Мы уже видели, что анатомия зубов и челюстей теропод дает хорошее представление о том, как они нападали на своих жертв, убивали и разрывали их на части. Но, конечно, тероподы полагались не только на челюсти и зубы – их лапы тоже были мощным оружием. У большинства нептичьих теропод были трехпалые, повернутые внутрь передние лапы с большими крючковатыми когтями и мощными площадками для прикрепления мышц и сухожилий. Почти наверняка эти лапы (как мы уже видели) предназначались для хватания добычи: небольшие тероподы наверняка ловили млекопитающих, ящериц, детенышей динозавров и других мелких животных. Ориентация передних лап в положении «ладонями внутрь» означает, что жертву можно было удерживать обеими лапами, прежде чем положить в пасть. Обратите внимание, что передние лапы можно было использовать для охоты, даже когда на них росли длинные перья, – очевидно, что перьев не было на ладонях и внутренней стороне пальцев, поэтому хватать добычу они не мешали.

У большинства гигантских теропод передние лапы были устроены похожим образом, так что они явно использовали их примерно так же. Конечно, гораздо больший размер этих животных означает, что их жертвы тоже были намного больше. Крупный хищник, скажем длиной 7 м, мог в основном охотиться на динозавров длиной от 2 до 3 м, и в таком случае он хватал жертву лапами, одновременно кусая ее. В пользу такого стиля охоты говорят очень гибкие суставы пальцев: пальцы можно было сильно сжать, погрузив когти в тело жертвы, но они могли также сильно выгибаться назад. Такая гибкость имеет смысл, учитывая, что жертва наверняка сопротивлялась.

Эта техника «захват плюс укус» появлялась и исчезала несколько раз в истории теропод. Тираннозавроиды начали свою историю с длинными тонкими передними лапами, как у манирапторов, но постепенно стали все больше полагаться на мощный укус, в результате чего появились огромные виды с короткими, редуцированными передними лапами и сверхмощными челюстями и зубами. У нептичьих манирапторов длинные хватательные передние лапы сохранились на протяжении всей их эволюции, но несколько групп, особенно тесно связанных с птицами, стали полагаться на задние ноги, чтобы справиться с жертвой. С тех пор как в 1960-х гг. был описан дейноних, стало очевидно, что у дромеозаврид и троодонтид второй палец ноги располагался необычно и его увеличенный серповидный коготь был приподнят над землей. Благодаря гибким суставам можно было нанести удар всем пальцем по очень широкой дуге.

Как использовались эти серповидные когти? Раньше была популярной гипотеза, что они выполняли режущую функцию: разрезали живот или бок жертвы, чтобы выпотрошить ее. Сейчас такое использование когтей представляется крайне маловероятным. Тесты, выполненные при помощи копий когтей и механических моделей лап, показали, что они плохо разрезают плоть. К тому же в теле жертвы не так много мест, которые легко разрезаются. Если посмотреть на современных животных, то аналогичный увеличенный коготь на втором пальце есть у соколов и ястребов. Когтями они не режут и не потрошат жертву, а пришпиливают ее к земле. Убивают же они клювом, а не когтями. Наверное, это более реалистичный взгляд на хищническое поведение динозавров: вероятно, они запрыгивали на спину добычи, придавливали ее к земле своим весом, а затем кусали. Возможно, не случайно, что у этих теропод были длинные передние лапы, полностью покрытые перьями: видимо, им нужно было удерживать равновесие на сопротивляющейся жертве, и крылообразные передние конечности в этом помогали.