Глава 6

Помните, я говорил, что в смертельной схватке и в алкогольном угаре сословные границы стираются? Так вот, в постели они тоже… куда-то пропадают. Что ж, спасибо Ле за это открытие. И не только за это.

Полное имя фигуристой горничной-блондинки звучало как Лейла, но сокращение ей так понравилось, что остаток ночи я называл её только так. Отдельными чертами характера эта простолюдинка-красавица живо напомнила оставшуюся в Лиде Рону, может, может быть, именно потому у нас всё так хорошо сложилось. И в постели, и на полу на медвежьей шкуре, и на прикроватной тумбе, и… ну вы поняли. Спасибо магии жизни, впечатляющим достоинствам фигуры служанки и её же неуёмному, искреннему энтузиазму. Последний, правда, определённо проистекал скорее из любви к процессу вообще, а не оттого, что скромная прислужница вдруг воспылала страстью к своему господину. Увы (или, скорее, наоборот — к счастью), рыцарских романов Ле не читала и навоображать себе невесть что не удосужилась.

Забираясь в постель к будущему барону, Лейла руководствовалась исключительно прагматическими соображениями. Ну и ещё тем, что её активно к этому подталкивали остальные две служанки второго этажа – с их точки зрения это был неплохой такой способ разведки. Куколку с сиськами мужчина если и накажет, то совсем не так, как менее выдающуюся в нужных местах любопытную горняшку, которой всего-то и надо было выяснить некоторые предпочтения господина, дабы не попасть в какую неприятную ситуацию. Ну там воду горячую утром для омовения не подала или, наоборот, холодную вечером, или вино принесла десертное на ночь вместо креплёного… В общем, ничего личного, да и сама Ле против такого своего применения не была. Внешние данные уже однажды вытащили её из деревни в господский дом, почему бы и дальше не? Тем более, её-то мнения никто из благородных в любом случае спрашивать не будет.

Как вы поняли из сказанного ранее, выдающимся интеллектом Ле не смогла бы похвастаться, но и дурой я её точно назвать не мог. Хороший и продолжительный секс отлично развязал девушке язычок, дальше мне оставалось только изредка задавать короткие наводящие вопросы и время от времени хвалить. Пару первых раз, когда горничная вдруг соображала, что сболтнула лишнего — напрягалась. Но быстро поняла, что я не обижаюсь, а наоборот, только одобряю её словесный поток – и вообще отпустила тормоза. Серьёзно, я даже начал сомневаться, что ей больше удовольствие доставило — собственно, произошедшее в постели или возможность наконец выговориться перед тем, кто её чуть ли не в первый раз в жизни соизволил послушать. В общем, свою серебряную монету утром она совершенно честно заслужила. Больше скажу, я бы и золотого не пожалел, только ведь отберут же. Ничего, ещё найду способ свою полудобровольную помощницу дополнительно отблагодарить.

Итак, что же мне такого понарассказывала ночная гостья? О, много чего. Часть из этого мне, вообще-то, должен был доложить управляющий, если бы не был так занят собой и кубком с вином, а часть самостоятельно пришлось бы выяснять долго и мучительно. Всё-таки в том, что благородные относятся к своим слугам не как к равным себе, содержится огромный изъян. При простолюдинах не сдерживают голос, а в иной ситуации могут вообще поделиться мыслями, которые не доверили бы никому равного положения, как это сделал мой двоюродный дядя, “баронет” Васт. Да, Ле с ним переспала – ведь до моего приезда именно он считался наиболее вероятным правопреемником баронского манора… точнее, попытался всех в этом убедить. А у Матиаса, оказывается, запала не хватило выставить этого моего дальнего родственника за дверь. Если бы выставил – ещё не факт, что у того хватило возможностей вступить в борьбу за наследство: мужик тут и жрал, и спал, и коня своего “доходягу” кормил, и во всех смыслах пользовался услугами служанок, типа ремонта и глажки своей далеко не новой одежды. В том числе не просто попользовался “дарами природы”, но и дул в уши блондинке, какие золотые горы всех тут ждут, когда он обретёт желаемую власть.

