Глава 30. Безжалостный
Клер жалела, что покинула лес слишком быстро. Кто знает, останься она чуть дольше, и, возможно, ей удалось бы увидеть нечто интересное. Хотя риск для собственной жизни тоже был велик.
Как бы там ни было, Клер понимала одно: в избушку мясника больше ни за что нельзя возвращаться в одиночестве. Ей нужна компания. Но кого позвать с собой? Первым делом в голову пришел Брэд, но Клер тут же отмела это предположение. Он слишком порывист, горяч и слишком любит не вовремя приложиться к бутылке спиртного. Он кинется драться раньше, чем это потребуется. Такие парни, как он, что угодно готовы принять за повод к драке. Их легко спровоцировать. А потом с ними не оберешься проблем. Сейчас ей был нужен кто-то более уравновешенный. Но кто? Клер с сомнением начала пересматривать телефонный справочник. Есть ли среди ее друзей хоть кто-то, кто подошел бы на роль провожатого? Она долго раздумывала, прежде чем принять решение.
Пожалуй, Джонни подойдет. Скромный, невзрачный парень, с которым она познакомилась во время велосипедных прогулок. Пусть он и не мог блеснуть интеллектом, зато хорошо дрался. Он вроде бы занимался боксом и какими-то восточными видами борьбы. В целом он подходил.
Единственной помехой было то, что Джонни очень нравился девчонкам. Наверняка у него уже есть подружка на вечер. Однако стоило набрать его телефонный номер, как оказалось, что он свободен абсолютно в любое время. Клер это обрадовало. Нужно было только встретиться с ним где-нибудь подальше от дома, чтобы их не застукал ревнивый Брэд и не устроил драку.
На этот раз Клер собралась на вылазку как положено. Она нашла небольшой рюкзачок и набила его всем необходимым. На всякий случай взяла фонарик, сотовый телефон, чтобы, если что, вызвать полицию, газовый баллончик для самозащиты, если она понадобится, карту местности… Ну, вроде бы все. Клер заметила на столе перочинный ножик и решила взять его тоже.
Она уже и не помнила, когда в последний раз наносила себе порез. Вроде бы день назад. Но с тех пор ведь никто не умер. В зеркале царила пустота. А на вечерних улицах, по которым она вчера ходила, ее не обжигало никакими соблазнительными видениями.
Возможно, все кончилось. Клер поискала в своем гардеробе куртку полегче. Ей нужно было скрыть порезы, но на улице было так жарко. В конце концов она нашла легкий кардиган с длинными рукавами. В нем кожу будет сильно продувать, ведь ткань со сверкающими вставками была тонкой. Клер осмотрела верхнюю часть своего тела, прикрытую лишь кружевным бюстгальтером. Она еще ни разу не ранила грудь, но на плоском животе уже появилось несколько длинных порезов. Они уходили глубоко под ремень джинсов. Так что лучше никому не показывать живот. Благо кардиган оказался достаточно длинным.
Клер перекинула через плечо рюкзак и пошла по улице. Ее велосипед остался дома, хотя разумнее было бы поехать на нем. Ближе к вечеру на улицах стало непривычно пустынно, но ей казалось, что чьи-то крошечные глазки наблюдают за ней из цветочных клуб, с подстриженных газонов и даже из фонтанов.
– Смотри, у нее золотая голова, голова ангела. – Клер обернулась на шепот, но никого не заметила.
– Давай отрежем ей голову!
Она ощутила, как в шею ей угодил желудь. Должно быть, он просто перезрел и сам свалился с ветки ближайшего дуба. Но чувство, что его бросили нарочно, не оставляло девушку. Она остановилась только для того, чтобы достать из рюкзачка резинку и стянуть в хвост свои золотые локоны. Они были слишком непослушными и густыми, и закрепить их на затылке стоило большого труда. Клер тут же пожалела, что это сделала, потому что под прядями открылась рана на шее. Длинный порез, который она примерно день назад нанесла ножом. Он уже заживал, но все равно выглядел отвратительно. Клер подняла воротник кардигана, чтобы как-то его скрыть, и все равно кто-то рядом с ней испуганно пискнул. Кто-то заметил ее увечье и отнесся к этому так, будто она была оскверненной.
