Глава пятнадцатая

В первое мгновение я растерялась, но затем сумела взять себя в руки и не показать волнения. Если брюнет не вызывал особого беспокойства, то блондин мне не нравился. Инстинктивно сделала еще несколько шагов вперед, переключая внимание с Виктории на себя.

В этот же момент другой мужчина снял с себя пиджак и ловко накинул мне его на плечи, скрывая мою наготу.

– Невозможно оставить леди в беде, – серьезным тоном произнес синеглазый. – Вы, очевидно, заблудились? Мы обязаны проводить вас к наставнице.

Теплая ткань приятно согревала озябшую кожу, а исходящий от пиджака аромат казался смутно знакомым. Да все во мне вопило о том, что прежде я уже встречала этого мужчину! Но вот где и когда, пока понять не могла.

– Благодарю, – вглядываясь в его лицо, прошептала я.

То ли действия брюнета, то ли моя благодарность послужили сигналом для второго лорда. Он, как и первый, снял с себя пиджак и протянул его Виктории.

Но я выхватила вещь из его рук.

– Спасибо, – широко улыбнулась блондину, повернулась к подруге и накинула ей на плечи одежду. – Вы так любезны, мы будем признательны, если вы нас проводите.

Я взяла подругу под локоток, чем не дала ни одному из мужчин прикоснуться к нам. Уверена, меня бы повел под руку брюнет, а этот сгорающий от непонятного желания блондин вцепился бы в Викторию.

Впрочем, они все равно встали возле нас: синеглазый возле меня, а кареглазый – возле Викки. Так мы и шли. В полном молчании.

– О! – воскликнула леди Серена, вынырнув из-за поворота. – Мы вас обыскались.

«Даже так?» – удивленно вскинула брови, но промолчала.

– Мы нашли этих юных созданий у главной залы, – многозначительно произнес светловолосый.

– И они замерзли, – строго добавил синеглазый. – Так вы заботитесь о своих девушках?

Услышав в его голосе угрозу, я повернула голову и стала разглядывать брюнета. Острый подбородок, длинные пальцы на руках, широкие плечи, тонкая рубашка, не скрывающая рельефные мускулы. Мне казалось, я что-то упускаю из виду. К тому же, глядя на незнакомца, мне все время казалось, что перед его лицом какие-то тени. Может, игра света?

– Девушки всего лишь не привыкли к этим стенам, – ласково протянула наставница и улыбнулась. – Ничего удивительного в том, что они заблудились, нет.

– И вас не удивит, если вместо своих комнат девушки попадут в покои лордов? – будто надеясь на что-то, спросил блондин.

– Эти девушки – гостьи нашего дома и вольны в своих предпочтениях, но не думаю, что они захотят узнать обстановку ваших комнат, – продолжая улыбаться, заявила леди Серена.

Это прозвучало скрытым предостережением. Как будто пожелай эти мужчины, и мы должны будем подчиниться их воле.

– Жаль, они бы стали редким украшением, – притворно выдохнул мужчина, положивший глаз на Викки.

– Хватит, девушки замерзли и напуганы, – отрезал брюнет. – Позаботьтесь о них.

С этими словами лорды развернулись, оставляя нас наедине с наставницей.

– Сними, – прошептала я Виктории, указывая на пиджак, глядя на удаляющиеся спины мужчин.

Я догнала невольных свидетелей нашего позора.

– Постойте! – прошу я остановиться. – Мы благодарны за вашу заботу, но это нам больше ни к чему.

Я всунула в их руки пиджаки и, слегка поклонившись, поспешила обратно. Взгляд наставницы не сулил ничего хорошего, однако она сохраняла улыбку.

Как только я поравнялась с ней, женщина ухватила и меня, и Викки за руки и повела прочь.

– Не знаю, кому из вас принадлежит подобная идея, – прошипела она, когда мы ушли от лордов на приличное расстояние, – но за эту выходку вас следует наказать.

– Выходку? – выдохнула я. – Вы же сами велели возвращаться в свои комнаты.

– Конечно, – кивнула женщина. – Но не одни же!

– А с кем? – спросила Виктория. – После того как мы обработали кожу, ваши… подчиненные разрешили нам идти.

