ГЛАВА 20

Оэннифэр, осторожно оглянувшись, перешагнула границу защитной линии, начертанной вокруг лагеря. Рунный мастер АлексОрдер запретил это делать – внутри Великой Руны они, оставленные в лагере, были в относительной безопасности. Рунная цепь защищала от нематериальных сущностей, призраков и фантазмов, рождаемых Дыханием Либроса. Но искушение оказалось слишком сильным. Множество мелочей, которые игроки считали не стоящими внимания, тянули и манили. Тем более все было тихо, Эдвин и Гросс неторопливо затачивали клинки, целительница Хаэлли полностью сосредоточилась на медитации, восстанавливая утраченные силы.

Четыре квадратных колонны, поддерживающие свод зала, были покрыты затейливой полустертой резьбой. Девушка осторожно обошла одну из них, достала кисточку и флаконы реагентов, аккуратно очистила небольшой участок росписи. Нанесла зелье ровным слоем, наблюдая, как символы канн-эло под действием эликсира контрастно выделились на фоне камня. Теперь их можно было прочесть.

Оэнни достала толстый том справочника «Знание Канн-Эло, том седьмой», начала листать, пытаясь найти несколько незнакомых пиктограмм. Смысл надписи ускользал от нее, складываясь в полнейшую нелепицу. Ритуальное песнопение? Молитва? Философское изречение? Вот эта закорючка означает конец или бесконечность?

Оэннифэр, задумавшись, по привычке начала грызть кончик кисточки, медленно переворачивая страницы. Прогресс-бар расшифровки, налившись зеленью наполовину, остановился и едва заметно подрагивал, фиксируя ступор юной исследовательницы.

«Зи-ру», «зис», «са-а-ир»… Загадочные письмена, порой по отдельности означавшие одно, а вместе – совсем другое. Палец Оэнни замер на изображении пиктограммы в книге, осторожно обвел, повторяя очертания. «Лект»! Полет, крылья, ветер. Следовательно, вся фраза означает…

Вспышка света, гул и шум голосов заставили девушку захлопнуть книгу и тревожно оглянуться. Игроки вернулись из Колодца Грез?

В следующий миг она почувствовала обнаженной кожей касание ледяного металла. Ее шею осторожно обняло загнутое лезвие крюка, а сзади донесся незнакомый насмешливый голос:

– Кто это тут у нас? Смотрите, парни, какая куколка!

Совершенно обескураженная, Оэннифэр увидела, как по залу быстро разбегается большая группа хорошо вооруженных игроков. Она боялась даже дышать, видя замершее у горла зазубренное лезвие, и могла лишь слушать: короткий звон клинков, яростный боевой клич Эдвина, тонкий вскрик Хаэлли, прервавшийся неестественной тишиной, рев пламени и тонкий, зловещий посвист стрел.

– Всего четверо неписей, где остальные?

– Тао, тут рунический защитный круг! И алтарь Священного Огня!

– Чего ждешь, Иллит? Кончай ее!

– Погодите. Это же не боевая «пешка». Может, мораль слабая. Надо поспрашивать, где остальные.

Предводитель напавших на лагерь игроков приблизился. Это был высокий, стройный беловолосый мужчина, чье лицо пересекала черная кожаная повязка, прятавшая левый глаз. Он казался изысканным, как эльф. И страшным – его боялись даже свои. Мужчина аккуратно, почти нежно приподнял подбородок девушки двумя пальцами в черной кожаной перчатке.

– Убери серп, Иллит! – велел он схватившему Оэнни игроку.

– Страшно, красавица? Не хочешь умирать, да? – усмехнулся он, заглянув в перепуганные глаза Оэнни.

Оэннифэр никогда не умирала раньше. Хотя ее душа была привязана к нефритовой статуэтке, хранящейся у госпожи Фейаны Флай, умирать девушка действительно боялась. Боялась боли, боялась смерти. Индикатор Ужаса уверенно заполнил почти всю шкалу, накатил немеющим параличом, лишая силы и воли. Еще немного – и она готова была рухнуть на пол тряпичной куклой.

