Глава 4. Нивен

Нивен шагал по лесу. Тяжелый кожаный плащ в заплатах застегнул на все ремни и тщательно зашнуровал. Тут, на Севере, редко носили такие плащи, предпочтение отдавали мехам и широким одеждам, но плащ был удобным и привычным, а что не по погоде - так Нивену холод был не страшен.

Он понимал, что приходит зима по тому, как кутаются в теплые одежды окружающие, как меняют окрас звери, как увеличивается количество снега и туч на небе. Набрасывал шкуру по ночам, плотнее шнуровал плащ днем - и хватало.

Нивен редко что-либо чувствовал.

Он знал, что пробыл в северных землях уже четыре зимы. Возможно, близилась пятая. Точно Нивен сказать не мог: у него не было необходимости следить за временем. Зато мог сказать, сколько заданий выполнил в этих землях. Где, кого и как именно он убрал. Какие-то работы ему нравились, о них было приятно вспоминать, другие - забыл бы с радостью. Но забыть не получалось.

Последние несколько были как раз из таких. Потому сейчас он шагал легко и уверенно, но радостного предвкушения, которое испытывал раньше перед каждой работой, не ощущалось.

Выходить из лесов к людям всегда было муторно и отвратительно. Это же люди. Но тепер‍ь еще и делать с ними ничего не хотелось. Наоборот - уйти под‍альше. Забиться поглубже в пещеру, закопаться под корни здешних дубов, стать землей, раствориться в древесных соках.

На опушке Нивен сбавил шаг. Ирхан уже почти закатился за край земли и не слепил больше, отражаясь стократно от вездесущего снега, но все равно было неуютно. Нивен любил не сумерки - тьму. Перед тем, как шагнуть из-под сени ветвей, приложил ладонь к стволу ближайшего дерева. И тихо пообещал:

- Скоро вернусь.

Не вслух, конечно - с деревьями, как и со зверями, бессмысленно говорить вслух. Нивен говорил с ними иначе. И деревья отвечали. Жаль, Нивен плохо понимал их язык: деревья - не звери, ничего не разберешь, кроме смутных описаний неизвестных чувств. Человек, может, и понял бы, что это за чувства, но не Нивен.

Он ведь ничего не чувствовал.

Он только несколько лет назад - сколько точно, не знал, не умел считать время - впервые почувствовал боль. Но работу ту помнил, и она была из таких, которые хотел бы забыть.

***

Тогда в Нат-Каде к власти пришел новый Правитель - Тейрин. И Бордрер, стоящий за ним, как стоял за предыдущим, зачищал теперь город под него.

Нивен не знал, кого именно они убирали. Ему было наплевать. Но люди говорят, и Нивен слышит, даже если говорят не с ним. Тейрин тщательно уничтожал всех, кто имел отношение к его семье. Кто мог оспорить его право на трон. Кто мог даже подумать об этом. Сейчас, завтра, в отдаленном будущем. Вообще. В принципе.

Короче говоря, работы было много.

- Тебе понравится, - сказал ему Бордрер, отправляя на то задание, и ткнул пальцем в точку на карте. - Уничтожить всех, кто внутри. Дом сжечь.

Нивен‍ ухмыльнулся и забросил лук на плечо.

Тог‍да еще лук был ему велик, неудобен, но Нивен начал учиться им пользоваться, как только впервые смог натянуть тетиву. Придумал удобное крепление для колчана - на бедре. За плечами ему места не было - там Нивен крепил ножны для легких мечей.

Задание было простым: пара охранников да дворовые псы.

Низкий забор, каменный, белый. Редкая постройка для окольных улиц Нат-Када - весь белый камень собран в центре и во дворце Правителя, высеченном в нависающей над городом скале. А здесь, на краю столицы, среди наполовину сгнивших деревянных построек, белое здание казалось чуждым. И тем более логичным выглядело решение его убрать.

Нивен перемахнул забор одним прыжком. Выбросил ладони вперед, останавливая псов. Послал сигнал: “Стоять!” - и те послушно замерли. Следующий: “Лежать” - и те легли к его ногам. От крыльца уже спешили люди, выхватывая оружие на ходу. Нивен поднял взгляд на них, шевельнул пальцами и даже не про себя - вслух приказал:

- Разорвать.

Собаки, круто развернувшись, рванулись к целям.

А он неспешно двинулся к двери. С тихим шорохом вынул меч из заплечных ножен. Только один - второй остался на месте. Не настолько сложная работа, чтобы хвататься за оба сразу.

Коротким рубящим движением полоснул по шее человека, который умудрился одолеть пса и рванулся было к Нивену. Кровь хлынула фонтаном, Нивен шагнул на крыльцо и ударил сапогом в дверь.

Дверь послушно слетела с петель.

Нивен вошел.