– Что? – Наставница резко остановилась, больно сжав мой локоть. – Одни?

– Да, – хором ответили мы с подругой. – И нам не разрешили одеться!

– Не лжете… – выдохнула леди и потребовала: – Имена!

– Алисиа, – первой среагировала я, поняв, чьи имена мы должны назвать.

– Ситара, – поспешно добавила Викки.

– Я разберусь, – пообещала наставница.

В полной тишине мы подошли к нашей комнате.

– Разрешаю переодеться, – бросила она и жестко добавила: – Из комнаты не выходить.

– Как думаешь, что это было? – спросила Викки, когда мы остались наедине.

– Встреча с мужчинами или поведение наставницы? – идя к себе в спальню, где находился гардероб, уточнила я.

– И то, и другое. – Виктория направилась за мной.

– Незапланированная ситуация, – доставая теплый халат и скидывая пеньюар, ответила ей. – Скажи, ты ни капли не смущена?

– Смущена тем, что мы предстали обнаженными перед мужчинами? – правильно поняла меня она. – Нет. Очевидно же, что это в любом случае произойдет.

– Думаешь, с этими мужчинами?

– Все может быть, – пожала плечами подруга. – Из того, что говорила наставница, вывод напрашивается сам собой. Если нас начали приучать к наготе, не вижу смысла в самобичевании из-за того, что незнакомец увидел мое тело.

– Ты озвучила мои мысли, – вздохнула я и завязала пояс на талии. – Вопрос в другом, как нам это преподнесут? И когда мы получим ответы на то, что происходило во время бала?

Викки вздрогнула.

– Хотелось бы мне знать, зачем та женщина собрала воспитанниц и кто такие чарити? – закусив губу, произнесла она.

– И мне, – задумчиво посмотрела я в зеркало.

На миг мне почудилось, будто оно пошло рябью. Моргнув пару раз, вновь посмотрелась в него. Чистая гладь отражала меня и мою подругу.

«Игра воображения», – подумала я и отвернулась от зеркала.

– Пойдем, переоденешься, – предложила я Виктории и первой покинула спальню.

Подруга прошла к себе, а я осталась в гостиной, удобно расположившись в кресле. Мои мысли витали вокруг брюнета с синими глазами. Почему он казался мне знакомым? И что я могу сказать о нем?

Властный мужчина, который явно привык отдавать команды и точно знает, что их исполнят. Складывается впечатление, что он на голову выше остальных. Его осанка, взгляд, контроль над эмоциями выдают в нем человека продуманного и несуетливого. Такого, который привык к всеобщему вниманию, а потому всегда держит лицо. Но вместе с тем этот мужчина невероятно одинок. Его холодные синие глаза не несут в себе ни тепла, ни нежности. Когда он накидывал на мои плечи пиджак, действовал автоматически, просто потому, что так поступил бы джентльмен, а не потому, что ему стало меня жаль. Хотелось бы мне увидеть его настоящего, полного эмоций и необдуманных поступков.

Кто же он?

Однозначно могу сказать, что этот мужчина – один из высокородных лордов.

– О чем задумалась? – Голос Виктории заставил меня вздрогнуть, как будто она поймала меня на горячем.

– О синеглазом, – не стала я скрывать. – Я что-то упускаю из виду, и мне это не нравится.

– Тебе тоже показались странными его манеры? – присаживаясь напротив меня, спросила подруга. – Если бы не место, в котором мы его встретили, я бы решила, что он из свиты императора, если не сам принц.

Мы переглянулись и прыснули от смеха. Это что должно произойти, чтобы наследный принц опустился до посещения Красного Дома? Неужели перевелись фаворитки?

– Надеюсь, я больше не увижу того блондина. Ему несвойственна учтивость по отношению к женщине. Одним словом, дикарь! – отсмеявшись, протянула Викки.

– Знаешь, они неспроста пришли сюда. Чувствую, что мы еще увидимся.

– Я не позволю блондину до меня дотронуться, – решительно заявила подруга и почему-то покраснела.

– Откуда такая навязчивая идея? Неужели этот мужчина тебе приглянулся?

– Нет, – поспешно ответила Викки и отвернулась.

