ГЛАВА 14

Утро добрым не было. Началось оно с немелодичного воя — облегченной версии сигнала общего сбора. С кроватей меня и Радишу словно ветром сдуло. Стоя посреди комнаты, мы ошарашенно переглядывались и пытались сообразить, что случилось; привычная же Лэн лениво потягивалась, раздумывая, не понежиться ли в уютной постели еще немного.

Одна радость, после ее зелья чувствовала я себя отдохнувшей и достаточно бодрой для первого учебного дня. Собственно, на этом радости и заканчивались. Девчонки облачились в свои формы очень быстро и без проблем, мне же пришлось помучиться, чтобы не запутаться в кружевах, крючочках да шнурочках, коими сверх всякой меры снабдили платье. Благо что Лэн подсобила, без нее я бы провозилась намного дольше. Она же помогла и с прической: по закону подлости именно сегодня простая коса выходила удивительно кривой, и после пятой неудачной попытки целительница взяла дело в свои умелые руки.

— Красиво, — оценила она полученный результат.

— Но непрактично, — мрачно отозвалась я, рассматривая в зеркале девицу, которая могла бы быть кем угодно — от дебютантки на балу до младшей принцессы Арстона, но никак не магом, пусть даже и бытовиком.

— Зато изящно, — вставила Радиша, поймала мой угрюмый взгляд и виновато улыбнулась.

На завтрак мы еще с вечера решили не ходить. На кухне оставалось немного еды, как раз хватило, чтобы перекусить. Так что сборы прошли без спешки, и комнату мы покинули тоже неторопливо. Для меня, непривычной к длинным неудобным юбкам, это было особенно важно. Не хотелось растянуться посреди коридора на радость снующим туда-сюда студентам.

После перехода в учебный корпус нам пришлось разделиться. Мне предстояло подняться на третий этаж, найти нужный кабинет и каким-то чудом пережить этот день, не запутавшись в платье, не задохнувшись в корсете и не сойдя с ума от одной только мысли, что придется провести так не менее двух лет.

Искомый кабинет оказался на удивление небольшим и совершенно непохожим на учебную аудиторию. Скорее уж на гостиную в богатом доме, уютную, со вкусом обставленную. Светлые стены, широкие окна, занавешенные прозрачными воздушными шторами, удобные диван и кресла, столик, накрытый ажурной белоснежной скатертью, простая ваза с живыми чайными розами.

На диване в рядок сидели три девушки в таких же платьях, как и мое, — рыжая и две блондинки. Одно из кресел занял молодой человек в ослепительно-белом, как и наряды девушек, костюме, вычурности которого позавидовал бы самый франтоватый придворный нашего короля. Лица всех четверых выражали крайнюю степень уныния; подозреваю, что я в эту компанию вписалась просто-таки идеально.

— Вот и все в сборе наконец-то! — прервал наши настороженные переглядывания звонкий голос, и возле окна прямо из воздуха появилась высокая статная женщина, облаченная в очень похожее на нашу форму платье, только еще более сложного кроя.

Как ни странно, но оно ей безумно шло, оттеняя едва тронутую солнышком светло-золотистую кожу, синие глаза и темно-шоколадные волосы, собранные в замысловатую прическу. Молодая, красивая, очень уверенная в себе… сильная. Я ощущала эту силу, а стоило чуть прищуриться, как фигуру женщины окутывало золотисто-медовое сияние, яркое, чистое и теплое. Не то чтобы я знала многих искусников, напротив, среди знакомых не было ни одного бытовика, но отчего-то в глубине души затаилось убеждение, что такой силой они точно не наделены. Много ли ее нужно для бытовых чар? И не жалко ли, обладая подобным даром, тратить его на пустяки?

Я мельком глянула на своих малочисленных сокурсников и заподозрила, что их мучает тот же вопрос.