– На груди мне синяков наставил, а сам даже медной монетки после всего пожалел, — обиженно прокомментировала Лейла этот эпизод.

В общем, пары ночных посещений горничным второго этажа хватило, чтобы составить своего рода психологический портрет своего гостя и донести до остальных слуг. Впечатлить своей щедростью “баронет” девушек не смог, потому вместо обслуживания по высшему классу получал от прислуги дома обращение “на отвяжись”. Более того, женская часть понемногу начала капать на мозги жалобами хозяйке…

— Кому?

– Мы так между собой дочку сэра Матиаса зовём, госпожу Карину, — бесхитростно объяснила горняшка. -- Господин управляющий хороший человек, но мало внимания на окружающих обращает. Мы уже и привыкли всё через молодую хозяйку решать.

– Вот оно что, – загадка розовых штор в баронской спальне решилась. Как и то, почему большой и старый дом при таком мягко говоря не старательном управляющем в столь отличном состоянии: убран, лишние комнаты “законсервированы”, а обслуга хорошо знает свои обязанности. Видать, у рыцарской дочки действительно настоящая хозяйственная жилка проявилась…

Да, кстати, спальню мне горничные выдали именно баронскую – самую большую в доме и самую роскошную. И даже Матиаса спрашивать не стали – вот что значит правильно заданная мотивация.

– Все так испугались, так испугались, – Лейла округлила глаза, демонстрируя степень оказанного впечатления. – Вы так грозно всем говорили, а за вашей спиной этот сэр рыцарь в доспехах – я таких только на картине один раз видела! А ты оказался таким хорошим… – тут девушка пальчиком провела мне по груди и животу, словно рисуя прихотливую завитушку, и заключила. – Всем нашим расскажу!

Что она там станет рассказывать – уточнять я на всякий случай не стал. Несмотря на то, что у местной секс-звезды должен был накопиться некий опыт взаимодействия с мужчинами, многие мои вполне стандартные по земным меркам предложения оказались для красавицы настоящим откровением. Особенно Ле восхитила поза наездницы – блондинка мигом смекнула, что её главное сокровище в глазах мужчины в таком ракурсе предстает в самом выгодном свете… и завораживающем движении… В общем, по моей реакции не сообразить было сложно. Опять же, я по земному опыту всегда сначала пытался доставить приятное партнерше, и, судя по всему, оказался первым мужчиной у служанки, кто вообще этим заморочился. Судя по некоторым оговоркам, можно было ожидать, что передовой опыт прямо с утра пойдёт в массы – поболтать Ле, как я уже сказал, любила, а такую информацию от неё будут воспринимать открыв рот от удивления, а не как обычно.

М-да. Всё-таки баронство на краю не самого большого королевства – глушь изрядная. Более чем уверен: в более оживлённых местах слуги и служанки особенно прекрасно умеют закрывать свой роток на замок – иначе никакая сословная граница не поможет. С другой стороны, свежий воздух и свежие натуральные продукты в достатке каждый день, помноженные на истинно крестьянскую выносливость, дали такой результат – закачаешься! Причём в прямом смысле: Роне, спровоцировавшей меня в Нессарии устроить улётный и продолжительный секс, и половины такой нагрузки хватило, чтобы на следующее утро слечь с переутомлением. А у Ле сил хватило ещё и на беззаботный трёп почти до утра! Честно сказать, утомить я её попытался отчасти специально – после всех бесед, просветивших меня о творящихся в поместье делах, моя паранойя улеглась, но мысль о том, что горняшка уйдёт под утро пока я сплю и дверь оставит незапертой, всё равно неприятно скребла сознание. Пусть лучше крепко с гарантией поспит под боком… ага, не тут-то было! В итоге пришлось девушку самому за дверь выставлять – впрочем, аккуратно подав это как предупредительную заботу. Заодно и монету вручил. До намеченной побудки оставалось каких-то три часа…

