Глава 2

Никогда не врите, если в этом нет необходимости! Золотое правило любого бизнесмена или политика. Своих целей можно добиться говоря только правду, и ничего кроме правды, но, естественно, не всю правду. По всей видимости, эту фразу сказал, кто из древних эллинских философов, но я дошел до неё собственной головой, прочитав в каком-то журнале. Добавив лишь, что иногда можно разбавить полуправдой, или чем-то похожим.

Именно так и действовал, не отступая от древнегреческих философских канонов.

Есть набор почти достоверных фактов:

Богатый город Кладбище Потрохов в ближайшее время будет захвачен и, очевидно, разграблен. Для меня лично в этом нет никаких сомнений, то есть факт правдивый. Осталось донести эту истину до сомневающихся.

Есть некий, весьма могущественный, орден Храмовников, который по определению должен сражаться с нечистью. Почему не сражается – другой вопрос. Важен сам факт, что орден способен организовать поход.

Есть интерес храмовников к соли, которая исчезла из продажи. Есть эликсир против нежити, на основе той же соли, который внезапно появился в продаже по астрономической цене, в мизерных количествах. Имеем два абсолютно достоверных факта. Все остальное додумают сами игроки, надо лишь намекнуть, в каком направлении думать.

Козырной джокер – союзная армия демонов, идущая на штурм Кладбища Потрохов. Фото и скриншоты несметных легионов любезно предоставлены автором. Сам факт пребывания человека, недавно продавшего замок святошам, никому ничего не доказывает, но очень сильно намекает.

И, конечно же, темп-клан «Деньги не пахнут-5». Черный поваренный некрогель по цене в десять раз ниже «рыночной», только для участников рейда – соблазнят любого.

– Неужели придумал, что? – загорелись радостью глаза у викинга.

– Ты сомневался? Речь идет о моей шкуре, а это намного важнее денег!

Джерг одобрительно, но недоверчиво хмыкнул, давая понять, что в мое бескорыстие он честно и свято верит.

– Если добровольно в рейд идти никто не хочет, то надо сделать так, чтобы такое желание у них появилось.

– Да, кэп! – поддержал мудрость согласием напарник.

– Есть три основных порока, они же движущие силы человеческого сообщества, интересующие нас в данный момент. Жадность, зависть и жажда халявы – она же глупость.

– Ничего не упустил? Список какой-то подозрительно короткий, – не преминул вставить свои пару эскудо мексиканец.

– Вот по этим трем направления и должен быть нанесен наш информационный удар.

Все остальное время викинг слушал молча, без комментариев, открыв рот и хлопая глазами, лишь изредка издавая подозрительные всхлипы, похожие на сдерживаемый смех или сдавливаемые рыдания.

Признаю, что план не идеален, и больше похож на безумную авантюру – но другого плана, все равно, нет.

– Базиль и наш научный гений уже в курсе, я им отписался. Совместными усилиями организуют промышленное производство некрогеля. Те запасы, которые есть, они тебе переправят.

Следующий по плану – творческий прохвост, мастер фальшивых батальных полотен и гуру объемного фотошопа.

– Не ждал, честно признаю, так скоро. Хотя ни секунды не сомневался, что демоны долго не потерпят такого пройдоху, и выпихнут тебя обратно. Я угадал?

– Клаус, когда ты научишься уважать заказчика? Никакого пиетета, к тому, кто тебе платит большие деньги.

– Я тебя умоляю. С такого скряги, как ты, большие деньги можно поиметь только после твоей смерти, оказавшись наследником. Усынови, а?

– Тфу, балабол. Времени в обрез, хватит зубоскалить. Завтра к утру должны быть готовы эти материалы, все остальное в течение суток.

– За срочность придется доплатить. Морду довольного Джерга на фоне трофеев, заретушировать или оставить? Стоимость работы: три тысячи с учетом срочности заказа.