– Ты же сама сказала, что он дикарь и…

– Ты не права, – оборвала мою речь подруга. – Он мне совершенно не понравился.

– Так яростно отрицаешь и продолжаешь краснеть, – хмыкнула, глядя на алые щеки подруги. – Все хорошо, Викки. Честно говоря, я бы хотела еще раз встретиться с брюнетом. Чем-то он меня притягивает.

Красный Дом, личные покои Серены

Глядя в небольшое зеркало, висящее на стене, Серена улыбалась. Нет, но как ловко все получилось. Несмотря на то что Алисиа и Ситара преследовали свои цели, не проводив девушек до комнаты, произошла встреча наследника и его подопечной. И это совершенно точно пошло на пользу Инари. Она заинтересовалась этим мужчиной. О чем откровенно поведала подруге.

И то, что Виктории также приглянулся лорд Рокар, дает надежду на великолепное будущее для еще одной чарити.

– Леди Серена, к вам посетитель, – понурив голову, прошептала вошедшая Алисиа.

Выходка с новыми воспитанницами стоила ей понижения статуса. Теперь она была простой служанкой, а не одной из прелестных куртизанок. Мир роскоши и неги навсегда закрыл перед ней двери. Впрочем, как и перед Ситарой.

– Пригласи, – отходя от зеркала и щелкая пальчиками, потребовала женщина и прошла к столику.

В который раз за сегодняшний день леди Армонг довольно улыбнулась. Как она и предполагала, к ней пришел наследный принц. И причиной является его неуемное желание все и везде контролировать. В том числе и ее методы работы.

– Серена, я изумлен, с каких пор ты пользуешься такими дешевыми уловками? – расположившись в одном из кресел, сухо бросил мужчина.

Она медлила с ответом, внимательно смотрела на его лицо, пытаясь предугадать, что больше всего задело принца в этой ситуации. По его плотно сжатым губам и чуть прищуренным глазам пришла к выводу, что наследник недоволен присутствием лорда Рокара. Посторонний мужчина смог увидеть то, что не должен был.

«Собственник», – мысленно окрестила она принца, втайне сожалея о том, что о ревности еще не идет речи.

– Вам прекрасно известно, что подобные действия мне не свойственны, – мягко улыбнулась лорду Алерайо Серена. – Как и то, что знакомство девушек и мужчин состоится через неделю. Это досадная ошибка моих помощниц.

– Досадная ошибка? – мужчина сдвинул брови.

– Именно, – поспешно кивнула собеседница. – Виновные уже наказаны. Нам очень повезло, что воспитанницы встретили вас…

– А не попали к твоим клиентам? – хмуро закончил лорд.

– А не вышли на улицу, – поправила его женщина. – Это крыло не предназначено ни для кого, кроме людей, работающих здесь. Посторонним вход воспрещен. Это всего лишь случайность, ведь и вы прибыли раньше срока.

– Интересное совпадение, – нахмурился мужчина. – Рокар и я прибыли заранее… по вашему приглашению.

– Простите?

– Утром я получил магнолию, три лепестка опали.

– Три часа дня… – мысленно вычислила время Серена. – Но… никто, кроме меня или сестер Ордена, не смог бы отправить вам послание.

Потрясение леди Серены не длилось долго.

– Это сделала я. – Звонкий женский голос разрезал гнетущую тишину. – Чтобы подтвердить свои мысли и увидеть сына, который избегает свою мать.

Мгновение, и в центре комнаты появилась хрупкая женщина. В этот раз ее фигуру не скрывал длинный плащ, представляя взору белую шею, круглые плечи и тонкую талию.

– Ваше… – моментально вскочила с кресла леди Серена, но была остановлена властной рукой леди Амиры.

– Оставь нас, пожалуйста.

Глава Красного Дома поспешила покинуть высокопоставленных гостей.

Плавной походкой наложница императора прошла к столику, но не стала садиться в одно из кресел. Вместо этого она топнула ножкой и коснулась Его Высочества.

Комната зарябила, очертания предметов смазались. Черный вихрь закрутил мать и сына, а в следующее мгновение унес их из Красного Дома.

