Понятно, что вымирание в конце мелового периода всегда описывается как катастрофа для динозавров. Очевидно, что для тех линий динозавров, которые исчезли, все так и было. Но, как мы видели в этой книге, вымерли не все динозавры. Выжили несколько линий птиц, а значит, динозавры в целом не вымерли. И выжившие птицы не относились к какой-то одной линии – они принадлежали к четырем или более группам. Выжили ранние бескилевые птицы (к ним относятся страусы и эму), а также представители группы, от которой произошли курообразные и морские птицы, ястребы, воробьинообразные и т.п.

Почему эти птицы выжили, а другие динозавры – нет? Хороший вопрос, и удовлетворительного ответа на него пока нет. Есть несколько предположений. Птицы в основном мелкие и подвижные, поэтому, вероятно, им было легче найти укрытие, чем их гигантским родственникам. Также они могли улететь в другие места, когда в данном регионе стало сложнее выживать. Будучи мелкими, они нуждались в меньшем количестве пищи. Высказывалось мнение, что многие из выживших птиц в основном жили в Южном полушарии, где последствия вымирания, возможно, были не такими серьезными.

Непростой вопрос, связанный с выживанием птиц, состоит в том, что часть позднемеловых птиц все-таки вымерли, например энанциорнисовые и зубастые морские птицы. Вряд ли они дожили до самой катастрофы и погибли во время массового вымирания. Они, по-видимому, исчезли раньше из-за постепенного изменения окружающей среды.

Следует помнить, что биология и поведение вымерших птиц, например энанциорнисовых, отличались от современных птиц. Микроструктура костей показывает, что современные птицы растут и созревают быстрее, чем энанциорнисовые. Некоторые особенности анатомии современных птиц – особенно адаптивный, беззубый клюв – позволяли им быстро переключаться с одного вида пищи на другой. Адаптивность клюва – нетривиальная вещь. Некоторые птицы, например кулики-сороки, могут менять форму клюва за считаные недели. Но даже если такие сверхбыстрые изменения невозможны, птицам часто требуется всего два-три поколения, чтобы развить новую форму клюва. Эта адаптивность, вероятно, отсутствовала у других птиц, большинство из которых все еще имели зубы, а не роговый клюв, как современные птицы.