4. Перепутье
Маг ходил взад и вперёд по извилистому тоннелю пещеры, скрытой у подножия невысокой пологой горы на окраине Великих Северных Лесов. Только через полчаса, после того, как путники зашли в пещеру, маг смог успокоится и сесть.
– Ты хоть понимаешь, что сейчас там творится! Я думал, предполагал, что ты всё-таки добрался до одного, но ПЯТЬ!
Маг приложился к фляге и долго пил густой, пенящийся напиток. Нэйтис покаянно опустил голову.
– Я говорил, предупреждал. Они отвечали, что больше не желают так жить, убеждали, чтобы я сделал это… Маг нетерпеливо перебил:
– Каждый день в этой магической тюрьме с академическим уклоном могут начаться массовые пытки! У Верховного просто нет выбора: на двух кристаллах Академии не продержаться и пары лет.
– Не потребуется, – быстро ответил молодой человек. – Мы договорились, что меня выдадут заранее. Я всё ещё надеюсь успеть.
– Хм…а теперь сам подумай: если ты готов на всё – чем твои друзья хуже?
Найт поднял на мага глаза, полные ужаса.
– Вы хотите сказать… Они не станут?
– Друзья тебя успокоили, потому что знали: ты не согласишься взять кристаллы, если будешь заранее знать, какова цена!
Всё поплыло у юноши перед глазами. Рвение, уверенность, надежда – всё куда-то ушло. Осталась лишь обречённость и тоска. Усилием воли он привычно заставил себя действовать, несмотря на боль.
– Что мне делать? – жёстко спросил он и вдруг горько усмехнулся, осознав, что впервые в жизни спрашивает совета, которым собирается воспользоваться.
– Не тебе, а нам! – маг печально улыбнулся каким-то своим мыслям и сел поближе. – Мне надо возвратиться и погасить самые опасные угли. Вот тебе браслет, с ним ты быстро выйдешь из леса.
Маг протянул Найту даже не браслет, а, скорее, хитросплетение тонких сучьев и корешков. Ученик взял его и почувствовал, что браслет живой! Но всё-таки не сдержался:
– Меня учили находить путь, – гордо ответил он.
– Это не только помогает находить пути, но и охраняет, – старик говорил на ходу, явно собираясь в дорогу. – Особенно бывает полезно при встрече с лесным зверем.
Нэйтис улыбнулся. Надо же, как быстро он вспоминает утраченные навыки!
– Вы правда считаете, что тут водятся твари, способные причинить мне вред? – он говорил всё с той же улыбкой на устах. У парня оказался мягкий, приятный на слух голос. Если таким голосом позвать девушку – она уже не уйдёт никогда.
Маг остановился, удивлённо уставился на юношу и вдруг заразительно рассмеялся.
– Всё-таки насколько по-разному воспитывают Стражей и Боевых Магов! Ты не понял: зверюшек охранять надо, чтоб ты их ненароком не зашиб!
Юноша с облегчением присоединился к смеху старика. Так, смеясь, они и вышли из пещеры.
– Здесь мы с тобой разойдёмся. Есть ещё кое-что, чем я могу тебе помочь. Это оставил у меня лучший друг, просил сохранить.
С этими словами Маг протянул Найту посох. Много меньше, легче своего, и из сероватого металла, а не из дерева. Найт просто засиял изнутри!
– Боевой Посох… – вымолвил он, очевидно не веря своим глазам. – Настоящий драгоценный Боевой Посох! – он упал на колени, заливаясь слезами. Маг не отвлекал его и не успокаивал. Он знал, что слёзы благодарности – единственное, что способно наверняка растопить концентрацию боевого мага.
– Скажи мне имена твоих друзей. Я сумею их защитить.
– Натта́н и Кёлист. Нас всегда было трое. И ещё кто-то, наверно из преподавателей, но я не знаю, кто именно. Он нам всегда помогал.
Нэйтис вздохнул с непередаваемым облегчением, произнеся имена вслух. Маг понимающе кивнул: нелегко высказать то, что собирался защищать под пытками!
Занимался рассвет, но в лесу под тенью вековых деревьев это не было заметно. Найт взглянул на посох.
– Но ваш друг…
– Его больше нет. Теперь это только твой посох.
Найт кивнул, низко поклонился магу и без лишних слов направился по тропе на восток.
