече со своим избранником ты точно не останешься. И вовсе не факт, что эмоции, которые испытаешь, будут похожи на большую и светлую любовь, описанную в сказках.

– А какая она… настоящая любовь? – не по-детски серьезно спросила Марьяна.

– Тоже разная, – уклончиво ответила Бри.

– А твоя какая?

Курт замер, боясь, что его присутствие заметят, хотя чары надежно скрывали позднего визитера от заболтавшихся полуночниц. Ему безумно хотелось услышать, что скажет жена. И вроде не сомневался, что она его любит, но… хотелось узнать, как именно.

– Моя любовь подобна ясному зимнему дню, когда в солнечных лучах искрится белый снег, когда пахнет хвоей и мандаринами и на сердце так радостно, так тепло и светло…

– Как в Новый год, – закончила за нее малышка.

– Да. – Бри кивнула. – Именно он стал для меня судьбоносным и оттого еще более любимым. И именно с ним я ассоциирую наши с мужем отношения. Вечный праздник с цитрусовой кислинкой и ароматом морозной свежести. Снег и солнце.

– Потому что ты золотая фея, а дядя Курт – снежный король? – сделала свои выводы Марьяна.

– Можно и так сказать.

– Все равно не понимаю… – Марьяна насупилась. – Насколько сильно ты его любишь?

– Очень сильно, – сказала Бриана серьезно. – Так сильно люблю, что готова за него умереть. И убить тоже готова. Он – центр моего мира. Я скучаю по нему, даже если мы не виделись всего несколько часов. Постоянно вспоминаю о нем, думаю, как бы он поступил в той или иной ситуации, что бы сделал, сказал… Он мужчина, которым я искренне восхищаюсь, за которым чувствую себя как за каменной стеной. Он – моя жизнь, так понятнее?

«Да», – в унисон с девочкой выдохнул Курт.

– Я хочу быть лучше, умнее, хочу совершенствоваться и приносить людям пользу… потому что хочу стать достойной женой самому невероятному мужчине на свете. Любовь делает меня лучше, вдохновляет и окрыляет. И я готова ею делиться с ним.

– И у меня будет так же? – восторженно произнесла Марьяна.

– Как фея, я позабочусь о том, чтобы свести тебя с твоим избранником. Не важно, королем он окажется, принцем или просто хорошим парнем, способным сделать тебя счастливой. А дальше, Марьяша, все будет зависеть только от тебя – мы сами творцы своего счастья.

Кейтлин, бормоча под нос веселую песенку, кружила по мастерской. Остальные пятеро учеников верховного мага отрабатывали боевые заклинания на полигоне, она же колдовала над рецептом очередного чудо-зелья, которое, по ее задумке, должно было излечивать весеннюю хандру за считаные часы. Но, главное, в ее эликсире использовалось сочетание дешевых ингредиентов, которые были доступны даже небогатым людям. Если эксперимент удастся, можно будет поставить производство нового лекарства на поток, и число больных в королевстве значительно уменьшится. Не будет противных насморков, головной боли и жара – чем не мечта?

Зелья у Кейт получались почти так же хорошо, как гадания. На магических картах, зеркалах или свечном воске… она знала тысячу способов, как заглянуть в будущее, и ловко расшифровывала послания высших сил, вычленяя главное. Этот дар у нее был с детства, но он не имел ничего общего с ясновидением, которое проявилось у юной чародейки лет в тринадцать.

Именно тогда она переселилась из родного дома в обитель мастера Орфина, который тщательно подбирал себе учеников. Почти всех. С Инной он, к сожалению, ошибся, не разглядев в ней коварную ведьму, готовую по трупам идти к своей цели. Впрочем, не только он. Снежная волшебница очаровала всех, начиная с короля и заканчивая ею, Кейтлин.

У нее никогда не было близких подруг. Ее дар был слишком ценен, чтобы отпускать девочку учиться в обычную школу. За ней охотились храмы, королевские маги и бог знает кто еще. Каждый пытался выкупить право обучать подающую надежды чародейку, чтобы потом она с лихвой отработала долг за полученное образование. Родители предпочти заключить договор с верховным магом, который впоследствии и взял Кейт под свое крыло.

До появления Инны она была единственной девушкой среди ребят, считавших ее «своим парнем». Невысокая, худенькая, кареглазая… с остриженными до середины шеи черными волосами, которые прятала под смешной шапкой-колпаком, когда варила экспериментальные зелья. Женщинам в королевстве полагалось отращивать длинные косы, но на магов это правило, к счастью, не распространялось. В Кейт мальчишки видели друга, а не предмет воздыханий. Не то что в Инне! Ею восхищались все: и учитель и ученики. Даже жаль, что она оказалась предательницей, посмевшей зачаровать принцессу Софию.

В котле весело бурлило зеленое варево, наполняя помещение густым травяным ароматом с яркой ноткой шиповника. Изумрудный дымок поднимался, сворачиваясь причудливыми кольцами, в которых нет-нет да и вспыхивала тонкая сеть заклинания, вплетенного чародейкой в ее новый шедевр. Продолжая мурлыкать себе под нос, Кейт листала старую книгу рецептов, в которой черпала вдохновение, придумывая неожиданные комбинации. Тихий шелест за спиной она не столько услышала, сколько почувствовала. Замолчав, резко обернулась, чтобы, сорвав с головы колпак, обреченно простонать:

– Ну что… Что тебе опять от меня надо?