– Лучше закрой, но вставь пару деталей экипировки, чтобы могли точно опознать. Согласуй с нашим мексиканским другом детали, ему же сбросишь готовый материал. Мне некогда, надо толпу демонов усмирить и организовать.

– Ты что их сюда за собой притащил? – искренне удивился Клаус.

– Напросились, не смог отказать, – уклонился от подробностей, чтобы время не тратить.

Как ни странно, с демонами все прошло гладко и без особых проблем. Бешенство Узурпеня, узнавшего, что вечный конкурент стремительно взлетел в иерархии, и обставил его далеко позади, лишь позабавило – реально неудачник ничего сделать мне не может, хотя злобу наверняка затаил.

Вопрос выбора главнокомандующего был закрыт сразу после демонстрации боевого топора Ликурга Мамоны. Рексы сочли это убедительным аргументом, подтверждающим полномочия, а своенравные вожди вынуждены были смириться с решением большинства. Впрочем, их никто не спрашивал.

– Ты точно уверен, что нам надо брать это кладбище– город? Десять тысяч мертвяков – серьезная сила. Будут потери, и никакой гарантии, что удастся его взять штурмом быстро. Больше двух недель эту орду мне не удержать в повиновении – разбредутся грабить, кто куда.

– Тебе же надо где-то перекантоваться в этом мире два-три месяца. Других вариантов нет. Только захватив город, ты сможешь обезопасить себя от гибели и дождаться открытия прохода обратно. Тем более, что город мы будем брать не в одиночестве – пять тысяч светлых придут нам на помощь!

Демон расхохотался:

– О нас сложат легенды! До такого додуматься не могли бы и боги. Демоны вместе с людишками грабят мертвяков! Достойный сюжет для тоста, сидя в кипящем котле.

Надо лишь согласовать сроки, чтобы две армии подошли к Кладбищу Потрохов одновременно.

Всю ночь писал статьи, договаривался с журналистами, постерами и ещё кучей народу, но к утру первая волна слухов и вбросов пошла. Страшно заглянуть в кошелек, даже с учетом, что основные расходы идут через Джерга. Но, все равно, денежки-то мои, кровные.

Массовая истерия по поводу исчезновения соли удивила многих. Ещё бы, продукт исчез несколько месяцев назад, а паника и ажиотаж вспыхнули сейчас, фактически на ровном месте, без видимой причины Цена за килограмм взлетела до 120 золотых, а количество версий, для чего же потребовалась соль, нескольких десятков. Причем большинство из них были не далеки от истинны. Мысль о том, что натрий хлор, используется в каком-то алхимическом процессе лежала на поверхности. Главный спор возник вокруг вопроса: к чему такая срочность и ажиотаж?

В обед грянула сенсация. Отряд наемников где-то в приграничье разгромил караван некромантов. Событие само по себе незаурядное, да к тому же на фоне экономических неурядиц, редкое и заметное. Но самое удивительное, что на выложенных фотографиях внимательные наблюдатели углядели несколько мешков, с чем-то удивительно похожим на обычную соль.

Сопоставив эти события, журналисты сделали правильный вывод, и начали рыть землю в предчувствии сенсации. По косвенным признакам была вычислена банда наемников, и их главарь, который с легкостью подтвердил, что да – это их подвиги стали достоянием гласности.

Джерг на этом не остановился и дал интервью, в котором сообщил, что захваченную соль продавать не собирается, зато пообещал выставить на аукцион уникальное зелье, убивающее нежить. Журналисты, естественно, не поверили – ведь, как всем известно, на нежить яды не действуют. Но викинг подстраховался, и тут же продемонстрировал запись, наглядно доказывающую, что он не врет.

Первые три флакона ушли по 500 золотых за штуку, потом викинг задрал цену до 1000 золотых, и желающих сразу поубавилось. Даже не смотря на то, что один из покупателей, из авторитетного клана подтвердил, что яд действует на мертвяков.

Игровой мир заволновался. Назревают какие-то интересные события, а никто ни сном, ни духом.

