Глава 42
В голове Джейн, направляющейся к медицинскому отсеку Брая, вертелись одни и те же слова: «В этот раз все будет по-другому».
В начальных классах Джейн была сильным пловцом, но в подростковом возрасте ей удалось избежать занятий любительским плаванием. Это вызывало слишком много воспоминаний. Оно просто не стоило мучительной боли в груди. Той же боли, которая прямо сейчас почти ее парализовала.
Однако в этом случае Джейн не останется в стороне по нескольким причинам. В первую очередь из-за любопытства. К тому же перспектива группового плавания вдыхала новую жизнь в Брая, который в последнее время явно скучал и даже приходил в уныние. Она не видела его таким возбужденным в течение нескольких недель и не хотела его разочаровывать. Даже сейчас Брай ждал сразу за диагностическим пузырем, который они будут использовать в качестве шлюза; его конечности извивались в неконтролируемом восторге. Остальная часть экипажа тоже решила поучаствовать. Джейн была их лидером. Не отправиться с ними казалось просто неприемлемым, поэтому она решила избавиться от неприятных мыслей.
Такого головного убора, который вручил ей Селуи, Джейн в жизни не видала. В сущности, первое, что она у него спросила: где ее остальная экипировка. Он улыбнулся, продемонстрировал, как все надевается, и успокаивающе описал характеристики.
Экипировка была поразительно простой и небольшой. Шлем-маску, изготовленную, казалось бы, из пластика, можно было изменять так, чтобы она подходила тому, кто ее надевает, создавая гибкое уплотнение, с помощью которого Джейн могла говорить в крошечный микрофон. Маску можно было приспособить не только к структуре лица, но и к газообмену того, кто ее надевал. Обвивающие голову ремешки можно было перенастроить для различных видов, а пара трубок вела к устройству размером с книжку, которое прикреплялось к одежде спереди или сзади. Оно было специально создано для переработки выдыхаемого воздуха пользователя, отщепления CO2 для получения большего количества кислорода при необходимости и хранения избыточного углерода для последующей утилизации.
Джейн стянула волосы в конский хвост и быстро завязала его резинкой, чтобы накинуть на голову капюшон гидрокостюма. Селуи помог ей прикрепить его к шее. Когда она надела маску, Селуи и Увак помогли ей закрепить ее вокруг ушей, чтобы она могла слышать, что говорят остальные участники группы. Затем оба повернулись, чтобы подсобить Муррси, с маской которой было немного сложнее из-за ее волос. Они зачесали ей мех прямо за ушами и помогли удержать его на месте, чтобы маска попала в эти бороздки. Она растянулась, накрыла ее выступающую морду и прижалась к покрытому мехом горлу. Муррси действовала так, как будто делала все это раньше, и, похоже, ее не волновало уплотнение.
Джейн боялась надевать любую шлем-маску, но эта была такой легкой и прозрачной, что она едва ощущала ее на голове. Маска совсем не запотевала, а значит, она еще обрабатывала влагу. У нее не было ничего общего с аквалангом, который Джейн надевала в юности, когда была в Австралии вместе с родителями. Понадобилось довольно много времени, чтобы ее беспокойство слегка утихло.
У Имадуа оказалось свое приспособление, еще более компактное. Если бы Джейн случайно на него не взглянула, то не увидела бы, как он манипулирует маленьким, темным предметом, а затем прячет его куда-то под мантию.
Джейн посмотрела по сторонам. Похоже, с масками справились все.
– Если у кого-нибудь появятся проблемы со снаряжением, не паникуйте, – сказала стоявшая посреди комнаты Фейг. – Просто возвращайтесь к шлюзу. Он быстро действует. Увак присоединится к вам и поможет. Поначалу будем держаться близко друг к другу, так как у некоторых из нас нет опыта.
Джейн кивнула. Она не возражала против командования Фейг. До сих пор та отлично справлялась.
Джейн сосредоточилась на том, чтобы дышать равномерно и сохранять спокойствие. Из-за вдохов и выдохов под маской появился слабый кислый запах, но дышалось ей довольно легко. Пока все было нормально.
Фейг указала на Брая и произнесла:
– А теперь давайте очистим наши мысли и подключимся к Браю, когда выйдем в шлюз парами. Первыми пойдут Увак и Имадуа. – Она нажала на консоль, и новый вход, недавно сконструированный Плиганами и почти идентичный тому, который был у Брая, тихонько отъехал в сторону. Имадуа грациозно переступил порог и остановился в центре камеры. К нему молча присоединилась Увак. Вместе они повернулись к Браю, и Увак протянула руку, чтобы залить камеру водой.
