ГЛАВА 26

— Проклятье, — выдохнул Дан растерянно и перевел на меня почти умоляющий взгляд. — Грейс, пожалуйста, останься здесь!

В следующее мгновение он уже выбежал из зала, и я, наконец-то осознав, что случилось нечто страшное, подорвалась следом.

Остаться? Да за кого он меня принимает?!

— За разумную девушку, — поморщился Даниэль, в которого я буквально врезалась с этим вопросом. — Ошибся.

И, сжав мою руку, побежал дальше. Правильно, на споры только время потратил бы и все равно бы своего не добился. Все-таки иногда он просто идеален.

Особый фон подвалов, на который наверняка повлиял источник, исключал перемещения с помощью магии, так что приходилось торопиться изо всех сил, вслушиваясь в стоны стен и задыхаясь от тошнотворно-приторного запаха, медленно разливающегося в воздухе. Судя по тому, как выругался и прибавил скорости Дан, ничего хорошего это не предвещало.

Крики, лязг железа и звон бьющегося стекла мы услышали, едва выбравшись в коридор. В подвалах было намного спокойнее, шум туда не доносился, да и такого буйства магических потоков не ощущалось. К горлу подкатила дурнота, я даже споткнулась от неожиданности… и горячо возблагодарила светлых богов за то, что Дан успел провести ритуал. Иначе бы я на месте умерла — столько «агрессивной», как он выразился, магии было разлито вокруг.

— Вернись! — отрывисто бросил Дан, но я только головой замотала и крепче в него вцепилась.

Навстречу то и дело попадались объятые ужасом люди в подпаленной, окровавленной одежде. Дан попытался кого-то остановить и расспросить, не преуспел и, плюнув на гиблое дело, двинулся дальше. Ну и я за ним…

Двери зала для торжеств не просто выбили — разнесли в щепы. Оттуда полз грязно-серый туман, медленно, нащупывая путь гибкими, отвратительно-липкими на вид отростками. Растягиваясь, они разрывались, оставляя на полу склизкие лужицы. Дан старался на них не наступать. Я — на всякий случай — тоже.

Развороченный дверной проем затягивала темная дымка, из-за которой и доносились страшные звуки. Перед ней Дан замер, отцепил мои пальцы от своей руки и строго-настрого запретил лезть за ним.

Я и не лезла. Целых три минуты. Но после особо громкого вопля, на который человеческое горло просто не было способно, не выдержала. Скользнула сквозь дымку, содрогнувшись от отвращения, потрясенно огляделась… и пожалела, что не послушалась Даниэля.

От волшебных иллюзий и следа не осталось. На стенах плясали языки черного пламени — холодные, но обжигающие, я рискнула проверить. По полу стелилась тьма, тесня группку отчаянно сопротивляющихся людей, и из этой тьмы вырастали создания, коих и в самых страшных кошмарах не увидишь. Гротескные, изломанные фигуры с невероятной ловкостью орудовали рассыпающими темные искры мечами. Твари помельче, похожие на крупных уродливых собак, наскакивали с боков, скаля полные острейших зубов пасти. За спинами обороняющихся магов торопливо чертили что-то на полу Алек Арто и Сантея Стай. Линии горели ярко-белым, и серый туман отдергивал от них щупальца, а если не успевал — исчезал с тонким, почти неразличимым в общей какофонии воем. Под высоким потолком же словно прозрачная перегородка выгибалась, и клубилось за ней нечто грязно-дымчатое, постоянно меняющее очертания, но явно уплотняющееся и готовое вот-вот прорваться в нашу реальность. Дан метал в пока что не оформившуюся тварь заклинание за заклинанием; та дергалась, полыхала, словно грозовая туча молниями, но все никак не могла преодолеть последний рубеж.

Происходящее настолько парализовало и ужаснуло, что оскаленное чудище я увидела, когда оно чуть не вцепилось мне в горло. Спас сильный толчок, от которого я отлетела к стене, ушибла плечо… но зато жива осталась.

— Какого демона, Грейс?! Живо отсюда! — рявкнул Маркус Эрван, отряхивая меч от крупных капель болотно-зеленой жижи и брезгливо отпинывая разрубленную пополам тушу.