– Скажи, где остальные? – спросил страшный одноглазый предводитель. – Они были с вами? Куда ушли? Когда вернутся? Где Кот?

Оэннифэр, дрожа, нашла в себе силы слегка помотать головой. Увидев ее упрямую гримасу, он усмехнулся. И свободной рукой отодвинул повязку, показав, что скрывал под ней.

Левый глаз, прозрачно-синий, как сапфир, казался бы близнецом правого, если бы ни один неприятный нюанс. В нем пылала, разгораясь с каждой секундой, красная звезда демонической пентаграммы. Она пронзала, завораживала, подчиняла, связывая игрока и жертву синей пульсирующей нитью.

– «Демонический Взор»! – поняла Оэнни, с ужасом чувствуя, как ее накрывает эффект «Подчинения». Она тонко взвизгнула, дернулась, пытаясь вырваться, но игрок сзади схватил ее, парализуя ужасающе сильной хваткой.

– Пока не убивайте! – распорядился Тао, узнав у девушки все, что хотел. – Включите «Туман»! Окружите Колодец Грез – это вон та дыра в центре. Они сейчас вылезут.

Три из четырех НПС, оставленных в лагере, были мертвы. Четвертая – Оэннифэр, студентка из Аудиториума, пребывала в полубессознательном состоянии и не отвечала на телепатические команды Фейаны. У входа в Колодец происходило что-то нехорошее.

АлексОрдер: Рунная защита не сработала. Это не призраки.

Лу: Что могло случиться, есть варианты?

Фейана: Да что угодно… Конкуренты, внезапный респаун какой-нибудь нечисти, запуск динамического случайного события! Кот, нужно возвращаться!

Меня не оставляло ощущение, что мы в шаге от цели. Обуял какой-то охотничий азарт, за любым поворотом чудилась Вельди. Это чувство подогревал Фредерик, молча и упрямо боровшийся, чтобы выбраться из моих рук. Кот был взбудоражен, он дрожал, глаза сияли зелеными фонариками, иконка «Незримой Связи» пульсировала – хозяйка была где-то рядом.

Хоткот: Время уже позднее. Если вернемся, соберемся только утром, и то – не все. Мы не знаем, как часто перезагружаются карманы Тайника, рисунок лабиринта может измениться. Придется начинать заново!

Фейана: Да, возможно…

Хоткот: Предлагаю проверить до конца этот инст и следующий. Уверен, мы уже близко.

Фейана: Нет! Это долго! На лагерь кто-то напал, ты же понимаешь?

Хоткот: Да. Но сейчас это не имеет значения. Мы должны завершить начатое. Нельзя бросать все в шаге от цели!

Лу: Тихо. Спокойнее. Давайте разделимся. «Первопроходцы» пусть проверят лагерь, мы с Котом пойдем дальше.

Фейана: Если будет археологический сайт, вы не пройдете.

Хоткот: Поддерживаю идею. Фэй, возвращайтесь. Мы попробуем пройти чуть дальше, не получится – так не получится.

На том и порешали. Самый быстрый путь наверх – через смерть, но это потеря части опыта и возможный дроп снаряжения. И если вещи мы подберем и вернем, то накопленную экспу возвратить невозможно, а у персонажей, достигших рубежа «миллиона», это могут быть дни и даже недели фарма. Поэтому «Первопроходцы» решили возвращаться через Колодец, просто поднявшись на «птичках».

Мы же – я, «Бестии» и примкнувшие к нашей группе Алекс, Валькирия и Пламень продолжили свой путь. Фредерик бодро бежал впереди, указывая дорогу в недра, в черные коридоры, по которым тянулись наполненные эллуром голубые жилы магопроводов. То и дело попадались следы эктоплазмы, размазанной по стенам, полу и потолку – кто-то прошел здесь до нас. Скорее всего, это сделала Вельди.

– Кажется, ты был прав! – выдохнула Лу, когда дорога привела нас в большую рукотворную пещеру.

