Глава 24
Химик. Неожиданный поворот

Вперед я не шел, а крался, вздрагивая от каждого шороха. Когда из разрывов туч выглядывала луна, немножко ускорялся, если слышал подозрительные шорохи, замирал и старался слиться с фоном, вспоминая прочитанную недавно книгу про туарегов, где главный герой мог замедлять обмен веществ и делаться невидимым для окружающих, мимикрируя под камень. Ха, будто его способности мне помогут!

Но если думать о том, что ты один во враждебном мире и некому спину прикрыть, то раздергиваешься и теряешь собранность, которая жизненно необходима.

Обидно сгинуть в трех шагах от цели, с артефактом в руках! Меня должны были съесть шатуны или пристрелить – Пригоршня, но я почему-то живой.

По земле тянулись щупальца белесого тумана, закручивались вокруг стволов, ползли выше. Паутина, нанизавшая мельчайшие капельки воды, в свете луны напоминала серебристые сети.

Ощутив знакомое покалывание кожи, я остановился, заметил впереди едва заметное мерцание, даже не мерцание, а будто испарения курятся или зависло облако гнуса, и решил обойти вероятную опасность. Если ты один, лучше не рисковать и ни во что не ввязываться.

Видимо, облако меня заметило и медленно устремилось за мной. Этого только мне не хватало! От меня до аномалии метров тридцать – сорок, и почуяло же! Или это не блуждающая аномалия, а мутировавший гнус особой свирепости?

В любом случае надо отступать, ведь энцефалитки у меня нет. Когда вышел на относительно ровный и безлесный участок, бросил гайку в облако, но оно не разрядилось, а рвануло ко мне, я побежал от него, спрятался за сосновый ствол, замер, облако зависло в пяти метрах от меня, там, откуда прилетела гайка, опустилось и принялось исследовать землю.

Ясно, это не аномалия, а какое-то существо, и реагирует оно на движение. Блеснула луна, и я рассмотрел ночного хищника: это и правда был рой. Небольшие насекомые, деталей не видно. По краям твари поменьше, в середине – крупные, чуть мельче воробья. Представляю, какое у них жало! Такое долбанет так долбанет! А если учесть, что они с большой вероятностью ядовиты, то получается, что этот рой гораздо опаснее упыря, которого можно остановить пулей.

Рой висел над моими следами. Я выглядывал из-за ствола, боясь пошевелиться. И что теперь делать? Ждать, пока рою надоест караулить меня? А что, если бросить новую гайку из-за ствола? Варианта два, или рой полетит туда, где она упала, или набросится на меня.

Вот так поброди ночью по Зоне, много нового узнаешь, новые виды мутантов откроешь. Сильно Зона изменилась за последнее время. Пригоршня, наверное, очень удивился.

Опять Пригоршня в голову лезет! Сидел бы дома, детей нянчил, жену пас, нет же, ломится воевать с ветряными мельницами!

У него умер друг, следы ведут в Зону… Пригоршня не был бы собой, если бы оставил смерть друга безнаказанной. Вопрос, почему следы привели в Институт и при чем тут я? Допустим, смертельное вещество существует. Допустим, кому-то из высоких чиновников понадобился исцеляющий арт, и он натравил Пригоршню на меня, сочинив подходящую историю.

Я сам создавал каждый арт, подбирал сборки, планировал и моделировал, Иггельд изучал новые артефакты… А что, если Пригоршня прав? Что, если за моей спиной творятся черные дела?

Вспомнился мышонок, погибший во время опытов, над которым так сокрушался Иггельд.

…Горит огонь, мышонок пищит от ужаса, но выполняет команду.

Если так, выходит, что теперь я – тот самый плохой парень, чокнутый профессор… Нет, это всего лишь предположение, Иггельд не станет… Или станет? Плевать! Мне нет до этого никакого дела, пока моя жизнь в опасности.

…Белая жидкость на ладони Пригоршни – то самое вещество, так похожее на наше «молоко». Если даже это оно и есть, «молоко» – лишь промежуточный продукт, часть более ценного арта, который вылечит меня. А когда вылечит, можно разбираться, что происходит вокруг…

Но если все-таки Пригоршня прав, не значит ли это, что я лишусь воли, излечившись? Готов ли я заплатить такую цену?..

