Что происходило после того, как детеныши нептичьих динозавров вылуплялись из яиц? Они покидали гнездо как можно скорее, чтобы жить самостоятельно? Или наслаждались родительской заботой? Брекетинг снова дает нам подсказки о том, как все могло происходить. Крокодилы и птицы заботятся о детенышах, связь между детенышами и родителями имеется и у нескольких групп ящериц. Даже черепахи одного вида (гигантская южноамериканская речная черепаха) издают особые звуки, чтобы привести новорожденных детенышей на миграционный путь. Если рассмотреть более отдаленные ветви древа жизни, то забота о потомстве известна у некоторых земноводных и рыб. Ящерицы, черепахи, земноводные и рыбы не являются близкими родственниками динозавров, но очевидно, что сложное семейное поведение часто встречается у тех животных, которые вкладывают время и энергию в заботу о яйцах.

Ископаемые данные говорят, что некоторые нептичьи динозавры действительно заботились о детенышах после вылупления. Больше всего данных по гадрозаврам, особенно их позднемеловому представителю из США – майазавру. Детеныши, которым было не больше нескольких недель, были найдены в гнездах, похожих на кратеры. Там их, видимо, кормили и защищали один или оба родителя. Внутри гнезд найдены осколки скорлупы, и было решено, что ее растоптали сами детеныши, хотя скорлупа может разбиться по разным причинам. Части ископаемых растений, найденные в гнездах майазавров, могут быть остатками еды, которую туда приносили родители.

По крайней мере для гадрозавров гипотеза, что молодые особи оставались в гнезде после вылупления и что их кормили и защищали один или оба родителя, логично объясняет те находки, которые у нас имеются. Но насколько широко была распространена забота о потомстве среди других нептичьих динозавров?

Работа Роберта Рейша и его коллег указывает на возможную родительскую заботу у завроподоморфа массоспондила из ранней юры Южной Африки. Его детеныши – необычные мелкие животные, сильно отличающиеся от взрослых. У них большие головы, короткие шеи, а пропорции конечностей предполагают, что они ходили на четырех ногах. К тому же у них нет зубов, в отличие от взрослых и более старших молодых животных. Рейш с коллегами предположили, что неуклюжие, странно сложенные и лишенные зубов детеныши нуждались в родительской заботе. Возможно, они не могли кормиться сами и родители приносили им пережеванную пищу в гнездо. На сегодня эта гипотеза сомнительна, и нужны дополнительные доказательства.

Одна находка пситтакозавра, содержащая скелеты одного динозавра и 34 детенышей, дает нам замечательный экскурс в родительское поведение этих динозавров. Их затопил сель, а крупный динозавр при этом, по-видимому, охранял или ухаживал за детенышами. Их слишком много для обычной кладки, так что вполне вероятно, что находка представляет собой ясли – группу детенышей из разных кладок. Крупный динозавр не был взрослым, скорее, крупной молодой особью. Был ли он родителем? В конце концов мы уже знаем, что нептичьи динозавры могли размножаться, не достигнув взрослого возраста. А может, это была няня, связанная родственными узами с детенышами (или некоторыми из них)? Люди – не единственные животные, у которых друзья и родственники заботятся о детях. Такую помощь можно часто наблюдать у птиц, так что подобное поведение могло быть и у нептичьих динозавров.

Еще одно групповое захоронение птицетазовых динозавров содержит скелеты североамериканского ориктодромея. Три экземпляра найдены вместе, причем один из них взрослый, а два других – молодые особи. Все они погибли одновременно – по-видимому, утонули, когда затопило их нору. Получается, что некоторые мелкие птицетазовые не только были социальными животными и жили семьями, они еще и жили в норах. Были ли они норными животными? Это кажется правдоподобным, если учесть, что у ориктодромея есть несколько адаптаций к роющему образу жизни.

Что происходило, когда молодые нептичьи динозавры подрастали и покидали гнезда? Заботились ли родители о детенышах, пока те не вырастали окончательно, или же потомство шло своим путем? Ископаемые, которые могли бы ответить на этот вопрос, попадаются редко, но имеющиеся данные говорят, что у разных динозавров было по-разному. У некоторых – скажем, целурозавровых теропод – молодые особи попадаются отдельно, и похоже, что они могли прокормиться и позаботиться о себе самостоятельно. Примером может служить сципионикс, которого мы уже встречали ранее. У этого молодого динозавра были внушительные зубы и когти на передних лапах, а содержимое живота и кишечника свидетельствует, что он самостоятельно питался и охотился. Вероятно, у этого вида динозавров не было никакой родительской заботы.

Напротив, есть случаи, когда молодняк находят рядом со взрослыми. Например, четверо молодых тенонтозавров были найдены возле скелета взрослого. Они уже достигли длины около 2 м, так что им было несколько месяцев. То, что их нашли рядом со взрослым, нельзя считать доказательством родительской заботы, но это наводит на определенные размышления.

Наконец, у некоторых динозавров, похоже, молодь жила группами отдельно от взрослых. Такие группы известны у теропод фалькария и синорнитомима, анкилозавра пинакозавра, цератопсов пситтакозавра и протоцератопса и других динозавров. Следы подкрепляют гипотезу, что такие стайки молоди часто встречались у некоторых видов нептичьих динозавров. У некоторых современных рептилий и птиц молодые особи тоже живут вместе какое-то время. Таковы, например, игуаны, кайманы, страусы, нанду и вороны. У игуан молодые особи спят, сбившись в кучку, чистят друг другу шкуру, а более крупные самцы защищают более мелких самок от ястребов и других хищников. Возможно (мы подчеркиваем слово «возможно»), и нептичьи динозавры вели себя похожим образом.

Стайки молодняка, которые жили отдельно от взрослых, по-видимому, часто встречались среди нептичьих динозавров, и похоже, что они присоединялись ко взрослым только после того, как вырастали почти до полного размера. Обычно в нашем воображении мир мезозоя заполнен стадами взрослых, которые формируют колонии только в сезон размножения. Но стаи молодых особей, слишком юных, чтобы размножаться, и с не полностью сформировавшимися физическими признаками, тоже занимали немалую часть ландшафтов мезозоя.