Жизнь шла своим чередом. Драконы меня не трогали, я пока отвечала им взаимностью. Прежде чем влезать в неприятности имперского масштаба, необходимо было как-то обеспечить себе тылы здесь.

С девчонками я по-прежнему держалась ровно, да и не перетягивали они меня к себе – не того полета я птичка, чтобы прилагать много усилий.

Пару раз видела одну из двух затворниц. Если бы не яркие рыжие волосы, ее вполне можно было принять за привидение, настолько бледной она была. По слухам, звали ее Ольха, и она была не то нимфой, не то дриадой. В общем, вдали от своих лесов-полей ей было тяжело.

Вторую, Алешу, я так и не видела. Она тоже была родом из западных лесов. Но про нее мне ничего определенного не сказали. Впрочем, об Ольхе говорили немногим больше.

Но вскоре мне стало не до двух таинственных кандидаток. Сперва мне показали удобную танцевальную комнату на женской половине дворца. Было видно, что залом давно не пользовались: позолота кое-где облупилась, стерся лак с паркетных досок… Но мне было важно не это. Здесь было достаточно места! И здесь были зеркала! Одно дело – чувствовать свое тело, и совсем другое – видеть. А сейчас мне было особенно важно отслеживать все изменения. Я не могу потерять свой лучший инструмент! А беременность – кто бы что ни говорил – меняет тело значительно. И я уже совсем не так, как прежде, доверяю собственным ощущениям.

В общем, это действительно был королевский подарок.

Вторым сюрпризом стал приход известной столичной модистки. Та мало того что выслушала и приняла все мои требования, но и исполнила их, почти не пойдя против правил приличий. Наверное, впервые в жизни у меня была одежда, полностью устраивающая по своей функциональности и почти не привлекающая стороннего внимания.

Вот только все эти изменения в моей жизни не могли остаться незамеченными девушками-кандидатками. А так как их никто не баловал, несмотря на статус потенциальных императорских невест, то внимание на меня обратили самое пристальное.

И разумеется, они задались вопросом, чем таким особенным я выделяюсь. А главное – чьему покровительству обязана своим нахождением во дворце.

В отличие от них ответ на этот вопрос я знала точно. Распоряжаться на женской половине могла только законная супруга императора. Или сам монарх. Мнение всех остальных в расчет не бралось ни в коей мере.

Чем я заслужила столь трепетное отношение? Не знаю. Но это настораживало. Проявил бы участие Нэсси – я бы это поняла. Им бы двигало чувство вины и стремление хоть чем-то сгладить неловкость ситуации. Сергил же не выставлял свои действия напоказ, не стремился показать себя в лучшем свете, а просто поступал так, как хотел. Словно имел полное право обо мне заботиться!

И рано или поздно это будет замечено. Вероятно, кое-кто из девушек, не хуже меня осведомленных о порядках во дворце, уже что-то заподозрил… И это было не слишком хорошо. Я еще не обзавелась подругами, чтобы находить соперниц и врагов.

Вдвойне плохо было отсутствие со стороны Сергила какого бы то ни было внимания к потенциальным невестам. Мало того что девушки маялись от скуки на женской половине, так еще и конца-края этим мучениям видно не было. До тех пор пока император не определится, все они должны были оставаться здесь. А чем еще заниматься скучающим девицам, как не плести интриги против своих подружек?

Из всех развлечений здесь был традиционный воскресный ужин с императором и его приближенными. В общем, несложно понять, что деятельные девушки практически изнывали от скуки.

Впрочем, и здесь я отличилась.

Принц-дракон Нейсил появился на пороге общей женской гостиной как раз тогда, когда девушки лениво раскладывали рукоделие. Я, в жизни не державшая в руках иглу, смотрела на их действия почти с суеверным ужасом. А еще я то и дело ловила себя на мысли, что даже эти тоненькие острые кусочки металла можно использовать. Например, портняжное шило вполне себе нормальное оружие. Вышивальные иглы тоже можно пустить в дело, хоть это и потребует определенного уровня мастерства…

Я как раз представляла, как бы изловчилась в этом нелегком деле, когда девушки взволнованно зашумели. Заведенный порядок был нарушен. Мужчиной. Драконом.