Магия Жизни! Вот как я без тебя прожил на Земле столько лет-то? Спасительница моя! Отдохнуть я всё-таки успел, хоть и ощущал всё ещё приятную усталость, как говорится, во всех членах. И приятное опустошение понятно где. Даже чувство вины некоторое появилось: пока я тут в поте лица добывал разведданные, бедняжка Рона была вынуждена проводить большую часть дня в компании Эйланы. Несмотря на жёсткий приказ для остроухой горничной слушаться мою эльфийку во всём, соседство, думаю, вряд ли получилось особо приятным хоть для кого-то. Оставалась у меня небольшая надежда, что моя любимая найдёт-таки к мозгам своей соплеменницы подход… ладно, всё это пока не важно. Как и в любви, на войне все средства хороши, а мне предстояла настоящая битва за манор. Придурок Васт проговорился Лейле, что он-де “втопчет в грязь остальных претендентов” – а это значит, что их кроме меня, до вчерашнего вечера в местных раскладах никак не фигурирующего, как минимум ещё два. Сюр-прииз, мать его!

Придётся как-то быстро заработать расположение герцога де Берга, и что-то мне подсказывает, что свидетельства сэра Матиаса, подобающего барону внешнего вида и снаряжения, обходительных манер и мешка фруктов в подарок для этого маловато будет. Увы, судя по тому, что даже слуги старого рыцаря ни в грош не ставят, получить хороший совет от управляющего вряд ли получится. Разве что от его дочки, которой вчера почему-то дома не было – иначе мы с ней точно столкнулись бы, поставив всех на уши. С Кариной тоже, очевидно, как-то придётся наладить контакт… Короче, придётся поработать. Но прежде, чем вступать в схватку за актив, нужно оценить, за что я собственно собрался биться. Соотнести, так сказать, возможные затраты к возможной прибыли. К сожалению, проделать данную процедуру, не заявив себя наследником, было невозможно. А то ведь, может, баронство в долгах как в шелках, и это Эдмонд де Берг должен меня уговаривать взвалить на шею токсичный актив… Я так не думаю – иначе ушлый Рахман не стал бы так активно мне сватать свою помощь, но лучше получить твёрдые доказательства. Увы, эту информацию через простую служанку не получить, а на Матиаса, как я и говорил, надежды нет никакой. Придётся прямо сейчас, вместо завтрака, разбираться со средневековой бухгалтерией. Надеюсь только, тут есть с чем разбираться.

Повезло: приходно-расходные книги содержались в порядке. Более того, они лежали в баронском кабинете, а не были распиханы по углам, на радость плесени и мышам. И прилежно велись – по крайней мере, судя по датам, записи вносились регулярно. Ключ от кабинета мне по первому требованию притащила горничная – не Ле, другая. Она же, отчаянно краснея, принесла мне и Маше ещё горячий, только что испечённый, хлеб и молоко с ледника – отвлекаться на полноценный завтрак было некогда, ведь в обед уже нужно было седлать химер и скакать в резиденцию сюзерена. Да, своего верного оруженосца я тоже припряг – читала дочка кузнеца бегло, а выписать карандашом на чистом листе в одну колонку приход, а в другую – расход из гроссбуха за прошлый год специального образования не надо было. Кто бы мне ещё подсказал цены на зерно, мясо и прочие натуральные продукты крестьянского оброка, а то конкретно бухгалтерские записи подробностями не отличались. Вот например “с городу привезли восемнадцать отрезов ткани льняной белой, посуды и прочего, а ещё расписку на золотой с четвертью серебра и два золотых монетами”, это что? Результат продажи излишков? Чисто остаток после закупок необходимых расходников и перевода части монетизированной прибыли с поместья моему отцу, Кристиану Бертрану ван дер Хорту? Одно по книгам установил точно: налог от баронства герцогу тоже шёл преимущественно во всё той же натуральной форме. Так, по такой, с позволения сказать, отчётности, мне быстро не подбить баланс. Может, что ещё найдётся среди этого склада условно-полезной макулатуры, которой вместо полок в шкафах зачем-то забили вместительный сундук? Типа, это такой сейф? О, “Перепись душ крестьянских”! Пойдёт как косвенный показатель для оцен…

