ГЛАВА 11

Посещение Базаара немного затянулось. Я вел игру сразу на нескольких фронтах – рынок астральных кораблей, рынок реликвий для получения тагов в Кузницах и Оплоте плюс контроль небольшого участка фракционных товаров Дев. Да, маленький ручеек Копий Рецептов и готовых предметов Серебряного Оплота уже потек на Базаар. Пока самые простые и доступные награды, но ажиотаж начался, все больше игроков хотели отправиться в Астрал в поисках таинственной летающей крепости. К тому же потихоньку восстанавливался поток товаров из провинций СЕВЕРА – в отвоеванные земли вернулась часть крабов, им требовалась скупка ресурсов и лута, когда-то организованная мною. Первый шаг для завоевания торгового авторитета, в прошлом отрезавший игрокам нашего альянса самостоятельную дорогу на Базаар, для многих оказался неожиданно удобен. Не надо суетиться с доставкой и логистикой, продавай по выставленным скупочным лотам внутри алли, греби деньги… Теперь они сами требовали восстановить рейсы моих торговых барж, воспринимая скупку как часть сервиса арендодателей!

Кроме того, открыв интерфейс альянса, я был сильно озадачен подросшей численностью – помимо сбежавших и возвратившихся крабов, в СЕВЕР вступили три крупных иностранных клана. Скандинавы и болгары из числа бывших «петов» Панд, решившие, что остаться в малонаселенном и богатом ресурсами районе Дорсы рациональнее, чем поддерживать прежних хозяев. Не знаю точно их мотивов, но наши дипломаты, совершенно очевидно, поработали знатно. Тот же норманский «Асгард» показал себя совсем неплохо в недавних зарубах, постоянно выставляя двести-триста бойцов.

С другой стороны, не ударят ли потом в спину, если, не дай бог, расклад сил изменится и «Пандорум» восстановит былую мощь? Впрочем, заморачиваться с этим вопросом нужно было не мне, а нашему руководству. Зная наигранную простоту Комтура и двойное дно Олафа, я не сомневался, что решение было продуманным.

Вся эта рутина – скупка, продажа, перепродажа, настройка торговых ботов, то бишь аукционных представителей, обработка без малого сотни контрактов, организация логистики – заняла почти два полноценных дня. Клановый торговец, к тому же развивающий собственный свечной заводик – достаточно требовательная ко времени профессия. Я прекрасно понимал, от чего вешался Грин, мой предшественник. Тут нужна не только коммерческая жилка и знание нюансов рынка, но и терпение, скрупулезность и усидчивость. Этими качествами я тоже обладал, хотя предпочитал переложить черную работу на плечи доверенных людей. Но способных стать достойными помощниками на горизонте особо не наблюдалось. Игроки в массе стремятся приключаться, а не чесать репу над ворохом открытых таблиц. Разве что Кит охотно сотрудничал, взяв на себя большую часть крупных транспортных перевозок – естественно, за оговоренный процент. Но и ему не разорваться – нужно восстанавливать довоенную логистику СЕВЕРА, там тоже капали хорошие деньги…

Несколько добрых пинков заставили процесс завертеться с новой силой. Что ни говори, но никто не сделает всё так же хорошо, как ты сам. Выполнив тысячу мелких и крупных дел на Базааре, я со свободной душой использовал Камень Душ, отправляясь в Эйр.

Каждый раз, попадая в незамысловатую обстановку своего номера в гостинице Карна, я думаю, что вижу ее в последний раз. Точку привязки нужно переносить на Базаар. Свитки Телепортации дороги, а перемещаться в мир Дорсы я могу и через клановый портал. Нужно прощаться со ставшим родным Дан-на-Эйром, нужно двигаться дальше. Дух прагматизма подсказывал мне именно такое решение. Вот только Вельди. Вельди…

Оставался один не закрытый гештальт. Ее персональный квест, закончив который, я приобрету свою первую настоящую «пешку». Возможно, она сумеет помочь мне и в делах – у девушки за время работы в лавке волей-неволей должны были прокачаться основные торговые навыки.

