Глава 14
Сероватая, похожая на рваный клочок тумана тень, чуть колышась и подрагивая, распласталась на полу.
— Подойди к ней, — сказал Арейш. — Не своди с нее взгляда, вот так. Дай почувствовать тени свою силу.
— Как? Запустить в нее магией? — спросила я, чуть приблизившись к тени.
— Нет. Магия теней — это не только сгустки энергии. Это еще и способность подчинять тени своей воле. Подчинение тени — это совокупность магической силы и силы воли. Магия у тебя есть. И ее достаточно, поверь, Эвелин. И силы воли тоже достаточно. В это тоже нужно поверить. Поняла?
— Да.
— Почувствуй, что ты сильнее. Что у тебя есть право.
Похоже, я правильно тогда мыслила, когда пыталась сдержать напавшие на меня тени. Все же принципы магии едины, что у людей, что у шиагов. Вот только, несмотря на правильные размышления, мне это не особо помогло. Отогнать тени не получилось. Но, может, дело в их количестве и отсутствии опыта? А с одной я справлюсь. Должна справиться.
— Встреться с ней взглядом… — продолжал Арейш наставлять.
— У нее же нет глаз.
— Но она смотрит. Ты почувствуешь этот взгляд. Эвелин, сосредоточиться.
Сосредоточиться? Что ж, хорошо.
Я сделала глубокий вздох и вперила взгляд в неровное облачко, чуть колышущееся на полу. Какое-то время так и стояла, сверля тень глазами. Очистила разум от посторонних мыслей. На всякий случай потянулась к источнику. С каждым разом это получалось все лучше и лучше. По крайней мере, призывая магию, я не боялась ненароком что-нибудь взорвать.
И тут я его действительно почувствовала! Взгляд тени. Она смотрела на меня. Пристально, изучающе. Как будто пытаясь понять, кто я такая и что тут делаю. Рядом с Повелителем Теней… Но нет, это, наверное, уже мое воображение разыгралось.
— Правильно. Молодец. Ты на верном пути, — мягко произнес Арейш.
— Откуда ты это знаешь? — тихонько откликнулась я, боясь разорвать связь с тенью.
— Я наблюдаю за тенью. Чувствую, как она реагирует. Она присматривается к тебе. И это правильно.
Чуть помолчав, Арейш продолжил:
— Теперь ты должна показать ей часть своей силы. И когда тень потянется к тебе своим разумом, надави. Возьми в плен. Возьми ее под контроль. Сожми в тиски.
Я поняла, что Арейш пытался до меня донести. Специально одно и то же повторял разными словами, потому что у каждого свои ассоциации. Даже собственную магию разные люди воспринимают по-разному. Быть может, какой-то из данных мне Арейшем образов сработает верно.
Не разрывая связи с омутом магии, зачерпнула оттуда немного и протянула к тени тонкой, невидимой струйкой. Тень вздрогнула, насторожилась. Как будто даже принюхалась. И ответила. Попыталась на меня надавить! Но я твердо встретила протянутый щуп и захватила ее в тиски собственной воли.
— Молодец. Теперь прикажи. Прикажи ей что-нибудь.
Перед началом занятия Арейш заверил, что тень абсолютно безобидна и не годится даже для нападения на человека, не говоря уже о том, чтобы атаковать шиага. Улыбнувшись, я отправила мысленный приказ.
Тень еще раз вздрогнула. Кажется, я даже ощутила ее удивление. А потом она подплыла к Арейшу, приподнялась над полом, еще больше став похожей на теперь уже вытянутое облачко, и потерлась о ноги Арейша, как верная собачонка.
— И что это было?.. — не понял Арейш.
— Тень потерлась о твою ногу.
— Я понял. Но… зачем?
— Так я ей приказала.
Помолчали немного.
— Я думал, ты прикажешь ей что-нибудь другое.
— Например? Для чего такие тени используются?
— Таких мы не используем. Они бесполезны.
Вот и что он от меня хотел?!
— Ты могла попросить ее принести тебе что-нибудь. Например, яблоко со стола.
Нет уж. Яблоками сыта по горло. Вообще больше никогда не буду использовать их в своих экспериментах! А то ассоциации возникают не очень хорошие.
— Я не справилась?
— Почему же. Справилась. Взяла тень под контроль, приказала ей, и она послушалась.
— Может быть, тогда попробуем с другой тенью? Которая может напасть или защитить?
— Нет. Еще рано. Это может быть слишком опасно. Вот научишься контролировать сразу десять таких теней, тогда перейдем к другому виду, — сказал Арейш, заключая меня в объятия.
