Глава 17. Перечник
Я закончил чтение, после чего открыл окно. От теплого солнца осталось лишь красное пятно на горизонте. Стало значительно тише, с праздничной площади уходили последние игроки.
Пацан, прихлебывающий из горла, предложил другу найти какого-то Пашу и сыграть пару партий в покер, сказал, что у него есть лишняя десятка. Друг слегка поколебался, но в конечном счёте махнул рукой, соглашаясь продолжить ночь.
В комнату ворвался ветер, разбавил спертый воздух, но принес прохладу, от которой по коже побежали мурашки. Примерно такое же двоякое впечатление осталось от книги. Поменявшиеся местами герои в конечном счёте прикончили друг друга, подарив миру спокойствие и гармонию. Прочитанное сложно назвать книгой со счастливым концом, автор загнал сюжет в тупик, где жить долго и счастливо не суждено было никому, а героический поступок не мог быть ничем иным, кроме как жертвой.
Я попытался представить бандита, что прирезал не одну тысячу людей, порядочным семьянином, играющим с детьми, и верным мужем, лежащим в обнимку с женой... Нет, конец не мог быть другим.
…. …. ...
Утром я вскочил с кровати, как это бывает с людьми, когда они понимают, что проспали. И дело было не в том, что меня кто-то ждал. Я кое-что вспомнил!
Страницы книги угрожающе зашуршали, глаза забегали по строчкам в поиске ключевых слов. Есть! Все сходится!
Обормот рассказывал про странное требование неписей в загадочном замке, что прозвали Вилкой. Владеющие магией боты согласились впустить в замок только тех, кто был причастен к великой войне. Не об этом ли говорится в книге?! Может где-то в локации есть тот самый холм, где уже тысячу лет сражаются последователи Кродиуса и Шорна?!
Но на этом совпадения не заканчивались. Я вспомнил про матовый красный камень, образованный в результате выброса магической энергии. А не тот ли это перечник, о котором говорила повариха Дарья в учебке? Сейчас я почти дословно вспомнил её слова: «матовый минерал закидывают в мешок со специями и достают через шесть дней».
Вскочив с кровати, я оделся. Мышцы рук прыгали в такт напеваемой мелодии, ноги пружинили, словно ходули, призывая броситься в стометровый спринт. Глаза фокусировались на окружающих мелочах, в надежде найти врага, чтобы вскинуть лук или впечатать его прямым ударом в каменную стену. Я был снова в форме!
Как и во время всех предыдущих пробуждений завтрак загадочным способом оказался на прикроватном столике. Я закинул в рюкзак ветку бананов, парочку сандвичей, бутылку воды и хлопнул дверью.
Бурная деятельность неугомонного Рудного виднелась повсюду. Улицы города обзавелись десятками новых вывесок, из труб закрывшихся пекарней снова шел белый дым, охранники наконец-то стали похожи на тех, к кому можно обратиться за помощью, вместо того, чтобы побыстрее и подальше свалить. Главное же отличие можно было разглядеть в каждом игроке. На озабоченных и запуганных лицах питерцев читались пока еще не очень уверенные, но искренние улыбки.
На глаза попалась вывеска «СветШмот», и я уже почти прошел мимо, как вдруг в памяти всплыло лицо с редкими светлыми усиками. Как же я мог забыть про этого парнишку?!
Большинство торговцев еще не появились на рабочих местах, а СветШмот уже был готов принять покупателей, я толкнул дверь.
- Доброе утро! – поприветствовал голос из-за прилавка. – Одну секунду!
Солнце еще не поднялось достаточно высоко, из-за чего свет в помещение проникал редкими полосками. Продавец разогнулся, сжимая в руках целлофановый пакет с личинками:
- Привет! – светлые усики растянулись по верхней губе, будто гармошка. – Какими судьбами, Вированый?
- Это что у тебя за хрень? – я ткнул пальцем в пакет.
- Оу, – пацан неловко посмотрел по сторонам, собираясь зашвырнуть шевелящуюся дрянь куда подальше, но не нашел подходящего места и, будто пойманный за руку, вытянул пакет на свет. – Да это всё мой брат! Я стараюсь держать марку и позиционировать нас, как серьезный магазин элитных шмоток, а он готов барыжить любой фигней, что приносит доход. Сейчас вот занялся продажей личинок для рыбалки... идиот...
