Глава 4
Мирт Карст с интересом поглядел на стоящего перед ним гонца.
- Добрый день... тьер?
- Тьер Леонас, ваша светлость. К вашим услугам...
- Благодарю вас. Присаживайтесь, - проявил доступную ему вежливость Мирт, распечатывая конверт. Достал бумаги, вчитался...
Бумаги на развод были оформлены по всем правилам. Развод Преотец дозволял и заранее подписывал от имени своей дочери, осталось только расписаться Мирту. Это было приятно.
Мирт, не долго думая, черканул сложную завитушку, и один экземпляр документа отправился в стол. Второй поедет в Тавальен.
К свиткам прилагалось и письмо от Преотца, в которое заглянул юный герцог, и был весьма удивлен.
Преотец сожалел о разводе, предлагал оставаться друзьями, надеялся, что на добрососедские отношения сей печальный факт никак не повлияет, и договора они расторгать не будут. Мало ли, не сошлись люди характерами, всякое бывает.
С этим Мирт был согласен, тем более, управляющий Интон подробно объяснил ему, чем полезны хорошие отношения с Тавальеном. А вот последние фразы из письма поставили его ненадолго в тупик.
Преотец спрашивал, куда же все-таки делась его дочь, которая не вернулась домой, как в этом замешан его сын, и что вообще произошло? Он на внуков рассчитывал, а тут такой афронт!
Мирт подумал, и приступил к расспросам гонца.
Оказалось, что Луися Даверт в Тавальен не вернулась, после той ночи, когда убили его отца, Лусию вообще никто не видел, Преотец полагает, что она жива, раз уж супруг развода просит, но где дочь? Что с ней?
Мирт и сам хотел бы это знать. И что произошло в ту ночь на берегу - тоже. Только вот у кого бы спросить, когда одни трупы? Разве что у Луиса Даверта...
Герцог поглядел на гонца.
- Надеюсь, тьер, вы погостите у нас несколько дней? Я напишу ответ Пресветлому.
Гонец поклонился - мол, ваша воля - закон, герцог. И был отправлен устраиваться под присмотром бдительной нянюшки. Именно Эльси и пришла к герцогу через пару часов.
Мирт стоял у окна, пытался нарисовать воробьев, но получалось плохо. Словно уйдя из своего внутреннего мира, он утратил и талант. Мужчина злился, пачкал пальцы и пол, но продолжал свое занятие.
- Сынок...
- Да, няня?
- Тут дело такое...
Вещи гонца раскладывали слуги, а то как же? Не сам тьер будет трудить ручки...
И одна из служанок заметила, что подкладка-то у мешка отпорота.
Она не специально полезла, она просто пришить хотела, а там... бумаги на имя Леонаса Тимара, и перстень с осьминогом. Младшая ветвь рода Тимар. Простой гонец в Тавальене? Не верится!
Уяснив, в чем проблема, Мирт сдвинул брови. Он ничего не имел против Тимаров, но к чему проникать в его дом - вот так? Незваными, неузнанными?
Ой, не к добру...
Эльси была согласна.
Да если б тьер только заявил, что он - Тимар? Его б тут и приняли, и ковер бы подстелили, и что хочешь, а он смолчал. Почему? Когда доброе дело замышляют, таиться не будут. А значит...
Ее малышу угрожает опасность. И надо эту опасность побыстрее выпнуть из Карста, а до того шпионами обложить в три ряда, чтобы и не чихнул незаметно!
- Я с ним поговорю - пообещал Мирт, но был остановлен няней.
- Сынок! Заинька моя! Не надо, пожалуйста! Пообещай мне!
- Няня... - смущенно пробормотал 'заинька' на две головы выше старушки.
- Опасный он! Темный, нехороший... нутром чую!
В нянюшкино нутро особенно не верилось, но... допустим, спросит он у Тимара, в чем дело? И так уж получит правдивый ответ?
В это и Мирт не поверил бы.
Ну и не стоит спрашивать. Перебьемся! Понаблюдаем, а там, глядишь, 'тьер гонец' и сам себя выдаст.
***
Тьер гонец няньку не разочаровал, потому что в тот же день принялся искать подходы к герцогу.
И если бы Мирт не знал, что мужчина врет...
Ах, как он пел! Как льстил, тонко, умно, искренне, как втирался в доверие, как хвалил рисунки Мирта, как восхищался его самообладанием, как расписывал процветание Карста под мудрым руководством нового герцога...
Может, Мирт и поддался бы на обработку. А может, и нет. Пока же он выслушивал речи гонца с безразличным видом, и кивал. Просто - кивал, не соглашаясь, не отказываясь...
Смотрел, думал о своем...
На третий день гонец уверился, что Мирт достаточно безобиден и глуп, чтобы приступить к следующей стадии обработки, и атаковал уже всерьез.
- Скажите, герцог, а вы никогда не думали о том времени, когда правили Короли?
- Нет.
- Но почему?
- Потому...
- Это было великое время великих людей! Это были герои и полубоги, люди, которым покорялся океан и подчинялся Ирион...
Восторженные речи тоже не дали результата. Мирт попросту кивнул.
- Скажите, герцог, а если бы Короли вернулись? - вовсе уж в лоб зашел гонец.
Мирт пожал плечами.
Если бы, да кабы, да в рот бы рыба заплывала...
- Вы бы их поддержали, герцог?
Мирт снова пожал плечами. Понимай, как хочешь.
Поддержал бы, воспротивился... какая разница? Ему было пока еще сложно рассуждать об абстрактном. Вот конкретное и понятное, к примеру, герцогство, налоги, море, дельфины - тут все ясно. А Короли...
- Наверное, никто из честных людей не остался бы в стороне! Если бы их Величества вернулись на престол...
- Разразилась бы страшная гражданская война, - наконец соизволил ответить Мирт. - Брат пойдет на брата, моря станут алыми от крови. Время Королей прошло.
Тьер гонец медленно положил руки на стол.
- А если бы у королей были силы, чтобы привести народ к покорности?
- Таких сил сейчас ни у кого нет.
- Но допустим, ваша светлость?
- Допущения - к моему управляющему. Я же не верю в сказки, - Мирт решительно вонзил вилку в рыбину. Та легко разломилась, и герцог принялся переправлять в рот маленькие кусочки белого мяса, макая их в лимон. Вкусно...
- Если бы я сказал, что это не сказки, ваша светлость?
- А кто вы, собственно, такой, чтобы говорить подобные вещи? - вежливо уточнил Мирт.
- Я... я пока не могу открыть своего инкогнито, ваша светлость, но я представляю знатный род из старых, - последнее слово было выделено голосом. - И нам не нравится ситуация, при которой нашу землю рвут на части конюхи и купцы.
- Иногда они могут лучше распорядиться землей, чем ее законные владельцы, хоть последним от этого и не легче, - Мирт вздохнул, отложил вилку и нож и в упор поглядел на гостя. - Тьер, давайте договоримся. Вы - посланец от Преотца, и потому уедете из моего дома живым и невредимым. Но я больше не хочу слышать ничего о Королях. Моя задача - беречь мой дом и моих близких, остальное меня не волнует.
- Полагаю, если сберечь их можно будет, только признав Королей... - все же рискнул прощупать почву гонец.
- Вы забываетесь, тьер, - салфетка полетела на стол, а Мирт встал и решительно направился к выходу из столовой. Остановился на пороге.
- Вскоре вам передадут письмо для Преотца. И в следующий раз я вас не жду, тьер.
Дверь хлопнула.
Гонец остался за столом, в раздумьях ковыряя вилкой рыбный пирог. Поди, пойми, что на уме у этого малахольного... и ведь не вычеркнешь из планов, заменить-то его некем!
***
Письмо принесли вечером, симпатичная девушка мило покраснела, протягивая его на подносе, и была вознаграждена серебряной монеткой, которая зябко скользнула за корсаж. Видимо, поэтому прелестница повела плечами, и очаровательно улыбнулась.
- Может, еще чего надо господину?
Господину было надо.
Спинку почесать, к примеру, кровать перетряхнуть...
Девушка с охотой помогла, заработав еще три монетки. И посплетничала с удовольствием.
Так и узнал щедрый господин, что герцог мальчик хороший, только очень уж... нерешительный , несамостоятельный. А вот управляющий его - тот да, тот власть имеет. Герцог во всем к тьеру Интону прислушивается.
Как бы с ним побеседовать?
Да он наверняка сейчас у себя, у него свои покои в замке. Ценят его герцоги. Жаль, что управляющий такой нечувствительный к женской красоте...
Мужчина внимательно выслушал, красотку выставил, и даже не задумался, куда она потом пошла. А пошла девушка недалеко, в комнаты герцогской нянюшки.
- Эльси, все я сказала, как ты велела.
Няня внимательно выслушала отчет о проделанной работе, добавила девушке еще серебрушку и похвалила.
- Ежели все получится, я за тебя словечко господину замолвлю, станешь тут работать постоянно.