Ну и не только холодный расчет, конечно. Я и сам боялся собственных чувств, которые испытывал к ней. Куда все это могло привести, бог его знает.

В любом случае, девушке давно пора вернуться домой. Тем более угрозы больше не существует. Прошлый раз Вельди, получив Осколок, повела себя очень странно и практически выгнала меня. Будем надеяться, что алгоритмы ее искина пришли в норму, и меня ждет продолжение персонального квеста.

Проезжая на Снежинке по мощеным булыжником узким улочкам Эйра, я почувствовал себя так, словно вернулся домой. Зеленые флаги с золотым колосом в венке зерен, неспешно идущие по своим делам НПС, девушки, махавшие руками с увитых цветами балкончиков, патрули городской стражи – все казалось родным и знакомым. Проезжая мимо магазинчика Вельди, я остановился и проверил – нет, девушка не вернулась домой самостоятельно. Ставни на окошках второго этажа были плотно прикрыты, дверь заперта массивным навесным замком. Сквозь щель я разглядел, что внутри по-прежнему царит запустение. Прилавок, огромный глобус Дорсы и чучело единорога покрывались тонким слоем пыли.

В замке эрра тоже ничего не изменилось. Я беспрепятственно миновал главные ворота, охраняемые хмурыми «колосьями», пересек небольшую площадь перед входом в цитадель и поднялся по стене к башне, два этажа которой отвели моей подружке. Бывшие покои ее дяди, волшебника Народа Эйр – именно здесь был идентифицирован мой меч…

Полукруглая дверь оказалась заперта изнутри. Странно – Вельди никогда раньше не закрывала ее. Несколько минут настойчивого стука ни к чему не привели. Разве что с той стороны я расслышал жалобное мяуканье Фредерика и скрип когтей по дереву. Это уже настораживало – Вельди очень редко расставалась с котом. Я не мог знать деталей, но Фредерик явно был не просто питомцем, а настоящим фамилиаром Вельди.

Я ощутил нарастающее беспокойство. Кот явно рвался наружу. Вельди, возможно, куда-то ушла – НПС вполне самостоятельны и передвигаются согласно своим собственным целям, но…

Нехорошее предчувствие поселилось внутри. Я задумчиво развернулся и подошел к одному из «колосьев», дежурившему на гребне стены неподалеку.

– Вельди? Нет, не видел сегодня, – отрицательно мотнул головой воин. – Она уже несколько дней не выходит. Приходил посыльный от интенданта, тоже не достучался.

А вот это уже настораживало! Вельди крайне трепетно относилась к контрактам на поставку эликсиров, когда-то заключенным с моей помощью с интендантством замка. Если она прекратила заниматься ими, означать это могло только одно – с девушкой что-то случилось!

Нужно было как-то попасть внутрь. Двери в Сфере не являются непреодолимой преградой, их можно сжечь, сломать, открыть замки с помощью «Взлома» и вскрыть еще десятком способов. Единственное – в безопасной зоне Королевства это считается актом агрессии и вешает метку преступника. Мне, впрочем, не приходилось прибегать к таким варварским методам. Ведь в моем распоряжении была вся Тень.

Войдя в нее, я сделал несколько шагов, пробив туманную серую преграду стены, и вышел уже внутри закрытого помещения. Под ногами метался черный клубок с зелеными точками глаз – теневое отражение Фредерика. Я внимательно обвел взглядом колеблющиеся туманные силуэты первого и второго этажа. Размытые очертания предметов обстановки, лестницы, книжных полок и задернутых портьерами узких окон.

Никого и ничего. Ни малейшего движения. Я материализовался, едва не став жертвой отпрыгнувшего и яростно зашипевшего кота.

– Тихо, тихо! – я попытался осторожно пригладить стоящую дыбом шерсть. Фредерик, кажется, признал меня, бросился навстречу, жалобно мяукая и ластясь. Он казался обрадованным и встревоженным одновременно.