— Присаживайся, дорогая, — улыбнулась женщина, и я поспешно заняла свободное место на диване рядом с рыженькой девушкой. — Я — магистр Сантея Стай, ваш куратор. Со всеми вопросами, не важно, касаются ли они учебы или же других моментов, можете обращаться ко мне. Я проведу ваши первые занятия, чтобы разъяснить самые основы. — Она обвела нас внимательным взором и легко улыбнулась: — Наверняка вы задаетесь вопросом, почему вас так мало…

Не знаю, как остальные, но лично я подумала, что здесь собрались неудачники, не сумевшие вовремя убежать или же напрочь лишенные выбора. Вслух, естественно, я ничего не сказала. Судя по лицам «неудачников», мыслили мы в одном направлении.

— Потому что кто-то слишком умный решил, что нашей силы не хватит на что-то большее? — ядовито бросил парень, когда я уже сочла, что все дружно промолчат.

Я с интересом, смешанным с чем-то весьма похожим на уважение, посмотрела на него. Сидел он неестественно прямо, словно проглотив копье, то и дело нервно одергивал кружевные манжеты, которые его явно раздражали. Бледный, что только подчеркивалось длинными, до плеч, темными волосами, с лихорадочным румянцем на щеках, упрямым взглядом серых глаз и непримиримо сжатыми губами. Подумалось, что парня сюда доставили под прицелом десятка арбалетов, а может, чем и похуже пригрозили — слишком уж сильная неприязнь к этому месту и будущей учебе чувствовалась в нем. Пожалуй, даже я не была столь агрессивно настроена, хотя оснований для этого было предостаточно.

А вопрос он очень правильный задал. Не отказалась бы узнать, за что остальные сюда угодили. Подозреваю, что не все могут похвастаться чересчур заботливыми папочками и вредными женихами…

— А по-вашему, изящным искусствам обучаются только самые слабые маги? — изогнула аккуратные брови Сантея Стай. — Вы всерьез полагаете, что здесь изучают лишь способы уборки, готовки и штопки? Да, все это присутствует в программе, но то лишь вехи на вашем пути, которые вы освоите для того, чтобы полнее контролировать и понимать свою силу. И вообще, мало ли людей желает изучать живопись, архитектуру, музыку? Это тоже изящные искусства. Наполненные магией, они приобретают совсем иное значение…

— А если мы не желаем изучать все эти изящные вещи? — не сдавался парень. — Я знаю уровень своих сил, и то, что меня определили на ваш факультет… это оскорбление!

— Вовсе нет, — серебристым колокольчиком рассмеялась магистр Стай, не обратив внимания на резкий тон. — Это — признание ваших сил. Вы отнюдь не слабы. Наоборот, многим боевикам такая сила и не снилась. Но в вашем случае к ней приложена и редкая особенность — способность созидать. И мы научим вас направлять ваш дар на благо самой жизни, воплощать его в прекраснейшие творения, отдавать миру частичку себя — чтобы получить несоизмеримо больше.

Вот это поворот. С минуту мы ошарашенно молчали, недоуменно переглядываясь.

— Как правило, на каждом курсе — две группы, основная и специальная, если, конечно, для специальной удается набрать хотя бы пару студентов, чего не случалось уже лет пять, — продолжила магистр, насладившись нашим замешательством. — В этом году в основной группе первого курса насчитывается пятнадцать человек. Они будут учиться по стандартной программе. Вы пятеро — в спецгруште. У вас есть общие занятия с другими студентами, а есть и индивидуальные, направленные на более полное раскрытие ваших способностей.

— То есть штопать и готовить мы будем более изящно, чем остальные? — не выдержав, мрачно уточнила рыженькая.

— Дорогая, — снисходительно улыбнулась магистр изящных искусств, — ни о штопке, ни о готовке я сейчас не говорю вообще. Вы знали, что этот замок построили пятеро искусников? Конечно же нет, об этом мало где упоминается. А вы слышали о мосте Верности, что в Анхейме?

— Одно из необъяснимых чудес нашего мира, — ответила рыженькая.