- Ой, я буду так благодарна...
Мирана, милая девушка из поселка, была немного... неустойчива. Так и норовила прилечь с каждым, кто предложит. Конечно, надежд на счастливое замужество с таким характером у нее не было, а вот желание устроиться в жизни получше - было.
К чему выходить замуж, пахать, рожать и к сорока выглядеть, как старуха? Лучше уж работать в замке, а там, кто знает, и старость себе обеспечить. Будут деньги, будет и все остальное - уважение, внимание...
Вот Мирана и предложила свои услуги герцогской няньке. И не прогадала.
***
Когда в дверь покоев управляющего поскреблись, Салир Интон уже собирался спать. Так он и предстал перед глазами тьера Тимара - в ночной рубашке до пят, в колпаке с кисточкой и зевающий от уха до уха. Впрочем, увидев перед собой не слугу, а тьера, он тут же встряхнулся, смущенно стащил колпак и улыбнулся.
- Вечер добрый, тьер?
- Здравствуйте, тьер Интон. Мне хотелось бы переговорить с вами по важному для нас обоих делу. Не позволите ли вы мне войти?
Салир кивнул, чуть поклонился и пригласил гостя. Правда, переодеваться не стал, накинул плащ на ночную рубашку и развел руками.
- С вашего позволения, тьер. Староват я... спать хочется.
Леонас охотно дал позволение, и расположился в предложенном кресле. Улыбнулся собеседнику.
- Тьер Интон, скажите, вы ведь не первый год занимаетесь хозяйством Карста?...
Два часа прошли в приятной беседе. Тем более приятной, что собеседники поняли друг друга с полуслова.
Да, Салир занимается всеми делами.
Да, Мирт Карст ему полностью доверяет.
Да, Салиру хотелось бы обеспечить свою старость, а кто откажется?
И... почему бы нет? Что от него требуется? Да практически, ничего. Всего лишь ненавязчиво убеждать герцога в необходимости централизованной власти. Провести несколько нужных документов через его руки, не разрывать союз с Преотцом, предоставить порты Карста для кораблей Тимара... допустим, пошлины снизить, со складом помочь...
Найдется что и как.
И самое главное - искать новую невесту для Мирта Карста. Хорошую, из достойного благородного рода... имя и род Салиру обязательно сообщат, очень скоро.
Аванс?
Что ж, можно и аванс. В качестве оного выступило несколько жемчужин боле чем достойного размера - такие и Преотец на мантию нашить не постеснялся бы. Салир хозяйственно пригреб их в ящик комода, и довольно улыбнулся - повысим благосостояние.
Тьер Тимар ушел довольный. И опять-таки, никогда не узнал, что стоило двери захлопнуться, как из соседней комнаты вышли двое. Мирт Карст и его верный помощник во всех делах - Лисиус.
- Вот ведь... наглец, - герцог был недоволен тем, что его женили без согласия.
- Да... Сал, спасибо, - Лисиус мыслил приземленнее. - Для начала поблагодарим человека, а уж потом решим, что дальше делать. Мирт это понял и потрепал управляющего по плечу.
- Салир, я не оставлю твою верность без награды.
Салир довольно улыбнулся. Знал герцог, что ему нужно, отлично знал. Симпатичное маленькое поместье в Карсте, договор о браке с подходящей женщиной, небольшое содержание, а главное - никакого риска. Лучше уж сорок раз по медяку, чем один раз золотой, да и голову с плеч долой.
Управляющих, которые не воруют - не бывает. Но и дураков среди них тоже найти сложно. Кому, как не им и знать - двурушников бьют первыми.
Согласиться можно с чем угодно, не обязательно ж это исполнять?
Нет, не обязательно...
Если бы Мирт пообещал, тут вопрос другой, один герцог, другому герцогу, клятвы держать надо. А Салир - не Карст, ему хоть что языком мели, не зазорно.
Посмотрим, чего хотят Тимары, что они предложат взамен... поиграем.
***
Карнавон вырастал из морской пены, словно сказочный дворец.
Стрелами тянулись в небо башни, блестела на солнце черепица, словно спина гигантской косатки, только вот флагов не было - хозяина дома нет. Приедет Таламир, и взметнутся на башнях ало-черные стяги.
Алаис стиснула кулаки.
- Подонок...
Луис положил ей руку на плечо.
- Не думай сейчас о нет. Не надо...
- Вся моя семья, Луис. Отец, мать, братья, сестра... что бы ты сделал с человеком, который...
- Убил бы.
- А я должна простить? Только потому, что женщина? Так не бывает.
Луис кивнул - не бывает, и тоже стал смотреть на замок.
- Ты разрешишь пойти с тобой?
- Я хотела просить тебя об этом. Тебя, Массимо...
- Думаю, и Ларош захочет пойти.
Алаис вздохнула.
- Пусть идет. Какие уж тут секреты?
Все они сейчас оказались на одном корабле, и надвигался шторм. Алаис нюхом чуяла - нельзя сейчас спорить и ругаться. Если они сейчас начнут свариться, ссориться, ругаться, быть беде.
- Ты уверена?
- Я сейчас ни в чем не уверена, и меньше всего в том, что мы найдем в замке. Но и оттягивать дальше нельзя. Надо предупредить капитана, если мы не вернемся через сутки, пусть уходит.
- А твой сын?
- Я поговорила с Лизеттой, с Даланом... если что - он не окажется на улице, остальное не так важно. Он уже Карнавон, уже введен в род и уже есть кому рассказать о его правах и обязанностях. А я... Луис я плохая мать.
- Почему ты так считаешь? - Луис был искренне удивлен.
- Потому что ребенку нужен дом, семья, нормальная жизнь на одном месте... а я что делаю? Таскаю его по всей Рамтерейе?
- Разве у тебя есть другой выход?
- Ради ребенка я должна его найти. Обязана... а я не могу. Как ни крути...
Луис погладил мягкие пепельные волосы подруги.
- Если хочешь, я буду рад видеть тебя в своем доме. Мы купили себе поместье около Рентара, я, Рик с женой, Лусия...
Алаис взмахнула рукой
- Прости... не стоило об этом. Но Луис, давай проясним ситуацию? Я знаю, что мне не на что рассчитывать. Здесь и сейчас мы вместе, а потом на твои плечи ляжет долг перед родом. Ты найдешь себе невесту, женишься, чтобы продолжить род Лаис, а я уйду из твоей жизни, молча, без скандалов и ссор. Мы даже детей завести не можем... у нас нет будущего. Не стоит упрочнять связи между нами, чтобы не было больно рвать... и так тяжко будет. Но спасибо тебе... извини, пойду, надо подготовиться к ночи...
Алаис сбежала в каюту, чтобы Луис не видел ее слез. А оставшийся в гордом одиночестве тьер Даверт, что есть силы, саданул кулаком по фальшборту.
Вот как так получается?
Кто не нужен, те прилипнут мухами. А когда попадается единственная, настоящая...
Может, это и есть любовь - сделать больно себе, лишь бы было лучше любимому человеку? Луис не знал, но и отпустить Алаис уже не смог бы. Никогда.
И плевать, если у них детей не будет! Разберемся!
Ладно.
Сейчас не стоит трепать женщине нервы, ни к чему это перед ответственным делом. А вот закончится вылазка в Карнавон - и поговорим уже иначе.
Никуда я тебя не отпущу, любимая, просто я это уже понял, а ты - еще нет. Но я исправлюсь и все-все объясню. Обещаю...
***
Алаис ног под собой не чувствовала от волнения, когда спускалась в шлюпку.
Карнавон...
И не скажешь, принадлежит это чувство той Алаис, которая нашла свою смерть под жертвенным ножом, или новой, которая родилась здесь. Все же, первое место, где она осознала себя, где поняла, что от ее решения многое зависит...
Страшно?
Алаис и сама не знала. Странное какое-то чувство, когда щекочет в животе, бежит мурашками по спине... ладно! Здесь и сейчас она не желает об этом думать!
Главное - вернуться в замок, а там посмотрим.
Потайные ходы Алаис помнила от и до. Помнила куда они выходят, как открываются, какие в них установлены ловушки - отец хоть и неприязненно относился к младшей дочери, а учить ее велел на совесть. Сам учил старшего брата, а тот уж учил и ее, и Алиту. Эх, ребята...
Таламир, тварь! Чтоб тебе море ежиками за труды выдало!
Алаис опустила руку в прохладную воду. С детства так любила - сидеть на корме шлюпки, руку завести назад, коснуться воды и болтать кистью, а мама ругалась. Свалишься еще...
Сейчас эту неблагодарную роль взял на себя Луис. Обхватил Алаис за плечи, притянул поближе.
- Замерзнешь.
Женщина передернула плечами.
- Согреюсь. На берегу нам всем жарко будет.