– Что вы тут делаете, а?!

Я ведь говорил уже, что в поместье отменно толстые стены, двери и прекрасная звукоизоляция? Вот поэтому новое действующее лицо появилось для нас внезапно. Ярко-рыжие волосы – вот что первым бросалось в глаза, а так же веснушки и гневно прищуренные зелёные глаза. Одет вторженец был несколько необычно – сапоги для верховой езды, кожаные штаны, усиленные кожаными же накладками на коленях, кофту крупной ручной вязки, поверх которой красовался нагрудник из того же материала, что и штаны. А вот дворянской накидки не было. Не услышь я голос, решил бы, что вижу перед собой парня, а так…

– Леди Карина, я полагаю? – если чуть поднапрячься и мысленно откатить возраст сэра Матиаса, именно такого цвета должны были бы быть его волосы в молодости. – Позвольте…

– Для тебя госпожа Карина, невежа! – даже не подумала меня выслушать рыжая. – Ну-ка быстро пошли вон отсюда. Говорила же дурам, не давать кому попало ключи… Ну, чего расселись?!

– Потому что это мой кабинет, леди, – мне вдруг стало смешно. Вот уж чего я не ждал, так это подобной сцены в стиле разборки базарных торговок. И это рыцарская дочка? Пф!

– Это кабинет барона, ты, дохляк, – театр абсурда и не думал прекращаться. – Слов не понимаешь? Ща огребёшь!

Ой, не могу! Это она что, серьёзно? И это я после таких изящных словес – из уст девушки, между прочим – невежа? И, кстати, почему дохляк-то? Она сама такого же роста, как я…

Меж тем, у оторвы (ну а как ещё назвать?) слова с делом не разошлись – набычившись, она пошла на меня… и вынуждена была остановиться, с удивлением уставившись на руку Маши, сомкнувшуюся у неё на предплечье. До того мой рыцарь застыла, глядя на разыгравшуюся на пустом месте сцену удивлёнными глазами. Однако стоило нашей неожиданной визави сделать враждебное действие – и Печать подчинения заставила своего носителя действовать. Ну или дочка кузнеца самостоятельно от лёгкого ступора успела оправиться.

– Ты оскорбила моего сюзерена, – тихо, с ясно различимой угрозой произнесла оруженосец.

– И чё? – рыжая дернула плечом… и явно сильно удивилась, когда не смогла вырвать свою руку.

– Извинись, – Маша явно сжала пальцы сильнее – рыцарскую дочку аж перекосило от “приятных” ощущений. А вот нечего части тела подставлять под руки тому, кто с детства в руках держал кузнечный молот, а теперь только для тренировки ежедневно крутит тяжёлый полуторник на манер вертолётного винта не меньше получаса за занятие. Какими глазами на это упражнение утром и вечером смотрели наёмники Рамона – это надо было видеть.

– Драки хочешь? – прошипела Карина, и вдруг резко дёрнулась, всё-таки обретя свободу. Поправила вдруг сползший рукав свитера, потом соизволила посмотреть на своё плечо и обнаружила, что здоровенного куска пряжи не хватает – остался в качестве трофея Марише. – Жду позади конюшен. Спускайся.