— Сразу десять? Ты издеваешься?!
— Нет. Я серьезно. Между прочим, когда ты попала в мир теней, ты сдерживала гораздо большее количество более сильных и опасных созданий.
Я вздохнула, заглянула Арейшу в глаза и решительно произнесла:
— Мне очень нужно поскорее научиться. Ты ведь понимаешь. Я должна за себя постоять.
Арейш уже собирался что-то сказать, наверняка возразить, но я приложила палец к его губам, продолжая:
— Я верю, что ты сделаешь все возможное, чтобы меня защитить. Ни капли не сомневаюсь в тебе и твоих силах. Но… в жизни все бывает. Мы уже видели это… вчера. В крайнем случае я должна суметь за себя постоять. И научить этому можешь только ты.
Что-то едва уловимое изменилось в его взгляде. Арейш взял мою руку, прикоснулся к ладони губами, оставляя на ней легкий поцелуй.
И вообще он как-то иначе смотрел на меня после того, что произошло вчера. Не знаю, как это объяснить. Но иначе.
— Всему научу. Потерпи немного. Я буду учить тебя каждый день, но не все сразу, Эвелин. Ты рискуешь надорваться. Человеческому организму не так-то просто использовать магию шиагов. Чтобы к этому привыкнуть и подстроиться, нужно время. Я не хочу, чтобы ты свалилась без сил из-за лишнего усердия. И, Эвелин… — он нежно погладил мою щеку. — Ты спрашивала, что будет, когда завершится отбор. Я отвечу. Для тебя отбор закончится раньше. Мы…
Арейш внезапно напрягся, замолчав на полуслове.
— Что случилось?
— Шадора. Снова пытается вырваться. На этот раз, похоже, решила приложить к этому все силы. И не только свои. — Он обхватил мое лицо руками, заглянул в глаза. — Оставайся в академии, Эвелин. Я вернусь, как только смогу. И… почитай в учебнике вот этот раздел.
Чуть сбоку возник дымок и сложился в незнакомое слово на языке шиагов.
Коротко меня поцеловав, Арейш рассыпался клубами дыма. Те тоже быстро исчезли. А я осталась стоять посреди комнаты в одиночестве и страхе за Арейша. Сердце отчего-то было не на месте.
Спустя какое-то время все же заставила себя двигаться. Первым делом поспешила к учебнику. Проверить, что именно, по мнению Арейша, мне нужно прочитать. Пока еще не забыла, как пишется слово!
Нашла в учебнике, затем зарылась в словарь. И узнала. «Сокрытие в тенях» — так называется этот раздел. Арейш хочет, чтобы я научилась скрываться? Все же… послушал меня! Не позволил встретиться с более опасной тенью, зато дал другой способ защиты. Ведь если удастся скрываться в тенях, откроются такие перспективы!
И тут я потрясенно замерла. Арейш мне доверяет. По-настоящему доверяет. Потому что, прячась в тенях, я могла бы сбежать из академии. Но все же, несмотря на однажды совершенный побег, он позволяет мне это прочитать.
Сердце защемило от нежности и благодарности. Потом снова нахлынуло беспокойство. Нужно брать себя в руки. Прочитать прямо сейчас! Пусть Арейш просил без него магией не заниматься, но прочитать и выучить могу прямо сейчас, не откладывая.
Сама не заметила, как остаток дня пролетел. Опомнилась уже только вечером, чуть ужин не пропустила! С сожалением отложив книгу, отправилась в столовую.
Арейш не появился. Не пришел ни после ужина, ни после купания в озере.
Я почувствовала это, когда переодевалась в ночную сорочку. Как будто что-то внутри оборвалось, а затем сильная боль скрутила меня. Тихонько вскрикнув, повалилась на ковер, так и не добравшись до кровати. Лежа на боку, согнулась пополам, закусила губу, чтобы не закричать во весь голос.
Боги, да что ж так больно-то…
Боль терзала изнутри, как будто выворачивала наизнанку и наполняла пустотой, страшной, ледяной и беспросветно-черной. Ощущения от магии шиагов были куда приятнее. Однако сейчас казалось, будто весь воздух отхлынул от меня. Я задыхалась, кислорода отчаянно не хватало. Кусая губы и тихонько поскуливая, царапала пальцами ковер. Может, и вырвала несколько клочьев. Не знаю, не заметила.
Боль прекратилась почти так же неожиданно, как началась. Ушла внезапно, оставив после себя чудовищную слабость.