Рой встрепенулся и поплыл прочь, я проводил его взглядом, подождал, пока он исчезнет, посмотрел на компас и взял южнее.

Понемногу начало светлеть, стало полегче, теперь хотя бы видно, куда ты становишься, а то идешь, идешь, а под ногами – чья-нибудь нора. Итог – в лучшем случае сломанная нога, в худшем – тебя утянут в эту берлогу.

ПДА почти сдох, осталось одно деление зарядки, скоро надо будет переходить на бумажную карту. Неплохо бы найти убежище и вздремнуть хотя бы несколько часов, а то башка начинает кружиться и картинка перед глазами плывет, внимание рассеивается.

Я преодолел за ночь десять километров – почти одну пятую пути до Института. Если к Автополигону мы двигались с запада на восток, то теперь мне надо было на юго-запад. Всего ничего пройти, но места гиблые, заболоченные. После близкого знакомства с шатунами я готов был дать какой угодно крюк, лишь бы снова с ними не встречаться. Да, у меня есть чудо-арт, замедляющий время, но он мне противопоказан, он укорачивает мою жизнь, которой и так мало осталось.

С рассветом я вышел к железной трансформаторной будке, стоящей посреди заросшего поля вдали от поселка, прорубился сквозь метровые заросли борщевика. Внутренности трансформатора вынесли мародеры, подготовив мне спальное место. Мой рюкзак канул в небытие вместе со спальником, у Пригоршни я не взял ничего, кроме оружия и контейнера с артами, даже воду не взял, и теперь буду мучиться от жажды, так что придется отлеживать бока на железном полу.

Улегшись на бок на железном полу, я закрыл глаза и велел себе проснуться через два часа, в восемь ноль-ноль.

Проснулся чуть позже, потому что отлежал бока. Точнее, проснулось тело, а веки разлепить удалось с трудом. Хотелось потянуться, но места в будке было мало. Отодвинув автомат к стенке, я открыл дверь, сощурился – со сна даже серость Зоны казалась ослепительно-яркой. Вчерашний день промелькнул перед глазами, и я понял, почему так ломит руки и нога ниже колена дергает, словно там нарыв. Я так спешил, что даже не посмотрел, что с моей покусанной шатунами ногой, закатал штанину. Ничего страшного, просто синяки. Точнее, голень превратилась в огромный синяк, но кожа цела – спасла прочная ткань штанов.

Великолепно. Зевнув и таки потянувшись, я побрел дальше на юг в обход села. Еще шесть километров, и начнется первый круг, где можно будет взять что-нибудь выпить в баре, а дальше нанять сопровождающих, чтоб не рисковать попусту.

Пригоршня меня точно уже не догонит, да ему и не с чем. Не сомневаюсь, что он выкрутится и раздобудет оружие, но произойдет это далеко не сразу. Извини, Пригоршня, что так вышло, но мы уже в разных командах.

Как назло, налетел ветер и разогнал тучи, выглянувшее солнце припекло по-летнему, и вскорости захотелось пить. К обеду жажда мучила меня так сильно, что я обрадовался деревянному срубу бара, как жертва Бухенвальда – булочке.

Обычный сруб с деревянной крышей, стоящий над бункером, который первопроходцы-вояки сделали, чтобы прятаться от всплесков. Самый дальний из южных баров. Меньше всего меня волновала торговля и логистика, но сейчас посетила мысль, как хозяева привозят… или приносят сюда такое количество спиртного и еды. Невольно напрашивалась мысль, что свинина – из радиоактивных кабанов.

Спасибо вам, благодетели!

На пороге курил брутальный сталкер с эспаньолкой, в черной футболке с драконом и камуфляжных штанах, его гладкая лысина светилась отраженным солнечным светом. Татуировки спускались с бицепсов на предплечья, запястья опоясывало изображение Уробороса – змея, кусающего себя за хвост.

Сталкер сидел на ступеньке и задумчиво смотрел на кольца дыма. Заметил меня, схватился за обрез, между бровей залегла глубокая складка. Черные глаза несколько секунд изучали меня, а потом словно подернулись поволокой, лицо разгладилось, будто бы сталкер умер… Или завис. Где-то я такое наблюдал, причем совсем недавно.

