Часть первая
Знакомство с женихом
Глава 1
Утро началось просто замечательно! Не открывая глаз, я полной грудью вдохнула чудесный аромат свежесваренного кофе, который дразнящей волной плыл по моей квартире, распространяясь от кухни.
Я уткнулась лицом в соседнюю подушку, которая еще хранила тепло и запах волос Фредерика. Крепко обняла ее, не пытаясь скрыть довольной улыбки.
В памяти то и дело всплывали приятные отрывки о совместно проведенной ночи. Горячие поцелуи, нескромные ласки, тяжесть чужого тела на мне…
– Спишь, лежебока? – раздалось негромкое от порога.
Я перевернулась на спину и сладко потянулась. Легкое одеяло соскользнуло с меня, позволив полюбоваться грудью, и я услышала, как Фредерик негромко охнул, явно впечатленный увиденной картиной.
– Проказница, – хрипло пробормотал он. – Завтрак ведь остынет.
– Иди ко мне, – томно прошептала я. – Демоны с этим завтраком!
Лукаво приоткрыла один глаз, желая увидеть, как Фредерик отреагировал на мое приглашение.
По всей видимости, он только недавно принял душ. Волосы влажно блестели, вокруг бедер лишь каким-то чудом удерживалось полотенце.
Ух, я это полотенце сейчас зубами стащу, чтобы не мешало любоваться фигурой!
Что скрывать очевидное, мой жених был очень хорош собой. Высокий, мускулистый, темноволосый. А глаза! Настолько синие, как небо пригожим осенним днем.
И подумать только, совсем скоро он станет моим мужем.
Сердце привычно защемило от этой мысли. Фредерик сделал мне предложение вчера после романтического ужина, который мы провели в лучшем ресторане Арраса. Причем все было настолько красиво, как будто я попала в сказку. Зажженные свечи, дорогое шампанское, свежая клубника, наверняка выведенная магически, поскольку уже сентябрь. Стоимость всего этого я боялась даже предположить. И он, стоя на одном колене подле меня, протягивает бархатную коробочку с кольцом.
К слову, посетители ресторана были в не меньшем восторге, чем я. И мое согласие приветствовали громом радостных аплодисментов.
Эх, наверное, я никогда в жизни не была настолько счастливой, как сейчас!
– Ну, сама виновата! – с плохо скрытой угрозой проговорил Фредерик. Наконец-таки откинул проклятое полотенце прочь и нырнул ко мне под одеяло.
Я взвизгнула, когда он шутливо прикусил меня за плечо. Но он почти сразу отпустил меня, провел языком по ключице, и низ живота сладострастно заныл в предвкушении новых ласк.
Время остановилось для меня. Окружающий мир исчез. Был только Фредерик. Его руки, его удивительно нежные и умелые пальцы, его поцелуи, от которых, казалось, кровь закипает в жилах.
И тем большим потрясением для меня оказалось, когда дверь, ведущая из спальни в коридор, вдруг с грохотом отлетела в сторону. Удар был такой силы, что она лишь каким-то чудом не слетела с петель.
– Мелисса! – грозно гаркнул кто-то.
Фредерика словно ветром сдуло. От неожиданности он резко отпрянул от меня, запутался в простыне – и грохнулся на пол.
Хм-м…
Ощущение безграничного счастья, которое я испытывала этим утром, слегка померкло. В моем воображении Фредерик должен был вскочить на ноги и одним быстрым уверенным ударом отправить в беспамятство незнакомца, осмелившегося прервать наше уединение.
Впрочем, скорее всего, мой жених просто узнал голос моего отца. И по вполне понятным причинам засмущался.
– Доброе утро, папа, – хмуро поздоровалась я, натянув одеяло чуть ли не до носа. – Тебя стучаться не учили?
Отец тяжело ввалился в комнату, пропустив мой вопрос мимо ушей. И я изумленно хмыкнула, как следует разглядев его.
Что это с ним? Такое чувство, как будто он не спал всю ночь. Одежда смята, волосы дыбом, под глазами мешки.
– С мамой все в порядке? – Я обеспокоенно приподнялась на кровати, целомудренно придерживая у груди одеяло.
– А? – глупо переспросил отец. – Мама? Да, у мамы все хорошо.
Я высоко вздернула брови, донельзя удивленная. С подозрением повела носом, принюхиваясь. Пьяный он, что ли? Иначе почему так странно себя ведет? Чудно. Раньше я не замечала у своего отца особого пристрастия к алкоголю. Ну, бокальчик дорогого вина на ужин – это святое, как говорится. Но ничего сверх меры.