Какое-то время я лежала на полу, боясь пошевелиться. Казалось, стоит только дернуться — и эта боль вернется. Я тогда просто не выдержу!
Но нет. Я лежала, и ничего больше не происходило. Потом все же попыталась приподняться. Комната покачнулась, я рухнула обратно на пол. Нет, не могу. Сил не хватает даже чтобы сесть, не говоря уже о ходьбе.
Что же произошло? Что это было? И сердце так странно, так бешено колотится…
Где Шати? Почему он не заметил, не почувствовал неладное?
Еще какое-то время я лежала на полу. Наконец, решив, что утром просто не поднимусь, если спать придется прямо так, на покрытом ковром, но все же довольно неудобном полу, снова попыталась встать. Дрожащая рука, о которую я оперлась, беспомощно подломилась. Ну ничего, я не сдамся.
Так потихоньку, по чуть-чуть буквально ползком пробиралась к кровати. И на кровать взбиралась тоже ползком.
Бессильно рухнув в постель, тут же провалилась в темноту.
Несмотря на слабость, спала отвратительно. Всю ночь в беспокойстве металась по постели, просыпалась от кошмаров, каких-то неясных теней, и в тот же миг снова засыпала. Казалось, будто сознание мучительно затягивает в бездну.
К утру все-таки полегчало. После того, как освежилась в купальне, почувствовала себя почти нормально. Вот только мысли не давали покоя.
Что это было? Почему Арейш так и не пришел?!
Погруженная в размышления, в столовой за завтраком даже не сразу заметила, как Дейдра возбуждена.
— Эв, ну?!
— Что?
— Ты сегодня хоть что-нибудь заметишь? — она помахала у меня перед лицом. Рукой, на которой красовалось серебряное колечко с сапфиром!
Честно говоря, новость восторга не вызвала. Не то чтобы я, такая эгоистичная, не рада за подругу. Но… что-то не дает расслабиться и просто порадоваться.
Все же попыталась изобразить положенные случаю эмоции:
— Ух ты! Покажешь?
— Конечно. Смотри. — Дейдра с готовностью вытянула руку, позволяя рассмотреть во всей красе весьма симпатичное колечко с россыпью сапфиров. — Знаешь, никогда не любила крупные камни. Вот у Аинессы — дрянь, а не кольцо. Смотрится громоздко, вычурно. А у нас с тобой — такие изящные…
— Красиво, — признала я. — Получается, ты третья?
— Хм… нет. Эв, ты совсем из жизни выпала, да? После Аинессы была еще Астра. Потом я. Мой что-то слишком долго думал, ходил вокруг да около. И, по-моему, посматривал на других. — Дейдра нахмурилась. — Я уж думала, как бы не выбрал кого из этих куриц.
— Но ведь главное, что он все-таки сделал тебе предложение. Постой… Астра? — До меня только сейчас дошло!
— Ну да.
Услышав разговор, Астра улыбнулась. И даже руку приподняла, показывая кольцо. Похоже, она ничего не запомнила из произошедшего в коридоре. Ведет себя как ни в чем не бывало. Оно и хорошо, наверное. После явления такой мерзкой тени немудрено начать заикаться!
Уже после занятий, когда я снова читала главу в своей комнате, заучивая заклинание для сокрытия в тенях, в дверь постучали.
— Эвелин, открывай! Знаю, что ты там.
Я поспешила к двери.
— Дейдра? Что-то стряслось?
— Ну… не совсем, — подруга внезапно замялась. — Просто утром не было возможности, хотела поговорить с тобой без посторонних. Можно?
— Конечно. Проходи, — я посторонилась.
— Что-то странное сегодня ночью произошло. Помнишь, ты мне рассказывала сон. Вот и мне нечто похожее приснилось. Я тоже не могла пошевелиться. Потом, правда, все немного отличалось. Я будто бы лежала на своей кровати, не вставала. Ко мне скользнула какая-то тень. И все, темнота. Глупости, правда?
Я потрясенно застыла.
— Нет, Дейдра, не глупости.
— Да глупости, наверное! Прибежала тут к тебе, сон рассказываю. Просто ощущение очень уж странное, реалистичное, будто все наяву происходило. Ладно, у меня вообще свидание скоро. Нужно приготовиться, выглядеть хорошо. Чтобы мой точно не усомнился в выборе.
— Дейдра, подожди…
— Забудь! Ерунда все это, — отмахнулась Дейдра, торопливо выскальзывая в коридор.
А я… не знала, что и думать.