С этим сложно было поспорить. Луис устроился поудобнее, и моряки налегли на весла. Большую шлюпку брать не стали, взяли две маленьких, два маританца на веслах, один на носу, два пассажира на корме. В первой шлюпке пошли Массимо и Ларош, во второй - Алаис с Луисом.
Волны мерно посапывали, разбиваясь о берег. Спокойные, уютные... С неба светили звезды, вдалеке напевал тихую песенку ветер, рыбы плескались, мелькая в воде серебряными блестками...
Алаис почувствовала себя... дома?
Да, именно дома. Карнавон тянул ее к себе, звал, манил... кровь сказывается? Сколько ее вылилось в это море? Каким чудом в тело герцогессы притянуло другую душу?
Даже подумать страшно. А если бы - нет? Если бы Алаис Карнавон умерла тем утром на берегу? И не было бы ничего и никого. Ни Далана, ни Эдмона... нет! Никогда нельзя сдаваться, держаться надо до конца. Не из соображений какой-то религиозности, а просто. Если ты умрешь, ты просто умрешь. Раз - и все. А если останешься жива? И сможешь помочь кому-нибудь?
Алаис так задумалась о превратностях судьбы, что не заметила, как приблизился берег. Опомнилась только, когда лодка скользнула килем по песку, и Луис вытащил ее на берег на руках, не давая промокнуть.
- Куда идем?
Место высадки Алаис приглядела заранее - и две скалы узнала бы везде. Словно рога, торчащие на берегу, чуть светлее остальных скал.
- Туда, - женщина махнула рукой, задавая направление.
Мужчины послушно побрели по песку за своей проводницей.
А вот и те самые скалы.
Теперь и поговорить можно. Алаис легко вспрыгнула на подходящий камень, удачно нависающий над водой.
- Господа, должна вам сообщить, что со мной пойдут лишь те, кто здесь и сейчас даст мне клятву на крови о неразглашении тайны.
Ответом были девять недоуменных взглядов. Луис сообразил первым.
- Ты боишься, что мы расскажем кому-нибудь?
- Вас это удивляет? Я сейчас проведу вас в сердце Карнавона, а потому желаю получить хоть какие-то гарантии безопасности.
- Какие? - Луис предавать не собирался, и отнесся ко всему вполне спокойно.
Алаис достала из ножен кинжал. Тот самый, который когда-то прошелся по ее запястью, едва не оборвав хрупкую нить жизни девушки. Коснулась руки острием, на коже тут же выступила и набухла капелька крови - ночью она черная. Капли срываются и падают в пронизанную лунным светом воду. Раз, два, три...
- Кровью Карнавон, кровью рода, кровью Моря! Я, Алаис Карнавон, беру у присутствующих здесь клятву о неразглашении. О том, что произойдет этой ночью, они будут молчать до конца дней своих или пока я не разрешу их от обета. В противном случае пусть покарает предателя его кровь!
Кинжал был протянут Луису, который так же кольнул свое запястье. И снова капли крови смешиваются с морской водой.
- Я, Луис из рода Лаис даю Алаис Карнавон клятву неразглашения. Я никому и никогда не расскажу, о том, что произойдет этой ночью, пока Алаис Карнавон не позволит мне. В противном случае пусть покарает меня моя кровь.
Показалось людям, или луна над морем стала отсвечивать красным? Изменился шум ветра, изменился ритм прибоя... они слышали. Они запоминали...
- Те, кто не пойдут со мной, останутся на берегу, могут не клясться, - великодушно разрешила Алаис. Найти потайной вход в замок - полдела, ты еще пройди по нему.
Массимо Ольрат и Ларош Дарю, а за ними и три маританца, послушно повторяли слова клятвы. Кровь падала в воду, вода питала клятву...
И только когда последний из маританцев произнес нужные слова, а трое непринесших клятву отправились к лодкам, Алаис пошла к нужному месту.
Как выглядит выход из подземного входа?
Незаметно. Самое главное его преимущество - незаметность. Чтобы никто, ничего, нигде... чтобы враг нагадить присел, и не заметил, что под дверью гадит. А значит - никаких замков, засовов, никаких люков, сами понимаете, неудобно. Надежный механизм с противовесом - гораздо лучше.
И открывается он так, что случайно не получится. Надо встать на камень в форме... да нети у него формы, лежит глыба - и лежит, от скалы откололась, видно даже в каком месте, подпрыгнуть - и надавить руками на стену. Тоже в определенном месте.
После этого в действие приходит противовес, и плита сдвигается вверх.
Через десять минут она возвращается в то же положение, так что... кто не успел, тот опоздал.
Алаис успела последней.
***
В проходе было темно, чуть влажно и жутковато. Даже когда вспыхнули факелы, они больше подчеркивали тьму, чем рассеивали ее. С потолка (вот кто бы объяснил, откуда она берется?) свисала паутина, на полу лежала пыль...
- Можем переговариваться спокойно, - Алаис не понижала голоса. - В замке нас не услышат, даже когда мы будем непосредственно под ним. Сейчас слушайте меня внимательно. Я пойду впереди, вы все - следом за мной. Говорю замереть - стоите, говорю не лезть - не лезете под руку. Я эти ловушки знаю, вы - нет. Попадете - пропадете.
- Минуту, - Луис медленно принялся разматывать с пояса веревку. - Сейчас мы с тобой обвяжемся, да и остальные тоже. Не возражаешь?
Алаис не возражала. Глупо махать руками и кричать, что она тут кустик от кустика знает.
Не знает.
Знала.
За эти знания отвечает память прежней Алаис Карнавон, а восстановилась ли она в полном объеме, или ее ждет квест в стиле Индианы Джонса? В любом случае, из-за собственной упертости и глупости погибать не хотелось.
Алаис послушно обвязалась, подмигнула Луису, и медленно, приглядываясь к стенам, прислушиваясь и почти принюхиваясь, пошла по коридору.
Первая ловушка была недалеко от входа. Поворачивающаяся плита. Надо было повернуть рычаг, и только потом проходить, иначе... белели косточки на плитах...
После падения с высоты пяти метров на колья выжить сложно. Как ни раскорячивайся.
Алаис для начала наступила на одну из ничем не примечательных плит, которыми был выложен коридор, попрыгала на ней, потом повернула рычаг, и для верности еще попинала стену. Луису она расскажет, что и как отключала, а вот всем остальным...
Фактически - сейчас она ведет потенциальных врагов в сердце Карнавона. А клятва - любую клятву можно обойти.
Нельзя рассказать? Можно показать молча. Или нарисовать. Или...
Вариантов много, надежда лишь на местные суеверия. Но чего они стоят?
Хотя и сны, и рабский рынок, и... вдруг в этом действительно что-то есть?
Дальше ловушки пошли через каждые двадцать метров. Предки были не просто параноиками, создавалось впечатление, что МДП был их постоянным спутником.
Поворачивающиеся плиты и настороженные арбалеты, камни над головой, которые в любой момент готовы были погрести под завалом и проход и всех пришедших, в одном месте даже две сдвигающиеся плиты. Специально узенький проход, такой, что Массимо, отличающийся плотностью телосложения, недовольно закряхтел, а человек в доспехах застрял бы тут намертво. И был бы раздавлен, когда плиты повернуться вокруг своей оси, заодно перекрывая дорогу. Долби на здоровье, пока рук не сотрешь.
На девятой ловушке Луис только головой покачал.
- Думаешь, у меня тоже так?
- Уверена. Я читала, что все замки герцогов строились одинаково.
- Хм... да...
Луис вспомнил Карст.
Тоже - на берегу моря, герцогские замки иначе не ставили. Тоже на скале, и примерно тот же вид. Просто Карст он видел с суши, а Карнавон с моря, вот и не сопоставил сразу. Да и время, события, вкусы герцогов... близнецов можно родить одинаковыми, но синяки они будут набивать на разных местах, это жизнь.
- А если мои предки устроили что-то похуже?
- Тогда мы все там и поляжем, - хмыкнул Массимо, оценивший паранойю Карнавонов по достоинству.
Алаис хохотнула в ответ. Массимо ей нравился. Несуетливый серьезный профессионал, что тут скажешь? Который и резать глотки и печь пироги будет со спокойным и деловитым видом, и сделает все идеально. Ни воскресших покойников, ни пригоревших пирогов у него не будет.
Теперь левый поворот, три шага, правый поворот, еще пять шагов, ловушка, двадцать шагов прямо, налево, еще двенадцать шагов... пришли.
Алаис вручила факел Луису, а потом опять достала кинжал. Память Алаис Карнавон буквально вопияла, что здесь и сейчас надо предъявить право крови - то есть обозначить себя, и сделать это вполне определенным образом. Ну... если просят... Кольнула ладонь, размазала кровь по обеим и положила руки на стену.
Туда, где в камне были выбиты две выемки.
Надавила.
Почувствовала нечто вроде укола током, и едва успела убрать руки, когда плита поползла вверх.
- Найдется платок?