Ее стены покрывала уже знакомая нам роспись, во всех подробностях живописующая войну Богов и Древних. Вдоль колонн, поддерживающих высокий свод, в изобилии покоились несметные сокровища: груды необработанных драгоценных камней всех видов и размеров, многие из которых излучали волшебное сияние. Среди них заманчиво лежало затейливое оружие, доспехи и странные артефакты. В россыпях виднелось множество пирамидальных ларцов, хранящих сокровища Древних.

Пламень: Вау! Вот это да.

АлексОрдер: Похоже на логово спящего дракона.

Лу: Ага. Только где дракон?

Дракона не было в наличии, но наверняка имелся подвох. Мы уже убедились, что Древние не собирались делиться своими сокровищами с чужаками – такая внезапная щедрость казалась очень подозрительной. Сто процентов, где-то скрывается ловушка…

– Стой! – Валькирия зацепила мужа-дварфа, уже собравшегося схватить добычу: шикарный гребнистый шлем с клювообразным забралом, сверкавший на ближайшем постаменте.

– Да, лучше ничего не трогать! – сказал АлексОрдер, внимательно осматриваясь.

– Алчных расхитителей здесь ждет лишь смерть! – неожиданно произнесла Валькирия, повторив слова Вельди. – Помните? Это испытание на алчность.

– Лишь те, в чьих жилах течет древняя кровь… Кот, осмотри пещеру. Может, что-то есть интересное?

Голубых активаторов вокруг высветилось множество. В основном они были зашифрованы в настенную живопись. Вот только какой из них нажимать? Или по очереди? Я попробовал активировать один, приложив руку – и мы вздрогнули от короткого басовитого звука. Знакомый недовольный сигнал отказа. Использованный активатор сменил цвет на тревожно-красный.

Эта механика была нам уже известна. Три ошибки – и срабатывала система защиты Древних, как правило, убивавшая всех, кто находился в инстансе.

– Подожди, Кот! – сказал Алекс, – Это очевидно ребус. Надо просто подумать…

– Если нет скрытого таймера! – возразила Лу, и она тоже могла быть права.

Я задумался. Если речь Вельди возле Колодца Грез была не просто пафосным спичем, а некой подсказкой, то…

Если вы достойны пройти испытания, спуститесь в Колодец Грез, найдите место, скрытое в начале времен, и вам откроются тайны мироздания…

Что это могло означать? Мы принялись внимательно изучать стены и сцены, изображенные на них. Искусство Древних, чуждое и психоделическое, пугающее извращенным злом, заложенным создателями в свои творения. На стенах изощренно терзали друг друга странные чудовища, разрывались на части целые миры и сходились в грандиозных битвах среди облаков люди, монстры и фантастические летающие корабли. Древняя история Сферы, известная только по лору и обрывкам хроник, в полный рост представала перед нами.

Наконец, мы нашли что-то похожее. Рисунок, затейливо вплетенный в большое полотно, изображал две длинные параллельные линии, меж которыми падали, растопырив руки и ноги, схематично начертанные существа. Внизу был изображен прямоугольник, усеянный треугольниками. От него странная волнистая линия уходила через всю стену к противоположному углу, где оканчивалась затейливым изображением закрытого глаза. Валькирия предположила, что две линии – Колодец Грез, треугольники – сокровища, а глаз – то самое место, скрытое на заре времен. Ее догадку подтверждало то, что один из падающих «человечков», грань прямоугольника и «глаз» были в числе активаторов, реагирующих на прикосновения обладателя «Гена».

Ну что ж. Выбора у нас не оставалось, только право на две ошибки. Я осторожно коснулся «человечка», ожидая сигнала отказа – но нет, фигурка приветливо замигала синим, сменив тональность свечения. Угадали!

– Сработало! – облегченно выдохнул я. Мария не подвела, схватывала на лету, не зря ее острый ум хвалили рейд-лидеры Дозоров.

– Умная она у меня! – с гордостью пробасил Пламень.