Двинулся вперед, ступая мягко, неслышно. Оставляя за собой на светлом полу кровавые грязные следы. В доме было тихо - попрятались, ‍мыши.

Нивен дошел до камина, вынул толстое полено и швырнул на ковер рядом. Ковер начал тлеть. Нивен ухмыльнулся. Вынул еще одно. И еще. Поднялся, отряхнул руки - на перчатках осталась сажа.

- Я иду искать, - предупредил он и сбросил капюшон. Ему нравилось, когда жертвы видят его лицо. Нравилось смотреть им в глаза, чувствовать их ужас. А потом - раз! - и навсегда убирать. И смотреть, как ужас во взгляде гаснет.

Жаль, он не мог убить их всех.

Поиграть в прятки не получилось - нашел их по крику ребенка в комнате на втором этаже. Мужчина шагнул было навстречу с оружием наперевес, вскрикнула женщина, и Нивен даже успел многообещающе улыбнуться - послать улыбку лично ей. Увидеть, что она поняла: это - ей. Увидеть, как округлились ее глаза, когда рассмотрела его. Как испугалась еще больше.

Мужчина замахнулся, Нивен с разворотом пропустил удар по касательной, коротко всадил в сердце кинжал, отбросил тело в сторону. Перевел взгляд на нее. Она стояла, бледная, дрожащая, закрыв собой люльку. В люльке надрывно кричали.

- Ты же… - прошептала она и протянула к нему дрожащую ладонь, будто пыталась остановить, как он только что остановил собак.

- Монстр, - подсказал Нивен, улыбаясь. Потому что пауза затягивалась.

- …ребенок, - выговорила наконец она. Нивен удивленно хмыкнул и коротким скупым движением швырнул второй кинжал - играть перехотелось. Кинжал пронзил ее сердце, женщина рухнула на пол, но все еще тянула руку к нему.

“Что ты ко мне тянешься? - удивился Нивен. - К отродью своему тянись”.

И решительно направился к люльке. Существо в ней все не замолкало. Нивен никогда раньше не видел таких маленьких существ. Мелкое, отвратительное, пищащее так, что хотелось поморщиться. И отвернуться, чтобы больше не видеть. И как-то заткнуть, заставить замолчать. Нивену подумалось, что так смотрят на него самого. Как он сейчас - вот на это.

“Хорошо, наверное, что я так не ору”, - подумал он, склоняясь ниже.

Оно вопило и дергалось так, будто его уже режут. И словно пыталось выпутаться из белоснежной пеленки. Такой же белой, как стены вокруг дома, как чертовы башни Нат-Када. Хорошо, сам дом был деревянным - мраморные башни так просто не сожжешь.

На подоконнике лежала такая же белая подушка. Вышитая цветами и узорами. Маленькая, но чтоб заставить это существо замолчать - вполне подходящая. Нивен взялся за нее - та стала кроваво-грязной в его руке. Нивен удивленно посмотрел на руку: не успел заметить, когда испачкал ее в крови. А потом под ногами затрещал пол, Нивен выпустил подушку, подхватил орущее существо и одним прыжком оказался на подоконнике.

Он ничего не почувствовал тогда. И ни о чем не подумал. Он просто действовал. Он всегда так делал. Еще один прыжок - и он на земле. Не глядя выбросил руку в сторону собак, которые рванулись было снова к нему. Бездумно бросил:

- Стоять…

Мгновение смотрел на сверток во второй руке. Дом за спиной снова затрещал, застонал, будто стонал его дух, живший тут уже не одно столетие, а теперь попавший в огненную западню.

Решительно двинулся к забору. Покосился на существо в руке. Оно уже молчало, теперь просто смотрело на него. Пристально, внимательно, будто пыталось запомнить.

“Запоминай, - подумал Нивен, - кошмары тебе обеспечены. Когда вырастешь и сможешь за себя постоять - приходи”.

Забор на обратном пути он преодолел так же легко. И подумал, что сверток надо бы развернуть прежде, чем подбросить под чью-то дверь. Потому что простыня уже не белая - в крови и саже.

Потому что его руки - в крови и саже. Может, он и не пачкал их кровью только что. Может, в них впиталось столько крови, что теперь проступает наружу. Сквозь кожу.

И немного жжет.

И лишь потом, намного позже, он понял: так чувствуется ожог. До того дня Нивен никогда не ощущал боли от ожогов. Ни от ожогов, ни от порезов, ни от бесконечных синяков, ссадин и переломов. Наверное, потому он так хорошо помнил тот день. Даже сейчас, после нескольких северных зим, после многих десятков новых работ, новых ожогов, ссадин и порезов.

Что-то изменилось тогда. Если бы Нивен мыслил категориями Бордрера, он бы определил: в тот день он сломался. Но Нивен не знал, что сломался. Он даже не знал, что Бордрер недоволен его работой. Работу-то он выполнял.

Он просто не трогал тех, кто подворачивался под руку случайно.