Одно из самых красивых чудес. Видела я его лишь на картинках, но и этого хватило, чтобы впечатлиться раз и навсегда. Лет триста назад в южном городе Анхейм, разделенном на две части одноименной широкой рекой, всего за ночь появился необычный мост. Он словно сплетен из солнечных лучей и держится в воздухе безо всяких опор. Ступени его круты и высоки, перил нет и в помине, и пройти по нему могут лишь искренне любящие друг друга люди, крепко держась за руки. Легенда гласит, что мост создал безумно влюбленный и столь же ревнивый чародей, чтобы испытать свою ветреную невесту. Испытание завершилось трагедией: разомкнув руки на середине пути, оба бесследно сгинули в бурных речных водах. С тех пор мост, как ни странно, пользуется популярностью. То и дело находятся сумасшедшие, готовые рискнуть жизнью, чтобы доказать друг другу — любовь до гроба существует. Собственно, после оного доказательства именно в гробу многие из них и оказываются… Что совершенно не отпугивает жаждущих опасной романтики безумцев.

— Создавший его чародей тоже был искусником? — спросила я.

— Одним из сильнейших, — кивнула магистр Стай. — Искусники вместе с целителями создают музыку, врачующую тело и душу; из-под рук искусников выходят необыкновенные артефакты, многим из которых суждено прославиться в веках, как то случилось с мечом Этаны, поразившим бессмертного Черного дракона; искусники способны на иллюзии, неотличимые от реальности…

Сантея Стай взмахнула рукой, и рядом с ней появилась точная ее копия, только одетая по-мужски. В руках копия держала меч, который в мгновение ока оказался у горла дернувшегося было парня.

— Неотличимые во всех смыслах, — усмехнулась иллюзорная магистр Стай, когда студент осторожно ощупал лезвие и убедился, что порезаться им вполне возможно.

— Каждый из вас способен на что-то прекрасное. Пока еще нельзя сказать, на что именно, но ради того, чтобы узнать, стоит постараться. Если вы сумеете овладеть своей силой в полной мере, преград для вас попросту не будет, — подытожила реальная магистр Стай. Повинуясь движению ее руки, иллюзия отступила, насмешливо поклонилась — и исчезла.

Я прижала руку к груди в попытке успокоить часто, до боли, бьющееся сердце. В душе зарождались смутные чувства, разобраться в коих я пока что не могла. Впервые за несколько дней, проведенных в академии, появилась надежда на будущее гораздо лучше того, с которым я так и не сумела смириться.

— А форма? За что вы так над нами поиздевались? — мученически выдохнул парень, яростно дернув за многострадальный манжет. Кружева даже не затрещали, хотя сил отчаявшийся студент вложил немало.

— Форма — одна из постоянных тренировок ваших навыков, — пожала плечами магистр. — Она зачарована. Надеюсь, вы уже обратили внимание, что она не мнется и грязь к ней не пристает. А еще ее невозможно порвать, даже если делать это целенаправленно. Она не промокает, кружева всегда остаются свежими и жесткими, пуговички не тускнеют, шнурочки не распускаются… Это базовые чары. Простые и одновременно самые важные. По мере изучения определенных чар оные будут выплетаться из общего полотна, и тогда вы сами должны будете их поддерживать. Так вы очень быстро научитесь постоянному контролю и работе с мелкими плетениями, что пригодится вам в будущем…

Горестный полувздох-полустон вырвался у нас на диво слаженно, словно после долгих репетиций. Перспективы стать крутыми магами-созидателями были неопределимо далеки и туманны, а необходимость зубрить банальные чары — слишком близка и неотвратима.

Наши страдания вызвали у магистра лишь мимолетную улыбку. А потом мы знакомились. Так я узнала, что кареглазую блондинку зовут Армея Литт, а зеленоглазую — Ксанта Рэй. Обе девушки окончили одну школу и с детства мечтали стать целительницами. Смущаясь, они признались, что сами целительные чары им не особо давались, но надежда — вещь упрямая, и девушки решили, что главное — упорство и хорошее образование. Но не сложилось — на целительский их не взяли, предложив место на факультете изящных искусств. Остались девушки лишь потому, что дома их не ждало ничего интересного, но и радостью по поводу поступления никто из них не пылал. До сего момента.