Сердце Джейн забилось немного быстрее.
Помещение быстро наполнялось водой.
Джейн, смотревшая, как вода заливает Увак, тяжело сглотнула.
Имадуа, казалось, принадлежал этой среде. Его конечности уже не оставались в вертикальном положении. Он поднимал их, и они практически исчезали под его мантией. Он плавал на месте, довольно сильно напоминая розовую медузу. Через какое-то время шлюз открылся с другой стороны, и оба они выскользнули наружу, оказавшись рядом с Браем. Камера опустела, а Фейг снова открыла шлюз, указывая на Аджайю и Муррси. Следующими отправились Пледор и сама Фейг.
Все, похоже, чувствовали себя нормально и плавали на месте. В аквариуме Брая не было искусственной гравитации, чтобы тянуть их в каком-либо направлении. Ничего такого, что могло бы потащить их вниз. Но и вверх пути не было. У Джейн задрожали пальцы.
Наконец настало время для нее и Селуи.
Селуи испытующе посмотрел на нее и спросил:
– Ваша кожа стала светлее. Вам холодно?
– О, нет, – нервно рассмеялась она. На самом деле Джейн, одетая в одолженный у Увак гидрокостюм, немного потела. Она стиснула зубы и вошла внутрь.
Он склонил голову набок, потянулся к панели управления и мягко спросил:
– Готовы?
Какое-то время Джейн не отвечала. Много раз она была под водой в защитном костюме. И, похоже, это не так сильно тревожило ее. В том костюме она чувствовала себя в безопасности. Он был сделан для защиты солдат на войне и выглядел почти неубиваемым. Сейчас же ей казалось, что она почти голая, слабая и уязвимая.
«Джейн? – раздался у нее в голове голос Брая, который приблизился к смотровой камере, медленно шевеля конечностями. – Ах, Джейн, ты должна сообщить мне о проблемах, если они возникнут».
«Очень смешно», – сердито ответила она ему одному. Он пытался поднять ей настроение. Он знал, почему она так боялась. Однажды она поделилась с ним воспоминанием о смерти своего отца.
Брай отправил ей успокаивающую мысль через их узкий личный канал. Джейн ухватилась за него и полностью открылась ему. Это помогло. Даже очень.
– Я готова, – облизнув губы, твердо сказала она.
Брай оставался рядом, пристально глядя ей в глаза, а вода все поднималась. Пузырь бесшумно наполнялся. Когда вода достигла подбородка, Джейн не могла не подняться на цыпочки и не поднять голову, чтобы глотнуть воздуха.
– Все в порядке, – взяв ее за руку, сказал Селуи.
Закрыв глаза, она часто задышала. Когда портал открылся, в ушах застучало из-за изменения давления. Она не могла выйти из шлюза. Пока не могла.
– Может быть, вернемся? – спросил Селуи.
Джейн снова открыла глаза. В поле зрения возник Брай. Она сосредоточилась на нем, пытаясь справиться с паникой. Она наконец получит настоящую возможность поплавать с ним и не позволит своему глупому страху помешать этому.
– Нет, я в порядке, – сказала Джейн, отпуская руку Селуи, и неловко двинулась в сторону Брая. Он протянул руку, убрав крючки, и крепко удерживал ее в равновесии. Это было как раз то, что нужно.
Ей потребовалось немного времени, чтобы освоиться. Она всем телом чувствовала давление воды, но это успокаивало, а не пугало. Вода была совершенно тихой. У нее не было проблем с дыханием и концентрацией на том, что она должна была сделать, медленно и плавно. У нее все в порядке.
Джейн огляделась. От размеров аквариума Брая голова шла кругом. Вид эллипсоидальной формы с этой стороны стекла был совсем иной. В некотором смысле она словно смотрела на массивный небоскреб из прозрачного стекла с пожарными выходами, ведущими наружу.
«Добро пожаловать в мой дом», – хихикнул Брай.
– Начнем? – спросила Фейг по маленькому коммуникатору маски. – Сначала мы все должны открыть наши мысли Эй’Браю, а также друг другу, чтобы координировать нашу деятельность.