Здравая в общем-то мысль… Но запоздалая. У выхода целая стая подобных тварей застыла. Марк бросился на них, я отшатнулась, растерянно огляделась, не понимая, что делать. Воздух загустел и напряженно звенел от используемых чар. Магов было много, в основном преподаватели, хотя и студентов я тоже заметила, но тварей — еще больше. И эта штука над головами… Удержит ли ее Дан?! Он и так много сил потратил — на ритуал и на то, чтобы меня подлечить. И как назло, никто, кроме него, внимания на прорывающееся существо не обращал! Словно в ответ на панические мысли в потолок врезались два ярко-синих луча. Совсем близко, и я сумела не только разглядеть пришедших на помощь Дану, но и узнать их. Джас и Карл. И меня немного отпустило. Хоть у них и мало опыта, зато силы более чем достаточно. Я увернулась от вовремя замеченной «шавки», с удовольствием угостила ее огненным шаром и вновь взглянула наверх. Тварь задергалась будто в агонии и, кажется, уменьшилась в размерах. У противоположной стены почти дорисовали неведомый знак Алек и наставница, и, судя по тому, как взвыло и отшатнулось теневое войско, он уже действовал.

Но порадоваться не удалось — что-то обернулось вокруг лодыжки и дернуло так, что на ногах я не удержалась. Платье смягчило падение, зато я запуталась в юбках и потеряла драгоценное время. И когда надо мной воздвиглась одна из жутких теней с полыхающим черным мечом, не придумала ничего лучше, как во второй раз в жизни призвать огненный хлыст. Ярко-красная полоса прошила уродливую тьму, порвала ее в клочья, да и те вспыхнули и исчезли, даже пепла после себя не оставив.

Я с трудом встала, прислушалась к себе… Никакой боли, к которой подсознательно готовилась, лишь опустошение — слишком уж энергоемкие чары. Но еще на один удар сил точно хватит. Пора попробовать выбраться отсюда — помочь все равно не могу, не тот уровень подготовки и тем более знаний. Основной бой, исход которого уже был ясен, шел в противоположном конце зала, у дверей тоже ничего не маячило, и я рискнула, пока очередной монстр не решил мною закусить.

Идти приходилось осторожно, перешагивая через лужицы тумана и дымящейся мерзко-зеленой крови чудищ. Пару раз меня замечали отбившиеся от редеющей стаи твари, за что и получали огненными шарами — энергии на них уходило гораздо меньше, чем на плеть, которую я крепко сжимала в правой руке. Мало ли, от теневого монстра огоньком не отмашешься…

До затянутого дымкой проема оставалось всего ничего, когда я услышала тонкий вскрик. Не иначе как чудом, лишь потому, что оказалась совсем рядом с нишей, откуда он раздался. Еще пару часов назад здесь была увитая цветами арка, а за ней прятался уютный закуток с мягкими креслами. Сейчас же в одно из кресел вжималась растрепанная девушка в платье, ярко-розовый шелк которого пятнали гарь и зеленая слизь. А прямо из пола, отрезая путь к выходу, с потусторонним рычанием вырастала изломанная черная тень.

Времени на раздумья не оставалось, и я шагнула вперед, отводя руку для замаха… Вот только совершенно не учла, что тварь твари рознь. Если первая поверженная мною была неповоротливой и туповатой, то эта оказалась быстрой и ловкой. Я и охнуть не успела, как полетела на покрытый засохшей слизью пол. Хлыст выпал, но не рассыпался, оставалось только дотянуться, но никто не собирался давать мне такой возможности. О хлысте пришлось забыть — увернуться бы от меча, раз за разом обрушивающегося на мою голову… и раз за разом высекающего искры из пола. Даже и не подозревала, что при крайней необходимости тоже могу быть быстрой и ловкой. Другой вопрос, надолго ли меня хватит…

Едва избежав очередного удара, я впечаталась затылком в стену — сильно, до радужных кругов перед глазами и полной неспособности соображать. Но, вместо того чтобы воспользоваться ситуацией, тварь неожиданно пискляво взвизгнула… и красиво вспыхнула. В голове немного прояснилось, я сморгнула и увидела девушку, крепко сжимающую мой хлыст.

— Брось, — прохрипела я.

Она тут же разжала руки, и магическое оружие полыхнуло, исчезая, уже на пути к полу. В следующий миг безвольно осела и сама девица. Испугавшись, что чары успели ей навредить, я подползла к ней, потормошила за плечо. Из-под спутанных рыжих волос затравленно свернули голубые глаза, и я едва не отшатнулась, узнав ту, с которой мы бок о бок уничтожили теневого монстра.