И, развернувшись на пятке, вышла из комнаты. Мне потребовалось пара секунд, чтобы сообразить, что произошло. Рыжеволосой уже и след простыл, зато в коридоре обнаружилась одна из служанок второго этажа. Совершенно случайно проходящая мимо, ага.

– Сэр Матиас? – я не стал затруднять себя подбором формулировок.

– Почивать изволит, – пропищала явно шокированная произошедшим девушка. – До полудня не встаёт, болеет, даже хозяйка заставить не может…

– Ясно, – отмахнулся я, оглядываясь на Машу. Та с каким-то отстранённым видом разглядывала расползающуюся толстыми нитями добычу. Хана свитеру…

– Меня вызвали на поединок? – подняв глаза, спросила она меня.

– Похоже на то, – поморщился я. И минуты не прошло – и уже все планы на утро коту под хвост полетели. – Постарайся не прибить дуру… только сама ради этого не подставляйся.

При всей идиотичности произошедшего, слишком уж уверенно Карина на меня попёрла. Конечно, квадраты у меня на животе через рубашку не просвечивают, да и бицепсы с трицепсами рукава не распирают, но всё-таки я не похож на мальчика для битья. Твари с границы Шрама подтвердят. Опять же, из захвата она вырвалась – пусть и ценой потерь. Видать, папаша чему-то научил, на свою голову.

* * *

Нет никакой особой разницы в смыслах между исконным русским словом “поединок” и заимствованным позднее французским “дуэль”. Просто в нашем термине упор делается на то, что схватка происходит один на один, а в иностранном – что такой бой дело исключительно двоих, выясняющих отношения. Хотя да, получается, разница всё-таки есть: поединок может произойти и во время боя, и начаться спонтанно – главное, чтобы больше никто не вмешивался, а вот дуэль – строго формализованное противостояние в рамках заранее заданных правил. В общем, то, через что сейчас предстояло пройти Маше, было именно что поединком: ни вызова по всем правилам, ни свидетелей-секундантов. Рыжая оторва даже не поинтересовалась выбором оружия оппонента… Ну что ж, сама себе виновата.

Когда я, сопровождая своего оруженосца, обогнул конюшню (заодно и узнал, где она), со стороны рыцарской дочки донесся невнятный звук – этакое шипение пополам со свистом. А уж как она смотрела на засиявший под вовремя выглянувшим утренним солнышком нагрудник, наплечники и наручи… сказать, что Карине было завидно – значит ничего не сказать. Похоже, тут и светлый рыцарь на службе у герцога, и сам герцог не балуют взгляды простых и не очень людей ношением брони, хотя у них она вроде должна быть… А ведь моя спутница далеко не всё на себя нацепила – полный доспех это своего рода конструктор, элементы крепятся независимо друг от друга, и их выбор и комплектность зависят от предполагаемой задачи. Вот и сейчас на дочке кузнеца не было поножей, наколенников и налокотников, а бедренные щитки надеты были только передние – всё ради сохранения подвижности на своих двоих. Противница же ограничилась заменой свитера на жилетку-поддоспешник и рубаху – видать, второй вязаной кофты у неё не было. Даже шлем не соизволила взять, дурында!

В качестве оружия Карина выбрала себе прямой меч под одну руку, а другую экипировала круглым щитом. А вот у Маши щита не было, зато был полуторный “кабаний” меч – тот самый, которым она качала каждый день выносливость. Оружие по классу и качеству различалось не меньше, чем броня девушек: многочисленные вмятины на коже, обтягивающей деревянный круг, постарались разгладить, но до конца не преуспели, умбон* в который уже раз заново отполировали – но глубоких царапин это скрыть не смогло. Одноручный клинок тоже был не молод, кроме того я заметил ещё кое-что.