Как только могла забыть, выкинуть из головы неприятные мысли? Да просто помутнение какое-то. Ходила счастливая такая, все в розовом тумане видела. Но ведь то, что происходит между мной и Арейшем, не отменяет того, что в академии твориться нечто неладное. Арейш говорил о какой-то опасности в том, чтобы стать женой шиага. И пусть мне он обещал, что все будет хорошо, ведь другие девушки все равно могут быть в опасности! Странные тени, появляющиеся по ночам. Сначала я подумала, будто это Шадора. А что если нет?
Что если Шадора не одна? Что если эти тени просачиваются в академию и что-то делают с невестами?
Нужно выяснить, что происходит!
Или для начала попытаться поговорить об этом с Арейшем? Быть может, удастся что-нибудь узнать у него. Может, он наконец ответит на вопросы. И что значит: «Для тебя отбор закончится раньше»? Вот что он хотел этим сказать?! Уж не то, ли что в конце отбора невест ждет нечто страшное, а меня он хочет защитить, забрать раньше, не дожидаясь чего-то страшного?
Проклятье, как же мало я знаю! Ну да, вижу больше других. Толку от этого? Если так до сих пор ничего и не выяснила.
Ладно, пока не стоит спешить. Так можно и натворить что-нибудь, о чем потом пожалею. Нарваться на Луизу, к примеру. Стычка с ней уж точно сейчас будет лишней.
Пока план такой. Учу заклинание, оставленное мне в качестве домашнего задания. Жду Арейша. А вот после того, как с ним поговорю, уже буду решать, что делать дальше. Надеюсь, в этот раз он уже не отмахнется. Ведь хотел сказать что-то важное, хотел! Просто не успел…
Однако вопрос «что здесь делают с невестами?» оставлять без внимания больше нельзя.
Два дня я ждала Арейша. Посещала занятия, которых становилось все меньше. Наблюдала за невестами, которые буквально друг за другом получали кольца с сапфирами. В столовую зайти было невозможно, не наткнувшись на очередное столпотворение вокруг еще одной невесты, получившей предложение от шиага и теперь хваставшейся новоприобретенным украшением.
Два дня повторяла заклинание, раз за разом прокручивая в мыслях последовательность действий. В мыслях все получалось. А на практике испробовать пока не решалась.
Я ждала. И это стало роковой ошибкой.
Мы столкнулись с ними в коридоре. Наверное, случайно. Только Аинесса не смогла промолчать, тут же, повысив голос, сообщила Исарре:
— Сегодня. Представляешь. Сказали, что вечером за мной придут и заберут в Альтавен, чтобы провести свадебную церемонию сегодня же! Платье уже готово. Я буду первой…
— Поздравляю, — откликнулась надменная брюнетка. — Это прекрасная новость. Сколько бы эта выскочка Эвелин ни выскакивала, а справедливость все же восторжествовала. Ты будешь первой.
Блондинка-сирена гордо выпрямилась, вздернула подбородок. Девушки прошли мимо, даже не глядя на меня, но сложно было не почувствовать исходившее от них пренебрежение и чувство превосходства.
— Где же теперь Повелитель Теней, — бросила напоследок Исарра. — Может, понял наконец, как сильно ошибся с выбором невесты?
Я застыла возле двери с бешено колотящимся сердцем. Девушки скрылись в комнате Исарры, у которой, между прочим, тоже появилось колечко. Но не это меня зацепило. Слова «где теперь Повелитель Теней». Как же в точку они попали! Я не знаю, где он. Куда пропал Арейш? Все ли с ним в порядке? И даже это отступает на задний план после того, что я услышала. Аинессу сегодня забирают. Ее ждет свадебная церемония. Вот где будет ответ. Я обязана попасть на эту церемонию!
Распахнув дверь, буквально влетела в комнату и бросилась к учебнику. Так, где тут у нас… вот! Быстро перечитать, освежая воспоминания. Я заучила его наизусть, но ошибиться позволить себе не могу. Пришла пора испробовать это заклинание.
Арейш как будто знал… знал, что оно мне понадобится!
Но мог ли знать Арейш, что на какое-то время исчезнет? Может, он все спланировал? Оставил меня, даже не предупредив? Или с ним что-то случилось?
С силой стиснула книгу в руках. Перевела дыхание, пытаясь успокоиться.
Все равно сейчас ничего не могу с этим поделать. Может быть, как раз на свадебной церемонии увижу Арейша? Нет, бегать за ним не собираюсь. Если он просто занят и не считает нужным заглянуть хотя бы на минутку — это его право. Но хотя бы пойму, что с ним все в порядке.
А теперь пора практиковаться. Чтобы к вечеру быть готовой применить заклинание уже без ошибок.