– Где хозяйка, Фредерик? Где Вельди?

Кот поднял голову и, глядя прямо на меня, пронзительно зашипел. Пошел в сторону лестницы, ведущей в спальню, то и дело оглядываясь. Я следовал за ним. Возле приоткрытой двери кот прижал уши и черной молнией метнулся обратно вниз. Выглядело все это так, будто он очень боится чего-то, притаившегося внутри.

Открыв дверь и положив ладонь на эфес Синевы, я вошел.

Темно и пусто. Вельди внутри не было! На аккуратно заправленной высокой кровати – небрежно брошенное зеленое платье с белыми рукавами и шнуровкой на талии. Другие части женского гардероба были в беспорядке разбросаны по комнате, будто она лихорадочно собиралась куда-то, отбрасывая ненужные вещи. На туалетном столике с большим зеркалом поверх дамских штучек лежал квадратный фолиант с синей бархатной обложкой, окованной серебряными уголками.

Ого, ничего себе! Оригинал, высокоранговая Книга Навыков, к тому же «выпитая» почти до дна. Вельди интересовалась Магией Иллюзий? Но для изучения такого продвинутого навыка необходимо предварительно освоить всю ветку Магии до восьмого ранга, что в целом нетривиальная задача. Больше пяти с половиной тысяч ОМ, подсказала всеведущая Сеть…

Я преодолел желание забрать ценный трофей – книга подсвечивалась красной рамочкой. Это означало, что предмет принадлежит другому персонажу. Безжалостная система расценит действие как «Кражу», пусть даже и тайную, которая не повесит открытого агро-флага. Скорее всего, Книга Навыков была фракционной собственностью – Сиэдж Ниэлит хранил эти фолианты в своем книгохранилище, допуская туда лишь избранных или используя их как награды Народа Эйр.

Из небольшой спальни открытая дверь вела в восстановленную библиотеку мага, занимавшую все оставшееся пространство башни. Осторожно приоткрыв дверь, я зашел внутрь, все еще слегка надеясь найти там Вельди.

Жесть! Пол сплошным ковром устилали книги. Створки дверных шкафов были распахнуты, все их содержимое беспорядочными кучами оказалось внизу. Кто-то вволю порезвился, сгребая с полок пухлые тома и выбрасывая их прочь. Будто Мамай прошелся – вспомнил я загадочное изречение своей маман, отчитывающей за неубранную комнату…

Девушки внутри не оказалось. Да и не оставила бы аккуратистка Вельди такой бардак безнаказанным. Для нее все эти фолианты были сакральными, с них сдувались пылинки. Я не мог допустить и мысли, что девушка так по-варварски обошлась с наследством погибшего дяди.

Повеяло какой-то жутью, по коже побежали мурашки. Казалось, в каждом темном закоулке библиотеки притаился в засаде таинственный враг. Я огляделся, осторожно присел на корточки. Выудил из завалов несколько книг. «Дети Гор», «Хроники Народа Эйр», «Забытые Песни Наасов»… Как я и подозревал, среди обычной литературы уцелевшая библиотека мага наверняка таила множество скрытых Книг Навыков и Техник Развития.

Так и оказалось. Я почти сразу наткнулся еще на несколько высокоранговых Книг Навыков. Тоже выпитых до дна, использованных. Создавалось впечатление, что некто выгребал все с книжных полок, быстро изучал все навыки, что попадались – и раздраженно бросал книгу себе под ноги. Но… это было невозможно, большинство таких Навыков для их открытия требовали изучения предыдущих.

То, что здесь произошло, не нравилось мне все больше и больше. Если девушка не покидала башню, куда она делась?! Неужели опять постарался кто-то из моих многочисленных недругов, каким-то чудом проникший под Купол, в сердце фракционной твердыни Народа Эйр? Чувствуя нарастающую злость, я продолжил обследовать библиотеку. И буквально через минуту наткнулся на нечто необычное.

