Некоторые нептичьи динозавры, по крайней мере оперенные манирапторовые тероподы, похоже, могли планировать в воздухе или летать. Массу споров вызвали летные способности археоптерикса, знаменитого позднеюрского манираптора, которого обычно называют самой древней птицей (или одной из самых древних). Большинство обсуждений полета нептичьих динозавров и древних птиц были посвящены именно этому животному.

У археоптерикса были большие крылья, и мы можем оценить размер мышц на его груди и передних лапах, так как несколько скелетов сохранились очень хорошо. Часто пишут, что перья на его крыльях имеют форму, типичную для летающих птиц. Исходя из этих признаков, некоторые специалисты считают, что археоптерикс был способен на машущий полет подобно чайкам или воронам. Но более поздние исследования поставили эту точку зрения под сомнение. Оказалось, что длинные передние конечности археоптерикса больше похожи на таковые у нелетающих птиц. Гленоидная впадина лопатки археоптерикса и других ранних птиц не похожа на таковую современных летающих видов и предполагает, что они не были способны на машущий полет, хотя планирование по-прежнему не исключено.

Явные признаки приспособления к машущему полету появились гораздо позже в истории птиц (см. главу 5). Но, возможно, своего рода полет возник у другой ветви манирапторов? Версия, что микрораптор– знаменитый своими длинными перьями на передних и задних лапах – возможно, был «четырехкрылым планером», популярна с момента описания этого динозавра в 2000 г. Микрораптор не относится к ветви птиц. Он скорее дромеозаврид, а значит, относится к той же группе манирапторов, что велоцираптор и дейноних.

Были опубликованы многочисленные статьи о том, как мог летать микрораптор. Некоторые исследователи создавали модели микрораптора в натуральную величину и запускали их в воздух, другие строили компьютерные модели, третьи делали модели с точно воссозданным оперением и помещали их в аэродинамическую трубу. Выводы исследователей относительно летных способностей микрораптораразнятся. Частично это связано с тем, что они исходили из различного положения передних и задних лап. Некоторые исследователи реконструировали микрораптора с задними конечностями, торчащими в стороны, что выглядит довольно логично, учитывая большие крылообразные перья на ногах и ступнях. Но такое положение не соответствует нашим знаниям о строении таза дромеозаврид. Судя по форме таза и бедренной кости, задние ноги должны были быть направлены вниз, лишь слегка отклоняясь в стороны.

Эксперименты в аэродинамической трубе, проведенные Гаретом Дайком и его коллегами в 2013 г., показали, что микрораптор мог планировать, но лишь на небольшие расстояния, так как из-за сопротивления воздуха его планирование было весьма неэффективным. Также выяснилось, что он планировал лучше всего, когда ноги располагались под телом и немного отклонялись в стороны –положение, которое соответствует данным исследования костей. Хотя микрораптор вполне мог планировать, лазить и охотиться на добычу среди ветвей, большинство признаков его анатомии говорят, что он охотился у поверхности земли.

Вполне вероятно, что планирование, а может, и машущий полет, появились у птицеподобных манирапторов и у ранних птиц. Неопределенности и споры окружают точные способности этих животных, и предстоит еще большая работа, в том числе компьютерное моделирование, испытания в аэродинамических трубах и микроскопическое исследование ископаемых перьев и костей. Неясно также, появилось ли планирование и полет один раз у какого-то манираптора, который был предком дромеозаврид, птиц и других групп, или эти способности развивались независимо несколько раз.

Ясно одно: нельзя считать, что хорошие летательные способности были обычным делом для нептичьих динозавров и древних птиц с длинными сложными перьями на конечностях. Очевидно также, что эволюция планирования и полета манирапторов была сложнее, чем считалось всего несколько лет назад.