Часть вторая
Невеста

После того ужина все изменилось. В один момент безродная циркачка превратилась в благородную даму, невесту одного из трех драконов. Стремительный взлет. Отныне мой статус был повыше, чем у остальных девиц, живущих на женской половине. Они всего лишь кандидатки, тогда как я – уже невеста.

Не могу сказать, что это понравилось всем. Вернее будет сказать, что такие известия никому не пришлись по душе. Я чувствовала это. На редких приемах, в которых я должна была участвовать, постоянно ловила на себе завистливые и злые взгляды. Я ощущала негатив, скапливавшийся вокруг, но виду не подавала. Ждала первого шага с той стороны.

И дождалась.

Очередной совместный ужин с императором. Я, как и прежде, сидела в обществе девушек-кандидаток. В принципе в жизни у меня никаких особых изменений и не наметилось… Только врагов стало больше.

Блюда сменяли друг друга, за столом текла неторопливая беседа. Рядом со мной были те же лица, что и прежде. Викки все так же приветливо улыбалась, но сближаться не спешила. Фриа отмалчивалась, с непонятной мне брезгливостью взирая на меня. Сомневаюсь, что причиной был мой лисенок, – северянка не походила на девушку, трясущуюся над своей репутацией.

В общем, мне оставалось довольствоваться компанией двух малолетних лисичек. Они щебетали не останавливаясь обо всем на свете, время от времени пытаясь втянуть в беседу и меня, и других своих соседей по столу.

В очередной раз в комнате появились услужливые слуги в ливреях императорских цветов. Они прошлись вдоль стола, наливая вино в бокалы и подкладывая закуски. В моем бокале, разумеется, ничего хмельного не было. Только желто-рыжий сок, выжатый из каких-то жутко полезных тропических фруктов. Мое меню теперь сплошь состояло из всего полезного – это королевский лекарь постарался.

Меня не столько раздражал вкус блюд – ничего вовсе уж отвратительного или странного мне не подавали, – сколько эта опека. Не люблю, когда мне что-то навязывают, особенно аргументируя это чем-то настолько незначительным, как фраза «так надо». Правда, соки и морсики, которыми меня потчевали, были кисло-сладкими и довольно приятными. Чего никак нельзя сказать о пресной склизкой овсянке, что подавали по утрам.

Впрочем, сейчас передо мной стояла тарелка с тушеными овощами, украшенными листиком салата и маленьким кусочком самого настоящего мяса. Вот уж чего хотелось постоянно. А нас с девушками в основном птицей да рыбой кормили. Недиетическая пища мясо, неженская. Поэтому приходилось ждать воскресных ужинов с императором, чтобы побаловать себя кусочком-другим.

Есть хотелось страшно, да и поднимать глаза было как-то боязно. Император не преследовал меня, не беспокоил, но при этом так смотрел, что, встреться я с ним взглядом, кусок бы в горло не полез. Нэсси этого словно не замечал. Он отчего-то считал, что брат ко мне поостыл. Он ошибался. Сергил затаился, как умеют это делать хищники, видящие перед собой столь желанную добычу…

Жуткое чувство. Прежде мне как-то не приходилось оказываться по эту сторону прицела. Я привыкла сама выслеживать добычу, а не играть роль покорной жертвы.

Но что-то я отвлеклась. В последнее время Сергил появляется в моих мыслях слишком уж часто. И происходит это явно не по делу. Надо собраться.

Большая часть присутствующих даже внимания не обратила на слуг, вероятно считая, что еда на тарелках и вино в бокалах появляются сами по себе. Меня тоже не обошли стороной, плеснув в высокий стакан терпкого тропического сока. Я, поблагодарив кивком, потянулась за стаканом, не задумываясь поднесла его ко рту… И поставила обратно.

Едва уловимый запах почти растворился в фруктовых нотах, но все же…

Спасибо дорогой Ози, она знала, что может понадобиться при дворе столь активной девушке, как я.