- Понятно, – я согласился с недоразумением ответной улыбкой. – Ухожу из Питера. Случайно попался на пути твой магазин, решил, что будет некрасиво – не поблагодарить тебя за спасение.
- Брось! Мы выиграли от этого куда больше! Бизнес пошел в гору, а это лучше любой благодарности, – пакет спрятался под прилавком. – Чего уходишь?
- Есть кое какие дела.
- Ясно.
- Ну ладно, бывай! Думаю, еще увидимся!
- А ты не хочешь чего-нибудь прикупить? Только вчера к нам пришел новый товар! Что скажешь на счет метательных ножей, серебряных кинжалов против вампиров или осветительных стрел?
Отказывать своему спасителю в покупке было бы как минимум неуважительно.
- Что за осветительные стрелы?
- Что-то вроде фейерверка, или сигнальных ракет, – продавец уже достал одну из связки и крутил перед носом. – Смотри какой наконечник большой! Не знаю, что там внутри, но работает так: стреляешь вертикально вверх, эта штука взрывается примерно на высоте пятидесяти метров, освещая под собой землю. Получишь три-четыре секунды светла даже самой тёмной ночью.
- Беру!
Заплатив две тысячи, я добавил к своему и так уже забитому колчану пять осветительных палочек.
- Слушай! А где ты шмотки берешь?
- Раньше скупали то, что игроки выбиваю в квестах, и перепродавали с наценкой. Что-то под заказ делали у кузнеца, но сейчас перешли на оптовые закупки. Прибыль возросла почти на треть!
- Ого!
- Да! Появился новый поставщик, зовут Виктор. Продает шмотки в полтора раза дешевле, чем в среднем по рынку. Мы очень сильно сомневались в качестве, но всё-таки решились взять пробную партию и не пожалели. Шмот превосходный! Не знаю, как он умудряется держать такую цену, но с ним скоро вся лока работать будет!
- Интересно... а где он находится?
- На западе, пешком два дня пути. На дороге есть указатели, деревенька называется Вартичи, стоит на побережье моря или океана, фиг знает! Это достаточно далеко, и местность там высокогорная, но если будет возможность, советую не проходить мимо. Этот Виктор вообще очень интересный персонаж, дружелюбный и подвязки у него в каждом городе – полезный знакомый.
- Ладно. Удачной торговли!
- И тебе удачи, Вированый!
…. …. ...
Ворота Питера отворил незнакомый парень с копьем – свежая кровь партизан. Позволил пройти и уважительно или даже преданно кивнул. Не хотелось бы зазвездиться, но похоже я стал популярным.
Дорога из главных ворот стелилась метров на двести вперед, а потом расслаивалась на две части, предлагая сделать выбор. Направо – в неизведанную часть локации по направлению к клану быстрых ветров, или налево – назад к учебке.
Чтобы идти на разборки к Якушу, нужно было хотя бы иметь план, я же набросал всего парочку идей. Выбор очевиден – двигаю в учебку и разбираюсь с перечником, а по дороге придумываю, как прижать алчного козла.
Мыслям о Якуше времени так и не нашлось. Я не смог оторваться от размышлений о волшебном камне и возможности прикоснуться к чему-то магическому.
Бесшумные сапоги мяли зеленую траву вдоль песчаной дороги, в спину светило солнышко, пели птички. По мимо прекрасного дня удовольствие приносило и ощущение собственной значимости. Я больше не боялся шорохов диких зверюшек или шайки нубоватых пацанчиков со стрелами без наконечников. Могу предложить, что сейчас случайные прохожие предпочтут сами сойти с тропы, лишь бы не иметь дело с парнем в чушейке, как её обозвал Макс.
По дороге так никого и не встретил. Солнце висело вертикально над головой, когда за очередным холмом показался забор. Я до последнего сомневался, пережила ли учебка набег амазонок, и ни спалили ли её дотла, к счастью – нет. Дыры в выломанном и выгоревшем заборе заменили свежие стволы деревьев, из виднеющихся труб тянулись струйки дыма.