На этом фоне как-то незаметно проскочило сообщение о создании Темп-клана «Деньги не пахнут». Но ровно до того момента, как кто-то из журналистов добрался до подробностей из объявления. Рейд по захвату Кладбища Потрохов! Ни больше и не меньше!

Три случайности в один день, и все на тему некромантов? Таких совпадений не бывает, дружно решили все. К тому же, пронырливые журналисты тут же раскопали, что наемник, давший интервью, и есть главнокомандующий новым рейдом.

История злоключений загадочного Волхха, организовавшего рейд в кластер Инферно, да там и застрявшего, была извлечена из архивов и добавлена в информационный костер.

– Да, этот, может, – резюмировали читатели, оценив похождения Волхха. Впрочем, самого виновника торжества обнаружить пока не удалось, хотя очевидно, что он каким-то образом все же вынырнул из Инферно.

Желающие поучаствовать в разграблении города мертвых, виртуальными толпами бросились записываться в рейд. Но общее количество авантюристов пока едва перевалило за тысячу – кризис, все же, сказался.

Вот тут и последовал контрольный информационный выстрел. На свет божий была извлечена мифическая история Тысячелистика Ойкуменного, и производного от него волшебного напалма. Того самого, который выжигает всю магию в защитных сооружениях – самое то, для штурма городов и крепостей. Зря, что ли деньги Клаусу платил – пригодилось, хоть и с опозданием.

Количество желающих удвоилось, но пока этого явно не достаточно для успешного рейда. Основная ударная сила, на которую рассчитываю – вооруженные отряды пэрий, а они пока никак не реагируют на происходящее. Надо их расшевелить.

На следующее утро пэры десяти приграничных городов получили срочное сообщение, о том, что готовится захват Кладбища Потрохов. И если сведения о поваренном токсине вызвали лишь любопытство, а магический напалм скептические усмешки пэров, то фотографии марширующих легионов демонов произвели неизгладимое впечатление. И что, самое удивительное, наблюдательные помощники усмотрели на одном из снимков краешек одеяния самого фотографа, случайно попавший в кадр. И с удивлением опознали материал, очень похожий на тот, из которого делают рясы храмовников. Святоши среди демонов – это не укладывалось в голове! Срочно поднятые по тревоге аналитики быстро пришли к выводу, что «Орден Иезекииля Ушедшего» вступил в союз с демонами и вместе захватят город мертвых. А в том, что захватят – нет ни малейших сомнений.

Очевидно, что рейд «Деньги не пахнут -5» – всего лишь прикрытие для масштабного и грандиозного плана святош по расширению сферы влияния.

Рекомендации аналитиков были однозначны – создать коалицию пэров, и выступить в поход немедленно, чтобы перехватить часть добычи, и отжать территорию у обнаглевших храмовников.

Непонятным образом эта информация в газетах и на форумах оказалась даже чуть раньше, чем у пэров в докладе. Темп-клан разросся до 4 тысяч штыков.

Но, к сожалению, времени не хватило. Потрясатель Сущего выступил навстречу демонам, не догадываясь о надвигающейся опасности с тыла.

И та решимость, с которой двинулся, предполагает, что в успехе он не сомневается. И это наводит на нехорошие мысли – а не просчитался ли в оценке его потенциала?

– Месс Трихвостень, у нас проблемы.

– Думаешь, никто не догадался раньше тебя? – новоиспеченный рекс, как ни странно, выглядел бодро, без малейших признаков волнения и тревоги, словно не на него надвигалось войско, вдвое превосходящее в численности.

– Объеденная орда светлых уже выступила, и сегодня достигнет Пограничья. Передовые отряды будут на подступах к Кладбищу через двое суток. Общая численность союзных войск 7–8 тысяч, плюс 3 тысячи храмовников, которые готовы выступить в поход, но их лояльность и вменяемость под вопросом. Согласятся ли они на мирный раздел трофеев и сохранение нейтралитета – мне не ведомо. В любом случае, к началу сражения за город они не успеют.