— Талис, — выдохнула я, поборола порыв убраться подальше и потребовала: — Руки покажи.

— Я не обожглась, — дрожащим голосом сказала девушка, сейчас совершенно не походившая на вредную, наглую и навязчивую любительницу чужих женихов. — Просто испугалась. Спасибо, что не прошла мимо…

Я чуть удивлением не поперхнулась. Она меня поблагодарила?! Сумасшедший сегодня день.

— И тебе спасибо, — вздохнула я, решив не заморачиваться вопросом: а нолезла бы сюда, точно зная, кому именно требуется помощь?

Талис вяло кивнула и вновь уткнулась в колени. Я же, собравшись с остатками сил, поднялась и осторожно выглянула из ниши. Что ж, пока мы доблестно добивали одиночную тварь, главный бой закончился. К счастью, в пользу магов. Слабо мерцал уже ненужный круг, начертанный магистрами Стай и Арто, — сейчас они же его и затирали; с потолка капало что-то отвратительно-вязкое — все, что осталось от так и не прорвавшейся сюда твари; потухло черное пламя, рассеялись тени, забрав с собой жуткое воинство.

Я обежала зал взглядом дважды, но Дана все-таки обнаружила. Живого и невредимого, рядом с такими же целыми и даже довольными Джасом и Карлом. Почувствовала, как разжимается невидимая рука, все это время державшая в стальной хватке сердце, и сползла по стеночке, понимая, что и шага сделать не могу. Ничего. Здесь безопасно, посижу немного, приду в себя… Взгляд с ободранных грязных ладоней скользнул на подол платья. Чистый. И ни дырочки, ни оторванной оборки, словно я танцевала, а не на полу валялась, от монстров уворачиваясь.

А я еще совсем недавно не понимала, в чем ценность бытовых чар. Боевикам их тоже с самого первого курса вдалбливать надо — потом проблем меньше будет.

Я нервно хихикнула. Раз, второй. И, по примеру Талис обхватив колени руками, расхохоталась в голос. Впрочем, смех быстро сменился всхлипами и слезами… Зато действительно полегчало. Настолько, что окружающая реальность уже не казалась смазанной и приглушенной. Напротив, она была слишком уж резкой и громкой. Нахмурившись, я осторожно выглянула из своего укрытия, да так и застыла, вцепившись в подпаленную стену.

В разгромленном зале среди потрепанных, уставших и злых магов — ни одного студента я не заметила, видимо, их предусмотрительно выдворили — разгорался скандал. Начало я благополучно прорыдала, но суть уловила быстро: искали виновного. Каждый выдвигал свою версию, при этом критикуя высказывания коллег, и, когда накал страстей достиг пика, в центр недружественного круга выкатился пухлый лысоватый магистр, которого я знала в лицо, но не по имени. Он попеременно краснел и бледнел, отдувался и обмахивал лицо руками, но все сразу же затихли, словно в ожидании откровения. Кое тут же воспоследовало…

— Я видел, — высоким, дрожащим от волнения голосом объявил магистр и по-простому отер лысину рукавом подпаленной рубашки. — Все видел. Настолько ярко, будто сам там присутствовал. Ошибка исключена… Уверяю вас.

— Ближе к делу, магистр Драмм, — не выдержала ректор, неизменно прекрасная даже сейчас, растрепанная и, чего уж там, потрепанная. — Мы все осведомлены о природе вашего дара и ничуть в нем не сомневаемся. Вам удалось увидеть виновника?

— Удалось, — понуро кивнул магистр Драмм, шумно вздохнул, и в звенящей тишине наконец-то прозвучало: — Это был Даниэль Иридайн.

Тишина висела еще пару мгновений, а потом взорвалась, брызнула острыми осколками. Заполнивший помещение ропот нарастал. Недоверчивые, изумленные, возмущенные, злые выкрики сливались в рокочущий гул, который отражался от стен и, множась, становился невыносимым. Ошеломленная, я зажала уши и даже зажмурилась.

Никакая это не реальность! Я слишком сильно ударилась головой и лежу без сознания, а может, и вовсе умираю, пронзенная чудовищным мечом. Иначе, чем бредом воспаленного сознания, происходящее объяснить было невозможно.

Оглушительный хлопок оборвал гул голосов.