Самкин и Труба так же странно себя вели в начале пути!

– Привет, Химик, – проговорил он все так же сидя.

Я напрягся, пытаясь вспомнить, когда же мы встречались.

– Меня зовут Воланд, я от Иггельда, – я пожал протянутую руку.

– Смело. Я бы не рискнул так назваться.

– Волошин Андрей, если сложить…

– Понял.

Мне не понравилась татуировка – с груди на шею взбегали руны. Неужели он – член той самой таинственной группировки? А значит, Иггельд – тоже, ведь к нему часто приходили люди с такими знаками.

– Мне бы, Воланд, попить.

Он молча протянул флягу. Теплая несвежая вода показалась мне самым вкусным напитком на земле. Он подождал, пока я напьюсь, и спросил:

– Элемент у тебя?

Я кивнул и на всякий случай стал планировать пути отступления – сработал инстинкт самосохранения. Если меня не посвящали в детали деятельности, значит, я могу оказаться нежелательным свидетелем. Я сам разрабатывал сборку, мог ли себя обмануть? Вряд ли. Мог ли обмануться Иггельд? Это более вероятно.

Пришла мысль, от которой меня бросило в жар – а что, если я уже не самостоятельная боевая единица? Что, если Иггельд с помощью своих средств лишил меня способности сопротивляться? Почему я безоговорочно верю ему и обрек на смерть бывшего напарника?

Нет, раз я такие мысли допустил: Иггельд ценит мои способности, потому бережет меня. Кроме того, он уверен, что я полностью на его стороне.

Знает ли он про отряд Пригоршни? Не исключено, раз меня освободил тот негр. А значит, знает, что Пригоршня может мне кое-что рассказать, и я теперь буду сомневаться.

Будь я Пригоршней, связал бы и допросил Воланда, но я – не он, мне привычнее начинать с головы. Можно тихонько прощупать Воланда, понять, кто он – сопровождающий или соглядатай, а потом – Иггельда, и все станет ясно.

Если бы я был здоров, то не стал бы лезть на рожон и ушел бы прямо сейчас, только меня и видели. Вернулся бы и помог Пригоршне – не побоялся мужик, все бросил и побежал восстанавливать справедливость, – а они все пусть булькают в интригах, но жизнь моя висит на волоске, потому мне нужен Иггельд и его лаборатория, а значит, и сборка нужна.

Сколько раз мы спасали Зону от злодеев, сталкеров и себя от Зоны, одних Главарей от других, реальность от Зоны, и всегда правда была на нашей стороне…

– Ну что, идем? – Воланд нехотя поднялся, инстинктивно отряхнул зад.

– Мне бы еще и перекусить, голова кружится. Меня шатуны здорово помяли, – я закатал штанину. – Еле дополз, всю ночь шел.

Воланд молча посторонился, пропуская меня в бар. Ни в коем случае нельзя спешить, нужно продумать, что делать дальше и куда бежать в случае чего.

Хозяина этого заведения звали Чудь, когда-то он работал в академии наук, изучал магнитные поля и пытался создать вечный двигатель, теперь Зона полностью захватила его. Но, лишившись ступни, он вынужден был осесть и открыл бар, который внутри напоминал логово сумасшедшего ученого.

На барной стойке стояла динамо-машина – колесо, которое вращала морская свинка, возле клетки была медная катушка, от нее тянулся изогнутый провод с крошечной лампочкой на конце. Над головой крутил лопастями огромный вентилятор, в середине располагался нехитрый механизм, приводимый в движение тремя белками.

Все стены украшали самодельные экспозиции из разноцветных проводов, фотографии Эйнштейна, Теслы и их детищ.

Услышав скрип петель, Чудь высунул голову, всю в дредах, улыбнулся в рыжую бороду:

– Химик! Наконец-то хоть один человек среди олухов!

– Сделай-ка мне кофе, да покрепче, – проговорил я, подошел к деревянной барной стойке, рассчитывая расспросить старого приятеля о «Руне», но под барной стойкой, на деревянной доске те самые руны обнаружил. Как я раньше их не замечал? Они повсюду!

Интересно, Чудь в теме или, как и я, старается «Руну» не замечать и делает вид, что так и надо.