– Я не люблю, когда ты так делаешь, – после того как откашлялся, произнес Алерайо.

– Я много чего не люблю, – опускаясь на диван, хмуро заметила леди Амира и, намекая на «рябившее» лицо принца, заметила: – Но ты с этим не считаешься и в то же время пользуешься моим даром и артефактами.

– Зачем ты перенесла нас к себе?

– Ты настолько заигрался в шпиона, что стал задавать глупые вопросы.

– Мама!

– Ты наконец вспомнил об этом? – криво улыбнулась леди и прошептала: – Я дала жизнь чудовищу.

Казалось, слова матери ни капли не задели мужчину, а, наоборот, рассмешили его.

– Чудовище здесь только одно, и это ты.

Комната погрузилась во мрак. Секунда, и свечи вновь ярко вспыхнули.

– Я знаю о твоих планах, Алерайо. Ингрем тебе не поможет.

– Боюсь, ты ошибаешься, мама. Дед…

– Отказался от нас! – выкрикнула леди, не давая сыну продолжить. – Такие, как ты, его не интересуют!

– А кто в этом виноват? – ухмыльнулся наследный принц. – Он обещал это исправить. Поэтому я поеду к нему.

– Ты хоть знаешь, что в его понимании означает «исправить»? – с горечью выпалила женщина.

На ее лице блуждала улыбка безумца, который за один миг потерял все. Весь смысл своего существования. Плечи опустились, голова поникла. Амира знала, что когда-нибудь подобное произойдет, но рассчитывала усмирить жажду сына.

– Меня не волнует, как Ингрему это удастся. – Его Высочество с удивлением рассматривал мгновенно постаревшую мать, но его страстное желание, мечта, о которой он грезил всю свою жизнь, в скором времени может воплотиться, и он ни за что не откажется от нее. – Любые жертвы будут не напрасны, ведь я…

– Ты эгоист и самовлюбленный болван! – Леди Амира встала с дивана. – Мой собственный сын желает следовать тому, что я столько лет пытаюсь уничтожить. Алерайо, смирись со своей участью.

– Смириться? – прошипел мужчина. – Теперь я понимаю, почему принцессу отдали в наложницы! Какой позор для всего Южного Креста! Единственная дочь Ингрема Сиятельного родила лишенца!

Женщина покачнулась, будто получила пощечину. Ее лицо побледнело, а губы задрожали. Удар пришелся в самое сердце. Ядовитые слова, пропитанные злобой, ранили не хуже ножа.

– Мама… – Принц сделал шаг к леди Амире.

Он уже жалел о том, что сказал. Однако повернуть время вспять не мог.

– Ты сам выбрал этот путь, сынок, – прошептала наложница императора. – И теперь не жди пощады.

– Мама?

– Запомни, Алерайо, ты не получишь желаемого, – сжав кулаки, произнесла леди Амира. – Пока я жива, этого не произойдет!

И толкнула принца в открывшуюся за секунду до этого черную воронку.

Когда сын скрылся с глаз, женщина устало опустилась на диван, по ее щекам струились слезы. Где же она оступилась? Куда делся тот ласковый и мудрый не по годам мальчик? Ее единственная радость в этом мире…

Будущий император! Еще один мужчина, желающий всевластия и полного контроля. Очередной захватчик. Вот кем стремится стать ее сын.

– Амира, ты здесь? – Голос императора раздался следом за звуком открываемой двери.

Она подняла голову и мутными от слез глазами посмотрела на своего господина и некогда любимого мужчину. Настолько красивого, насколько же и опасного. Ее проклятие и наваждение. Беда, от которой не скрыться. Боль, повторяющаяся день за днем. Арон Бесстрашный – человек, которому не суждено измениться. Сколько народов он подчинил собственной воле? И сколько лет держит их в рабстве? Да и сама Амира – его рабыня.

Как же ей сейчас не хватало Лилит с ее зельями! Сдерживать нрав Арона становится все труднее, а чары действуют все меньше времени. Не прошло и трех дней, а навязчивая идея сделать Амиру императрицей вновь вернулась в его голову.

Если это произойдет, все, что было достигнуто с таким трудом, моментально рухнет.