Прикрыв глаза, я попыталась понять, чьи взгляды сейчас сошлись на мне. И что эти взгляды выражают. Императорский – привычно обжигал. А так как его внимание к моей скромной персоне давно стало очевидным, то и взгляды многих потенциальных невест цеплялись за меня.

Нет, не выяснить мне так ничего. Слишком многие из присутствующих здесь втайне надеются, что я бесследно исчезну.

Тогда зайдем с другой стороны.

Не подавая виду, я снова поднесла стакан к губам. Аромат не сильный, концентрация может и не быть смертельной. Хотят спровоцировать выкидыш? Или считают, что беременной и этой дозы хватит? В принципе – вполне вероятно, что любая другая на моем месте умерла бы и от меньшего. Да и смерть тогда выглядела бы естественнее.

Итак, что мы имеем? У кого-то неплохие знания ядов соседствуют с расчетливостью и организованностью. Сомневаюсь, что дозу уменьшили по глупости или недосмотру – отравители-новички обычно, напротив, частенько слишком усердствуют.

К сожалению, яд хоть и мало распространен, но сам по себе простенький. Готовится из травки, что растет почти повсеместно. Так что у меня от силы одна-две зацепки, чтобы раскрутить этот клубок.

Не лучшая новость.

Никогда не любила яды. И дело не в том, что это нечестно или неблагородно. Напротив, большинство аристократов считает, что надежнее и лучше средства нет. Просто яды более непредсказуемы. И чаще их используют женщины. Мужчины обычно привлекают к такому нехитрому делу, как устранение помех, профессионалов.

Ладно, сыграем на грани разумного. Дядюшки меня за подобное не похвалят. Они вообще не любят дилетантство и мои глупые выходки, но тут выбора нет: два дела я не вытяну. Тут бы с убийцами семьи разобраться, потенциальные недоброжелатели обождут.

– Льяса, ты чего такая бледная? – обеспокоенно спросила сидящая напротив черная лисичка.

Я вымучила улыбку. Конечно, бесчестно использовать это невинное дитя, но глупо было бы не воспользоваться моментом.

– Неважно себя чувствую, – ответила я тихо, но с расчетом на то, чтобы услышали меня все заинтересованные лица. – Голова немного кружится, и пальцы немеют.

В принципе симптомы довольно безобидные. И если бы не некоторые трудности, связанные с хранением и транспортировкой этого состава, вероятно, он снискал бы славу в определенных кругах. К счастью, изготовить этот яд можно только из свежего сырья, да и хранится вытяжка недолго – от контакта с воздухом довольно быстро приходит в негодность. В общем, мало кто утруждает себя возней с ним, предпочитая пусть и более очевидные, но менее капризные средства.

– В твоем положении это естественно, – отмахнулась от моих недомоганий Фриа.

Кто-то из соседей по столу ее поддержал. Действительно, что может быть проще? Легко спихнуть всю вину на лисенка. А то, что с виду здоровая девица ушла в лучший из миров, – так мало ли кому что на роду написано.

– Да-да, разумеется, – растерянно пробормотала я, рассматривая кончики собственных пальцев.

Ногти стали ломкими и сухими. Я и прежде постоянно мучилась с ними, а теперь и вовсе кошмар. Да и волосы как-то истончились, утратили прежний блеск. Нет, возможно, это все моя мнительность… Или я поздно спохватилась.

Очень надеюсь, что все дело в недостатке витаминов. Это мой организм еще худо-бедно переварит какой-нибудь простенький яд. Лисенок моей невосприимчивостью похвастаться не может. Клянусь, я сровняю этот дворец с землей, если хоть что-то случится с ним! И мне плевать, кто или что будет стоять между мной и целью! Или я не Алияса Исэ-Рей!

Но здесь и сейчас эмоциям поддаваться нельзя. Надо остыть.