— Тише, — недовольно обронила магистр Корревайн, небрежно отряхивая ладони. — Что за гвалт? Магистр Драмм, объясните подробно, что именно вы видели.

Толстячок, нервно заламывая руки и постоянно сбиваясь, послушно объяснил. По его словам выходило, что в разгар бала Даниэль вернулся в свой кабинет — что тут же подтвердило несколько человек, нашлись даже те, кто видел, как он туда входил, — с какого-то перепуга начертил на стене запрещенный знак и вызвал тварей из иной реальности. Правда, в том же видении Даниэль принял мучительную смерть от лап им же призванных монстров, которые хлынули в зал торжеств на запах свежей крови, но «мелкие погрешности» в нелегком деле предвидения вполне допустимы и считаются нормой.

— Магистр Иридайн, что вы можете сказать по этому поводу? — холодно осведомилась ректор, обернувшись к Даниэлю.

— Я невиновен, — спокойно отозвался он, показавшийся мне невероятно беззащитным и хрупким среди волнующегося моря чужого недоверия.

— А какие доказательства твоей невиновности ты можешь предоставить? — выкрикнул тощий медноволосый маг.

— А какие доказательства его виновности можешь предоставить ты? — выступил вперед Алек.

— Магистр Драмм все видел!

— В любых видениях возможны сбои, — вмешалась Сантея Стай. — И потом, светлый не в силах призвать подобных тварей. Не того вы обвиняете, господа.

— Если только Иридайн действительно светлый, — упрямо набычился тощий, к которому я тут же воспылала искренней неприязнью.

— Зачем ему скрывать цвет силы? — удивился магистр Рарт. Полугном укоризненно покачал головой и добавил: — Я согласен с Сантеей. Видения небезупречны, и многоуважаемый магистр Драмм вполне мог ошибиться…

Многоуважаемый магистр скромно промолчал, хотя не столь давно заявлял, что ошибки быть не может. То ли и сам уже в это не верил, то ли просто не захотел ввязываться в спор.

— Да бросьте! — презрительно ухмыльнулся тощий, становясь напротив Даниэля. — До сего дня ни одно из видений старины Драмма не сбоило! Чем не повод задуматься?

— Тебе нечем думать, Крэл, мозг давно уже напрочь отбили, — огрызнулся Алек. — Какая часть утверждения, что светлый маг в принципе не мог такого сотворить, тебе непонятна?!

— Та, где утверждается, что Иридайн — светлый, — неприятно улыбнулся Крэл и без предупреждения швырнул в Дана какими-то чарами.

Сердце ухнуло вниз; я дернулась, понимая, что в любом случае не успею его защитить. Никто не успел, даже Алек. Дан согнулся, упал на колени, а в следующий миг между ним и замахнувшимся для нового удара магом встала соткавшаяся прямо из воздуха Лира.

— Вот вам доказательства! — торжествующе возвестил Крэл, попятившись от ощерившейся кошки. — Будет ли тень так рьяно защищать светлого?!

«Будет!» — захотелось крикнуть мне, но, как назло, накатила такая волна слабости, что я даже вдохнуть смогла с трудом, а тело и вовсе двигаться отказалось.

Да, теневые кошки преданы лишь своим хозяевам, но… Лира и меня защищала. Лэн говорила, что она вообще странная. И сейчас это играет против Дана!

— Отзовите тень, — поморщился Маркус. — Крови на сегодня более чем достаточно.

— Лира, фу! — привычно шикнул на кошку Алек, но та и ухом не повела, закрывая собой Дана и готовясь по первому его слову разорвать обидчика в клочья.

— Лира, все хорошо, — ласково проговорил Дан, потрепав защитницу по холке. — Отдохни.

И кошка, для острастки рявкнув на противного тощего мага, исчезла так же, как и появилась.

— Убедились?! — заметно приободрился Крэл, когда опасность миновала.

— Это еще не доказывает, что именно Даниэль Иридайн вызвал тех тварей, — покачал головой Маркус.

— Но отмахнуться от этого факта и тем более видения магистра Драмма мы не имеем права, — с сожалением констатировала ректор. — Даниэль… Это правда, что вы скрыли цвет вашей силы?