– Я звал тебя, Амира, – словно не замечая слез женщины, заявил император и сел рядом с леди, властной рукой притянув ее к себе. – Тебе не доложили?

Она знала, если ответит отрицательно, ответственных за это слуг казнят.

– Доложили, – смахивая рукой соленые капли, улыбнулась леди. – Я была занята.

– Занята? – переспросил он тихо, но шепот этот был полон скрытой угрозы.

Арон не терпел своеволия. Даже от любимой им женщины. В том, что он по-своему любил Амиру, не было сомнений. Но любовью больной и жалкой.

На секунду леди почудилось, что над ней вновь завис хлыст, как это было в первые месяцы ее пребывания во дворце Северной Ирмены. Строптивая принцесса Южного Креста никак не могла смириться с участью наложницы.

Время и боль показали обратное. С рождением сына пришло смирение. А вместе с ним решимость изменить существующий уклад и договоренность ее отца и императора-захватчика.

Практически неслышно выдохнув, женщина взяла руку Арона Бесстрашного и нежно погладила его ладонь. Затем, взглянув на него из-под ресниц, медленно наклонилась и поцеловала запястье мужчины. Его длинные сильные пальцы ухватили ее за подбородок, заставляя леди посмотреть в лицо императора. Пристальный, чуть затуманенный желанием взгляд Арона едва не заставил ее вздрогнуть, но Амира нашла в себе силы, чтобы улыбнуться и вновь коснуться губами его ладони.

Не говоря ни слова, император подхватил наложницу на руки и понес в спальню, где была расправлена огромная кровать, на прикроватном столике стояли бутылка вина и бокалы, а также фрукты, как будто леди готовилась к встрече с мужчиной.

– Ты… – выдохнул император, когда опустил ее на шелковые простыни, – ждала меня.

Брови, сдвинутые на переносице, мгновенно разгладились. Он потянулся к губам леди, впиваясь в них с неистовством и жадностью…

Когда император покинул спальню, леди Амира налила красного вина. Залпом осушив его, мутным взглядом обвела комнату. На полу валялись клочья одежды, сорванной с нее императором в порыве всепоглощающей страсти. Плеснув себе еще хмельного напитка, женщина взяла бокал, встала с постели и подошла к зеркалу, чтобы взглянуть на себя.

Как это и случалось всегда, ее шея, грудь, живот и бедра хранили следы от пальцев Арона. Усмехнувшись отражению, наложница отсалютовала себе бокалом и пригубила вино, не став допивать до дна. Она давно перестала плакать из-за синяков. Император был жестким не только со своими подданными. Ей было прекрасно известно, что и прежде, до нее, женщины сталкивались с «силой его любви».

Однако после появления принцессы Южного Креста во дворце императора и ее покорности Арон Бесстрашный перестал делить постель с другими фаворитками.

На миг прикрыв глаза, леди вспомнила замок своего отца и себя, радостную птичку, плавившуюся под взглядами придворных. Какой наивной она была, глупой и доверчивой! Всеобщая любимица, послушная воле отца, юная и гордая принцесса Южного Креста. Сколько претендентов было на ее руку и сердце, сколько восторженных комплиментов, так часто круживших голову.

Разве могла она подумать, что отец отдаст единственную дочь в наложницы? Даже в самом страшном кошмаре ей не могло привидеться подобного. Один день, перечеркнувший все ее планы на жизнь, убивший ее любовь и веру в мужчин. Кто виноват? Только она сама.

Качнув смоляными локонами, леди Амира позвонила в колокольчик. Дождавшись слуг, приказала убрать спальню и отправилась в ванную комнату.

После того как женщина привела себя в порядок и справилась у поверенного о нахождении императора, отослала всех прочь. Когда все вышли и оставили ее одну, подошла к огромному зеркалу и шагнула в него.

– Здравствуй, Инари, – глядя на девушку, которая, подогнув колени под себя, сидела в кресле и читала книгу, произнесла она и позвала подругу воспитанницы: – Виктория, подойдите сюда.

После этого леди обернулась к зеркалу, из которого вышла, и хлопнула в ладоши.

– Геллара, подготовь комнату, – приказала женщина невидимой директрисе. – И предупреди Серену.