Зеркало. Большое квадратное зеркало в вычурной бронзовой раме, закрепленное на каменной стене. Оно сразу показалось странным, и я сообразил в чем именно – его поверхность по периметру была покрыта цепочкой знакомых пиктограмм, образующих правильный овал. Они были нанесены вручную, совсем недавно. Остатки раскрошившегося голубоватого мелка виднелись на полу. Я пригляделся, пытаясь понять, и система тут же отреагировала:

Знаки Древних, как я и подозревал. Думаю, не имей я «Ген Древних», вообще не разглядел бы их на поверхности. Но откуда они здесь?

Самым странным казалась даже не надпись на канн-эло, а само зеркало. Я отшатнулся, поняв что именно не так. Моего отражения не было видно! Там клубился беспросветный свинцовый туман, словно за гладкой поверхностью скрывался совершенно иной мир. И веяло оттуда чем-то нехорошим, шестое чувство подсказывало – опасно, беги, немедленно спасайся!

Преодолевая сигналы интуиции, я не двинулся с места. Что же это получается? Вельди нет, в ее комнате и библиотеке полный разгром, а зеркало с помощью какого-то странного ритуала Древних превращено в нечто, напоминающее портал? Очень, очень интересно. Тайнопись Древних чуть подсвечивалась голубым, намекая о возможности активации игроком с «Геном Древних». Быть может, Вельди там, внутри? Вероятно, за ней реально каким-то образом последовать? Может быть, опасно? Ну так зачем мне легендарный архетип и огненный меч Одного из Семи, если страшно войти в какое-то дерьмовое зеркало в компьютерной игре?!

Я медленно протянул руку и коснулся цепочки голубых пиктограмм.

Серые облака внутри всколыхнулись, поверхность зеркала пошла волнами, выпуская из своей толщи туманный силуэт.

В следующий миг я умер. Успел уловить стремительное движение, касание, внезапный ожог боли. Ни противника, ни способа убийства не разглядел – настолько быстро все произошло. В лог мгновенно прыгнули красные строчки:

И разгромленная библиотека вновь оказалась пуста. Неуловимая тварь убралась обратно в зеркало так же быстро, как и вынырнула из него. Мой призрак через пятьдесят секунд, если я не получу помощи, должен уйти на респ. Надеяться можно только на Камень Кузни Душ, возрождающий после смерти…

Чтобы не терять времени, я включил «посмертный ролик», быстро просматривая что все-таки стало причиной моей гибели. М-да… туманно-серебристый силуэт выныривает из зеркала, обвивает меня змеиным шлейфом и также мгновенно исчезает в зеркальной поверхности. Три секунды, ничего не понятно. Моментальный ваншот!

Остановив запись, я начал просматривать его в замедленном, чуть ли не покадровом режиме. Ох, мамочка моя! Зеркальный Страж, похожий на безглазую змею, неторопливо появлялся изнутри портала, поверхность зеркала тянулась за ним как жевательная резинка, будто именно из нее формировалось тело моего убийцы. Я вздрогнул от омерзения: выскочив наполовину, он на мгновение превратился в нечто вроде огромной полупрозрачной сколопендры, с массой усиков и ходильных конечностей. Таких тварей я ужасно боялся с детства, однажды найдя сколопендру под палаткой во время семейной туристической вылазки. Очевидно, это и был эффект «Кошмарная Метаморфоза», призванный парализовать меня Ужасом. Система считала мою скрытую фобию? Не вышло: черта «Неустрашимый» обеспечивала полный иммунитет, и Зеркальный Страж тут же превратился в прежнюю безликую змею, длинный сгусток туманной субстанции. Он на мгновение обвил меня, нанося повреждения всепроникающей псионикой – одним из самых опасных видов урона, игнорирующим физическую защиту. И, моментально убив, плавно утек обратно в зеркало, снова став его поверхностью. Я сообразил – это ловушка, поставленная на незваных гостей, вроде меня. Недаром тварь зовется Зеркальным Стражем…

Ну, давай! Я с надежной вцепился призрачной рукой в легендарный волшебный камень, украшавший яблоко Синевы. Тридцать процентов, один шанс из трех, что получу сегодня вторую попытку!