Кажется, дварф был прав. Второй символ тоже оказался верным. Оставался третий… если магия числового ряда Древних в этот раз не дала сбой. Я нажал «глаз», он засветился, обрисовывая все свои линии, и внезапно стало понятно, что вся картина складывается в огромное, занимающее всю стену изображение необычного механизма, похожего на легендарные летающие корабли Предтеч. Мы видели его всего лишь миг, потому что стена исчезла, превратившись в один огромный портал.

Портал был странным, он не походил на стандартные переходы между «карманами» Тайника. Словно открылось окно в иной мир. Вся стена приобрела зеркально поблескивающую поверхность, но мы, да и все окружающее там не отражались – только серый, свинцовый туман. Знаки канн-эло по периметру исполинского портала излучали необычайно яркое, пронзительно-злое синее свечение. Все это очень походило на зеркало, найденное в комнате Вельди, которое охранял Зеркальный Страж.

Лу: Портал в Либрос! Крайне редкая штука, вижу впервые.

Хоткот: Куда он ведет?

Лу: Откуда я знаю? Может связывать удаленные точки Сферы, а может вести в материальные островки в Мире Снов. Ничего хорошего там нет.

Лу: Кот, если Ключ там, надеюсь, с твоей стороны не будет неожиданностей?

Хоткот: Магистр наверняка дал тебе инструкции на этот случай, не так ли? Не переживай. Я не буду мешать.

Я усмехнулся. Бедная Лу! Она до сих думала, что мы охотимся за одним из двух потерянных Ключей. Я использовал «Бестий», как меч и щит своего похода, не думая о последствиях. Когда обман вскроется, наверняка гнев Лу, а может, и Магистра, обрушится на мою голову. Ничего, переживем. Вы хотели использовать Кота в своих целях? А Кот в ответ использовал вас. Как по мне, все честно.

Лу: Входим вместе, синхронно. Готовы? Пошли!

Мы вошли в туман Либроса, преодолев упругое сопротивление поверхности «зеркала» – и тут же рухнули в серые облака, словно шагнув с вершины в пропасть. Неудержимая стихия подхватила нас, крутя и вертя в своих объятиях, мгновенно оторвав друг от друга и разбросав в разные стороны. Это было похлеще «американских» горок, и реальных, и виртуальных! Я потерял из виду всех спутников, и, кажется, немного орал.

Длилось такое перемещение, если верить хронометру Сферы, всего десять секунд. Затем Либрос выплюнул меня куда-то, ощутимо приложив о твердую поверхность. «Оглушение», «Ошеломление», «Дезориентация», весь букет дебаффов от падения, вдобавок треть хитов долой. Я с огромным трудом приподнялся, пытаясь унять головокружение и выровнять пляшущую картинку в глазах. Вокруг, словно выброшенные в траву пойманные рыбы, с проклятиями и стонами корчились мои спутники.

Мы находились на ровной площадке, высеченной в поверхности каменного острова, походящего на Осколки Тверди, плывущие в Астрале. Но со всех сторон вместо розового астрального тумана серел свинцовый сумрак Либроса. Здесь предметы не отбрасывали тени, очертания казались зыбкими и иллюзорными, а на периметре зрения как будто маячили странные создания, тут же исчезающие, стоило сфокусировать взгляд.

Пламень: Где мы?! Либрос?!

Лу: Нет. Либрос не материален.

АлексОрдер: Открой локацию. Стургия… мы в изнанке Тайника.

– Ну, наконец-то. Я думала, вы доберетесь быстрее.

Возле нас, улыбаясь, стояла Вельди Ниэлит. Капюшон маскировочного плаща был откинут, девушка опиралась на странный жезл, а вокруг нее, тихо гудя, левитировал неизвестный артефакт, иссиня-черная, покрытая паутиной голубых светящихся разводов сфера.

На этот раз нас не обманывали иллюзией – Вельди была настоящей, из плоти и крови.

– Привет, Хоткот, – сказала она.