– Что случилось-то? – продолжила я расспросы, гадая, почему это Фредерик не торопится выбираться из-под кровати.
Неужели головой стукнулся при падении? Или, скорее всего, стесняется показаться моему отцу?
– Мелисса, ты выходишь замуж! – в этот момент в очередной раз беспрекословно рявкнул отец.
А откуда он знает?
Ах да, конечно. Отец – человек старой закалки. Увидел единственную дочь в столь недвусмысленной ситуации и решил спасти мою репутацию. То бишь вынудить подлого соблазнителя в лице Фредерика взять несчастную опозоренную дочь в законные супруги.
– Папа, все в порядке, – поторопилась я его успокоить. – Я действительно выхожу замуж.
– Как, ты уже в курсе? – изумился отец. – Откуда?
Все страньше и страньше. Прям разговор глухого с немым получается.
– А почему мне не быть в курсе, если я присутствовала при предложении руки и сердца? – Я неловко усмехнулась, надеясь, что отец опомнится и перестанет молоть всякую чушь.
– Как присутствовала?! – чуть ли не с ужасом выдохнул отец.
Слепо нашарил около двери стул и тяжело на него опустился.
Так, мне это уже не нравится. Любая шутка хороша в меру. Я уже начинаю сомневаться в душевном здоровье своего любимого батеньки.
– Ты пряталась, что ли? – продолжил расспросы отец. – Нет, чушь! Нас было только двое. Я и Северин Одрон.
Я нахмурилась, услышав имя делового компаньона отца, с которым лет десять назад он основал фирму по продаже какого-то редкого минерала, резко усиливающего магические свойства амулетов и талисманов.
Так, происходит что-то очень неладное. И, сдается, речь идет отнюдь не о моей будущей свадьбе с Фредериком.
В этот момент последнему, видимо, надоело лежать на полу, и он осторожно приподнялся, показав голову.
– Доброе утро, господин Дуглас Говлор, – вежливо поздоровался Фредерик и подарил моему отцу самую обворожительную из своих улыбок.
Отец вытаращился на Фредерика с таким удивлением, что стало понятно без слов: он действительно не заметил его, когда ворвался в мою спальню.
– А это еще кто такой, Мелисса? – с некоторой обидой вопросил он.
– Папа, это мой жених, – с достоинством проговорила я. – Фредерик Иртор. Вчера он сделал мне предложение, и я ответила на него согласием.
– Иртор? – Отец наморщил лоб в явной попытке припомнить, не слышал ли прежде этой фамилии. Затем удивленно развел руками и спросил: – Что за Иртор такой? Впервые слышу!
– Я всего год как живу в Аррасе, – вежливо проговорил Фредерик. Слабо усмехнулся и исправился: – Точнее, я вообще всего пару лет как переехал в Севильон из Трекса.
– Из Трекса? – переспросил отец и с нескрываемым отвращением скривился. – Из этой южной дыры, где только и умеют, что воровать, пить и попрошайничать?
Лицо Фредерика немедленно покрылось красными пятнами. И я вполне понимала его немое возмущение. Конечно, неприятно слышать подобное о своей родине.
– Папа! – вскинулась я, поторопившись прийти жениху на помощь. – Ну что ты, в самом деле! Да. Трекс – бедная страна. Но это не значит…
– Чем вы зарабатываете себе на жизнь? – оборвал меня отец, вперив тяжелый испытующий взгляд в Фредерика.
Тот несколько раз кашлянул, покосившись на меня с некоторой обидой и досадой.
– Папа! – процедила я. – Ну право слово, это невежливо…
– Чем? – опять не дал мне договорить отец, продолжая внимательно смотреть на Фредерика.
Эх, явно не успокоится, пока из моего жениха всю подноготную не вытрясет.
– Я художник, – вежливо уведомил Фредерик. – И, смею надеяться, непло…
– Художник?! – перебил его отец с таким нескрываемым отвращением, будто мой жених признался в том, что по ночам зарабатывает себе на жизнь грабежом беззащитных припозднившихся прохожих.
– Да, и я неплохой художник, – все-таки завершил фразу Фредерик, горделиво задрав подбородок.
Отец кисло поморщился, вряд ли удовлетворенный его словами.
– Поверьте, я не нуждаюсь в деньгах, – хмуро сказал Фредерик, который без особых проблем понял, что именно так не устраивает моего отца в его кандидатуре. – И ваша дочь ни в чем не будет нуждаться.
– И сколько вы зарабатываете? – скептически вопросил отец. – Тысячу золотых, две в год?