– Все хотел тебя спросить, – я уселся на стул, сплел пальцы, наблюдая за суетящимся Чудем. – Как ты сюда продукты доставляешь?

– Мне сталкеры приносят, которые идут в поход. Я их за это кормлю, даю кров.

– А кто тебя крышует? Подозреваю, что те же, кто покровительствует мне?

– Все понемногу. Ты посиди пока, у меня печь в другой комнате.

Вернулся он минут через десять, поставил передо мной чашку заваренного кофе с пенкой.

– Только Воланду делал, потому быстро получилось.

Чудь заодно с «руновцами». Значит, чтобы получить сведения, нужно идти к воякам или к анархистам, да и там возможны «кроты» с таким уровнем конспирации. В любом случае, я это делать буду не в ближайшее время, а только после излечения.

Итак, вопрос номер один: как себя обезопасить в работе с Иггельдом. Вопрос номер два: если Пригоршня прав, как не попасть под влияние. Однозначно, убегать с артом самоубийственно. Значит, нужно прийти в Институт, делая вид, что ничего не случилось и что я безмерно счастлив, а самому по максимуму использовать короткий промежуток времени, пока Иггельд будет готовить арты для финальной сборки. Сказать, что устал, что хочется в душ, поспать – что угодно. Наверняка найдется много интересного, на что я не обращал внимания.

На худой конец, использовать один из артов, защищающий от пси-воздействия. Например, «браслет». Я побарабанил пальцами по столешнице. Н-да, строю планы, хотя даже не знаю, какое вещество получится на выходе, какой оно будет консистенции – твердое, податливое, жидкое. Действовать придется по ситуации. И если Пригоршня прав, и вещество будет не только лечить, но и лишать воли, то лучше сдохнуть, оставаясь собой.

Кофе закончился, я все решил, распрощался с Чудем и чуть не зашиб дверью ожидающего меня Воланда.

– Ты неважно выглядишь, – он провел под глазами. – Синяки…

– Говорю ж: почти не ел и не спал. Все мои люди погибли, шатуны меня помяли, чудом спасся.

Иггельд наверняка знает, что меня спасло чудо по имени Пригоршня, и догадывается, что многое о его темных делишках мне известно, а также я догадываюсь, что предводитель «Руны» – именно он. Ну а что, вполне в его стиле: чистота потомков ариев и создание идеального человека, славянская мифология, родноверие это… Все, что казалось мне блажью, обрело плоть и оскалилось. Точно! Иггельд с его арийцами из-под Урала, убер– и унтерменшами. «Нас оболванили и превратили в скот».

Вроде бы ничего страшного нет в стремлении сделать человечество лучше, меня и самого этот вопрос по молодости заботил. Но благими намерениями устлана дорога в ад.

Ночью я спешил в Институт, сейчас же неторопливо шел за молчаливым Воландом. За спиной его болтался полупустой вещмешок, значит, ночевать в лесу он не собирался, ждал меня в баре. Интересно, сколько таких агентов ждут меня в местах, где я мог бы появиться?

Двигались мы по хорошо изученному Воландом маршруту, поначалу я полностью полагался на сопровождающего, а когда начались хоженые места, стал ориентироваться сам. Воланд избегал населенных пунктов, сталкеров же, напротив, не сторонился.

К вечеру мы добрались до нашей локации, Воланд активировал «щит», чтобы аномалия, вызывающая тревогу, не била по мозгам, заткнул уши, когда началась местность, защищенная инфразвуком. Теперь понятно, что не от мародеров и беглых зэков Иггельд защищал свое, да и мое, детище – от тех, кто, возможно, захочет ему помешать.

Настало время, когда так оберегаемая им информация просочилась в мир.

Вот и аккуратная вырубка-поляна посреди леса, бар-фикция «Три поросенка», мерно стрекочут ветряки. Еще неделю назад это место будило теплые чувства, потому что за дверью бара безопасно, теперь же я с тревогой думал, как себя обезопасить, если вдруг Иггельд перестанет мне доверять.

Мне очень помог бы арт, ускоряющий время – вдруг придется бежать? Нужно его куда-нибудь спрятать, когда мы войдем в Институт.