– Льяса, можно тебя на минутку? – проигнорировав собравшихся красавиц, обратился ко мне Нэс.

Все-таки общение с женщинами никогда не было его сильной стороной. Всего лишь парой слов он перечеркнул все, чего я добилась за время пребывания здесь! Мне ведь почти удалось убедить кандидаток в невесты в своей полной безобидности!..

То, что начал император, продемонстрировав свое излишнее внимание к моей персоне, закончил Нейсил. Н-да, теперь-то мне точно не удастся прикинуться девчонкой, оказавшейся в этих стенах совершенно случайно. Циркачки не водят дружбы с драконами.

Впрочем, Нэс – не самый обычный лорд. Да и я далеко не так проста, как стремлюсь казаться.

Хотя… играть – так до последнего!

– Разумеется, милорд, – поспешно вскочила я на ноги, едва не опрокинув стоящую на полу высокую вазу. Громко ойкнув, я суетливо ее подхватила и огляделась. Все взгляды, разумеется, были прикованы ко мне. Я виновато потупилась, шаркнула ножкой… и фарфоровый монстр все-таки с грохотом упал на пол.

– Льяса! – Взволнованный Нэсси тут же оказался рядом. В один момент оттеснил меня от черепков, словно те действительно представляли для моей особы какую-то опасность. В общем, мой старый приятель был готов на все, лишь бы я не покалечилась. Вот интересно, он за кого меня принимает? За малое дитя?

– Извините, я случайно, – по-детски тоненьким голоском пропищала я.

– Да забудь ты уже. Не обеднеем, – отмахнулся от моего беспокойства Нэс.

Удивительно, но он воспринял все всерьез. А ведь я была уверена, что он раскусит мою игру на раз… Занятненько.

Нэсси увел меня из комнаты. Я без малейших колебаний или сопротивления позволила это, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за тем, кого привыкла считать другом. Сейчас, остыв и взвесив все «за» и «против», я поняла, что он в общем-то передо мной ни в чем и не виноват. Да, он не раскрыл свое инкогнито, но и я не спешила делиться с ним подробностями биографии. Так что мы с ним были в равных условиях.

Нейсил уверенно печатал шаг. Серый дракон. А ведь нет в нем ничего такого. Его братья приковывают взгляды, а вот Нэс… он обычный. Неудивительно, что я не распознала в нем высшего.

Впрочем, сейчас даже моя невнимательность играет мне на руку. Нэсси чувствует себя виноватым, он смущен, хоть и пытается всячески это скрыть. А еще он взволнован. Очень сильно.

– Нам надо поговорить, – заявил дракон, едва за нами закрылась дверь небольшой комнаты.

Судя по скудному убранству, это помещение редко использовалось.

– Только поговорить? – хмыкнула я, намеренно напоминая, что извинений или объяснений до сих пор не получила. Даже в письменной форме! Да я здесь уже почти полную неделю! И обо мне лишь только что соизволили вспомнить!

– Льяса, извини, я… – Нэсси смешался. Я видела, с каким трудом ему удается подбирать нужные слова. Было даже неловко, что я намеренно вгоняю друга в нужные мне рамки. Одно могу сказать в свое оправдание: я росла среди лисиц, а те не считают чем-то зазорным исподволь управлять любимыми.

– Забыли! – Я рассерженно топнула ногой и отвернулась, давая понять, что обида все еще жива, но я готова сделать вид, что все нормально.

Нэсси тяжело вздохнул. Никогда прежде я не использовала полученные от лисиц знания против родных и друзей. По крайней мере, не втемную.

– Льяса… – нерешительно произнес он, делая шаг ко мне. Уверенности в его словах и действиях не было ни капли. Странный дракон. Просто исключение из всех правил.

– Говори то, что собирался, Нэс. Мы и так привлекли к моей персоне слишком много ненужного внимания.

Я повернулась к нему. Друг стоял где-то в паре шагов и теребил лазурную ленту, перекинутую через его плечо. Символ принадлежности к августейшей фамилии совершенно ему не подходил.

– Я хотел поговорить о Сае… об императоре.

Я, чуть приподняв брови в немом удивлении, склонила голову к плечу. Наблюдать за Нэсси было интересно. Прежде я никогда не видела его в образе принца.