На столе среди свитков с рецептами, магических шаров, свечей и карт лежала, красуясь бордовой обложкой, древняя книга. Именно с ее появления в жизни Кейт и начались всплески прорицательского дара, который девушка, увы, совсем не могла контролировать. Все всегда происходило одинаково: сначала ей являлся проклятый артефакт, который она, не выдержав, открывала, потом накатывало видение. Так чародейка узнала, что невестой герцога Рейнфорда, заглянувшего как-то к ней для гадания, станет фея. И не ошиблась ведь! А то, что у него эту самую невесту из-под носа увели, – не ее вина. Книга дала лишь кусочек важной информации, как им распорядились люди – вопрос уже другой.

– Что тебе опять надо? – проворчала молоденькая гадалка, взъерошив свои черные волосы. – Очередную представительницу дивного народа решила напророчить? – спросила она, прочитав знакомое название: «Сказания о феях. Том первый». – Но почему моими устами-то? Неужто так трудно найти другого проводника! – Кейтлин села на деревянную скамью, подтянув к себе книгу. – После твоих видений от меня начинают требовать предсказаний. А я просто чародейка, умеющая разгадывать знаки, и неплохой зельевар. Я хочу, чтобы меня ценили за то, что действительно умею. Сама! А не за эти твои… посылы, – бурчала она, точно зная, что не устоит и вновь откроет волшебную книгу. Любопытство – зло!

Артефакт, обычно никак не реагирующий на ее бурчание, сегодня решил сделать исключение и, к удивлению Кейт, демонстративно сменил обложку.

– «Сказания о драконах. Том второй», – прочла чародейка после продолжительной паузы.

Глаза ее расширились в удивлении, рот приоткрылся в готовности что-то спросить, но слова не слетели с губ. Девушка молчала несколько долгих минут, свыкаясь с новой авантюрой, в которую втягивала ее волшебная книга. Кейтлин не знала, откуда она и чья. Никто не знал, даже мастер Орфин, которого очень сильно интересовал этот таинственный «талмуд», являвшийся его ученице, но никогда ему. И вот теперь, когда в мире появилась предсказанная чародейкой фея, бумажный интриган «заговорил» о драконах, покинувших эти края задолго до дивных существ.

– Ладно. Твоя взяла, – пробормотала Кейт, дрожащими пальцами открывая первую страницу. Ее привычно потянуло в сон, а спустя мгновение перед внутренним взором замелькали удивительно живые и совершенно невероятные картины.

Сначала она увидела дракончика, похожего на крылатую ящерку. Он вольготно устроился на плече рыжеволосой красотки, любовавшейся закатом с высокого утеса. Но вскоре эту идиллию нарушили крылатые птицы, запряженные в колесницы. В них были похожие друг на друга мужчины, за которыми невесомым шлейфом летели бело-розовые лепестки.

«Короли цветущей сакуры», – поняла Кейтлин, отлично знавшая всех повелителей времен года. Не лично, а из своих снов.

– Явились? – совсем недружелюбно прошипела рыжая, перестав походить на ангела, в волосах которого запуталось закатное пламя. – Значит, поговорим! – заявила она, сгоняя с плеча дракончика. Тот слезать не хотел, поэтому вместо того, чтобы взлететь, начал падать со скалы, на краю которой стояла хозяйка. – Йоли! – воскликнула та, делая неосторожный шаг вперед. Камень под ее ногой подломился, и, испуганно взмахнув руками, рыжая «колючка» полетела следом за питомцем.

Один из близнецов, рыкнув: «Марьяна!» – сиганул вниз, второй, бормоча ругательства, направил за ними свою гигантскую птицу, на ходу сплетая магический аркан из светящихся зеленых нитей.

– Спасут? – шепнула Кейтлин, не выходя из транса.

Но вопрос ее остался без ответа, потому что видение сменилось новым. На том же утесе стоял высокий мужчина с темно-красными волосами, затянутыми в тугой хвост. Вокруг него кружились листья, опадая на каменную площадку пестрым ковром. В воздухе пахло дождем, стальные облака нависали над скалами, готовые излить на них свои слезы. Кейт слышала крик птиц и шум ветра, видела, как развевается черный плащ короля листопада. Казалось, руку протяни – и прикоснешься к холодной ткани, чтобы убедиться – это вовсе не сон.

– Нет! – воскликнула чародейка, заставляя себя очнуться. – Зачем ты снова это делаешь?! Кто он и кто я? Прекрати, слышишь? Прекрати!

Надпись на развороте, открытом ею, изменилась:

«И кто же ты?» – издевательски спросила книга, сопроводив строчку подмигивающей круглой мордашкой размером с прописную букву.

– Человек! – буркнула Кейт. – А он бессмертный повелитель осени, для которого такие, как я, лишь пыль под ногами. Перестань мне показывать его каждый раз. У меня нет шансов, – проговорила она с досадой.

Зловредный артефакт ответил очередной рисованной физиономией, которая на этот раз свесила набок язык и закатила глаза. А потом это художественное творчество сменилось первой главой второго тома, которая начиналась с фразы: «Заведи себе дракона». И Кейтлин внезапно осенило, что это не просто название темы, а команда к действию.

Но драконы? В нашем мире? Откуда?!

Как простая чародейка может завести себе крылатого ящера? Разве что вывести его. Хм… чем не вариант?