Я вошел через парадные ворота. На месте, где раньше стоял гостевой домик, кузнец с седым Александром укладывали бревно. Вокруг выросшего на полтора метра дома кружила детвора.
- Добрый день! – я поприветствовал работяг, проходя мимо.
Либо мужики не услышали, либо им было плевать, но ответа не последовало. Подходить и проверять причину я не стал, желания болтать не было, да и добраться до перечника хотелось уже сегодня.
Повариха Дарья будто и не помнила о ужасной трагедии. Напевая какую-то старинную хрень, толстушка работала черпаком. Задав вопрос про красный матовый камень, я получил встречный: «А не голоден ли ты, Мирон?». Понятно. Разговор мог иметь продолжение лишь после согласия отведать стряпню.
Похлёбка стоила все те же пять сотен и буквально сводила скулы от непередаваемого вкуса.
- Мирон, миленький! – квест не заставил себя долго ждать. – Сходи на полянку сожжённых камней, а? Найди перечник для меня? Я в долгу не останусь!
- Конечно схожу, теть Даша! А где она, полянка эта?
- У моря. Выйдешь из главных ворот и повернёшь налево, а там указатели подскажут дорогу.
…. …. ...
Поднимая пыль, я уже второй час шел по вымершей дороге. Выпустил вторую стрелу, чтобы разведать местность и понять насколько далеко я от цели.
Пейзажи пушистых холмов катились далеко к самому горизонту и лишь изредка разбавлялись зеркалами голубых озер и пиками окаменевших гор. Там, где объекты становились расплывчатыми и терялись в миражах собственного отражения, земля заканчивалась и переходила в бесконечную гладь. Если меня не обманывали глаза, то там начиналось море, и идти туда предстояло еще не один час. Про расстояние говорил и Светлов. С его слов, дорога займет два дня, а это означает как минимум то, что ночь я проведу под открытым небом. Или же мне повезет...
В спокойствие природы и витающее в воздухе умиротворение вторгся топот копыт и раздражающий писк. Оглянувшись, я увидел пару запряженных лошадей. За повозкой понимался трехметровый слой пыли.
Первая родившаяся мысль предложила прикончить кучера и всех кто находился в телеге, чтобы продолжить путь на собственном транспорте. Благо я не повелся на провокацию и заставил себя еще немного подумать.
Хрен знает, как в средневековье останавливают попутки, но других способов, кроме как вытянуть поперек дороги большой палец, я не знал. Сработало! Рулевой снизил скорость и остановился, опередив меня на два корпуса.
- Привет! – выкрикнул я, пробираясь сквозь поднятую пыль. – Я иду к морю! Вы, случайно, не подкинете меня?
- Добрый день, – кучером оказался коротышка с огромным пивным животом, на плечах которого висела кожаная дубленка, несмотря на температуру в восемнадцать градусов.
- Я иду к морю! Не подвезете?
- Я еду к Маяку, везу смотрителя на смену, – возчик кивнул через плечо. – Могу высадить тебя на развилке, стоить будет тысячу.
Я кивнул. Кучер покопался в своих мыслях, после чего сказал, что деньги списаны. Довольно забавно наблюдать за тем, как деревенский непись, что крутит самокрутки, используя газету и табак, ловко справляется с безналичными транзакциями. Это, как если бы бабушка, что стоит в очереди за пенсией, подсказала мне, как оптимизировать ява скрипт, чтобы увеличить производительность софта.
Деньги уплачены, можно занимать места. Я запрыгнул в телегу и оказался рядом с пацаном в черной кожаной куртке и бандане. Забитая татуировками рука оторвала от губ косяк.
- Йоу! – выдавил он на выдохе. – Дябнешь?
- Ты не непись, да?
- Ща докурю и буду, как непись, – чуваку понравилась собственная шутка и он похихикал, прикрывая рот.
- Что куришь?
- Попробуй! – он протянул косяк. – Знакомый ддшник из Старгорода угощает. Потрясная вещь!
- Нет, спасибо, – я жадно проводил взглядом вполне легальные кайфы. – Ты смотритель маяка?
- Ага.
- Серьезно? И что ты там делаешь?
