В 1960-х годах, когда де Боно начал писать книги, еще не существовало проверенных и стандартизированных способов генерации новых идей. «Креативными» считали лишь ограниченное количество людей, остальные же вынуждены были брести по накатанной интеллектуальной колее. Де Боно выдвинул концепцию латерального мышления как первого «инструмента понимания», который любой человек мог использовать для решения проблем.

Концепция латерального мышления родилась в результате исследований работы мозга. Де Боно обнаружил, что человеческий мозг нельзя рассматривать как компьютер, скорее, он представляет собой «особую среду, которая позволяет информации самостоятельно преобразовываться в шаблоны». Разум человека постоянно ищет новые шаблоны, думает шаблонами и самостоятельно распределяет и принимает новую информацию в зависимости от того, что он уже знает. Учитывая эти факты, де Боно заметил, что новая идея, как правило, должна побороть старую идею, чтобы занять ее место в человеческом мозге. Он попытался найти способы, благодаря которым новые идеи смогли бы проникать в разум человека через спонтанные озарения, а не конфликт.

Латеральное мышление представляет собой процесс, позволяющий человеку реструктурировать его шаблонное мышление, раскрыть свой разум и избежать штампованных и стандартизированных мыслей. По сути, это творческий процесс, в котором отсутствуют какие-либо элементы загадочности. Это всего лишь способ восприятия информации, который приводит к творческим решениям. Что есть юмор, спрашивает де Боно, как не внезапное изменение существующего шаблона? Если мы можем привносить в процесс мышления элемент неожиданности, нет никакой необходимости в том, чтобы продолжать оставаться рабами наших шаблонов.

Латеральное мышление противостоит мышлению «вертикальному». Наша культура в общем и система образования в частности делают акцент на использовании логики, гласящей, что одно правильное утверждение плавно переходит в следующее, пока, наконец, не придет к «правильному» решению. В большинстве случаев вертикальное мышление бывает уместным, однако в особо сложной ситуации оно не дает нам возможности сделать большой шаг вперед, который нам может быть столь необходим, — иногда мы должны выходить за рамки шаблонного мышления. Как говорит сам де Боно, «вертикальное мышление используется лишь для того, чтобы вырыть существующую яму еще глубже. Латеральное мышление позволяет выкопать яму в совершенно другом месте».

Латеральное мышление не отменяет мышление вертикальное, оно дополняет его и оказывает нам помощь в тот момент, когда мы уже исчерпали все возможности привычных шаблонов.