Джейн, как могла, очистила разум от волнения и связалась с остальными членами группы. В их общем настроении преобладали рвение и любопытство.
«Я буду вести нас, проецируя наше движение, – успокаивающе прозвучал мысленный голос Фейг. – Начнем с простого, а когда приспособимся, я увеличу сложность. Не сосредотачивайтесь на совершенстве, просто расслабьтесь и наслаждайтесь перемещением и совместным участием. Никаких предположений не будет. Никаких суждений о способностях. Мы здесь, чтобы общаться с помощью как можно меньшего количества слов, просто используя наши тела и эмоции».
Фейг передала элементарный образ их тел, равномерно расположенных вокруг Брая. Пловцы заняли свои позиции без особых трудностей. Мысленный образ постепенно менялся, чтобы они видели все с точки зрения Фейг. Затем один за другим появлялись точки обзора каждого пловца, включая Брая, которые сливались в одно целое и создавали новую точку, передающуюся каждому члену группы. Многие из пловцов одновременно испытывали удивление и интерес от этого нового способа видения.
Управляемые мыслями Фейг, они начали двигаться, окружая Брая и неуверенно пытаясь подражать ее проекции. Их первые движения были несогласованными, и некоторые не вполне понимали, в каком направлении поворачивать. Но вскоре ожидания Фейг и реальность стали не столь уж разными. Джейн с относительной легкостью пробиралась сквозь воду.
Теперь в движение включился Брай. Он плыл в сторону одного конца аквариума, окруженный кольцом пловцов. Затем он начал монотонно вращаться по кругу.
Джейн видела его и других глазами остальных. В мозг Брая поступали данные от всех его спутников, и он объединял их во что-то совершенно новое.
Кружась и изгибаясь, все вместе они достигли одного конца резервуара. Калейдоскоп зрительных образов и движений. Брай, развернувшись, предложил каждому члену руку или щупальце. Все пловцы, по очереди, тянулись к нему, хватаясь за предложенную конечность. Джейн удивлялась тому, как члены группы идеально расположены. Никто не спешил и не отставал. Это было правильно. Она чувствовала ласковые прикосновения каждого.
А потом – стремительный темп. Совместными быстрыми нырками (каждый действовал так быстро, как мог) они перемещались к другому концу эллипсоидальной формы, непрерывно ощущая движения друг друга, дистанцию и пределы возможностей. Джейн даже не приходилось задумываться о том, куда направляться. Казалось, что движение простым естественным образом стало частью общения.
Она полностью забыла о своем страхе и сосредоточилась на единстве.
Постепенно их близко расположенные тела сливались в конус и всколыхивались, как у настоящих морских существ. Они замедлили ход и остановились, Брай располагался в центре. Когда он развернулся, руки и другие придатки легко, словно перышки, вытянулись вдоль его мантии.
И мысленно, и физически каждый из них лучился удовольствием. Их чувства умножались, складывались в одно целое и кружили голову.
Затем они отвернулись от Брая и растягивались, точно медленно взрывающийся фейерверк, до тех пор, пока не был достигнут какой-то момент, предопределенный в уме Фейг. Они собрались в клубок и обнялись, а затем разорвали контакт, полностью вытянув свои конечности. Джейн и остальные почувствовали себя каким-то большим разворачивающимся существом.
Брай бросился вверх, и они, один за другим, последовали за ним. Резкое движение, а затем несколько плавных, замирая на месте в воде. Они не отставали от него до тех пор, пока не сложились в новую фигуру, на этот раз вращающуюся сферу с извивающимся в центре Браем. Проплывали мимо друг друга, каждый по своей траектории.
Кто-то начал уставать. В этом причудливом сплетении реакций Джейн больше не могла определить, кто именно. Фейг подала сигнал, что пришло время завершить упражнение. Словно дети, которых слишком рано забирают из игры, они протестовали бессловесными жестами.
Фейг мягко пожурила их, показала, что уже пора прощаться, и один за другим они покинули шлюз, а заодно и коллективный канал Брая.
Джейн осталась и, посмотрев на Брая, сняла теплые перчатки гидрокостюма. Вода была холодной, но она не возражала. Ей было тепло после упражнения.
«Можно?»– спросила она.
«Мне впору обидеться, если ты этого не сделаешь», – ответил он.
Она положила ладонь на одну из его толстых рук. Он изменил ее положение и обвил за плечи, а она прижалась к нему, оказавшись рядом с одним из его огромных глаз.