– Толку от них, если завтра Потрясатель нас разобьет на голову, и через сутки вернется под защиту городских стен с большей частью армии. После чего на компании можно ставить надгробный камень – взять Кладбище без нас они не смогут.

– Откуда такой пессимизм? – насторожился я.

– Когорта панцирных бесов была уничтожена за несколько секунд. Спастись удалось двоим из полусотни. Слишком сильные маги – недооценили мы противника.

Плохие новости. И пространства для маневра или отступления уже нет – противник уже на подходе, не успеем оторваться. А ведь сообрази чуть раньше и отступи вовремя, можно было бы избежать сражения – Потрясателю обязательно нужно вернуться я в город до подхода основных сил «светлой» армады. Очевидное же решение, но нет же – прошляпили, не ожидали, что он вообще выйдет навстречу.

– Месс, – это дружеское сокращение от «мессир». – У меня есть идея, как нам избежать сражения и разгрома. Но придется пожертвовать одним из нобилей. Можно тем, кого не жалко.

Рекс рассмеялся:

– Так и скажи, что хочешь Узурпеня отдать на заклание. О вашей взаимной неприязни знают даже младшие бесы-интенданты.

– Дело не в личных симпатиях. Просто он – самая подходящая кандидатура на роль предателя и перебежчика. Причем использовать его можно в темную, то есть не посвящая в замысел. Пусть искренне думает, что это его личная инициатива – переметнуться к врагу, и даже под пытками не скажет ничего другого.

Надо было видеть Узурпеня, когда ему сообщили приказ командования, что именно он будет прикрывать отход армии. Ропот недовольства отступлением среди рексов и нобилей тут же прекратился, как только Трихвостень выдал «совершенно секретную» информацию о магическом напалме, и ожидаемом на сутки раньше внезапном штурме города.

– Пусть мертвые убивают живых, и чем больше они уничтожат друг друга, тем грандиознее наш триумф, тем богаче будет наша добыча. И даже больше скажу – мы будем помогать не тому, кто побеждает, а тому, кто проигрывает в битве! Сильный и крепкий союзник нам не нужен – слабый будет полностью в нашей власти. Но только после того, как они взаимно ослабят друг друга.

Даже мне прожженному цинику стало не по себе – это кто же такое программирует и вкладывает им в головы? Или неписи сами додумались?

Впрочем, нечто подобное я ожидал с первой минуты нашего сотрудничества.

На фоне таких блестящих перспектив, незавидная судьба Узурпеня вызвала бы сочувствие, если бы демоны были на него способны. Злорадные смешки и злобные комментарии с пожеланием почетно сдохнуть – если бы не знал, что обреченный перебежит к врагу, раньше, чем тот нападет, непременно пожалел бы несчастного.

– Не сомневайся, считай, что он уже на той стороне. Тем более, что я подкинул ему дезу, что Повелитель мертвяков предложил службу всем переметнувшимся, только я гордо отказал, – как всегда бесшумно возникает за спиной главный демон.

– Реально было такое письмо? И ты отказался? – позволил усомниться я.

– Конечно, отказался. Кто в здравом уме поверит мертвяку. Они лгуны хуже демонов. Заманивает, чтобы нашими боевыми хвостами уничтожить живых светлых.

План сработал на отлично. Трихвостень, даже уходить далеко не стал – лишь изобразил видимость отступления. Как и ожидалось, предатель не заставил себя ждать, и сбежал с десятком охраны почти сразу. А ещё через час армия преследования остановилась, и развернувшись, быстро скрылась из виду.

– Глупый, глупый демон – не стать тебе рексом, – прокомментировал незавидный конец своего вечного соперника, Трихвост.

Меня же мучила смутная тревожная мысль – опять что-то упустил.

Переговорил с Джергом, но тревога не рассеялась. Причем связанна она не с предполагаемым предательством демонов – план рекса коварный, но легко прогнозируемый.

Так ничего и не сообразил, лишь голова разболелась – и не лень кодерам мигрень цифровую прописывать?