- Поддерживаю огонь, чтобы проплывающие корабли не сели на мель или не врезались в рифы.
- И все? То есть ты реально сутками сидишь в башне и палишь костер?
- Ага, – очередная затяжка испепелила почти целый сантиметр косяка. Смотритель задержал дыхание, а потом процедил, сохраняя дым в лёгких. – Обожаю свою работу.
- А что в Тизере больше нечем заняться?
- Конечно есть! Но я же здесь не круглыми сутками работаю! В обычное время я, как и остальные, прокачиваюсь, барыжу шмотками и хожу в рейды. А раз в две недели беру что-то вроде отпуска на три дня, запасаюсь травушкой и балдею, глядя на разбивающиеся о скалы волны.
Телега набрала скорость. Скрип колеса сначала просто напрягал, а уже через полчаса превратился в дрель, что миллиметр за миллиметром дырявила череп, пробираясь к мозгу. Ромич, так представился попутчик, еще трижды предлагал разделить с ним курево, ссылаясь на то, что путь предстоит долгий, но я отказался.
…. …. ...
К вечеру телега остановилась перед развилкой. К вкопанному в землю бревну прибили две дощечки. На той, что показывала налево выцарапали: «Вартичи, Холм бессмертных, Маяк», а та, что указывала направо, сообщала: «Сад сожженных камней, Белая пристань, Ущелье гадюк».
- Будешь в этих краях, заходи! – крикнул Ромич с удаляющейся телеги. – Поболтаем!
К тому времени, как я закинул рюкзак за спину и примостил сверху лук, кучер уже потерялся в складках ландшафта, однако разрушающий нервные клетки скрип преследовал меня еще целую минуту.
Я двинул налево. Дорога с выезженной колеёй постепенно срослась в тропинку и пошла в гору. Чем выше я поднимался, тем становилось тише. Вокруг будто образовался звуковой вакуум, и теперь казалось, что даже бесшумные ботинки топают, как лапы бегемота по бетонному полу.
Подъем становился все круче. Подняв голову, чтобы оценить расстояние до вершины, я залип в звездное небо. Макс что-то говорил про возможное сходство Тизера с нашей планетой. По размерам континентов – может быть, но вот звездное небо противоречило его догадкам. На черном ватмане бескрайнего космоса я не нашел всеми известных Медведиц, Кассиопей и Дракона.
Верхушку холма утыкали голубые ели. Встав аккуратным кругом, они напоминали последние сохранившиеся волосы на лысине гиганта. Из гущи пробивалось розовое свечение.
Приготовив лук, я погрузился в колючую чащу, но она закончилась также быстро, как и началась. Забор из деревьев открыл моему взору странную поляну. Травянистая почва под ногами сменилась слипшимся каменным массивом, похожим на застывшую лаву, а среди литого каменного сплава светились красные матовые камни, будто дорожные светодиоды. Перечники!
Ассортименту размеров позавидовал бы любой оптовый магазин. Я бегал взглядом между хрусталиками размером с ноготь на мизинце и монстрами сравнимыми с вазами или трехлитровыми банками.
Ближайший ко мне самоцвет, соотносящийся по размеру с апельсином, наполовину скрывался в каменной поверхности. Ничего не мешало вытащить его. По крайней мере, я так думал...
…. …. ...
Пальцы коснулись слегка шершавой поверхности, и мир окутала тьма. Я будто переместился в другое измерение. Стою в центре вращающегося вихря черной материи, а из перечника в воздух выделяется розовый дым и обретает человеческий облик.
Я протянул руку к вращающейся вокруг массе. Пальцы исчезли в темноте, по телу пробежал холодок. Сумеречные краски, среди которых до этого пробивалась парочка цветных тонов, стали полностью серыми, только формирующийся образ мужчины выделялся на черно-белом фоне.
Тело наполнялось энергией и обзаводилось конечностями будто стеклянная фигура, внутрь которой наливают цветной раствор. Выпятив грудь, передо мной встал викинг – тот самый бесстрашный воин, о которых гласят тысячи легенд. Правая рука сжимала топор, левая что-то вроде нашейного амулета или чёток. Морщинистое лицо усыпано шрамами, из-под густых бровей на меня уставились злобные глаза:
- Это дом моей души! – сказал воин. – Только сильнейший заберет его!