– Прошу прощения. – Неловко отодвинув свой стул, я встала. Разумеется, в процессе этого действа я смахнула со стола пресловутый стакан с соком, за компанию с ним на Фриа (я не мстительна, но злопамятна) полетела и розетка с овсяным десертом. Краем глаза отметила, что северянка прикрыла рукой лицо. Жест весьма понятный, инстинктивный, но я его подметила. С этой блондинкой отношения у меня не заладились… не думаю, что это является поводом для убийства, но внимательнее к ней присмотреться все-таки стоит.

– Али? – Взволнованный, чуть напряженный голос. Сергил оказался рядом прежде своего замешкавшегося брата.

Нэсси обеспокоенно хмурился, но вперед не лез – понимал, что сейчас это будет глупостью, причем в его случае очень опасной глупостью, потому что в данный момент император ко мне никого не подпустит. Драконьи инстинкты, будь они неладны!

Все это я подметила совершенно автоматически. Думаю, эта маленькая встряска пошла мне на пользу. Впрочем, это не помешало мне растеряться. И опять всему виной стал голос черного дракона…

Взволнованное «Али» для меня почему-то прозвучало немного иначе, раскатистее – Ар-р-ри. Всего лишь неясный отголосок прошлого, но он болезненно ранил.

Меня ранил.

Отец частенько терялся в непривычном звучании местной речи, некоторые звуки ему почти не давались, а уж в моменты волнения… Ари. Совсем не мое имя, чужое, помню, я вечно обижалась на это, твердила, что уж имя родной дочери мог бы и научиться выговаривать…

Теперь же я готова была разрыдаться от одного лишь звучания, неправильного, неверного, но такого близкого и родного. Предательские слезы жгли уголки глаз. Еще чуть-чуть – и они прольются, вырвутся из меня неуправляемым потоком.

Усилием воли взяла себя в руки. Это все проклятые гормоны. Я в последнее время совсем расклеилась. Надо успокоиться, а то ведь так и правда отравить могут. Я-то это, может, и переживу, а вот мой лисенок вряд ли.

– Все в порядке, милорд, честно. – Голос прозвучал сдавленно и слабо.

Всему виной комок, все еще стоявший в горле, но император явно списал это на недомогание. Он продолжал меня поддерживать, осторожно, почти нежно. Интимно.

Демонстрировать подобную заинтересованность Сергила к моей персоне мне совсем не хотелось. К сожалению, управлять драконом далеко не так просто, как кажется на первый взгляд.

– Сай, – привычно поправил император, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.

В этот момент я почти готова была поверить, что в этом зале мы одни, – настолько этот дракон сконцентрировался на мне. От осознания этого стало одновременно и лестно, и жутко.

– Мы практически одна семья.

Моя улыбка стала более натянутой. Этот разговор действительно возникал каждый раз, едва я обращалась к нему как-либо иначе. Но тогда хоть возможность проигнорировать императорскую просьбу была. Теперь же – при таком количестве свидетелей – я этого сделать не смогу. Загнал-таки в угол, гад чешуйчатый.

Медленно выдохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Реакция на голос императора слабее не стала. Но если уж я тело к ядам приучила, то и к этому как-нибудь привыкну.

Но сейчас мне надо думать о другом. Необходимо ответить Сергилу, причем так, чтобы мои слова никто не смог истолковать превратно.

– Да, разумеется. Но разве я вправе… Я не смею… – Ложная скромность никогда не была моей сильной стороной, но в случае необходимости сыграть я могла что угодно.

– Ты должна, – непреклонно заявил император.

Интонации его говорили за себя. Я с трудом удержалась от того, чтобы не растечься по мраморным плитам пола радостной лужицей. Ему нельзя отдавать приказов. Совсем.

– Господа, продолжайте ужин без нас. – Сергил принял какое-то решение, пока я пыталась прийти в себя. Уверенно поддерживая меня под руку, император направился к выходу из обеденного зала.

Нас провожало потрясенное молчание.

Что я могу добавить? Я сама была потрясена не меньше остальных.