– Сможешь сражаться, не снимая ножен? – вполголоса спросил я. Ножны на кабаньем полуторнике были самые простые, но со своей функцией прекрасно справлялись – не давали порезаться о заточенное до остроты бритвы лезвие. Да, я в курсе, что клинки с двуручным хватом не затачивают или затачивают только у самого конца острия – но то боевые, предназначенные для “вскрытия” лат**. Машин же монстр в прямом смысле был заточен против изменённых, шкуру которых надо ещё постараться было вскрыть, а стоимость извлечённых из добычи потрохов начисто перекрывала траты на “одноразовую” заточку. А вот железка в руках рыжей была откровенно тупой – больше тренировочный снаряд, чем оружие. Им, разумеется, тоже можно было убить, но точно не случайно, например удачно полоснув по артерии.

[*Умбон – металлическая накладка, размещенная в центре щита. Функция – дополнительная защита кисти руки бойца.

**Чтобы понять, как работает двуручный или полуторный меч против латной брони, посмотрите на топор типа колун. Лезвие тупое, просто металлическая чушка, формирующая весьма условное и совсем не острое “лезвие”. Тем не менее, брёвна и пни он раскалывает только в путь за счет концентрации кинетической энергии замаха по линии удара. А дальше переданная на объект атаки энергия справляется сама.]

– Может, всё-таки поговорим? – не особо надеясь на результат, воззвал я к здравому смыслу рыцарской дочки.

– Обязательно поговорим, – Карина не отрываясь следила, как моя спутница неторопливо надевает шлем. – Вот раскатаю твоего неумеху-защитничка, и за тебя примусь, мажорчик.

Я ведь говорил, что рыжая – дура? Не поленюсь повторить. Дура! Дело в том, что она… вообще-то была права. В армии Белых Маришу толком ничему не успели научить, а на Арене Эрста на ней преимущественно отрабатывали удары, пригодные против тварей. Высококлассный клинковый бой, со всеми этими стойками, финтами и выпадами со звучными названиями ни мне, ни моей спутнице никто никогда не преподавал. Поправка – Арну может и преподавал, но мне от этих занятий ничего не перепало. Отчасти, этим обусловлен был выбор оружия моего “танка”: недаром полуторники в Европе называли не иначе как “бастардами”. То есть клинками для тех, кто сам себе прокладывает дорогу в будущее. Кабаний меч прощал пробелы в фехтовальном обучении, он требовал от своего владельца только знания нескольких основных движений, силы и выносливости. Много силы и ещё больше выносливости. Примерно как у молодого парня с кучей амбиций и косой саженью в плечах… или раба из республики с магически форсированным обменом веществ.

– В готовности, – спокойно сообщила мне напарница из-под шлема. Её клинок так и остался в ножнах.

– Тогда нападай! – опять не дав мне и слова сказать, прокричала конопатая. И я кивнул. Нападай. Ну а что ещё оставалось делать? Умные учатся на чужих ошибках, а дураки – на своих.

Я предполагал, как будет проходить бой: дочка кузнеца будет принимать удары на свою гораздо более совершенную защиту, а в ответ оппонентку… просто избивать, если без политесов. Удар оглоблей по щиту или по мечу может и не столь болезненный, как по телу, но ничуть не менее тяжёлый. Слышали термин “отсушить руку”? Вот именно оно. Чего я точно не ожидал, что рыжая кинется на Машу словно запертый на три дня в сарае петух на первую встречную курицу. То есть сломя голову, по прямой и без всякого расчёта. Нет, ну может расчёт и был – на сверхближней дистанции полуторник из преимущества превращается в помеху, вот только мою спутницу-то к месту никто не привязывал. Более того, таранный удар своей тяжёлой, прочной и живучей тушей – один из излюбленных приёмов в арсенале магических мутантов. Разумеется, меры противодействия были давно выработаны и, более того, “забиты” на рефлексы. Мариша практически танцевальным па отступила в сторону, одновременно проворачиваясь вокруг своей оси и на половине движения поднимая клинок. В итоге получался дополнительно усиленный инерцией тела удар, который, если выполнить его быстро и правильно, приходился врагу в шею. В шею мой рыцарь и ударила. В шею человека, ожидавшего от противника отхода, но не стремительной контратаки!