Жалко комнату, если что… но магия требует жертв!
Сделала глубокий вдох. Посчитала до десяти про себя. И решилась.
На одном выдохе произнесла заклинание, вместе с тем обращаясь к магии внутри себя. Не взорвалось. Но и не получилось ничего.
Я пробовала снова и снова, раз за разом повторяя заклинание. Здесь, наверное, могло помочь только чудо. Или осознание необходимости, что иначе никак. У меня просто нет выбора. Я должна освоить это заклинание.
К вечеру беспокойство росло. Чувствовала себя как на иголках, от каждого звука норовила вскочить на ноги. Ожидание казалось невыносимым. Но вот прямо на стене передо мной заморгали глазки. Я еще днем попросила Шати сообщить, когда почувствует магию шиагов в комнате Аинессы.
— Магия шиагов там. В комнате невести…
— Спасибо, Шати! Огромное спасибо. С меня двойная порция пирожков.
— Виии! — радостно завопил Шати и торопливо исчез. Наверное, опять по делам. Может, какая-нибудь невеста поскользнулась и рисковала расквасить симпатичный носик.
Я встала посреди комнаты и решительно произнесла заклинание. Потянулась к своей магии, установила связь, чтобы яснее ощутить мир теней. На самом деле он рядом, всегда. Просто мы его не чувствуем. Зато магия шиагов позволяет к нему обращаться, когда это нужно.
Один день для тренировки — это много или мало? А день, который может стать судьбоносным?
Я действовала быстро и четко. Слова заклинания легко слетали с губ, направляя, подсказывая и приказывая.
Чувствую отголоски мира теней, словно холодное дуновение ветра. Объятой собственной магией рукой хватаю это дуновение и тяну на себя. Нарастает, переплетается магия, образуясь серым облаком передо мной. Шагаю в него, мгновенно ныряю. Холодок оседает на кожу, покрывает все тело влажным туманом. Последнее слово заклинания замыкает круг. Плетение становится стабильным и замирает в неподвижности.
Получилось? Неужели на самом деле получилось?!
Я подошла к зеркалу и недоверчиво всмотрелась в пустую комнату за спиной. Нет моего отражения! Меня на самом деле не видно. Теперь я как будто не совсем принадлежу этому миру, укрылась от посторонних глаз тенями. И если повезет, не заметят даже шиаги. Впрочем, по поводу незаметности для шиагов терзают серьезные сомнения. Вот чем я лучше них? Они уже давно научились распознавать подобные заклинания. И соревнуются здесь друг с другом в опыте и силе магии. Вряд ли я чем-то могу их превзойти. Вот только иного выхода просто нет. Значит, остается одно: все же рискнуть.
Боясь опоздать, поспешила на выход из комнаты. Застыла посреди коридора.
Прекрасно. Я знаю, где покои Аинессы. Я знаю, что за ней пришли шиаги и вот-вот заберут в Альтавен. Но как мне незаметно к ним присоединиться?!
В растерянности оглядываясь, наткнулась взглядом на тень. Та меня то ли не заметила, то ли просто не обратила внимания. Скользнув по коридору, просочилась сквозь дверь. И в этот момент я увидела, да! Ощутила, как завеса мира теней приоткрылась. Вот он проход. Вот она дорожка, которой я однажды ходила.
Не раздумывая, нырнула в тени. Счет пошел уже на секунды. Не знаю, что мною руководило в этот момент. Инстинкт? Желание выяснить правду? Понимание, что другого выхода просто не существует?
Я могла бы врезаться в дверь. Однако этого не произошло. Я видела ее, но как-то отдаленно, сквозь пелену. Потому что находилась в мире теней. Рывок — и вот я уже по другую сторону двери. Шиаг обнимает Аинессу, призывает магию. Пару окутывает черный дымок. Чувствую, как стремительно они отдаляются. В отчаянном прыжке устремляюсь вслед за ними, вихрь тут же подхватывает меня…
Мгновение потоки тьмы застилают глаза, парю в невесомости, но все-таки ощущаю их присутствие, они-то не скрываются. А потом это мгновение заканчивается. И вот мы втроем стоим посреди просторного зала, освещенного множеством парящих в воздухе магических огней.
Как ни странно, мы здесь оказались не одни. Ощутив появление князя с невестой, шиаги обернулись. Несколько незнакомцев и Шалаира. Из всех присутствующих я узнала только ее.
— Подойдите, вы как раз вовремя, — произнесла Шалаира.