Клер ощутила, как зашевелилось что-то в кроне дуба.
«Голова ангела», «Отрежем ей голову» – и зачем это делать? Вероятно, сегодня они с другом хоть что-нибудь узнают. Джонни ждал ее на окраине города. Клер почти не слушала, о чем он говорит. Ее мало занимали речи парней о футбольных болельщиках и каких-то рок-группах. Сама она рассказала ему очень мало о цели их ночного похода. Она правильно рассчитала, что главным его интересом будет провести эту ночь в ее обществе, а где – неважно.
Скорее всего, он и не поверил ей, когда она обмолвилась о странном мяснике и маленьких детях, гуляющих ночью по лесу без сопровождения.
– Может, он маньяк, – предположил Джонни с удивившей ее беспечностью, а потом вдруг в его глазах промелькнул неуправляемый гнев: – Он порезал тебя?
– О нет. – Клер поспешно поправила кардиган, прикрывая порез на плече. Один из порезов. Джонни не должен был знать, откуда они появились. – Это вышло случайно. Я сама поранилась. Нужно быть осторожней с острыми предметами, а я бываю временами неловкой.
Причем очень уж часто, с сарказмом подумала она, тревожно подтягивая края рукавов. Что будет, если он увидит ее запястья или локти, изрезанные лезвием?
Джонни явно ей не поверил, потому что начал бойко интересоваться, а где именно находится избушка этого мясника. Похоже, ему не терпелось подраться. Клер это не понравилось. Мясник ведь ее ничем не обидел. Другое дело – странные низкорослые существа в лесу. Они как будто чего-то ждали.
– Как отрезать голову ангелу?! – Клер показалось, что она снова слышит голоса. Она взволнованно огляделась по сторонам, но не увидела ни подозрительных процессий, ни блуждающих огоньков, ни каких-либо других персонажей кельтских легенд.
Вокруг лишь шелестела листва. И в сумерках уже почти не было видно тропинки, поэтому Клер достала фонарик.
– Слушай, а как мы найдем дорогу назад? – забеспокоился Джонни, когда тропинка начала разветвляться.
– Не знаю, – беспечно отозвалась Клер. Она действительно об этом не задумывалась, пока он не спросил. – До сих пор дорога обратно находилась как-то сама собой.
Он лишь пожал плечами в ответ на такое туманное заявление, но назад не повернул. Компания Клер очень нравилась парням. Часто настолько сильно, что они забывали о своих интересах и принципах. Забывали даже об опасности. Клер вдруг подумала, что ни за что себе не простит, если с Джонни по ее вине что-нибудь случится.
Какое-то существо проскользнуло у них под ногами, шурша палой листвой. Или ей это только показалось?
– Смотри! Вот он, этот дом, – Клер указала рукой вперед. Там во мраке вырисовывалось строение с покосившимися стенами. Без ремонта оно недолго еще здесь простоит. Клер удивилась, почему оно не рухнуло до сих пор.
– Там вроде бы никого нет. – Джонни присмотрелся внимательнее. – Ты уверена, что дом не пустует?
– Пойдем, и сам увидишь. – Она освещала дорогу фонариком. Тонкий лучик золотил мглу, кидая неровные блики на тропку и покосившиеся стены. Возле дощатого строения пробивался мох и пахло гнилью, но внутри царили другие запахи. Невольно Клер принюхалась. Привычные запахи свежего мяса и крови не вызвали у нее аппетита.
Дверь, как обычно, оказалась не заперта, и Клер прошла внутрь. Она поманила за собой Джонни. Едва они приблизились к дому, парень потерял решимость. Было заметно, он не привык вторгаться без спроса в чужое жилище. Но Клер дружески потрепала его по коротким черным волосам и заставила проявить смелость.
