Секрет Эриксона заключался в его «обучающих историях», не притчах и сказках, а анекдотах из реальной жизни его семьи или случаев его предыдущих пациентов, в которых содержался особый смысл для решения проблем конкретных людей. Как правило, в них заключался элемент шока или сюрприза; они преподносились так, чтобы вызвать удивление у человека и заставить его выбраться из круга собственных мыслей. Вместо того чтобы говорить: «Я понял, что не так, советую вам сделать следующее», Эриксон раскрывал перед пациентами смысл своих историй, как бы позволяя им самим догадаться об этом.

Пришедший к Эриксону алкоголик казался безнадежным случаем. Его родители были алкоголиками, его дедушки и бабушки с обеих сторон пили, даже его жена и брат были алкоголиками. Эриксон мог бы просто отправить его в группу Анонимных алкоголиков, но, принимая во внимание окружающую среду, в которой он пребывал, — молодой человек работал в газете, что подталкивало его к подобному образу жизни, — Эриксон решил, что попробует иной метод. Он отправил молодого человека в ближайший ботанический сад и сказал, что он должен просто сидеть и наблюдать там за кактусами, которые «могут по три года жить без питья и не умирать». Несколько лет спустя дочка этого мужчины встретилась с Эриксоном и рассказала ему, что после «кактусовой терапии» ее отец и мать бросили пить. Картинка цветущего кактуса, которому нужно было совсем мало «пить», безусловно, оказала сильное влияние.