Аинесса, облаченная в пышное белое платье с россыпью сапфиров по подолу, с любопытством осматривалась по сторонам. В дальних концах зала клубилась тьма, рыскали тени на полу. Я их видела, а вот девушка — наверное, нет.
Магические огни таинственно мерцали, кажется, даже пульсировали, сразу целым роем перелетая с места на место. Это было бы красиво, если бы зал не пропитывала зловещая атмосфера. Трудно описать словами, трудно объяснить. Нечто зловещее ощущалось буквально кожей. А может, дело в моем восприятии. В конце концов, меня сюда никто не звал. И я очень боялась, как бы шиаги не заметили постороннюю на их церемонии.
Осторожно, стараясь не шуметь, двинулась вслед за женихом и невестой. И чем ближе мы подходили, тем яснее ощущалась магия. Странно, она как будто здесь и в то же время не совсем. Как будто спряталась, затаилась до поры до времени!
Заклинания сокрытия в тенях — это, конечно, не невидимость. Меня не только не видно, меня и не слышно, и невозможно почувствовать. Если все выполнено правильно, если магия, приложенная к заклинанию, не в разы слабее той, что у тех, кто меня окружает. Если не учуют тени, некоторые из которых гораздо более чувствительны к магии, чем сами шиаги. И если все выполнено без ошибок. Как же много этих «если»! Зато попытка всего лишь одна.
Собственноручно наложенное заклинание доверия не внушало. Еще эти тени вокруг… Конечно, я нервничала! И старалась двигаться как можно осторожней.
Шиаги расступились, открывая взору… алтарную плиту! Самую настоящую плиту, вполне подходящую для кровавого жертвоприношения, но никак не для свадьбы. Аинесса удивленно взглянула на своего жениха, но спросить не решилась. Видимо, в присутствии незнакомых шиагов все-таки вспомнила, о чем нас учили на занятиях: говорить, только когда тебя спрашивают.
Алтарную плиту, на некотором отдалении от ее углов, окружали высокие, но узкие каменные постаменты с черными кристаллами. Четыре штуки, по количеству углов. От кристаллов веяло магией, правда, чуть отдаленно. Зловещая атмосфера — да, присутствовала. Здесь хватит одного вида этой плиты с ритуальными кристаллами, чтобы почувствовать себя жутко. А вот сильной магии не ощущалось.
Зато всплеск магии возник откуда-то сбоку. Из вихря черного дымка вышагнул Раэлш.
— Ты не торопишься, — заметила Шалаира.
— Могли бы все провести без меня, — Раэлш выглядел не слишком довольным.
— Ты наследник, — возразила Шалаира. — Ты должен присутствовать. Всегда.
Ох, надо было видеть изумленно вытянувшееся лицо Аинессы! Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт. И где только позабыла манеры?
Ну да, о том, что Раэлш — наследник Повелителя, никто в академии не знал. А где, кстати, сам Повелитель? Кто-то из незнакомых шиагов? Но в них я не чувствую какой-то особенной, пугающей силы.
Раэлш прошел совсем рядом, я испуганно шарахнулась в сторону. Выдохнула, переводя дыхание. Кажется, обошлось. Не заметил.
Тем временем наследник встал рядом с алтарной плитой, в ожидании перевел взгляд на жениха с невестой. Щеки Аинессы странно порозовели. А глазки-то как заблестели! Но поздно уже, поздно. Даже блондинка-сирена не решится охмурять наследника Повелителя прямо перед свадебной церемонией с другим женихом.
— Я пришел. Можем начинать, — хмыкнул Раэлш, не обращая внимания на девушку.
Князь посмотрел на Аинессу, повелел:
— Ложись на плиту.
— Но… зачем? — не выдержала она.
По лицу шиага скользнула тень недовольства. Все же ответил:
— Затем, что такова традиция. Свадебная церемония шиагов отличается от свадебной церемонии людей.
Аинесса приподняла подол платья, чтобы не путаться в нем, и легла на алтарную плиту, преданно, без малейших сомнений глядя на своего жениха. Тот приблизился к ней, взял девушку за руку. Она неуверенно улыбнулась.
Я осторожно приблизилась, чтобы не упустить ни единой детали. Странно зашевелились на полу живые тени. Они, конечно, не весь пол собой застилали, идти по ним не пришлось. Иначе меня бы точно заметили. Но их было много. Скользили по всему залу, стелясь по полу, колыхались, перетекали, меняясь местами и словно вырисовывая затейливые, только им ведомые узоры. Беспрерывное движение завораживало, навевало мысли о своем обособленном мире, живущем отдельной жизнью. Да так оно, в принципе, и было.
