Работая психиатром в Университете Пенсильвании, Бернс сотрудничал с одним из родоначальников когнитивной психологии Аароном Т. Беком, который полагал, что депрессия, или тревожное состояние, в большинстве случаев является простым результатом нелогичного или негативного мышления. Он отметил существенное различие между тем, как чувствует себя депрессивный человек, и реальным положением дел в его жизни. В депрессии человек может быть уверен, что он полный неудачник и жизнь его совсем не удалась, между тем как на самом деле его жизнь полна высоких достижений. Бек пришел к выводу, что депрессия имеет в своем основании проблему, связанную с образом мышления. Приведя в порядок свои запутавшиеся мысли, человек может вернуться к нормальной жизни.

Бек свел когнитивную терапию к трем основным принципам.

✓ Все наши эмоции рождаются благодаря нашей «познавательной способности», или мыслям. То, как мы чувствуем себя в каждый момент времени, обуславливается тем, что мы по этому поводу думаем.

✓ Депрессия является непрерывным потоком негативных мыслей.

✓ Большая часть негативных мыслей, приводящих к эмоциональным смятениям, является ошибочной или, по крайней мере, искажающей правду, но мы принимаем их безо всяких сомнений.

Для Бернса это все выглядело слишком очевидным и простым, однако когда он применил на практике новый метод лечения депрессии, придуманный Беком и обозначенный им как когнитивная терапия, он был просто потрясен огромным числом хронических пациентов, которые сумели освободиться от своих деструктивных чувств. Люди, всерьез задумавшиеся о самоубийстве всего две недели назад, теперь были нацелены на то, чтобы перестроить свою жизнь.