– Маша!!! – мой окрик заставил уже перехватившую рукоять полуторника обратным хватом девушку прервать добивающий удар сверху вниз. Тот самый приём для обездвиживания мутанта – сбитую с ног, но ещё живую тварь мечом прибить к земле... Чёрт. Чёрт! Чёрт!!! Конопатая идиотка, слава Свету, успела разглядеть замах и даже увернулась… почти. Стальная оковка на конце ножен ткнула её в шею (а представьте, если бы меч был обнажён?) – со стороны совсем не сильно, просто тронула. Но этого хватило – колени бегущей дочери рыцаря прямо на середине шага подломились, рука выпустила оружие – и Карина рухнула на собственный щит, словно куль картошки*. Вот проклятье…

Я с разбегу, даже не пытаясь смягчить удар, рухнул на колени у девичьего тела. Шея не вывернута, фух! Пульс… есть пульс! Теперь осторожно и быстро прощупать позвоночный столб на месте поражения и вокруг: если есть перелом или заметное смещение – я почувствую… кажется, нет. Впрочем, если бы было – чёрта с два я бы смог чем-нибудь помочь: основы первой помощи я выучил, а вот дальше… Так, дыхание… есть дыхание! Теперь вроде как нужна проверка на рефлексы – только чем она прямо сейчас поможет? А вот магия – должна помочь.

Зелёное, видимое только одарённым стихии Жизни, свечение сконцентрировалось в моих руках, и после волевого усилия нехотя стало выливаться из ладоней вовне… во все стороны вовне. Проклятье! В тело “пациента” попала только часть – мерцающий салатовый туман очень быстро рассеивался в окружающем пространстве, словно не понимая, куда именно я его толкаю. Раньше такого не б… ах, ну да. Печать. Точнее, её отсутствие. И у Маши, и у Роны, и у Вспышки, и у Милки – у всех стояли настроенные на меня Печати подчинения. Сила Стихии действительно “не понимала”, куда я её направляю…

– Кх-х… – негромкий хрип заставил меня подхватить Карину под голову, не давая двигать шеей. Похоже, какая-то часть магии всё-таки дошла до места назначения… ага, и подействовала на манер нашатыря.

– Слышишь меня? Постарайся не дёргаться. Шея болит? Где болит? – если до поединка я волновался о том, что потеряю из-за ранения дочери союзника перед герцогом в лице сэра Матиаса, то теперь меня волновало исключительно здоровье рыжей… и бесило собственное бессилие. Могучий маг Жизни, мать его!

– Осторожно подвигай руками и ногами… чувствуешь их?

– Пш-ш…

– Ущипни её за голень, – дочка кузнеца опустилась на одно колено по другую сторону от поверженной противницы – и без промедления выполнила указание.

– Ай! – девушка в моих руках ощутимо дёрнулась. Фу-ух… похоже, и правда обошлось.

– Очень, очень осторожно напряги шею и попробуй подвигать головой, – я постарался выжать из памяти всё, что читал в республиканском медицинском справочнике по нужной теме. Увы, но не сказать, что там было прямо-таки море информации.

– Пш-шол ты… – уже более осмысленно выдавила из себя рыжая, но указание выполнила. И, кажется, сама удивилась результату.

– Помоги мне её поднять на ноги, только аккуратно, – попросил я спутницу. Может, не стоило рисковать – но в наличии носилок в поместье я что-то сомневался. И… оп-па. Только сейчас, подняв голову, я заметил, что вокруг нас собралась целая небольшая толпа слуг поместья. Даже Ле с испуганной и озабоченной одновременно мордочкой обнаружилась в первом ряду – и как только успела с другого конца здания?