– Я хочу, чтобы ты ему отказала, – со свойственной ему прямотой заявил дракон.

Я рассмеялась невеселым, чуть каркающим смехом. Нервное, наверно.

– И как ты себе это представляешь? Хочу напомнить, что я не в том положении, чтобы иметь право голоса в подобных вопросах.

Нэс смешался. Он опустил взгляд и стиснул ленту в кулаке. А я поняла, что он совсем не привык быть здесь. Не было трех братьев-драконов никогда. Было два принца и один книжный рыцарь.

– Ты должна стать моей женой, – решительно произнес он, поднимая голову. Серебристые, как у его старшего брата, глаза смотрели на меня твердо. Думаю, это было единственное, в чем он не сомневался. Глупый рыцарь.

– Нет, – качнула головой я. Губы против воли растянулись в нежной улыбке. Еще пару лет назад я, наверное, захлебнулась бы от счастья, услышав такое предложение. Да и Нэсси меня не любит…

– Льяса, если ты думаешь, что быть фавориткой императора выгоднее, чем законной женой его брата…

– Ты всерьез думаешь, что меня это волнует?! – возмутилась я. Первая истинная эмоция за очень долгий срок. И обида на сей раз не наигранная, настоящая. За кого он меня принимает?!

К счастью, Нэс все понял.

– Прости, я не подумал… просто Сай… он столько раз уже это повторил, что…

– Думаешь, император знает меня лучше, чем ты? Не могу понять, откуда такие сомнения. Дело не в том, что я предпочитаю твоего брата тебе, Нэсси. – Я покачала головой и искривила губы в натянутой улыбке. Надетая маска трещала по швам. В конце концов, я не лисица, чтобы в совершенстве уметь использовать все шансы и возможности. – Честно говоря, меня не привлекает ни один из вас.

Нэсси вытаращился на меня так, словно эти слова стали для него откровением. Да уж, нечасто, должно быть, женщины признаются, что драконье великолепие нисколько их не интересует.

– Не удивляйся так. Это всего лишь мое субъективное мнение. Природного магнетизма ни ты, ни твои братья не растеряли. Просто теперь, когда я знаю, кто стоит передо мной, я отсеиваю то, что считаю лишним.

– Ты слишком прагматична.

– По-прежнему считаешь, что это минус для женщины? – невольно хмыкнув, спросила я.

Нэсси отрицательно качнул головой. В серебристых глазах плескалось восхищение.

– Ты великолепна, принцесса. Как жаль, что я не разглядел этого раньше.

Да, жаль… Если бы он увидел во мне женщину, а не ребенка, которого следует защищать… Если бы это еще можно было бы обратить…

К сожалению, привычка обратной силы не имеет. И мой книжный рыцарь уже никогда не увидит во мне избранницу. Да и мне подобное давно не нужно.

– И, принцесса, я действительно серьезен, когда говорю, что хочу видеть тебя своей женой.

Вот ведь упрямец!

Я, сжав губы в тонкую линию, покачала головой.

– Послушай меня, Льяса, я хочу помочь. Именно тебе. Поэтому и говорю – соглашайся. Всего одно твое «да» оградит тебя от императора. Поверь, сейчас это необходимо. Тебе необходимо.

Мне нечего было сказать. Я ведь верила ему. И даже понимала, что подобное решение было бы идеальным для меня. Но как же он сам?.. Он ведь жизнь себе сломает. Я же знаю, что он меня не любит. И не полюбит. Нет между нами страсти. Для любого другого брака – это было даже хорошо, но он ведь дракон…

Не хочу лишать его будущего. А наша возможная связь лишена будущего, поскольку никаких плодов не принесет.

– Принцесса, я все обдумал. Это решение не сиюминутный порыв. Пойми уже, что от дракона тебя сможет защитить лишь другой дракон!

– Считаешь, мне есть чего бояться? – окончательно потеряв связь с реальностью, негромко спросила я. Едва ли не впервые в жизни мне действительно хотелось кому-то довериться, переложить часть ответственности на чужие плечи. Разве плохо совсем чуть-чуть побыть эгоисткой? Драконы же всегда ставят свое «я» во главу угла – и живут как-то!