Фредерик так отчетливо скрипнул зубами, что это услышала даже я.
На самом деле, конечно, он зарабатывал намного меньше. Нет, я не спрашивала, сколько именно. Но об этом было несложно догадаться. У любых людей творческих профессий случаются так называемые простои, когда их творения по каким-то непонятным причинам никто не торопится покупать. Фредерик не жаловался мне, но я знала, что последний его такой простой продлился три месяца и закончился буквально пару недель назад. Он получил хороший заказ от одной богатой семьи, глава которой решил повесить в кабинете свой парадный портрет.
Именно благодаря этим деньгам стало возможно вчерашнее пиршество в одном из лучших ресторанов не только Арраса, но и всего Севильона. Увы, я прекрасно понимала, что при этом Фредерик выложил все до последней медной монеты, желая произвести на меня впечатление.
Но это все ни капли не волновало меня. В конце концов, главное не то, сколько мужчина зарабатывает, а то, сколько он готов тратить на тебя. Можно быть женой самого состоятельного мужчины в мире и ходить в обносках, держа строгий отчет за каждый потраченный медяк. Фредерик был не такой. Я абсолютно не сомневалась в том, что в случае крайней нужды он забросит свои кисти и холсты подальше и отправится на самую грязную работу, лишь бы обеспечить семью.
Хвала небесам, такое вряд ли возможно. Как-никак, но мои родители в деньгах не нуждаются, поэтому я могу позволить своему любимому человеку заниматься тем, чем он хочет. Правда, вряд ли Фредерик женится на мне из-за корысти. По крайней мере, за то время, что мы вместе, он ни разу не попросил меня ни о чем материальном. Поэтому я твердо уверена в том, что наш брак будет не по расчету.
– Папа, разве это так важно? – в очередной раз решительно вмешалась я. – Фредерик любит меня. Я люблю его. И мы будем жить долго и счастливо. В конце концов, я и сама работаю.
– Работаешь? – Отец аж икнул от моего заявления. Откинулся на спинку стула и криво ухмыльнулся. – Напомни-ка, милая моя, кем ты там работаешь?
Я насупилась, неприятно покоробленная его сомнениями в моих профессиональных умениях.
Ну да, великой магички из меня, увы, не выросло. Но я неплохо разбиралась в свойствах всевозможных артефактов и талисманов. И оно немудрено, если учесть то обстоятельство, что мой отец, считай, всю жизнь занимается ими. Моими самыми любимыми книгами с детства были красочные альбомы с описаниями камней и тем, как они влияют на магический потенциал оберегов.
– Ты прекрасно знаешь, что я числюсь постоянным консультантом у Ребекки Грейн, которая держит лавку артефактов в паре кварталов отсюда, – с достоинством сказала я. – Я уже много раз оказывала ей небольшие услуги. И она была приятно удивлена моими знаниями.
– И ты собираешься и дальше тратить время на эту чушь? – Отец внезапно запрокинул голову и расхохотался.
Мы с Фредериком переглянулись. Мой жених выразительно пожал плечами и, пользуясь удобным моментом, подхватил с пола штаны, скинутые еще вчера в порыве любовной страсти. Опять нырнул за кровать, должно быть, торопясь хоть немного одеться.
Я тоскливо вздохнула. Увы, никаких предметов моего гардероба в пределах досягаемости и видимости не наблюдалось. Эх, придется мне пока посидеть под одеялом.
Приступ веселья отца не продлился долго. Достаточно скоро он утер заслезившиеся от смеха глаза и опять в упор посмотрел на меня.
– Другими словами, ты продавщица, – резюмировал он. – Самая обычная продавщица, просто назвала это заковыристо. И не хочешь ничего менять в своей жизни.
– И что? – агрессивно спросила я. – Не имею права, что ли?
Отец потер переносицу, и в этот момент я с нескрываемым изумлением заметила, что его пальцы подрагивают от какого-то нервного напряжения. Затем, приняв решение, он устало посмотрел на меня.
– Я выйду сейчас в гостиную, – проговорил он. – Оденьтесь оба. Только, чур, никаких любовных игрищ не устраивать. У меня к тебе серьезный разговор, Мелисса. – Покосился на Фредерика, который вновь заинтересованно высунулся из-за кровати, и сквозь зубы добавил: – Твоего якобы женишка это совершенно не касается. Пусть выметается!
– Да как ты смеешь! – вскинулась я. – Его отныне все касается, что касается меня!
Однако отец не обратил на мой выкрик ни малейшего внимания и вышел из комнаты.