[*Резкий удар поперёк сонной артерии вызывает потерю сознания. Этот не самый простой приём был очень популярен одно время в боевиках – всякие там Рембо и Крепкие Орешки косили им врагов как траву. Вот только сильным ударом по шее гораздо проще эту самую шею сломать или, “хотя бы”, вызвать сдвиг позвонков – тоже ничего хорошего по последствиям.]

* * *

– Думаю, нам стоит начать знакомство заново, – задумчиво произнёс я. Дочь управляющего в ответ только мучительно поморщилась, но от комментариев воздержалась. Она и так успела много чего наговорить, и до поединка, и после, пока я и мой рыцарь, закинув руки пострадавшей себе на плечи, медленно вели рыжую до входа в дом и дальше, к залу с камином. Там мы аккуратно усадили болезную на диван с мягкой высокой спинкой, а горничные живо натащили со второго этажа целую гору подушек, обложив ими рыжую со всех сторон и соорудив что-то среднее между троном и футляром. Отдельно отличилась Ле, которую я отправил сделать компресс: нужно было всего лишь отколоть немного льда с ледника и завернуть в ткань. В итоге красавица-горничная притащила с собой едва не мешок, который Карина теперь попеременно прикладывала то шее, то ко лбу. Чаще ко лбу.

– Счастлив представиться вам, благородная леди: Арн Бертран, баронет, – подождав, но не дождавшись реакции на первую реплику, продолжил я. Ну а что? Молчание – знак согласия. – Также позвольте представить вам сэра* Марию**, моего преданного оруженосца и спутника…

– Мелкий, может хватит уже, а, – почти простонала дочка рыцаря. – И так голова раскалывается, а тут ещё ты со своим занудством… Что? Не смотри на меня так. Ну знаю, я дура, да – завелась, вспылила. Но ты бы видел этих хорьков, что тут по всему дому рыться начали, едва попали внутрь… А отец только мямлил себе под нос, и ничего не предпринимал…

– Мелкий? – теперь уже голова начала побаливать у меня. Буквально несколько фраз – и я, такое впечатление, полностью потерял контроль над беседой.

– Точно не крупный… хотя и не совсем доходяга, как раньше, хех, – вдруг хихикнула рыжая, но тут же попыталась нацепить на лицо строгое выражение. Впрочем, получилось так себе – девушка сразу же сбилась. – Агх! Ну да, да! Я сразу тебя не узнала – ну прости уже! Но ведь почти семь лет прошло – кто угодно мог обознаться, не все ж уродились такими педантами и занудами, как ты! И… не верила я, по правде говоря, в то, что ты вернёшься…

Последнюю фразу Карина практически прошептала, но тут же резко дёрнула головой, словно отбрасывая что-то ненужное… и, разумеется, зашипела от боли.

– Видишь, я признаю, что ошиблась, признаю. А теперь может уже прекратишь делать вид, что видишь меня в первый раз в жизни?

[*Обращение “сэр” в королевствах справедливо и к женщине, если она в рыцарском звании. Тонкость в том, что женщина, в отличие от мужчины-дворянина, может выступать как в роли собственно рыцаря, так и в роли благородной дамы. Тут важно не перепутать, иначе нанесение оскорбления гарантировано.

**Имени, оканчивающиеся на “-ия” и “-ая" на местном диалекте не идентифицируются как именно женские (Как пример – Гарсия, мужское имя). В принципе, в королевствах (и в республике, соответственно, тоже) используется очень большое количество вариантов имен, гораздо больше, чем у отдельных этносов на Земле. Именно потому часть имен так похожи по звучанию на земные из разных языков. С одной стороны, это связано с тем, что фамилии практически не в ходу, с другой – что центральная человеческая религия преклоняется перед Стихией Света, а не перед человекоподобным божеством (и культа святых как персонификаций исполнителей конкретных молитв и покровителей определенных деяний тоже нет), с третьей… ну а вот это вы, дорогие читатели, вы узнаете из сюжета.]