Одна из теней, проплывавшая мимо меня, внезапно остановилась, как будто даже развернулась. Я ощутила ее взгляд. Как в тот раз, когда впервые под руководством Арейша устанавливала контакт. Только сейчас взгляд прошел сквозь меня, словно что-то ища и не находя.
Раэлш чуть повернул голову, посмотрел прямо на тень.
Я в страхе затаила дыхание. Сердце в груди колотилось сильно-сильно. Казалось, этот миг длится вечно. Я стою, испуганно сжавшись, тень смотрит сквозь меня, Раэлш смотрит на тень. А потом как будто тугая струна расслабилась. Тень снова дернулась и поплыла дальше. Раэлш повернулся к жениху и невесте.
Боги, кажется, обошлось…
Облегченно выдохнув, тоже перевела взгляд на них.
Пожалуй, даже красивое зрелище. Алтарная плита на выступающем из пола широком черном камне. Отражение магических огней на таинственно поблескивающей темной поверхности. Шикарное белое платье, юная девушка с рассыпанными по камню золотистыми локонами. Рядом — шиаг в темном, богатом камзоле держит девушку за руку. Смотрит на нее внимательно. Вот только нет любви в его глазах. Лишь сосредоточенное ожидание чего-то. А впрочем, нет любви и во взгляде Аинессы.
Шалаира обошла алтарную плиту, встала у изголовья.
— Приступим к церемонии.
Приподняв над Аинессой руки, Шалаира начала произносить заклинание. Вспыхнул синим сиянием кристалл справа от ноги невесты, повеяло магией. Затем таким же синим светом загорелся кристалл возле второй ноги, за ним последовал тот, что справа над плечом, и, наконец, над левым плечом. Из всех четырех кристаллов вырвались синие лучи, устремились в центр и встретились над распростертым на алтарной плите телом Аинессы. В тот же миг хлынула, словно прорывая завесу миров, мощная, необъятная магия, как будто бездна разверзлась.
И вместе с этим потоком в мир просочилось что-то еще…
Слово за словом произносила Шалаира сильным, уверенным голосом. С пугающей скоростью нарастала магия, концентрируясь над алтарной плитой. Изумленно в воронку черноты смотрела Аинесса. А потом над ней возник полупрозрачный женский силуэт. В первое мгновение мне показалось, что это Шадора. В испуге я инстинктивно отступила на шаг, присмотрелась к силуэту, как будто сотканному из нитей тьмы. И поняла — нет, не Шадора. Это незнакомая девушка.
Перемешиваясь с черными потоками, синий свет внезапно пронзил силуэт. Вспорол, подхватил и устремился к Аинессе.
А дальше все происходило очень быстро.
Глаза невесты распахиваются от страха. Переплетение синих и черных потоков копьем пронзает ее грудь. Силуэт соскальзывает вниз, вместе с потоком магии проникая в тело девушки. Аинесса выгибается. Кажется, кричит, но с губ почему-то не срывается ни звука.
Мне тоже хочется кричать. Затыкаю рот рукой, впиваюсь зубами в ладонь. Чтобы сдержаться. Чтобы не выдать себя.
Меня начинает колотить. Ощущение, что происходит нечто чудовищное, противоестественное, пронизывает насквозь. Хочется закрыть глаза, отвернуться, спрятаться, убежать! Но усилием воли заставляю себя остаться на месте и продолжаю смотреть, потому что сделать все равно ничего не могу. Я должна это видеть.
Синее сияние гаснет, вместе с силуэтом полностью скрывается в теле Аинессы. Но заклинание не прекращается. Голос Шалаиры с каждым словом звучит все громче. Магия продолжает нарастать.
Аинесса поднимается с алтаря, князь ей помогает, по-прежнему держа за руку. Только что-то меняется. В глазах Аинессы — синее пламя, как у шиагов, как у самой Шалаиры. Девушка улыбается. И, глядя на нее, князь улыбается в ответ, его взгляд смягчается, становится нежным.
Я не понимаю слов заклинания, но это не нужно.
Двое стоят, глядя друг другу в глаза. Шалаира все же замолкает, вокруг них вихрем закручивается магия и внезапно начинает опадать.
Князь выдыхает фразу на языке шиагов. Невеста что-то шепчет в ответ. Снова князь. Магия опять взвивается, на этот раз не та, что призвала Шалаира. Магия исходит от жениха. Они тянутся друг к другу, губы сливаются в жарком поцелуе. Черный вихрь стремительно закручивается вокруг обоих и мощной волной обрушивается на девушку.