— Я ничего не скрывал, — хрипло отозвался Дан, поднявшийся на ноги с помощью Алека. Желтоглазый бросал на тощего Крэла свирепые взгляды, и я не сомневалась, что тому тупая выходка с рук не сойдет. — Все не так, как кажется…

— Тогда объясните нам, как же все обстоит на самом деле, — потребовала магистр Корревайн. — Вы же понимаете, что обвинения слишком серьезны, чтобы я смогла просто закрыть на это глаза! Твари напали не только на преподавателей, но и на студентов. Слава богам, обошлось без серьезных увечий и смертей, но вряд ли это способно оправдать такой поступок!

Мой жених на миг прикрыл глаза — и промолчал.

На этом мое терпение окончательно иссякло… И даже странное оцепенение отступило, вернув возможность двигаться.

— Дан, демоны тебя побери, — тоскливо простонал Алек.

— Я этого не делал, — спокойно повторил его упрямый друг.

— И кто же может подтвердить вашу непричастность, магистр Иридайн? — с небрежно замаскированной издевкой спросил Крэл.

О, как же вытянулось его лицо, когда незаметно подобравшаяся к магам я отчетливо проговорила:

— Я. Весь вечер Даниэль провел со мной.

На мне скрестилось множество изумленных взглядов… и один — отчаянно-обреченный, который я старательно проигнорировала.

— А ты еще кто такая?! — разорвал сгустившуюся тишину возмущенный вопрос тощего.

— Грейс Лэрэй, первый курс факультета изящных искусств, — опередил меня Алек. — Дочь Стефана Лэрэя. Полагаю, все здесь собравшиеся так или иначе слышали о нем.

— Знаменитый охотник на нежить, полный кавалер ордена Серебряного меча, — добавил магистр Рарт — на случай, если кто-то все-таки не слышал о моем замечательном папе.

— Правильно ли я понимаю, что первокурсница весь вечер провела с преподавателем? И чем же вы занимались? — вкрадчиво уточнил Крэл.

Крепко же его Дан достал, раз он цепляется за любую возможность ему досадить!

— Нет, неправильно, — спокойно отозвалась я. — Весь вечер я провела со своим женихом, который, кстати, не является моим преподавателем. И я не вижу никаких оснований отвечать на ваш последний вопрос, поскольку это никого не касается.

— Магистр Иридайн? — повернулась ректор к застывшему, словно памятник самому себе, Дану. — Вы подтверждаете слова вашей… невесты?

— Подтверждаю, — соизволил-таки кивнуть Дан после слишком уж длинной паузы, во время которой я успела испугаться, что он будет все отрицать. — Грейс моя невеста. И весь вечер я провел с ней.

— И вы им верите?! — возмутился Крэл.

— Мы проверим, — оборвала его магистр Корревайн и протянула руку.

Я замешкалась. О талантах ректора я ничего не слышала, а вдруг она воспоминания считывать умеет? Ведь тогда и об источнике узнает.

— Это больно, но только так я смогу быть уверена, что ты не лжешь, — уловив мои сомнения, сказала магистр Корревайн. — Я бы проверила Даниэля, но чем выше сила мага, чем больше у него опыта, тем сложнее и прочнее его защита, и пробить ее без серьезных повреждений не получится. С тобой же все иначе. Бояться не нужно, я не могу видеть воспоминания, я лишь чувствую ложь.

Я выдохнула. Другое дело. Значит, бояться действительно не стоит. А что до боли… переживу.

— Грейс, нет! — попытался вмешаться Дан, но Алек вовремя его перехватил, и я вложила свою ладонь в ладонь ректора.

Магистр Корревайн тут же сжала мои пальцы — и я будто в бездну провалилась. Тело словно огненной сеткой опутали и принялись медленно ее затягивать, а еще я практически чувствовала, как перетряхивают мои эмоции и ощущения, взвешивая на невидимых весах, дабы измерить степень их искренности. Было действительно очень больно и неприятно, но я терпела, понимая, что иначе от Дана не отстанут.

— Повтори то, что сказала, — глухо приказала ректор. — Где и с кем Даниэль провел вечер? Он причастен к прорыву теневых монстров?

— Со мной, — зная, что просто не смогу сейчас солгать, хрипло ответила я. — Он не был в своем кабинете. Мы гуляли по академии… — Это тоже правда, пусть и не вся. Конкретизировать необязательно — достаточно того, что в месте совершения преступления Дан не появлялся. И пусть что-то вынуждало продолжить, рассказать все, что случилось, но у меня хватило сил оставить свои тайны при себе. — Он этого не делал!

Чужая сила вновь скользнула по мне, зарываясь в самую глубину души… и, довольная, отступила.