– Это бойня, – прошептал он. – То есть скотобойня. Так это вроде бы называется.
– Только откуда берется скот? – намекнула Клер. – И туши выглядят такими необычными.
Она направила луч фонарика на разделочный стол и вздрогнула. Там в крови лежало освежеванное существо, по форме очень похожее на человека. Оно было мертво. По крайней мере, оно не двигалось. Но налитые кровью глаза будто следили за ней. От неожиданности Клер чуть не выронила фонарик, но сумела взять себя в руки.
«Держись», – велела она себе и осторожно провела пальцами по еще не срезанным голым мускулам существа. Ее пальцы ощутили мякоть свежего мяса и твердые кости под ним. Оно было холодным. Значит, это существо зарезали давно. Казалось, что его здесь распяли, потому что продолговатые конечности были закреплены крючьями в разных концах стола. Вот руки и ноги. Вот туловище. Вот голова. А вот… Клер даже не сразу смогла в это поверить. Крылья! Именно они двумя горбами вздымались под телом. И они тоже состояли из мышц и мяса. Клер прикоснулась к ним почти с благоговением. Значит, такие существа все-таки есть. И не птицы, и не люди.
– Бог мой! – Джонни наконец оторвался от разглядывания подвешенных к потолку туш и приблизился к Клер. Из-за ее плеча он разглядел странное мертвое существо, разделанное, как скот, на большом столе. Кажется, ему стало дурно.
– Боже мой, Клер! Что это такое? – Больше он не мог ничего сказать.
Как же мало нужно, чтобы впечатлить человека или даже свести его с ума. Джонни мог бы упасть в обморок уже лишь от вида того, как смело его спутница водит пальцами по окровавленному мясу какой-то невиданной твари. Наверняка он решил, что спутался с ведьмой! Сейчас убежит в страхе.
Но она недооценила его.
– Клер, не трогай, вдруг оно еще живое!
– Оно мертвое – Почему-то она была в этом уверена. – Смотри, с него содрали кожу и вытащили внутренности.
Клер указала на прорезь под ребрами, где должен был находиться живот. Теперь всюду было видно лишь окровавленное мясо.
– Печень, сердце, кишки, желудок, почки – все достали. Если только это все у него было. Я знаю, как устроены внутри мы, люди, но как устроены они? – Она почти сморщилась от отвращения, произнося последнее слово.
– А кто они такие?
Если бы она сама это знала! Но, увы, ей нечего ответить на отчаянный вопрос друга. Ей и самой было немного страшно. Освежеванное существо на столе действительно казалось живым. Как будто лишь крючья в ступнях и ладонях мешали ему двинуться и наброситься на вошедших.
– Клер, кто-то идет! – забеспокоился Джонни.
– Ты отвлеки его, а я сейчас. – Клер стала шарить по столу в поисках вырезанных внутренностей. Она была просто обязана узнать, из чего сделаны эти существа. Наглядно на столе были представлены кости, мясо и мышцы, но есть ли у них, например, сердца?
Снаружи действительно раздавались какие-то звуки. Вскрики, охи, удары, шаги и ощущение того, что по земле волокут нечто тяжелое.
Ей нужно было торопиться. После недолгих поисков Клер наткнулась на тугой комок чего-то кровавого. Похоже на печень. Клер взяла скользкий комок в пальцы и поднесла его к лучику света.
В голову тут же полезли сюжеты старых сказок. «Тот, кто съест печень и сердце птицы, научится понимать язык зверей». А тот, кто съест печень ангела?