Буквально за долю секунды расположение викинга изменилось, бородатый фантом занял боевую стойку и пнул меня ногой в грудь. Среагировать я не успел, пыльная подошва плетеного лаптя, будто печатный пресс, врезалась в чешуйчатый доспех.
Пролетев метров пять, я почувствовал, как пересекаю кружащую вокруг темную материю. По телу пробежал электрический разряд, после чего видения исчезли, а я нашел себя сидящим на заднице в пяти метрах от светящегося камня.
Тело била дрожь, руки тряслись, как после выхода из месячной попойки. Сердце грохотало в груди, словно старенький движок, что вот-вот выпрыгнет из-под капота. Мне едва хватало сил, чтобы держать голову. Я чувствовал себя больным с температурой под сорок, что только что пробежал марш-бросок, страдая попутно от отравления и коликов в животе.
Сил не осталось даже на то, чтобы повернуть голову. Я полностью расслабился и растянулся на твёрдом каменном пласте, раскинув руки. Энергия начала восстанавливаться, но не так быстро, как хотелось бы, поднять руку получилось только минут через пять, вернуться в сидячее положение – через десять, встать на ноги – двадцать.
В общем и целом, на восстановление ушло минут пятьдесят. Прогуливаясь среди сада светящихся камней, я больше не торопился к ним прикасаться. Дух сказал, что дом заберет сильнейший, а это значит – чтобы завладеть камнем, придется отмудохать викинга. Были ли у меня шансы против этого человекоподобного монстра, я не знал, но отступать после первой же попытки не собирался.
Обойдя поляну раза четыре, я заметил интересный экземпляр. По размерам камень был больше, чем предыдущий, а по форме напоминал грушу. Привлекал внимание, потому что три четверти его тела выступало за пределы каменного массива. Дернув посильнее, я смог бы вытащить его из гнезда.
Почувствовав во время прикосновения глянцевый холодок на подушечках пальцев, я снова провалился в другую реальность.
Чешуйка послушно отреагировала на поднесенную к бедру руку, кинжал выпрыгнул в ладонь, я занял боевую стойку. Дальше действия развивались не по предыдущему сценарию. Вместо огромных волосатых ступней пятидесятого размера волшебный дым наполнял носы ботинок, выглядывающих из-под широких штанин. Перевязал пояс ремнем с бляшкой в виде паука и накинул плащ-мантию, край которой слегка колыхался, несмотря на полное отсутствие ветра.
Безоружный призрак выглядел не так опасно, как предыдущий. Вытянутое лицо тридцатилетнего мужчины выражало спокойствие, впавшие щеки и круги под глазами почему-то ассоциировались с анорексией. Для викинга я уже придумал план действий, и после своего неудачного пинка, здоровяк обнаружил бы в бедре три кровоточащие дырки. А что делать с этим? Опасен ли он?
- Две тысячи лет..., – прохрипел призрак, испугавшись собственного голоса.
- Что?
- Уже две тысячи лет я не выходил наружу, – обвешанная кольцами рука потрепала волосы.
- Кто ты?
- Я воин великой битвы. Я собственными глазами видел смерть Кродиуса.
- Почему ты здесь?
- Оставаться в частичке материализованной души величайшего мага всех времен – это великая часть для любого воина, – дух приложил руку к сердцу и наклонил голову.
- Как я могу получить частичку души Кродиуса?
- Большинство из нас согласны отдать её, лишь только ценой собственной жизни. Но я готов изменить правила. Отгадаешь загаданную мной загадку, и я уйду. Согласен?
- Окей! – кинжал снова стал частичкой брони.
- Готов?
- Да!
- Итак вопрос! – рот духа растянулся улыбкой. – В состоянии ли человек удержаться на ногах, при прямом попадании огненной стрелы?
- Это и есть загадка?
- Нет, – призрак едва сдерживал смех. – Это по-настоящему!
Я успел заметить блик между пальцами, а уже через долю секунды в живот срезался раскаленный огненный шар. Взрыв выбросил меня пределы черной материи, и я снова очнулся валяющимся на каменном пласте.