Луис фыркнул, смочил платок водой из фляги и протянул Алаис и та принялась оттирать руки. Она сильно подозревала, что соленая вода или даже физраствор тоже сошли бы вместо ДНК-теста, но...
Экспериментировать не хотелось. Да, этот мир вряд ли дозрел до ДНК-теста, но даже само действие... что сдвигает дверь в сторону? Нажатие?
Она почти не прикасалась к плите, так, обозначала касание, люди друг друга крепче обнимают. И откуда этот укол, словно током? Здесь еще не дозрели до гальванических элементов, хотя...
Человек - проводник. Кровь - проводник электричества и неплохой, но обязательна ли кровь определенной группы? Или какие-то участки в ДНК?
Нет, это уж вовсе бред, какие-то космические технологии...
Ага, громадная змеюга - не бред, а технологии - это больное воображение, - согласился ехидный голосок из подсознания. Алаис пнула его и повернулась к спутникам.
- Господа, перед вами тайник рода Карнавон. Прошу лишний раз никуда не лезть, иначе здесь и останетесь. Предки у меня, конечно, не Лаис, но в ядах тоже толк знали.
Ларош поспешно отскочил от низенького столика.
- А что...
- Что вам делать? Посидеть, подумать о хорошем, и не мешать нам с Луисом, - припечатала Алаис. - Сами понимаете, делиться со всем миром тайнами рода я не готова.
- Даже после клятвы? - нахмурился Массимо.
Алаис закатила глаза. Боги, как же сложно с умными мужчинами. Но не скажешь ведь ему прямым текстом, что на клятвы надежды, как на синий лед?
- Полагаю, что не все тайны рода можно даже произносить вслух, - извернулась она. - Я не возражаю поделиться тем, что безопасно для вас, поймите правильно. Я и сама не знаю, что могут сделать те или иные слова.
Это объяснение нашло адресатов, мужчины закивали, устроились у безопасной стены, расстелили плащи, достали откуда-то флягу с вином, несколько картофелин, круг колбасы, хлеб - и принялись перекусывать. Алаис не удивилась бы, узнай, что все это - работа Массимо. А что?
Есть время - поешь. Есть еще время - поспи. Это первая заповедь наемника.
Алаис уверенно подошла к одному из стеллажей, протянула руку, взяла свиток и поманила Луиса...
Мужчина и женщина склонили головы над старыми, выцветшими буквами, которые не стали безопаснее от времени.
Действительно, его величество доверил Карнавону сына. А вот потом...
Карнавон по всем правилам ввел мальчика в род, и кровь Королей уснула. Алаис поежилась, понимая, что получила еще одно подтверждение реальности своих снов. Вот уж чего не хотелось...
Мальчик рос в замке, женился, у него было двое детей, и обе линии были отражены на листке. Увы, короли, даже с уснувшей кровью, оказались не слишком плодовиты - один-два ребенка в поколение, чаще один. Первая линия была в роду Карнавон. Вторая - в роду Эмеро...
Алаис чертыхнулась.
Понятное дело, на ней скрестились две линии, которые шли от Короля. Может, он там и кого еще настругал, но...
Герцоги Карнавон оказались до жути педантичными, они записывали все о потомках Короля, словно лошадей разводили. С кем, кто, кого родили, сколько прожили... даже от каких болезней померли.
Бррр...
Алаис с содроганием узнала, что она - не первая аномалия в роду. Рождались и уроды, и дети с плавниками вместо рук, и дети с хвостами... их убивали. Рисунки маленьких чудовищ прилагались. И ее оставили жить потому, что она была человекообразна. Да, странная расцветка, но остальное-то нормальное? Ни безумия, ни хвоста, ни чешуи...
Понятно, почему отец относился к ней с отвращением и настороженностью, он подозревал неладное, и предполагал, что если Алаис сойдет с ума, ее придется убить. А раз так - лучше не привязываться к потенциальной жертве.
Возрождать Королевский род?
Вот еще не хватало. У герцогов и свои дети были.
Что еще доверил на сохранение Король?
Всего было две вещи, которые заслуживали название королевских регалий. Корона и скипетр. Вот последний и достался Карнавону.
Алаис поежилась.
Достать его и везти с собой?
Опасно, смертельно опасно. Но... прочитав записи предков, она повеселела. Короли не были лишены чувства юмора.
Алаис смело подошла к одной из полок, достала оттуда бархатный футляр и извлекла ЕГО.
Он был великолепен. Он был блистателен, внушающ, он был произведением искусства. Длиной примерно сантиметров пятьдесят, выполненный из золота и отделанный сапфирами и бриллиантами. Герб Королей, змей, обвивающий скипетр...
- Массимо, вас не затруднит потащить эту тяжесть?
- Что это?
- Можете посмотреть. Скипетр Королей, - с должным почтением сообщила Алаис. И небрежно сунула в карман один из свитков - с описанием родословной Карнавонов. Кто с кем роднился... пригодится.
Мужчины открыли футляр и замерли. Ахая, охая, восторгаясь... и было чем. Один алмаз в пасти змея, размером с крупную вишню, чего только стоил! Да за него половину Сенаорита купить можно было! Алаис поудобнее пристроила свиток, и принялась шерстить полки дальше.
- Да, Луис, возьми еще и это, ладно?
- Это что?
- О Лаис. Мы роднились, помнишь... и союзы были, может, что полезное найдем?
- Уносить отсюда документы? Алаис, мало ли что...
Алаис фыркнула.
- Луис, погляди на хранилище. Здесь все в двух экземплярах, а то и в трех... предки были предусмотрительны и дублировали самые важные хроники.
- Сами?
Алаис пожала плечами. Сами, не сами... бывало по-разному. Посадить переписывать хронику можно и наследника - заодно почитает, отец так с братом не раз делал, да и остальные дети от этого избавлены не были. Не самое важное, вроде прочитанного сейчас, но достаточно серьезное им доверяли спокойно. Заодно и упражнение на чистописание, и польза, и тайна в семье останется. А можно и кого другого припрячь - а потом прикопать под замком. Всякое бывало.
Луис, видимо, понял.
Алаис отметила в большой книге, что именно она взяла - Карнавоны знали, что такое каталог и умели им пользоваться, мимоходом убедилась, что копии остались (мало ли?), и поглядела на мужчин.
Отлично.
Сидят, рты не закрывают, глаз не отрывают от скипетра... что еще надо?
- Господа, пора домой.
Первым очнулся Массимо.
- А все?
- Да. Мы можем идти.
И обратный путь дался им намного легче, чем путь к сокровищнице знаний. Не зря сходили...
***
Скипетр пришлось отдать Эдмону, как ни упиралась Алаис.
Ругалась, спорила, пыталась настаивать на своем, но в результате Эдмон воспользовался своими правами капитана, и заключил ценную игрушку в корабельный сейф - сундук размером два на два метра, окованные железом и с таким замком, что Алаис пожалела воров. Такое на ногу уронишь - всю оставшуюся на протезе хромать будешь.
И только следующей ночью, в каюте...
- Ты зря отдала им скипетр.
- Я им ничего не отдавала.
- А...
- Обманка. Которую сделали сами короли. А настоящий скипетр - вот.
Алаис усмехнулась, взяла с пола свиток, который забрала из сокровищницы и ловко разъяла пуп на который был намотан свиток.
И на ладонь ей выскользнул другой скипетр.
Без украшений, без бриллиантов и золота - простая палка из белого металла. Разве что чеканка на нем была выдающейся - ни милиметра гладкого. Змеиная чешуя, кольца, и навершие - змеиная голова, выполненная с большим искуссттвом. Синие глаза смотрят холодно и спокойно...
- Этот скипетр был вставлен в тот. И он - главный, а то лишь оболочка.
Луис покачал головой.
- Алаис, ты - чудо.
- Я знаю. А у тебя корона, так что думай, как не отдать ее кому не надо.
- Интересно, предки не додумались запихать еее в шляпу? К примеру?
- Проверим.
Корабли маританцев шли в Лаис.
***
Маритани Таламиру не понравилась. Сразу - и навсегда.
Бывает так - глядишь ты на какой-то дом, или город, и чувствуешь свое родство с ним. А бывает и наоборот. И бежать бы отсюда со всех ног, да не получится.
Алаис Карнавон прячется где-то на Маритани, и 'любящий' супруг должен ее найти. И так выразить свою любовь, чтобы она на всю жизнь запомнила.
Но сойдя на берег, Таламир изумился вторично.
Маритани напоминала...
Таламир частенько ходил в походы, и мог распознать все признаки. И обилие вооруженных людей, и корабли в порту были подозрительно военного вида, и лица у людей тоже были...
У мужчин - решительные и серьезные, у женщин - тревожные. Одни уходят, а вторым ждать. Одни готовятся победить или умереть, а вторые будут ждать своих мужчин, отцов, мужей, сыновей... и молиться.
Лишь бы вернулись живыми.