Настала тишина, абсолютная, звенящая.
Невеста покачнулась. Князь не позволил ей упасть, придержал за талию. Не отрывая взгляда от ее лица, наклонился, снова поцеловал. Аинесса улыбнулась. Вот только… не ее улыбка. И нее это взгляд.
— Я так скучал по тебе, Шанта, — прошептал князь, поглаживая подбородок девушки. — Как долго хотел к тебе прикоснуться…
Аинесса… нет, не она. Шанта лихорадочно водила руками по лицу, по плечам, по груди шиага.
— Не могу поверить… не могу поверить, — повторяла она.
Шалаира чуть грустно улыбнулась.
— Все прошло удачно. Рада за вас… — И, повернувшись к остальным шиагам, сказала: — Думаю, мы можем расходиться. Оставим их вдвоем.
Князь так и не смог оторвался от своей теперь уже жены. Он как будто ничего больше не замечал, кроме нее. Черный дымок окутал их обоих, унося прочь из зала. Один за другим начали исчезать шиаги, пока не остались только двое. Раэлш и Шалаира.
— Не смотри так на меня, — сказала женщина. — Мне тоже… больно это видеть.
— Я хотел поговорить с тобой. Не об этом.
— Говори.
— Не здесь, — Раэлш мотнул головой. — Пойдем ко мне.
Не дожидаясь ответа, Раэлш призвал магию и растворился дымком. Вслед за ним зал покинула Шалаира.
Какое-то время я так и стояла, потрясенно глядя прямо перед собой и не в силах пошевелиться.
Им не нужны человеческие девушки. Только не в роли жен. Им нужны тела для своих женщин, лишившихся тел из-за проклятия! Нет, женщины шиагов не умерли, как говорила мне Шалаира. Вернее, не совсем умерли. Остались их души. А душам нужны тела, чтобы вернуться. К этому готовят невест. Для этого напитывают магией шиагов. Не для продолжения рода, а чтобы душа смогла удержаться, не была отторгнута чуждым для нее человеческим телом.
С каждым мгновением меня трясло все сильнее.
Нет, я не могу в это поверить… не могу… нет…
Невесты — всего лишь сосуды…
Боги, я не могу в это поверить!
Из глаз хлынули слезы.
Арейш знал. С самого начала знал, что во всех невест подселяют души женщин шиагов. Знал, что мне уготована такая же участь. И не хотел дарить кольцо с сапфиром.
Я судорожно отерла слезы рукавом и подскочила к алтарю. Плохо соображая, что делаю, потянулась к ближайшему кристаллу, теперь снова черному. Оказалось, что он даже не закреплен, просто лежит в углублении. Вцепилась в него пальцами и рывком сняла с каменной подставки. Ладонь обожгло холодом. Меня могло бы в одно мгновение убить. Я могла бы рассыпаться пеплом, лишиться магии или загнуться от боли, но кроме ледяной поверхности кристалла, не ощутила ничего необычного.
Сердце колотилось как сумасшедшее. Я в панике огляделась по сторонам, пытаясь решить, что теперь делать и куда бежать.
А ведь кое-что изменилось… Тени! Тени зашевелились в беспокойстве. Их движения стали стремительными, почти неуловимыми. Какое-то время они закручивались и перетекали, все так же вырисовывая на полу узоры, а потом хлынули ко мне, все, разом!
Понимая, что обнаружена, и скрываться теперь бесполезно, я выставила защиту. Тени ударились в магическую стену, но в следующий миг на меня обрушилась их воля. Не одной, не двух теней — всех сразу, может, целой сотни!
Первый удар каким-то чудом выдержала, но пошатнулась. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Чудовищным усилием воли я устояла под натиском. Секунда, вторая. Давление усилилось. Скрипнув зубами, удержала еще один удар.
И тут прямо передо мной раскрылся проход. Дорога теней! Нужно сделать всего лишь шаг. Я не раздумывала. Слишком много теней, слишком сильно давление их воли. Мне не справиться. По крайней мере, не сейчас. Я еще не готова к подобному столкновению.
Я решительно прыгнула в раскрывшийся проход. Магия тут же подхватила, закрутила меня в стремительном вихре. Несколько мгновений полета, и… меня выбросило на знакомый ковер. Я очутилась в своей же комнате в Академии Невест. Но несмотря на удар о пол и темноту, взорвавшуюся перед глазами разноцветным фейерверком, я прекрасно знала, что мне не приснилось, не привиделось произошедшее на свадебной церемонии. Потому что в руках я по-прежнему сжимала кристалл.