Когда магистр выпустила мою руку, я дышала так, будто несколько кругов вокруг академии пробежала. Ректор выглядела не лучше — похоже, это выматывает не только того, кого проверяют.

Я бросила быстрый взгляд на жениха и невольно поежилась — кажется, разозлился не на шутку. Ну и пусть! Я тоже могу решать, что мне делать. И тоже имею право заботиться о нем!

Голова закружилась сильнее. Я пошатнулась, и меня обхватили за плечи, крепко, надежно, позволяя почувствовать себя в безопасности.

— Вы все еще считаете, что я причастен? — крайне недружелюбным тоном осведомился Даниэль, притягивая меня ближе, так, будто и вовсе хотел спрятать от чужих любопытных и не всегда добрых взглядов. — Может, еще и антимагические браслеты наденете — на всякий случай?

— Это лишнее, — покачала головой ректор и обвела присутствующих строгим взором: — Девочка сказала правду. Даниэль не виноват. Мы еще разберемся в том, что здесь произошло. Без скоропалительных решений и голословных обвинений. А пока, господа и дамы, нам лучше разойтись. Всем требуется отдых, а кому-то еще и помощь целителей.

— Но это же!.. — возразил было Крэл, но в тот же миг исчез в портале — вместе с предвкушающе, совсем как его замыслившая доброе дело сестрица, улыбающимся Алеком.

Все дружно сделали вид, что ничего не заметили.

— Прошу прощения, — подскочил к нам магистр Драмм. — Я и не предполагал, что могу настолько ошибаться…

— Бывает, — сдержанно кивнул Дан и, пока еще кто-нибудь не вознамерился выразить свое сожаление, тоже открыл портал. И я даже охнуть не успела, как меня практически втолкнули в едва заметное серебристое марево.

По другую сторону оказалось вовсе не общежитие, но возмущаться я не стала. Волновалась за девочек, конечно, но просто не смогла бы сейчас бросить Дана в одиночестве. И пусть он сколько угодно ругается — ничего страшного. Я привычная, а он успокоится и поймет, что иного выхода не было.

Но Даниэль не ругался. Едва рассеялась дымка, оставив нас в гостиной его дома, спросил встревоженно:

— Как ты? Сильно досталось? Что-нибудь болит?

Я растерянно помотала головой. Слабость еще не прошла, как и чувство опустошения, но… ничего серьезного. Даниэль заметно расслабился и порывисто обнял меня, уткнулся лицом в мою макушку.

— Сумасшедшая, — выдохнул со смесью осуждения и восхищения.

— Да, — нервно усмехнулась я, зажмурившись. Это было определенно лучше бесконечного выяснения отношений.

Хотелось стоять так вечно, потому что… давно я не чувствовала себя настолько защищенной, как в это мгновение. Вот бы Дан посмеялся, озвучь я свои глупые мысли…

Потому я выпуталась из объятий и, чтобы скрыть неловкость, пошутила:

— Представляешь, какое счастье тебе выпало?

— Даже и представить не мог… — рассеянно улыбнулся Дан. — Зачем ты вмешалась?

— Договор не предполагает расторжения даже в подобных случаях, — сморщила нос я. — Как-то не хочется провести жизнь, таская тебе передачки.

— Передачек бы не было, Грейси. За такое преступление предусмотрено лишь одно наказание.

— Но ты же невиновен, — остановила его я. — И рано или поздно в этом бы разобрались!

Сказала и задумалась. А разобрались бы? Ведь неспроста у магистра Драмма это видение появилось. Видение, в котором, между прочим, Дан погиб…

— Они бы не рискнули, — уже не так убежденно пролепетала я.

— Наивный ребенок, — покачал головой Даниэль, и выражение, мелькнувшее в глубине его глаз, меня насторожило.

Наверняка вспомнил, что у «ребенка» есть отец, которому можно сплавить неожиданно возникшую проблему, пока все окончательно не утрясется. Так или иначе.

— Не смей, — прошипела я. — Не смей, Дан! Иначе я превращу твою семейную жизнь в настоящий кошмар. Поверь, я сумею!

— Не сомневаюсь, — пробормотал он. — Ты очень талантливая девочка.

Вот же… кого я хотела напугать? Этого непробиваемого мага, который верит только себе и уж кого точно всерьез не воспринимает, так это меня?

Действительно, наивный ребенок…

А еще — очень и очень упрямый.