Слишком часто Таламир видел эти выражения на лицах, чтобы теперь ошибиться.
Маритани готовится к войне? Но с кем? Зачем? Почему? На эти вопросы тоже требовались ответы. И мужчина собирался их узнать, так или иначе.
- Ваша светлость, - слуга склонился перед ним, показывая на небольшой портшез. Кареты на Маритани как-то не прижились, лошади на острове тоже были роскошью, а вот рабы пока оставались.
Таламир кивнул и направился к носилкам, не замечая, какими взглядами обменялись двое мальчишек на пристани. Да кто вообще на этих мальков внимание обращать будет?
Один из мальчишек молча порскнул в переулок, а второй отправился за Таламиром.
***
- Ант Карнавон?
- Да, ваша светлость, - глава рода Ирт смотрел без подобострастия. Они с магистром уже достаточно хорошо узнали друг друга, но мужчинам в возрасте сложно сблизиться. Многое стоит у них за плечами... А потому, один - подчеркнуто вежлив, чтобы не оскорбить нижестоящего, а второй так же нарочито выпячивает свое положение гвардейца. Не слуга, но воин.
Эти ритуальные танцы весьма забавляли Далана к неудовольствию обоих мужчин, но мальчишка держал себя в руках. Обычно, когда отец беседовал с маританцем, он помалкивал, сидел рядом, учился... а сейчас не удержался.
- Ант Таламир? Карнавон?
И столько неприязни прозвучало в ломающемся голосе, что обернулись оба. И герцог, и маританец.
- Вы что-то знаете, ваша светлость?
Далан вздохнул, потер лоб...
- Не уверен, что могу рассказывать без разрешения Алаис.
- Ты его долго не получишь, - Шеллен покачал головой. - А решения надо принимать уже сейчас. Она тебе доверила что-то такое, чего мы не должны знать? Или что мы не можем узнать из других источников?
Мальчишка всерьез задумался. Потом пожал плечами.
- Может, и узнаете, но когда и какой ценой? Ладно... Алаис ненавидела и боялась мужа.
Теперь переглянулись оба. Ненависть? Страх? Вот уж какие чувства совершенно не вязались с Алаис Карнавон.
Далан поставил локти на стол, оперся о них подбородком и заговорил.
- Алаис безумно любила своих родных. Не взаимно, нет, но - любила. А когда этот мерзавец взял замок, то покуражился от души. Ее сестру отдали солдатам на ее глазах, родных тоже отправили на смерть практически при ней... Алаис этого не видела, и хвала Маритани. Она бы с ума сошла. Таламир женился на ней по праву завоевателя, чтобы получить титул. Женился бы на ее сестре, но Алита не была девственницей, а Алаис себя сберегла. Что она пережила после свадьбы - не знаю. Думаю, ей не понравилось.
Глава рода Ирт молча согласился, что насилие мало кому нравится, и потрепал мальчишку по плечу.
- Она молодец, она справилась.
- Да. Но это еще не все. Таламир женился на ней, чтобы получить пару детей герцогской крови, а ее потом просто убить.
Маританец прошелся по комнате.
- Это она рассказала?
- Это был план ее величества Лидии. Но ту уже покарало море.
- И поделом. Злоумышления на герцогов даром не проходят, - кивнул магистр.
- Что-то Преотцу они с рук сошли, - ухмыльнулся Далан.
- Он не знал, на кого покушается.
- Таламир точно знал, - Далан решил не углубляться в полемику и не выяснять, представляться ему каждому противнику или нет. - Знал, Алаис сказала, он получал удовольствие от своих дел.
- И все?
- Таламир искал нечто, относящееся к Королям, - раскололся Далан. И даже поежился, таким неистовым огнем вспыхнули глаза Маританца.
- Что именно?
- Алаис сказала - то, что оставил Карнавону Король.
Глава рода Ирт хрустнул пальцами, прошелся по комнате.
- Король, говорите... Оставил, говорите... Поговорим.
И настолько многообещающим было его лицо, что Далан искренне посочувствовал Таламиру. А потом махнул рукой.
Поделом тебе, твари безжалостной.
***
Ант Таламир удобно устроился за столом в таверне.
Вино было вкусным, рыба свежей и в меру прожаренной, с хрустящей корочкой, как он и любил, а подавальщица так и норовила прижаться грудью. После морского путешествия это было заманчивой перспективой, так что когда девушка шепнула господину герцогу, что вода для ванны согрелась, а она готова потереть мужчине спинку, на лице Таламира расплылась довольная улыбка.
Такой она и оставалась.
Подавальщица оказалась вполне искусна в... спинкопотирании, настолько, что мужчина оставил ее на ночь. А что? Вдруг у него и среди ночи... спина зачешется?
А на следующее утро он принялся расспрашивать девушку.
Мало ли? Вдруг она знает что про Алаис?
Но подавальщица только головой покачала. Нет, господин. Не было тут таких.
Красные глаза, говорите? Белые волосы? Фу, жуть какая! Да если б такое чучело на остров приехало, так все смотреть сбежались бы... ой, простите!
Таламир кивнул, сунул девчонке монетку и выставил вон. Сегодня он даст задание своим людям, пусть походят, порасспрашивают.
Инерция мышления - потрясающая штука.
Леди не должна носить мужскую одежду - Таламиру и в голову не пришло, что его супруга будет гримироваться под мальчишку.
Леди не должна зарабатывать себе на жизнь - какие уж тут менестрели? Ладно еще женщина, но парень?
А уж искать рыжего мальчишку с глазами неясного цвета, Таламир и вовсе не сообразил. Тем более - двоих мальчишек.
И на другого мальчишку, с небрежно стянутыми в хвост светлыми волосами он даже и внимания не обратил. А вот Далан на него смотрел внимательно.
И проникался неприязнью.
Хищник, опасный, злой, жестокий... и рядом с ним - Алаис? Добрая, веселая, всегда готовая прийти на помощь? Да как она выдержала-то?
Далан представил их вместе, как Таламир небрежно целует жену, как... и содрогнулся. Здесь и сейчас он понял, почему Алаис так привязалась к Луису. Против зверя - только зверь, другой не выстоит.
Только вот у Луиса этот зверь был на цепи, в крепком ошейнике и... он был грустный. А у Таламира - бешеный. В любой момент он сорвется, и только кровь веером по стенам полетит. Так-то...
Сейчас 'зверь' был занят. Он объяснял своим людям, что им надлежит делать. А на кухне трактира...
***
- Сегодня вечером ты добавишь им в еду этот порошок.
Трактирщик кивал. Нельзя сказать, что он боялся, или дрожал, или как-то выказывал свой страх - не таковы были маританцы. Здесь каждый мужчина - воин, каждый мужчина выходит в море и знает, что может не вернуться на берег.
Но род Ирт на берегу уважали. И за то, что это главный род королевских стражников, и за характер, и за справедливость... да было за что, еще как было. Именно главы шести родов правили все это время на Маритани. Принимали решения, выполняли их, несли ответственность, водили в бой корабли и смотрели в глаза тем, кто ждал на берегу.
И все же...
- Это - яд?
- Нет. Снотворное.
- А что потом?
- Откроешь двери, впустишь нас, и отправишься спать до утра. А утром решишь, что эти люди тебе приснились, - разъяснил Ирт.
- А моим людям?
- А им ты сам все объяснишь. Понятно объяснишь, чтобы языками трепать не вздумали.
Трактирщик кивнул.
- Попробую.
- Не надо пробовать. Объясни, что мы все, весь Круг будет очень недоволен, если услышит про них хоть слово. Были, уплыли... Все. Расплатились с тобой честь по чести, сели на корабль и отправились неизвестно куда. Ясно?
Трактирщику все было ясно.
Если Круг принял решение? Единогласно?
Не-ет, с ним спорить - себе могилу готовить.
- Я все объясню. И... на всех-то порошка хватит? Мне бы для своих тоже... чуток?
Ирт кивнул и молча отсыпал еще снотворного. А потом положил рядом мешочек с золотом, приятно звякнувший на столе.
- Не подведи нас.
Трактирщик и не собирался. Кто ему тот Таламир, будь он хоть три раза герцогом? Да никто!
А на Маритани ему жить. Поссорится с Кругом - сам потом утопится. Так что...
Снотворное?
Будет вам, господа, снотворное. Самого резать гостей дорогих не заставили - и то хорошо. И никакой вины за собой трактирщик не чувствовал. И предупреждать Таламира тоже не собирался.
***
Приятно ли просыпаться, захлебываясь ледяной водой? А еще вырваться не получается, и жесткая рука крепко держит тебя за шею...
Сон как рукой сняло.
Таламир дернулся, пытаясь вырваться, но запястья были крепко связаны, и ноги тоже спутали, и... где он?
Мужчина открыл глаза и крепко выругался.
Засыпал-то он в таверне, в своей комнате, а проснулся...
Пещера?
Да. Больше всего это походило на пещеру, которую кто-то оборудовал под пыточную.