Нэсси продолжал увещевать меня, мягко так, словно упрямого ребенка убеждал принять горькое лекарство.

– Сай околдован тобой. Он днем и ночью думает лишь о том, как бы тебя заполучить. Это ненормально. Но мы ничего не можем сделать.

Я закусила губу, радуясь про себя этой боли. Она отрезвляла.

– Я должна остаться во дворце, – выдала я свою самую главную тайну. Если Нэс сейчас спросит зачем – между нами все будет кончено.

– Останешься. На правах моей супруги.

– Не спеши так, для свадьбы я, знаешь ли, немного не в форме, – хмыкнула я.

– Проведем церемонию без лишнего шума.

Мой рыцарь действительно все продумал.

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, Нэс. У этого ребенка будет моя фамилия. Это мое главное условие.

Да, мой лисенок должен быть Исэ-Рей. Последний в роду не может уйти в другую семью.

– Хорошо. Дождемся его рождения. Статус невесты, конечно, не так надежен, как статус жены, но, думаю, у Сая хватит рассудительности, чтобы не лезть к тебе. Хотя бы первое время. А там уж точно станет не до романтики.

Я только ухмыльнулась, без труда расшифровав его слова: женщины на поздних сроках беременности страсть не пробуждают. А драконья любовь всегда замешана на страсти. Иной для них не существует. Они не знают нежности, не ведают трепета сердца… их любовь эгоистична и разрушительна. А еще ее можно легко как разжечь, так и остудить.

Император охладеет ко мне.

Прежде чем это случится, мне необходимо еще очень много всего сделать.

И первым пунктом в этом плане по-прежнему стоят союзники.

Я подняла глаза на своего верного рыцаря. Я доверяла ему настолько, насколько это вообще было возможно в моем положении.

– Нэс, позволишь один вопрос? Только ответь честно, хорошо?

Дракон кивнул. Несмотря на ленту, пересекающую его грудь, он вновь стал тем самым книжником, к которому я бежала сразу, как оказывалась в столице.

– Разумеется. Тебе я не стал бы лгать.

– О ком ты сейчас печешься? Обо мне? Или о брате?

Темно-серые, словно припорошенные пеплом, брови удивленно дернулись.

– Об обоих, – со вздохом произнес он и добавил: – Вы не должны были сталкиваться. Я чую это всей своей драконьей сутью, понимаешь? Что бы вас ни связывало – этому не место в нашем мире. И так чувствую не только я. Рэдж и Гил места себе не находят, пытаясь разгадать эту загадку… – И снова вздох, почти болезненный. – Видишь ли, Сай был влюблен. Еще совсем недавно он сгорал от страсти к другой женщине. Для драконов несвойственно так быстро остывать. Боюсь, ты просто стала заменой. Он только спроецировал на тебя все, что испытывал к другой. Но горечь недавней потери еще не ушла, а потому он пытается всячески привязать тебя к себе. Как можно скорее и как можно крепче. Это сломает его. Да и от тебя в результате мало что останется.

Я задумчиво кивнула. Если я просто оказалась похожа на его погибшую возлюбленную… если только предположить, что он перенес на меня нерастраченные чувства…

Это меняло дело. Полностью. В таких обстоятельствах дополнительная осторожность лишней не будет.

– Хорошо. Повтори свой вопрос сегодня вечером, – озвучила я принятое решение.

– Принцесса? – Серый дракон растерянно посмотрел на меня. Он был слишком прямолинеен и открыт, чтобы поспевать за моими мыслями.

– Повтори свой вопрос, Нэс. А уж я найду что ответить.

– Но…

– Ужин, мой рыцарь. Сегодня тот самый день, когда за столом соберутся все заинтересованные лица. Есть ответы, которые следует слышать всем.

Нэсси просиял счастливой улыбкой. Он понял.

Какой неправильный дракон… он теряет возможность обрести семейное счастье, но вместо того, чтобы злиться и ненавидеть меня и ситуацию в целом, как ребенок радуется возможности защитить двух близких ему существ: неразумную девочку, однажды повстречавшуюся на его пути, и брата-императора, с которым уже давно утратил общий язык.

Тяжело вздохнув, я вымучила из себя улыбку.

Боги, разве можно быть таким хорошим?..