В баре играли в нарды Чук и Гек, похожие друг на друга и на пришедшего Воланда. Просто армия клонов! Братья обрадовались мне, пожали руку, сопровождать за барную стойку не стали.

Я осмотрелся и еще раз уверился, что в одиночку из Института не вырваться без нового арта. Сейчас посмотрим, устроят ли мне досмотр за круглой дверью. По идее, не должны. Момент истины настанет, когда будет готова сборка, а значит, козырь пока у меня.

По скрипучим доскам я прошествовал за барную стойку к лестнице, ведущей в номера. Откинул люк под лестницей и спустился в бункер, который деревянной перегородкой, имитирующей подпорную стену, делился на две части: бункер для попавших под выброс сталкеров, оказавшихся неподалеку, и вторую часть, тайную, где была бронированная дверь наподобие корабельной на кодовом замке в форме красного руля.

Я крутнул руль вправо – исходное положение – влево – исходное – два раза влево, пять раз вправо – надавить на середину руля. Дверь вздохнула и чуть отошла от стены, я неторопливо потянул ее на себя и шагнул в ярко освещенный длинный коридор, от которого в стороны отходили одинаковые двери. А вот и первые, решетчатые – КПП, за ними неизменные Уксус и Бали, в прошлом мои добрые приятели. А теперь? Если поступит приказ меня пристрелить, они его выполнят?

Как всегда дружелюбны, поздоровались, посочувствовали. Уксус чуть слезу не пустил по Кобе и Джиге, похлопал меня по спине, и я очутился посреди пустынного коридора. Минута, и мне навстречу выбежит Иггельд. Нужно срочно прятать арт! Стены, стены, двери…

Полочка с пыльными книгами, которую Иггельд повесил в надежде, что охранники будут читать. Арт активируется только в руках, сам по себе он время ускорять не будет, но на краткий миг, когда коснусь его, я пропаду с камер наблюдения, которыми тут все утыкано. Я сделал вид, что у меня болит нога, прихромал к полочке, замер под ней, сунул руку под рубаху, открыл контейнер, коснулся Арта, и картинка смазалась. Быстро положил его между книгами, вернул руку на живот, закрыл контейнер и поковылял дальше.

Едва я сделал несколько шагов, как навстречу вылетел Иггельд, значит, он не наблюдал момент, когда изображение с камеры мигнуло, потеряв меня на долю секунды.

– Коба и Джига? – проговорил он, останавливаясь.

Надо же! Не «пошли скорее делать сборку», а интересуется жизнями подчиненных.

– Погибли, – хрипнул я. – Сам еле выжил. Артефакт у меня.

Иггельд грустно улыбнулся, на его щеках залегли ямочки:

– Жалко их, я этого не хотел. Насчет сборки… Все готово, можно приступать. Но прежде прими душ и посети медблок, на тебе лица нет!

Я оторопел, меня разрывало от когнитивного диссонанса: с одной стороны – татуированные бруталы на услужении доброго Иггельда и какие-то дети, умирающие от бесчеловечных экспериментов с его подачи, а с другой – этот человек, искренний, добрый. Уверен, что он не лжет, так не сыграешь!

– Я, конечно, не в лучшей форме, но хотелось бы поскорее со всем этим покончить и одновременно подлечиться. После пойду в медблок, отмоюсь и высплюсь.

Сейчас бы закинуть удочку, проверить, что он знает обо мне, Пригоршне и чернокожем информаторе, но не приходило на ум приемов, которые не вызвали бы подозрений. Сам он упорно молчал, словно не имел к этому никакого отношения. Иггельд был настолько убедительным в своем неведении, что даже сомнения закрались. А вдруг он не причастен ко всем тем событиям, вдруг его пытается подвинуть кто-то из близкого окружения?

– Покажи его, – прошептал он, и глаза его загорелись.

Я отстегнул от пояса контейнер, сдвинул крышку ячейки, где лежал артефакт, похожий на мякоть огромного обугленного ореха. При виде артефакта Иггельд улыбнулся, выдохнул восторженно, но не рискнул прикоснуться к нему, поднес палец и сжал кулак. Ноздри Иггельда раздувались, на щеках залегли круги румянца.