Дыба, крестовина, козлы, стол с различными неприятными приспособлениями...
И ручей, в котором и держали Таламира, пока он не пришел в себя, а потом подержали еще немного. Чтобы проникся.
Четверо мужчин смотрели на него. И у всех были ярко-синие глаза.
Маританцы...
Герцог лежал перед ними голый, мокрый и связанный, и это было очень неприятно.
- Кто вы? - Таламир не привык чувствовать себя беспомощным, и ощущение ему не нравилось. Но серьезность ситуации он пока не осознавал.
Один из маританцев шагнул вперед, и коротко, почти без замаха, врезал мужчине ногой в ребра.
- Аууууу!
Таламир едва не свалился обратно в ручей, хорошо хоть второй маританец придержал.
- Это - задаток. А кто мы такие... Я - глава рода Ирт. Это глава рода Вон. А эти двое милых людей займутся сейчас тобой. Г-герцог...
Таламир помотал головой, разгоняя кровавый туман боли.
- Герцог... Да. И что?
- Карнавон? - прошипел второй маританец, тот, которого назвали главой рода Вон.
- Ее величество Лидия...
- Мертва. А ты нам сейчас подробно расскажешь, что подвигло тебя напасть на Карнавонов, чего ты не нашел в замке, что именно искал... ты все расскажешь.
Таламир вскинул брови.
- Чтобы вы меня потом убили?
Глава рода Вон развел руками.
- Тебя в любом случае убьют. И в твоей власти сейчас лишь выбрать способ смерти. Либо ты помираешь быстро и почти безболезненно, либо медленно и мучительно. Тебе решать.
- Я же вам ничего не сделал! - до Таламира начала доходить серьезность ситуации.
- Неужели? - глава рода Ирт разглядывал его, как редкое пресмыкающееся. - Ты, видимо, не понял, кто мы. Мы - стража Королей. Мы потомки тех, кто давал клятву, и мы ее сдержим. Глава рода Вон охранял когда-то Карнавонов, тех самых, на которых ты поднял руку. Если ты думаешь, что можно поднять руку на потомков Моря и уцелеть, ты попросту глуп.
Таламир оскалился.
Может, он и был глуп, но трусом его не назвал бы никто и никогда.
- Ничего я вам не скажу.
Маританцы даже и спорить не стали. Главы родов переглянулись и кивнули палачам. Те подхватили Таламира и уверенно потащили к козлам...
Главы родов переглянулись еще раз и неторопливо направились к выходу из пещеры. Первый вопль застал их как раз на пороге, но оборачиваться или возвращаться мужчины не собирались, в ближайшие пять минут так точно.
Ни к чему.
Мясо надо мариновать перед жаркой, а некоторых упрямцев перед допросом надо сломать об колено, чтобы не лгали. Стражи и не сомневались - Таламир все расскажет. Но что потом от него останется?
А, неважно.
Он сам выбрал свою судьбу.
***
- Кто приказал захватить Карнавон?
- Ее величество Лидия.
- Кто говорил вам про артефакты Карнавонов?
- Барон Ломар...
Сломавшийся Таламир выдавал любые сведения, лишь бы больше не...
У каждого человека есть некая точка слома. Одного можно бить ногами и он не дрогнет, но посади ему на грудь крысу - и получишь истерику. Второго не стоит жечь огнем, но пытка водой сломает его за час, третьего можно просто изнасиловать... способов много. А хороший палач должен быть еще и психологом, и знать, на чем и как ломать клиента.
Палачи на Маритани были опытными и знающими, в чем Таламир убедился на своей, сейчас уже потрепанной шкуре. Впрочем, видимых повреждений на нем было не так много... подумаешь, руки в бинтах по локоть. Может, обжегся...
Мариитанцы переглянулись,
Барон Ломар...
До Лидии им не добраться, но барон... о, барона они вполне могут найти. И допросить по всей строгости.
Кто же это научил человека руки тянуть к древним артефактам?
А Таламир...
- Убиваем?
- Думаю, пока не стоит. Попозже...
- Когда?
- Когда вернется Алаис Карнавон. Не сомневаюсь, она будет рада подарку, может, даже лично захочет расправиться с ним.
Главы родов переглянулись и согласно кивнули.
Почему бы не сделать приятное Алаис Карнавон?
Таламир угрюмо молчал.
Жену-то он нашел, скоро даже увидит, но почему его это совсем не радовало?
***
Алаис Карнавон в это время смотрела с моря на замок Лаис.
Копия. Как Карнавон, так и Лаис строились одними и теми же людьми, по одному проекту, те же башни, те же шпили, Алаис поклясться готова была, что и сеть подземных ходов там есть.
Только стяги другие - серый с зеленым. И сейчас они гордо развеваются на ветру, показывая, что хозяева дома.
Эдмон подошел со спины, почти неслышно.
- Госпожа...
- Да, капитан? - нельзя сказать, что у Алаис с капитаном были хорошие отношения, нельзя назвать их плохими. Они просто были. Равнодушие двух скал, так будет точнее всего.
- Будем высаживаться ночью?
Алаис покачала головой.
- Нет, капитан. Не будем.
- Но почему? - искренне удивился Эдмон.
- Потому, что Алаис полностью права, - Луис улыбался капитану улыбкой голодной акулы. Он понимал, что движет Эдмоном Арьеном, но просто так ни прощать, ни спускать не собирался. Капитан был ему должен за подставу с Маритани, и Луис рано или поздно востребует свой долг. А пока - улыбку, господа. - Замки строились одинаково, но за столько лет хозяева наверняка оснастили подземные ходы чем-то своим. Поэтому нам придется по всей форме отправляться в замок.
Улыбка Эдмона стала застывшей. Как хорошо было в Карнавоне!
Пришли, взяли, ушли... и все в порядке. А тут?
Луис полностью прав, но против герцога Лаис - всего три корабля? Плохо может закончиться. Ой, плохо... И остановить герцогов не получится.
- Я подберу сопровождение.
Луис кивнул. Это они тоже давно обговорили с Алаис. Пойдут они двое, Массимо Ольрат, Ларош Дарю, и маританцы, которых отберет капитан. Не стоит по глупости и самонадеянности отказываться от охраны. А что они будут шпионами... десятком больше, десятком меньше, кому какая разница? Дело житейское...
- Для начала, капитан, отправьте в замок вот этот свиток, - Луис, не удержавшись от маленькой мести, протянул Эдмону запечатанное письмо. На печати танцевала на вершине алой волны черная косатка.
- Это просьба герцогу Лаис о встрече.
Как же Эдмону хотелось распечатать письмо и прочитать!
А - нельзя. Не получится.
Капитан скрипнул зубами, взял письмо, поклонился, и ушел готовить лодку к отплытию.
Луис обнял Алаис за плечи, привлек ее к себе.
- Расслабься, солнышко. Все будет хорошо.
Алаис медленно кивнула.
Рядом с Луисом она согревалась, успокаивалась, уходил мертвящий холод, сковывающий душу, и Алаис становилась чуть спокойнее.
- Наша битва будет не здесь, я чувствую.
- Знать бы, где...
- Знали бы люди, где падать, солома на вес золота была бы.
Луис крепче прижал к себе подругу.
- Я о тебе позабочусь. Не беспокойся ни о чем.
Алаис благодарно потерлась щекой о его плечо. Как же приятно слышать эти слова! Даже когда ты понимаешь, что выполнить обещание Луису никто не даст. Увы...
***
Эдуард, герцог Лаис, письмо получил за обедом. Вскрыл, побледнел, кивнул посланнику - седому маританцу в возрасте.
- Пройдемте в мой кабинет.
Маританец поклонился и последовал за герцогом. Остальные члены семьи проводили его заинтересованными взглядами, но лезть под руку не решились. Глава семьи был хоть и справедлив, но суров.
Через двадцать минут маританец ушел, а Эдуард позвал к себе жену и сына.
- Сегодня наш дом навестит герцогиня Карнавон. Дорогая, прошу тебя все приготовить для маленького ужина.
- На сколько человек рассчитывать?
- Герцогиня будет с тремя спутниками и отрядом сопровождения. Спутники будут ужинать с нами, отряд - как всегда.
Ее светлость кивнула и удалилась, отец и сын остались вдвоем.
- Читай, - не стал скрывать Эдуард.
Феликс послушно взял письмо, открыл, пробежал глазами по ровным строчкам.
В самых вежливых и изысканных выражениях, герцогиня Алаис Карнавон просила принять ее со спутниками для разрешения некоего вопроса столетней давности, который может быть интересен обоим сторонам.
- Это... то, о чем я думаю?
Герцог кивнул.
- Подозреваю, что да. Не просто так Алаис Карнавон - здесь, ох, не просто...
- Герцогиня... там была темная история.
- Вполне обычная там история, - отмахнулся герцог. - Почти как у нас, с той разницей, что дети Карнавонов уже оказались взрослыми. И оставшаяся в живых дочь смогла сыграть свою игру. Сбежала - и правильно сделала.
