15. Гибель Ищейки
До вечера Маг не выходил из своего кабинета, служившего по совместительству и жилой комнатой, благо окно в расписании позволяло.
Несколько раз спустился в спецхран артефактов, надёжно пряча по стеллажам все отслужившие предметы. Насколько с таким подспорьем проще действовать, Маг понял уже давно и не уставал мысленно благодарить коллекционера.
Однако первые новости появились только после ночного ритуала. Маг вернулся к себе, удивлённый отсутствием у Верховного эскорта: Малхан был один. От обсуждения дневных событий отмахнулся: “Тема слишком серьёзная, а сейчас у меня нет времени.”
Мышь уже сидела на своём излюбленном коврике и лениво потягивала молоко из блюдечка. При виде старика немедленно оторвалась от своего занятия, наскоро умылась лапкой и вытянулась, немного привстав и поводя мордочкой по воздуху. Маг улыбнулся, пошарил по карманам и одарил грызуна несколькими засохшими кусочками сыра. В мгновение ока их не стало. После чего привычно провёл ритуал слияния и устремился к цели.
– Есть новости, Гурд?
Малхан сидел во главе Совета некромантов и буравил взглядом Советника. Куда только девалась его невозмутимость: Верховный явно нервничал.
– Из твоего кабинета доносился шум.
Вообще-то грохот упавшей мебели и треск досок слышала почти вся Академия, не взирая на поздний час. Но никому и в голову не пришло приближаться к кабинету Советника.
– Есть новости, – эхом отозвался Гурд. Медленно поднялся со своего места и направился к Верховному. Приблизившись, неестественно тихо начал:
– Вестник с отчётом так и не прибыл. И не прибудет.
Члены Совета начали переглядываться, Уранус покачал головой, пробормотав:
– Не может быть…
Кресло Верховного начало опадать тонкими краями, оплавляясь – как грани горящей свечи. Белое сверкание стали освещало подвал дневным светом, ногти высекали сноб искр при каждом касании.
– Говори подробнее, Гурд! – буквально процедил Верховный.
– Связь с учеником потеряна. Навсегда. Это может означать только одно.
Повисла тяжёлая пауза.
– Только не так… – снова подал голос Уранус и с жалостью глянул на Советника.
Тот оживился, встряхнулся, даже издал короткий смешок, подняв лицо к потолку. Демонстративно отхлебнул из миниатюрного флакончика и повернулся к собравшимся.
– Верно. Но с фактами не поспоришь. Вот уж не думал – не гадал когда-нибудь удостоиться от тебя такого взгляда. Но и тут возразить нечего: заслужил. Да, мой последний ученик мёртв. Причём погиб при выполнении простейшего задания: поймать околдованного, безоружного выпускника-недоучку. Бред какой-то!
Небрежно плюхнулся на своё место и оттуда продолжил:
– Надеюсь, я был не худшим Советником, Малхан?
Верховный встал с кресла и заходил по залу. Наконец, остановился около Гурда и сказал:
– Тогда выбора нет. Бесчестие не оставляет тебе права пребывания в клане. Но есть вариант: принять Порицание и стать исполнителем низшей касты.
Тот глупо хихикнул, в глазах отсвечивало безумие.
– Выбор небольшой. Советники никогда не покидают клан – знают слишком много. Порицание и низшая каста? Худшего унижения и придумать нельзя.
И, уже серьёзнее, произнёс:
– Я готов. Весь вечер готовился, слышали, небось. У меня нет выбора: кто ещё разберётся в гибели моего ученика Ули́гла? И отомстит за него? Да и по Запретной Долине у меня кровники есть.
Малхан медленно пересёк зал и взялся за посох.
– Проклятье Зми́я – довольно болезненно. И непоправимо. Но ты сохранишь силу для служения!
Гурд коротко кивнул. Все замерли.