— Иди наверх. Тебе нужно отдохнуть, — мягко подтолкнул меня к лестнице жених.

Нужно. Обоим нужно, но…

— Лира действительно твоя? — выпалила я.

— Моя, — на удивление легко сознался Дан. — Но я не темный. История ее появления сложная и запутанная, но к произошедшему сегодня никакого отношения не имеет, клянусь.

— Дан… Почему? Почему ты промолчал?! Почему не рассказал им, не объяснил… Это же можно объяснить, да? Я знаю, я верю, что можно! Ты…

— Грейси, — устало вздохнув, прервал поток моих восклицаний Даниэль. — Все не так просто. Они… Они бы не поняли.

— Скажи мне, — попросила я. — Пожалуйста, Дан. Скажи. Я пойму. — По взгляду прочитала, что просила зря. И все-таки упрямо продолжила: — Это связано со мной?

— Грейс… — растерянно пробормотал он. — Что за глупости?!

— Я не дура, Дан. Я же вижу, чувствую: что-то происходит. Что-то нехорошее, и оно закручивается вокруг. Вот-вот захлестнет, и от твоего молчания ничего не изменится! Возможно, только хуже станет…

Показалось на мгновение, что он вот-вот сдастся, но чудо спугнули — громким, настойчивым стуком, от которого я подскочила, а Дан едва огнешаром в дверь не залепил.

— Грейси, подожди в спальне, — не предусматривающим отказа тоном попросил Даниэль, оттесняя меня к лестнице.

— Но…

— Грейс! Пожалуйста.

В его глазах было столько усталости, что я проглотила все возражения и выполнила просьбу. Ничего. Сверху, если спрятаться за перилами, тоже все прекрасно слышно. И даже видно.

Женщину, уверенной походкой вошедшую в гостиную, я не знала. В зале торжеств среди прочих магов я ее не заметила и понятия не имела, пересекались ли мы ранее — в памяти образ не остался. С равным успехом она могла быть и студенткой-старшекурсницей, и молодой преподавательницей. Высокая, с миловидным личиком, обрамленным выбившимися из хвоста светлыми короткими локонами, облаченная в темные брюки, высокие сапоги и приталенную курточку.

— Это правда, Даниэль? — не размениваясь на вежливые расшаркивания, перешла в наступление она. — Ты обручен с этой девчонкой?

Фу, какая непередаваемая наглость. Пожалуй, девица не нравится мне еще больше, чем Талис.

Интересно, а о скольких я еще не знаю?.. Впрочем, нет, ничуть не интересно. Не знаю — и знать не хочу!

— Эту девчонку зовут Грейс Лэрэй, и да, она моя невеста, — невозмутимо отозвался Даниэль.

— Значит, из-за нее ты… — Незваная гостья стиснула кулаки и резко выдохнула. — Из-за нее ты меня отверг. Из-за нее разрушил нашу команду!

— Команду разрушила ты сама, — негромко обронил Дан, но она словно и не услышала, продолжая выплескивать свое негодование:

— Какое… разочарование. Любишь ее? А может, это все из-за заслуг и связей ее отца?

Я перестала пыхтеть от злости и даже дышать, чтобы не пропустить ответ на весьма важный вопрос.

— Это тебя совершенно не касается, — отчеканил Дан, и я с трудом подавила разочарованный вздох.

— Не любишь, — сделала выводы кудрявая нахалка. — Любовь скрыть невозможно. А ты… Наверное, ты вообще на нее не способен.

— Рад, что мы это выяснили. А сейчас, будь добра, покинь мой дом, — холодно улыбнулся Даниэль.

Девица хотела что-то сказать, но передумала, презрительно усмехнулась и, гордо задрав подбородок — как только через порог не навернулась! — ушла, на прощанье как следует хлопнув дверью.

Не вставая с пола, я попятилась, чтобы, не дай богиня, Дан не заметил, не узнал, что у этой сцены были лишние глаза и уши.

По щеке скользнула обжигающе-горячая слеза. А, демоны! Что же это я? Ведь знала же, совершенно точно знала, как Дан ко мне относится, и никогда не питала на этот счет никаких иллюзий, но… Одно дело — знать, а другое — получить весомое подтверждение. Его собственные слова — куда уж весомее…

Пора было признать: я ничуть не повзрослела, не поумнела и все-таки наступила на те же самые грабли, что и два года назад.