Феликс медленно кивнул.
- А это... не опасно для нее?
- Опасно? Феликс, ты видел, кто принес письмо?
- Маританец...
- Именно! Надо полагать, они знают, кого сопровождают. И что это значит?
- Что?
- Никто не решится поднять на герцогиню руку, потому что это обязательный конфликт с Маритани. А они шутить не любят, сначала всех вырежут, а потом разбираться будут.
Феликс поежился.
- Просто так? А нас они тоже стали бы защищать?
- Не уверен. Все же мы - не изначальные, а назначенные, поэтому маританцы не отнесутся к нам так, как к исконным Лаис. Хотя возможно мы будем для них чуть повыше, чем обычные люди.
- Ладно, - сын подумал и махнул рукой, такие высокие материи стоило оставить на потом. А вот спросить о том, что действительно интересно - стоило. - А что мы должны делать?
- Я думаю, принять герцогиню, выслушать, что она нам скажет.
- А потом?
- А потом крепко подумаем, что делать дальше, - мужчина улыбнулся со всем возможным ехидством. - Искренне надеюсь, что она не дура.
- Среди выживших дураков не бывает, - вставил Феликс цитату из рыцарского романа, который прочел недавно.
- Если бы выживали только умные, - отмахнулся его отец. - Если бы.
Феликс засопел, но промолчал. Не стоит спорить по такому ерундовому поводу, если есть дела поважнее. Например, устроить смотр страже, пройтись по замку... много чего приходится делать хозяевам, когда им на голову сваливаются незваные гости. И хорошо бы - не с дурными вестями.
***
В замок плыли на лодке. Алаис крепко закуталась в плащ, чтобы спасти от брызг воды свое шикарное черно-красное платье. Смотрелась она в нем все равно, как бледная немочь, но - статус обязывает. Есть вещи, которые мы должны надевать в той или иной ситуации, и даже смягчить отделкой не можем, не положено. А потому женщина и не стала смягчать.
Черное верхнее платье под горло, алая нижняя юбка, алая отделка корсажа, алые манжеты на рукавах, дорогая рубиновая брошь с обсидианом из сокровищ Карнавона, пепельные волосы уложены в несложную прическу типа 'улитка'. И нужно всего десятка два шпилек, а какой вид!
Луис размышлял на тему одежды, а потом махнул рукой.
Серый цвет ему не шел, зеленый не сочетался с одеждой Алаис, так что мужчина оделся во все черное, и прекрасно себя чувствовал.
Замок приблизился, и Луис почувствовал... нечто.
Или стеснение в груди, или тягу, или...
Что-то странное творилось с ним. Он чувствовал... узнавание?
- Замок зовет своего хозяина, - Алаис коснулась руки мужчины.
Луис выдохнул, поглядел на подругу.
- Зовет... Карнавон тоже зовет тебя?
- Да. И тоже достаточно сильно, просто я с этим уже знакома. А ты пока нет.
- Странно это.
- Луис, ты хозяин этой земли, не одно поколение твоих предков проливало здесь кровь и пот. Странно было бы, если бы она тебя не признала.
Луис вздохнул, но ответить ничего не успел, они вступили на пристань замка.
Герцог Лаис ждал их на пристани, что говорило о немалом уважении к прибывшим. Алаис легко выпорхнула из лодки, как и положено младшей по возрасту перед равным по титулу, сделала реверанс.
- Ваша светлость.
Ответом был не менее учтивый поклон.
- Ваша светлость.
Герцоги изучали друг друга. Алаис видела перед собой не первой молодости мужчину с решительным серьезным лицом, светловолосого, с умными серыми глазами. Рядом стояла его более юная и кареглазая копия. Ничего общего с Луисом, даже в чертах лица - ничего.
- Мой сын, Феликс, - представил его герцог.
Алаис присела еще раз и в свою очередь представила Луиса.
- Мой спутник... Луис Тессани.
Герцоги переглянулись.
- Тьер Луис? - уточнил герцог.
Алаис вздохнула.
- Полагаю, об этом стоит поговорить нам четверым.
Герцог ненадолго заколебался, а потом махнул рукой.
- Феликс, передай матери, что мы слегка задержимся, и приходи в кабинет.
- Благодарю вас, ваша светлость.
- Герцогиня, возможно вам будет удобнее называть меня по имени? Как-никак мы равны...
- Благодарю, Эдуард. Вы можете называть меня просто Алаис.
- Позвольте? - герцог предложил даме руку, и Луису ничего не оставалось, как следовать за парой.
***
Если внешне Лаис походил на Карнавон, как две капли воды, то внутренне...
Карнавоны все же тяготели к роскоши, да и фамильные цвета обязывали. В Лаис же царил неприкрытый аскетизм: минимум позолоты, минимум игрушек, безделушек...
Словно хозяева недавно въехали и еще не успели обжиться. Или - старались не обживаться? Или их просто не принимал замок?
Алаис не знала, но выглядело это неуютно. Впрочем, вслух она ничего говорить не стала, пока за ними не закрылась дверь кабинета.
Маританцы, Массимо, Ларош - все остались за дверью. Герцог уселся в кресло, вежливо предложил гостям выпить, получил отказы, но вино все равно разлил по четырем бокалам - тянул время, пока не вернулся Феликс.
- Мать сказала - подождет, сколько надо.
- Замечательно. Итак, Алаис?
- Эдуард, скажите, вы принимали род Лаис?
Герцог насторожился, подобрался и поставил локти на стол, наклоняясь вперед.
- Вы ведь спрашиваете не просто так, Алаис?
- Нет, - вздохнула женщина. И кивнула в сторону Луиса. - Тьер Тессани... вам ни о чем не говорит эта фамилия?
- Книги с родословными забрали в Тавальен, но я знаю, что мы роднились, - кивнул Эдуард. И вдруг понял, одним рывком. - Вы...
- Я, - согласно кивнул Луис. - Посмотрите сюда.
Молитвенник матери у него был с собой.
Эдуард открыл его на первом листе, вчитался...
- Это - не доказательство.
Алаис покрутила кольцо на пальце, намекая, что она здесь не просто так, и это не аферисты из ниоткуда.
- Вряд ли мы сможем это доказать, сами понимаете, перстень Лаис сейчас в загашниках ордена Моря. В Атрее, если быть точной. Но нам и не нужно что-то доказывать, нам нужно то, что Короли оставили на хранение Лаис.
Теперь стали серьезными и герцог, и его сын. Смертельно серьезными.
- Алаис, вы понимаете, что это - наглость? - уточнил герцог. - Вы явились ко мне в замок, с человеком, который мне неизвестен и ничем не может доказать свое происхождение...
Алаис передернула плечами.
- Вот это Луис - может. Он прошел ритуал и принял род, а потому... где ваша заводь?
В глазах герцога мелькнуло понимание.
- Вы хотите спросить море?
- Другого выхода у нас нет.
Не то, чтобы Алаис сильно верила в эти ритуалы, но выбора и правда не было. Перстень пока еще в тайниках Шеллена, за ним поехал Стэн Иртал, но когда его еще привезут? А надо - сейчас.
- Пройдемте, - поднялся со своего места герцог. - Хочу заметить, что вы рискуете жизнью вашего спутника.
Луис пожал плечами. Он-то знал, что ничем не рискует.
- А вы пока посмотрите на старые портреты? - предложила Алаис. - Луис очень похож на предков.
В глазах Эдуарда мелькнуло нечто такое...
- Похож. Но это пока не доказательство.
- А основное доказательство вам предоставит море, - согласилась Алаис.
***
Герцогиня там, или нет, Заводь - или обычный залив, а ветер дул, и холодом с моря тянуло так, что Алаис покрепче завернулась в плащ. У нее от одного взгляда на раздевающегося Луиса мурашки по коже бежали.
А мужчина словно и не замечал никого. Ни ее, ни герцога с сыном.
Разделся до нижнего белья и пошел в воду, даже не задержавшись... бррр...
Зашел до пояса, постоял на краю 'глубины' - там берег резко уходил из-под ног, как и у Карнавонов, обрывался вниз, и коснулся кинжалом руки. Кожа легко расступилась под натиском острейшего лезвия, по коже побежали темно-красные капли.
- Именем рода Лаис, да ответит Море!
Несколько минут ничего не происходило. А потом...
Акулий плавник, который рассекает воду - это страшно. И у людей автоматически просыпается желание бежать. И - быстро.
Но Луис не тронулся с места.
Громадная акула подплыла, высунула из воды рыло, игриво покачала боком, стараясь не застывать на месте... Луис потрепал ее по страшенной морде, от вида которой Феликс побледнел, а потом и вовсе осел на землю. Зубы там были - ой-ой-ой. С ладонь размером, как бы не больше, и ряды такие выразительные... Герцог держался, но было видно, что такое зрелище ему в новинку. И не подделаешь ведь его!