Клер почему-то не сомневалась, что существо на разделочном столе было ангелом. Пусть даже падшим ангелом. Вероятно, догадка пришла к ней не сама. Просто об ангелах здесь так часто говорили, что вывод напрашивался сам собой. А стоило увидеть освежеванные крылья существа… Ей было немного дурно, и все же она поднесла кровавый кусочек ко рту. Это не страшно. Она не умрет, отведав его. А даже если умрет, то что потеряет? Демона в зеркале? Порезы на коже? Борьбу за жизнь других в ущерб себе?
И Клер решилась. Всего один укус. И вдруг рука освещенного существа сорвалась с крюка и вцепилась в ее кардиган. Пустые белки глаз уставились на нее. И сколько в них было муки!
Клер не успела даже вскрикнуть, как окровавленные пальцы сами сползли вниз. Возможно, это был какой-то рефлекс. Труп случайно дернулся. Вернее, туша. Так это называлось здесь. Мясник убивал живых существ, и это вовсе был не скот.
И сейчас он шел сюда, волоча кого-то, кто упирался и плакал.
Клер съела окровавленный комок и облизнулась. То, что вначале показалось ей отвратительным на вкус, на самом деле взорвалось во рту каким-то райским ощущением блаженства. Как амброзия. Вкус рая.
И все вдруг стало другим. Даже это тесное темное пространство, полное крови и мяса, озарилось чем-то волшебным. Клер услышала песнь еще не занятых тушей крюков под потолком, они ждали жертвы. Неземной звук! Джонни не дал ей насладиться им и настойчиво потянул к выходу. Ему удалось практически выволочь ее из домика за миг до того, как к двери приблизилась грузная фигура хозяина. Уже прячась в кустах, Клер и Джонни с ужасом следили за тем, как мясник тащит в дом израненное и определенно женское тело. Жертва уже не упиралась. Очевидно, он успел дать ей по голове так, что сознание ее покинуло.
– Погаси фонарик! – посоветовал приятель, но у Клер, как назло, скользили пальцы. Она не могла переключить рычажок. Дело в том, что ее руки были в крови. Выключатель не поддавался. В итоге Джонни пришлось выхватить у нее фонарь и погасить свет самому, но, кажется, мясник их заметил. Он втащил тело в дом, как куль с мукой, а потом долго стоял на пороге и принюхивался.
Клер даже прикрыла глаза. Ей показалось, что он смотрит прямо на нее. Он нарочно забыл прикрыть дверь. Внутри вспыхнул неяркий свет. Клер вздрогнула. Она слышала, как звенят крючья. Очевидно, он освобождал место на столе. Интересно, он уже заметил, что в доме кто-то побывал и даже съел одно лакомство со стола?
– Он же и вправду маньяк, – изумленно прошептал Джонни. Казалось, он был уверен в том, что все это ему просто снится.
Словно подтверждая его слова, в тишине звякнуло лезвие, и вдруг раздался страшный крик.
Клер и самой казалось, что это только сон. Жуткий кошмар, в котором она пришла к лесной избушке и увидела, как мясник готовит туши не из людей, а из пойманных ангелов и других сверхъестественных созданий. Тогда что за женщину он только что тащил с собой? Она была молода и красива. Но были ли у нее крылья? Клер чувствовала, что если чуть напряжет сознание, то сможет посмотреть сквозь ущербные стены дома и увидеть, как пытают очередную жертву на разделочном столе. Ее освежевывают и разрубают. С нее живьем сдирают кожу. Судя по крикам, которые доносились из дома, мясник забывал забивать свои жертвы. Он разделывал их живыми. Клер вдруг поняла, что может узнать абсолютно все, никого ни о чем не спрашивая и ничего не видя. Например, ту рыжеволосую женщину звали Лара. И она очень любила свое отражение в зеркале. Любила жизнь. Теперь эта жизнь превратилась в ад на мясницком столе. Клер не нужно было разбирать стену, чтобы увидеть, что за ней творится. Она вдруг поняла, что для ее сознания просто не существует больше стен. Не существует преград и тайн. Она может постичь все, если захочет. И причиной всему была съеденная печень ангела. Это она открывала путь к любому познанию.