Рыженькая Натея Варэй никогда не видела себя никем, кроме боевого мага. Сил у девушки хватало, смелости и упрямства — тоже, а вот от вида крови, пусть даже и иллюзорной, на вступительных испытаниях она упала в глубокий обморок. Решив, что это всего лишь случайность, Натее дали второй шанс. С тем же результатом. Представив, какие перспективы ждут ее на поле боя, девушка расстроилась и хотела забрать документы, но ей предложили попробовать найти свое призвание на другом факультете. Натея, не особо раздумывая, согласилась, о чем пожалела на следующий же день, но упрямство сыграло свою роль — менять решения было не в ее правилах. И, судя по рассеянной улыбке, в этот раз не слишком-то надежный принцип Натею не подвел.

Джас Такрей вообще не планировал учиться, считая, что лучшие уроки может преподать лишь сама жизнь. Младший отпрыск знатного рода, этой жизни он успел хлебнуть сполна. Трижды сбегал из дома, в предпоследний раз прожил на улицах около полугода, прежде чем родители сумели его отыскать и вернуть — не без активного сопротивления беглеца — в отчий дом. Сильнейший выплеск эмоций пробудил дремавший до поры дар, и мальчика отправили в магическую школу. Пробыл он там всего пару месяцев, после чего Такрею-старшему пришлось расстаться с круглой суммой, чтобы покрыть расходы на отстройку восточного крыла школы. Джаса отправили к родителям спустя еще пять месяцев, когда школа едва не лишилась западного крыла… С тех пор его с переменным успехом обучали дома. Схватывал он все на лету, а вот скучные теоретические изыскания считал лишними и вредными, предпочитая оттачивать полученные знания практическим путем. Слава богам, никто серьезно не пострадал, а для возмещения иного ущерба отец Джаса был достаточно богат. И, чего уж там, терпелив. Но всему приходит конец, и терпение господина Такрея лопнуло в тот день, когда несовершеннолетний отпрыск опять сбежал. На сей раз — в приграничный гарнизон. Наверное, многострадальный папочка прикинул, сколько останется должен, в случае если дитятко проберется на территорию соседнего и пока что дружественного королевства и успеет совершить там какую-нибудь диверсию, и по-настоящему ужаснулся. На возвращение Джаса были брошены все силы, а потом проблемного ребенка связали очень неприятной магической клятвой (чем именно его к тому принудили, Джас отказался сознаваться наотрез, хотя обо всем остальном поведал не таясь). Суть клятвы состояла в том, что Джас обязан отучиться в академии на любом выбранном руководством оной факультете, не сбегая, ничего не разрушая, слушаясь преподавателей и забыв — хотя бы на время — о своем вздорном характере.

Последней в очереди на исповедь была я. Пришлось откровенно — ну почти — рассказать о своих злоключениях. Естественно, Даниэля я не упомянула и упоминать не собиралась, и единственным страшным злодеем в моей личной сказке невольно оказался отец. Только было непонятно, как именно определили уровень моих сил, ведь стандартные испытания я не проходила.

— Стена, — улыбнулась магистр Стай. — Будь уровень твоих сил меньше требуемого, на территорию академии ты не попала бы при всем желании.

Ну конечно. Хоть одним вопросом меньше стало…

Остаток занятия магистр рассказывала, как будет проходить обучение, порекомендовала книги, которые понадобятся, советовала, что носить с собой на пары… Время пролетело быстро, и сигнал, знаменующий конец лекций, прозвучал неожиданно.

Аудиторию я покидала с полным сумбуром в мыслях. Я уже успела представить этот день во всех, несомненно, мерзких подробностях, и произошедшее казалось совершенно нереальным, словно я, одурманенная зельем Лэн, все еще не проснулась.

Остановившись у открытого по случаю прекрасной погоды окна, я вдохнула пряный осенний воздух и неуверенно улыбнулась.

Что ж… Все не так плохо, как я того боялась. Можно сказать, что все очень даже хорошо. Возможность создавать что-то уникальное дорогого стоит. Это вам не носки при помощи чар штопать.

Да, это хорошо. Только… Мое ли? Шанс стать настоящим творцом манил, но мечты о вольном ветре, тысячах дорог и опасных схватках с нечистью все еще жили в моей душе.

Я закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая бешено стучащее сердце.

Два года. У меня есть целых два года, чтобы разобраться в себе и понять, чего я хочу на самом деле.