Это бумагу можно состарить, кольцо заказать ювелиру, а вот акулу...
Акула неграмотная и дрессировке не подается, ей на людей - не плевать, нет. Она к ним благосклонна только когда кушать хочет. И зрелище ластящейся хищницы было не для слабонервных.
Алаис смотрела спокойно. К ней самой так же ластились косатки, провожая корабли маританцев. Да, кто бы ей сказал еще год назад, что она так отнесется ко всей этой мистике?
На смех подняла бы! А вот поди ж ты...
Луис еще раз почесал акулу в каком-то особенно удобном месте, и пошел из воды. Хищница (Алаис готова была в этом поклясться!) разочарованно вздохнула, а потом погрузилась обратно, и вскоре только плавник напоминал о ее визите. И тот скрывался из вида.
Когда Луис вышел на берег, герцог выдохнул и принялся помогать сыну подняться. Видимо, чтобы скрыть дрожание рук.
Луис медленно оделся, повернулся к мужчинам.
- Этого достаточно?
- Вполне, ваша светлость. Давайте вернемся в кабинет, нам надо поговорить...
- Давайте вернемся. Мне надо бы выпить. Холодно.
- Мой... ваш винный погреб к вашим услугам, - на минуту запнулся герцог.
Луис и Алаис переглянулись. Это исправление говорило о многом. И что герцог - разумный человек, и что может быть, удастся договориться миром. Но для этого стоило сделать шаг вперед и Луису.
- Ваша светлость, я не собираюсь распоряжаться в вашем замке. Ведите нас, - очаровательно улыбнулся Луис.
И Алаис увидела, как расслабляются плечи хозяина замка Лаис.
Неужели возможны мирные переговоры? Ах, как бы хотелось...
***
Теперь в кабинете царило совсем другое настроение. Эдвард и Феликс взирали на гостей с опаской, и первым слово пришлось взять Луису.
- Ваша светлость, я рад, что замок и земли в руках достойного человека.
- Но?
- Я не хочу их возвращать себе.
Алаис открыла рот. Вот уж чего она не ожидала. Да и Эдвард, и Феликс - тоже.
- Тьер, вы...
- Я твердо уверен. Я не хочу становиться герцогом. Раз уж так получилось, что я принял род, я несу за него ответственность. И я вижу, что вы на своем месте. Лаис ухожен, насколько это возможно, герцогство в хорошем состоянии... что еще надо? Вас любят люди, вы не дерете с них три шкуры...
Эдвард оперся руками на стол, закрыл ладонями лицо.
- Тьер Луис, это... неожиданно.
Для Алаис это тоже было неожиданностью, но спорить она не собиралась. Ее-то это впрямую не касалось.
Луис развел руками, словно говоря - неожиданность, но помочь ничем не могу.
- Должен признать, я никогда не надеялся услышать нечто подобное, - Эдуард потер руками виски, словно у него вдруг сильно заболела голова. - Знал, что мы просто местоблюстители, что рано или поздно явится законный герцог, но чтобы так? Звучит просто невероятно.
- Я думал о герцогском титуле и владениях, - так же честно признался Луис. - Но я не смогу... даже не так. Вас любят, вас признали, а я навсегда останусь чужаком и узурпатором. Призови я хоть пятьсот акул, это не спасет меня в людских глазах, любой мой приказ будет встречаться холодом и неприязнью, любые слова - с подозрением. Я стану узником титула и земель. Я не хочу для себя такой судьбы. Безусловно, я смог бы и взять, и удержать, но ценой ненависти? Не хочу.
Алаис с уважением поглядела на мужчину.
Одно то, что он смог и осознать, и принять эти факты уже говорило о его незаурядном уме. Как часто власть застит глаза людям?
Да постоянно!
Я, мне, меня, мое, ХОЧУ!!!
Особенно последнее, остервенелое и ненасытное. А остановиться и подумать - зачем? Нет, некогда. Надо хватать, рвать, хапать, выдирать у кого-то из глотки то, что не пригодится даже твоим пра-пра-пра...
- А как быть с тем, что вас приняла эта земля? И море? Вы герцог по древнему праву, и с этим мало что поделаешь? - Эдуард смотрел с надеждой, но в то же время решения не видел.
Луис пожал плечами и улыбнулся. Лихо, весело.
- У меня есть одно предложение. Скажите, герцог, ваш сын не женат?
- Феликс? Нет...
- И не помолвлен?
- У меня есть подруга, но мое сердце пока свободно, - честно признался парень, понимая к чему идет. - Мы все же герцоги... ох...
- Именно. И как герцоги вы не можете жениться на первой попавшейся девице, - с улыбкой согласился Луис.
- А если она будет не первой и не случайной? - хитрости в ответной улыбке герцога было никак не меньше.
- Именно, - кивнул тьер Даверт. - Так вот, у меня есть сестра. Я не буду предлагать ее руку или настаивать на браке. Я просто попрошу вас принять ненадолго у себя моих родных. Лусию, Эрико, Элиссу... возможно, это будет не обременительно для вас?
- Я буду рад принять их под кровом Лаис, - торжественно провозгласил Эдуард. - Но если молодые люди понравятся друг другу?
- У Лусии за плечами первый брак, - Луис решил сразу открыть все карты. - Неудачный. Смерть ребенка, боль, горе. Я не стану неволить сестру, если молодежь понравится друг другу, так тому и быть. Если нет - мне не сложно приезжать в гости - к примеру, раз в два года.
Судя по взгляду, который Эдуард бросил на сына - Лусия тому уже нравилась. Разве может не понравиться сестра такого милого и умного молодого человека?
Опять же...
Эдуард что-то прикинул, и посмотрел на Луиса.
- Скажите, тьер Тессани, а посвящение в род...
- Ваш сын вряд ли пройдет его, - Луис оценивающе оглядел Феликса. - Нет, не думаю. Феликс... вы позволите вас называть именно так на правах старшего по возрасту?
- Для меня это будет честью...
- Луис.
- Луис, - послушно повторил молодой человек, отлично понимая, что Луис не желает их унижать, или грабить, или...
Хотел бы - мог бы. Но не желает. И оставляет все права и титул за ними. А раз так... можно и к его сестре приглядеться, авось, не страшнее акулы будет.
- Феликс, вы видели меня рядом с акулой. Представьте, что на моем месте оказались вы?
Луис словно прочитал мысли парня, потому что Феликс побледнел и резко замотал головой.
Акула?
Нет уж, увольте...
Луис переглянулся с герцогом.
- Тогда, возможно, ваши внуки...?
Намек поняли все. Внуки, да. от Лусии, к примеру.
- Я буду рад помочь с прохождением обряда. И посвящения морю, и принятия рода...
Эдуард ощутимо расслабился. Но потом опять напрягся.
- Скажите, тьер Тессани, вы ведь посетили нас не просто так? Не только ради этой беседы, верно?
- Верно.
- Если бы вы хотели отказаться от титула... вы могли бы просто ничего нам не сообщать. Приезжать пару раз в год. По торговым делам, к примеру, или вообще купить дом и жить спокойно. А вы сообщили нам эти вести... что вы еще хотите?
Луис вздохнул.
- У вас есть сведения о том, что Король оставил моему предку? Нашему предку?
Эдуард покачал головой.
- Нет.
- Вообще?
- Храмовники выгребли все, подчистую. Нам досталась пустая скорлупа от ореха.
Луис посмотрел на Алаис, и та покачала головой.
- В такие вещи абы кого не посвящают. Даже в нашей семье... я могла бы не знать.
- Все потеряно? Мы не сможем пройти под замок?
Алаис пожала плечами.
- Сможем, наверное. Но ценой каких жертв?
Мужчины переглянулись.
- Вообще, мы можем использовать преступников, - предположил Эдуард. - Но для чего?
Луис развел руками.
- Мне действительно не нужен титул. Но есть нечто, что оставили герцоги Лаис. Оно хранится в катакомбах под замком, и, если мы не получим эту вещь... последствия будут непредсказуемыми.
- Преступники? - задумалась Алаис. - Если бы все было так просто... Давайте для начала посмотрим, где расположены подземные ходы и как они выглядят?
- Наша семья тут не сможет помочь, - признался Эдуард. - Мы знаем что есть ходы, но войти в них... пытались, но не смогли.
Алаис прищурилась.
- Вообще не смогли?
- Давайте я покажу вам все, - предложил Эдуард, и не дожидаясь согласия встал из-за стола. - Прошу?
Два раза просить не пришлось. Дружная компания направилась в подвалы замка Лаис.
***
Такого разочарования Алаис не испытывала очень давно.
Подземный ход был полностью залит водой.
От края и до края.
В Карнавоне это была дверь, а здесь - люк в полу. Его можно было поднять, и под ним открывался провал, в котором маслянисто поблескивала черная вода. Даже на вид - страшноватая.
А впрочем...