Есть, сработало! Теперь я знал, как действовать. Никакой реакции не хватит ударить эту тварь, тут нужна группа и АОЕ, да и черт его знает, к чему она вообще уязвима. Времени искать инфу в интернете тоже не было, так что оставался только один способ.

Возродившись, я быстро коснулся рун снова и тут же активировал «Огненного Воина» – свой самый ультимативный скилл, превращающий тело в аватар Истинного Огня.

Снова всплеск в глубине зеркала! Серебристый вихрь, жалобный стон и громкий звон разбившегося стекла! Бросившийся на меня Зеркальный Страж рассыпался мириадом сверкающих пылинок, а зеркало словно взорвалось изнутри, изрешетив все вокруг множеством осколков. Они, как метательные снаряды, глубоко вонзились в книжные шкафы напротив и, несомненно, убили бы меня еще раз, не находись я под действием «Воина».

Лог гласил, что зеркальная тварь сдохла, получив одноразово двадцать тысяч урона. Не очень много, но она была неуязвима для большинства видов обычных повреждений. Система также наградила меня свободным атрибутом и редким достижением «Охотника на Тварей Либроса». Значит, существа, приходящие из зеркал, не миф? По крайней мере, эту ачивку до меня уже получили несколько тысяч игроков. Интересно…

Я стоял в выжженном круге напротив пустой бронзовой рамы. Переборщил слегка с Истинным Огнем? Тварь я прикончил, но и зеркало-портал взорвалось, уничтожив дверь, в которой исчезла Вельди. Что же теперь делать?

Осторожно обходя тлеющие книги, в библиотеке появился Фредерик. Черный кот словно почуял, что зеркала и дремлющего внутри существа больше нет. Теперь я понимал, почему он не хотел заходить наверх. Требовательно мяукнув, котяра царапнул вычурную раму, взглянул на меня. Неожиданным двойным прыжком взвился мне на сгиб локтя, оттуда – на плечо. Заглянул в глаза, протяжно мяукнул, потерся головой. Он словно что-то хотел мне сказать!

В трее горела иконка нового задания! Черт побери, кот выдавал мне квест, о такой возможности я даже не подозревал!

Вот и ключик! Не раздумывая долго, я принял задание и черный кот стал моим питомцем, отобразившись возле хитбара в маленьком кружке. А я получил доступ ко всем его характеристикам.

Как я и думал, кот был самым настоящим НПС, причем с показателем интеллекта, не уступающим среднему игроку. Все понимает, только не разговаривает. И подползающим к пяти тысячам количеству ОМ, правда, в весьма специфичных навыках. Но главное – у него имелось умение «Незримая Связь», обеспечивающее связь с Вельди. Он будет мне проводником и компасом.

– Ну что, брат? – спросил я у него. – Поможешь найти Вельди?

Я открыл его интерфейс, активировал Незримую Связь. Фредерик утвердительно мяукнул, упруго спрыгнул на пол, снова царапнул пустую раму зеркала, и, ластясь, закружился вокруг моих ног. Вести куда-то он не торопился, явно указывая в недоступный сейчас портал. Что за чертовщина? Нахмурившись, я снова вызвал интерфейс питомца и внимательно изучил его навыки. А, вот где собачка порылась! Фамилиар мог отыскать хозяйку только в пределах нескольких локаций, и поведение Фредерика явно указывало, что Вельди находится не близко. Для того чтобы он нашел к ней путь, требовалось доставить кота хотя бы в одну провинцию. Понятно… иначе какой бы был смысл в помощи, если бы навык работал без ограничений.

Выход существовал. В Сфере были специальные профессии – гадалки, провидцы, оракулы, способные определить координаты местонахождения игрока или непися. Мне не приходилось пользоваться раньше их помощью, но я часто читал об этом, да и видел на центральной площади многочисленные рекламные вывески. Услуга была очень популярна.