Перекатываясь с боку на бок, я корил себя за то, что повелся на такой детский развод, а через час снова бродил между камнями. Третье касание не заставило себя долго ждать. Из перечника размером с дыню вылезла женщина в балахоне. Капюшон прятал две трети лица, руки сжимали два коротких меча.
Бой закончился спустя десять секунд. Девчонка уклонилась от всех наносимых мною ударов, выбила из руки кинжал, попутно отвешивая пощёчины и поучительные уколы по корпусу. Вскоре игра надоела, и прячущая лицо ниндзя выпроводила меня за пределы круга пинком под зад.
Пятьдесят минут восстановления и рука снова тянется к светящемуся розовым перечнику. Некромант призвал парочку темных рыцарей, что хорошенько помяли меня булавами, прежде чем вышвырнуть с арены.
Затем был колдун. Морщинистый старик даже не стал говорить, атаковал одним лишь взглядом. Этого оказалось достаточно, чтобы провести следующие тридцать минут на земле.
В течение следующих трех часов я познакомился с говорящим орком, одноруким вором и пятнадцатилетней девчонкой, что призвала около пятидесяти клыкастых тварей, напоминающих собак. Я даже не стал сопротивляться, пошел отдыхать самостоятельно.
Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы ощущать кожей льющееся тепло. Внешне я оставался тем же парнем, что пришел сюда прошлым вечером, а вот внутреннее состояние напоминало разорванную в ошметки половую тряпку. От мысли, что ночь пережитых мучений прошла в холостую, одолевала обида и злость. Я был на грани истерики, но все же решил сделать еще одну попытку.
Пара последних наблюдений подтвердила догадки. Чем меньше был камень, к которому я прикасался, тем слабее появлялся противник, хотя назвать кого-нибудь из них слабыми не поворачивался язык...
На краю каменного массива я нашел камень, что по размерам едва дотягивал до грецкого ореха. С расстояния больше двадцати метров льющийся из него свет казался лишь отблеском глянцевой поверхности.
Я прикоснулся к перечнику подушечкой большого пальца, будто нажимал кнопку вызова лифта, хотя, по большему счету, так оно и было. Камень отвез меня в другое измерение.
Струйка розового дыма походила на дым тлеющей сигареты. Только минуты через две передо мной сформировался целостный образ соперника. Судя по всему, физические размеры жителей никак не соотносились с размерами дома. Из грецкого ореха вылез мужичище весом под полтора центнера. Здоровяк целиком прятался в доспехе, толщина которого позволила бы выдержать выстрел из баллисты.
- Вали от сюда! – рявкнул танк.
Возможно мне показалось, но голос прозвучал как-то наигранно. Я достал кинжал и принял боевую стойку. Каким бы здоровым не был противник, в последней попытке я выложусь по полной.
- Я сказал, вали от сюда! – теперь к звуку прибавились дрожащие нотки.
Он боится? Неужели он боится?!
- Выйди из круга! – крикнул я. – Не заставляй меня расковыривать твой доспех!
Точно! Теперь страх появился в глазах, его невозможно с чем-то спутать.
- Уйди..., – он больше не приказывал. – Тебе не поздоровится!
Я показал ему ряд передних зубов, после чего кинулся в атаку, но через три шага также резко остановился. Испугавшаяся гора отступила на шаг, гремя металлом. Опорное колено прогнулось и танк едва не растянулся на земле. Ему понадобилось пара секунд, чтобы вновь найти равновесие:
- Не дури! – он хлопнул металлическими перчатками. – Как комара расплющу!
Настало мое время играть! Я напрочь прогнал улыбку и сжал челюсти, играя скулами. Слегка оскалился, чтобы на носу появилась морщинка, впился в противника взглядом.
- Не вынуждай! Либо ты выходишь из круга сам, либо я выкину тебя от сюда по частям! Считаю до трех!
- Слышишь, ты! Я тебе сейчас...
- РАЗ!
- А ну подойди! Узнаешь...
- ДВА, СУКА! – я крикнул во всю глотку.
- Козел, бля! Что тебе...
- ТРИ!
- СТОЙ! – здоровяк еще ничего не сделал, а одышка уже мешала размеренно дышать. – Хрен с тобой! Я ухожу.