– Идем, – проговорил он заговорщическим шепотом и направился, как я думал, в лабораторию и одновременно свое обиталище, но нет, распахнул дверь, за которой некогда был один из складов, а ныне…

Я огляделся, едва ли не разинув рот. Стены забраны стальными листами, на потолке – то ли мутное зеркало, то ли тоже сталь. В середине помещения – что-то типа кресла, над ним – какой-то шлем с проводками, тянущимися к излучателю, который я видел и раньше. А возле кресла – подобие мраморного жертвенного алтаря, ну не может Иггельд без пафоса!

И когда успел обустроить новую лабораторию? Неужели за несколько дней, пока меня не было? Или у него тоже есть ускоритель времени?

В ножке алтаря имелись отверстия контейнеров, где под номерами были сложены артефакты – результаты моего многолетнего труда, продукты сложнейших сборок. И вот оно, недостающее звено.

– Ты представляешь, как все должно происходить? Опасно ли это?.. Не хотелось бы погибнуть в полушаге от цели, – оперся об алтарь и сжал его так, что побелели костяшки пальцев.

– Понятия не имею, – честно признался я, скопировал позу Иггельда. – Наверное, нужно их положить рядом, а дальше… Дальше я должен почувствовать, как это случалось раньше. Я даже не знаю, какая должна быть очередность и что именно с ними делать. Если активировать, то да, опасно, ведь будут рождаться аномалии… Или нет, ведь большинство этих артов – результат сложных сборок.

Я был уверен, что у меня все получится, артефакты сами подскажут, что с ними делать. Меня больше волновало, что случится, когда Иггельд получит конечный продукт, не пристрелит ли он меня как нежелательного свидетеля?

Иггельд провел по ножке стола-алтаря:

– Все в ящиках. В самом верхнем, вот, – он надавил на ячейку, и она выехала с легким щелчком. – Щипцы, перчатки – бери, что тебе больше нравится, чтоб не трогать руками арты.

Надев перчатки, я вытащил артефакты один за другим. Вот самый первый, «глаз ящера» – каплеобразная стекляшка с темной полосой в середине. Ох, и сложно же он мне достался! На обратном пути у меня началось обострение лейкоза, еле дополз.

Вторым я положил похожий на него «янтарь» с пузырьками воздуха и комаром, застывшими внутри, третьим – черный «жгутик», четвертым – «огарок», напоминающий пористый сгоревший уголь. Между пятым и шестым я сомневался, погладил зеленый «малахит» и «чечевицу», поменял их местами и поймал себя на том, что складываю их в круг, сам того не замечая, они будто бы подсказывали, где чье место. Остался последний элемент, артефакт, похожий на мякоть ореха, порождение «блуждающего пузыря» и «теслы».

Я медлил, вертел его в руках, поглядывал то на круг из артефактов, то на вытянувшегося в струнку, напрягшегося Иггельда.

– На всякий случай отойди к выходу, в случае чего – падай на пол.

Иггельд отступил к двери, но не вышел. Я положил на пустующее место «орешек» и ощутил, как трепыхнулось сердце, сделалось жарко.

– Как на экзамене, – прошептал я, подбадривая себя.

Провел рукой над артефактами, положил руку на черный «жгутик», напоминающий длинный спиралеобразный свиной хвост, выпрямил его, и «жгутик» в моих руках завибрировал, привел в движение другие арты, они задрожали, начали излучать свет, свет стал густым, превратился в пылевое облако, которое закрутилось смерчем над столом.

Я смотрел завороженно на вращающийся белый столб, и мне казалось, что в этом тумане мелькают предметы, фотографии, лица… Пригоршня? Мама? Улыбается, тянет руки, исчезает…

Смерч гипнотизировал, менял плотность, цвета, консистенцию, ронял на пол цветные капли, разноцветное мерцание отражалось стальными пластинами стен и потолка, и комната напоминала огромный стробоскоп, внутри которого – я и замерший позади Иггельд.

С хлопком смерч опал, ударился об алтарь, взметнув облако пыли, которое скрыло родившийся артефакт от моих глаз. Иггельд тихо ахнул, шагнув вперед, протянул руку.

У меня, кажется, даже сердце перестало биться. Сейчас все станет ясно! Не только я – весь мир замер в ожидании.