Судя по отзывам в Сети, самой крутой в Дан-на-Эйре считалась некая Тара. Ее весьма респектабельное заведение находилось в Верхнем Городе, неподалеку от храмов и особняков знати. Игроки хвалили мастерство и одновременно жаловались на дороговизну ее услуг. Ладно, посмотрим. Еще раз погладив Фреда, я активировал «Артефактную Компрессию» и убрал нефритовую фигурку кота в инвентарь.

Вход в дом Тары – мраморная колоннада, утопающая в кустах роз, как бы намекала, что нищебродам здесь делать нечего. Возле кованой изгороди слонялись два вооруженных мордоворота. Они хмуро покосились на меня, но не остановили – аура Друга Народа действовала безотказно. Я осторожно вошел в прохладный холл, поднялся по мраморной лестнице в большую комнату, украшенную лепниной, изящными диванами и журчащим фонтанчиком. Навстречу мне из-за круглого стола встала Тара – крупная, немолодая, весьма фигуристая мадам с глубоким вырезом, водопадом мелких черных кудрей и породистым абрисом властного лица. Судя по осанке, манерам и обстановке, она принадлежала к аристократическим родам Народа Эйр.

– Вам нужен оракул? – спросила она низким голосом после приветствия.

– Да, нечто вроде того.

– А почему вы решили обратиться именно ко мне, господин Хоткот? – Тара меня внимательно разглядывала.

– Я слышал много хороших отзывов о ваших гаданиях.

– Прорицаниях! За гаданиями – на базарную площадь… Должна предупредить о расценках. Вы, игроки, часто пугаетесь моих условий. За сто золотых я отвечаю на один вопрос. Никаких подробностей, кроме гарантии правдивости. За тысячу вы получите подробную консультацию со всеми возможными пояснениями.

Я постарался не выдать своего изумления. Ничего себе цены! Тысяча – это круглая сумма, недельный доход среднего игрока. Даже сотня – очень дорого, за один-то ответ! Торгашеская натура просто взвыла. Понятно, почему у нее нет тут очередей, как у гадалок в Торговом Квартале. Но интуиция подсказывала, что торговаться не имеет смысла – со мной просто-напросто откажутся иметь дело.

Коротко кивнув, я пометил согласием предложенный интерфейс оплаты, и тысяча золотых списалась с моего счета. Тара с приятной улыбкой указала мне на глубокое кресло и придвинула вазочку с орехами.

– Внимательно слушаю вас, господин Хоткот. Расскажите все в подробностях, это может быть важно!

– Мне нужно найти одного человека. Она пропала при загадочных обстоятельствах…

Я коротко пересказал провидице историю с пропажей Вельди, упомянув о зеркале, рунах на нем и странном поведении кота. Тара выслушала, не моргнув глазом, словно к ней каждый день приходили с подобными рассказами.

– Я знавала Сиэджа, но не знала, что у него была племянница. Это та девушка, что прислуживала в лавке? – бесстрастно сказала она, когда я закончил. – Надеюсь, вы догадались захватить с собой что-то, ей принадлежащее?

Я не догадался. Впрочем, пошарив в инвентаре, обнаружил там старое письмо, несколько месяцев назад полученное от Вельди – то самое, в котором она приглашала меня в гости к дяде-волшебнику. Тара довольно кивнула и погрузилась в минутный транс, полузакрыв глаза и слегка пощипывая сложенную вчетверо бумажку кончиками пальцев. Все это здорово походило на шарлатанские шоу экстрасенсов, популярные в моем детстве.

Открыв глаза, провидица некоторое время молчала. После паузы заговорила, тщательно подбирая слова:

– Господин Хоткот, зачем вы меня обманули?

– В смысле?

– Та девушка… – Тара бросила передо мной желтый прямоугольник, исписанный полудетским почерком, – То существо, которому принадлежало это письмо, просто не может быть Вельди Ниэлит!