Центральная площадь не соответствовала небольшому городу, каким был Уэстленд. Или она проектировалась на вырост. Впрочем, и здание Имперской канцелярии, возвышалась над всеми остальными, доминировало. Этажей десять – пятнадцать, не меньше. Оно было выполнено в общем английском стиле, не лишенном некой вычурности. И огромная эмблема – орел, расправивший крылья, Храм всех богов, похожий на Собор Святой Софии в Лондоне, только купола венчали шпили, а не кресты. К нему примыкал довольно мрачный, из огромных валунов и дикого камня квадратный замок, с широкими крепостными стенами, барбаканом и высоким донжоном.

– Наш, местный офис, – ткнул пальцем в него Джек, – Нам туда.

Охрану здесь несли не для галочки, было видно, что Братья готовы к нападению и его отражению в любой момент. Но нас не задерживали, поэтому мы добрались до донжона, где один из охранников – седоусый здоровенный мужик, вооруженный револьверами, попытался заставить нас сдать оружие, но медальон Джека решил все вопросы. Поднявшись на второй этаж, прошли по длинному коридору практически до самого конца, где остановились перед дверью с надписью «Приемная», на которую мой провожатый с хитрой усмешкой несколько раз с силой опустил здоровенный кулак, а затем, не дожидаясь ответа, пинком открыл ее и вошел внутрь.

– Так и думал, что это ты! По-человечески никогда не можешь, а если бы у меня был посетитель? Что подумал бы он нашем Светлом Братстве? – недовольно произнес невысокого роста, крепкий мужчина, восседавший за длинным канцелярским столом, за спиной которого находилось зарешеченное окно. Убранство особым шиком не отличалось. Многочисленные полки с книгами, камин, да несколько стульев и трехногая вешалка. Джек, походя и молча, пожал ему руку и встал у окна за спиной клерка. Я тоже подошел ближе.

– Я, Валентин Дуат, – протянул тот ладонь, вставая со стула. Сейчас разглядел его лучше, за сорок, с густыми седыми бакенбардами и моноклем, на левом глазу. И таким прохиндейским было это лицо, как у кота Базилио, в советской экранизации «Буратино», что становилось непонятно, как еще кое-какое убранство кабинета оставалось на месте, обычно такие тащили все, что к полу не приколочено, или утащил уже? – А, ты Дик Гаррот, так понимаю, явился за положенной тебе наградой? Присаживайся!

И хитро так посмотрел. Сам же принялся рыться в ящике стола, затем достал тонкую картонную папку. Аккуратно развязал красные тесемки.

– Итак, Дик Гаррот, согласно оказанной помощи Братству, тебе полагается награда, а именно двадцать тысяч реалов. По три за каждый обнаруженный и уничтоженный кристалл Тьмы, то есть пятнадцать, остальные пять за утраченное и изъятое у тебя имущество. Все верно?

Посмотрел на Джека, тот кивнул, а за ним и я.

– Вот твой патент, – держал он в руках картонный лист формата А-4, повертел его, не спеша передавать, – Деньги можно получить в казначействе. Здесь и сейчас. Тебе еще полагается награда на выбор, за помощь в отражении пиратского налета, а также за отличные и правильные действия во время Пробоя. Это либо одноразовая скидка на любой товар в восемьдесят процентов – на стол лег серебряный круглый жетон с затейливой гравировкой, а затем тот сначала полюбовавшись, и внимательно посмотрев сквозь монокль, положил рядом простое кольцо с синим невзрачным камнем, – И вот это кольцо, которое позволяет однократно попросить у Братства помощи. Где бы ты ни был, активируешь, и все кто рядом обязаны и приходят тебе на выручку.

И внимательно-внимательно посмотрел мне в глаза. Награда впечатлила. Честно, думал кинут какую-нибудь дрянь и давай, до свидания. А тут… У меня ведь еще револьверы, шляпа, гранаты и патроны остались. Выгодно иметь дело с этими товарищами. Не жадные. При таком выборе, даже думать нечего, в моем положении, однозначно – помощь фанатиков. Зажмут Стальные шкуры, активирую, и посмотрим! Еле-еле смог сдержать хищную ухмылку. Но, высказывать ничего не спешил, да и Джек очень и очень хитро, так глянул, подмигнул, чуть покачав отрицательно головой, чтобы не заметил Валентин. Что за пантомимы? Ладно… Попробуем так, что-то ведь хочет этот сотрудник пера и бумаги.

– Я, так понимаю, у тебя есть предложение, которое мне придется по вкусу и стоит гораздо больше презренного металла? – сказал я, только обозначив улыбку.

– Ты ведь воздухоплаватель первого ранга? Так? – спросил тот, не обратив внимания на реплику, – Хотел бы продолжить капитанскую карьеру? А ведь неплохо, согласись, вокруг целый мир, летишь куда хочешь, катаешь красивых девочек, живешь в свое удовольствие…

– Даже если и так?

– А у меня есть тут один неликвид. Продать не могу уже больше полугода… Нет-нет, – он даже перед собой помахал отрицательно руками, – Корабль – сказка, особенно, если сделать небольшой косметический ремонт.

– И в чем проблема?

– Проблема в том, что терриане, те, которые хотят стать воздухоплавателями получают корыто на старте, зона до 10+, для большинства из них всего лишь небольшой трамплин, особо задерживаться никто не хочет. Не понимает, какие упускает возможности! Большинству же приключения подавай! Думают – игра. Но не в этом суть… Суть в том, что они копят деньги и затем, на выходе, через какое-то время получают адекватный по своим запросам корабль, рассчитанный на среду обитания более жесткую. Плюсов тут много, модернизация, с одной стороны, дает больше возможностей для роста, но она, как и все ценное, штука дорогая и очень. Да и реалов у них по большому счету не так много. Те, кто имеет их в достатке, покупают новое, со стапелей, часто по своему, индивидуальному проекту, который позволяет самовыразиться. То есть, мой им не интересен, они могут гораздо лучше получить. Местные товарищи, в большей части к авантюрам не склонны, они живут, растят детей, думают о будущем, а не летают там, где можно голову потерять. И вот именно здесь, сегодня и сейчас у нас с тобой образовалось удивительная ситуация! Почти консенсус возможностей, целей и имеющегося в наличии. У тебя есть и деньги, и желание, плюс грандиозная скидка, у меня есть товар…

– Надо посмотреть. И сразу озвучь цену вопроса?

Джек кивнул ободряюще и поддерживающе, мол, все верно, и опять незаметно для барыги.

– Пока ничего говорить не буду. Но посмотрим прямо сейчас, тут недалеко, десять минут ходьбы, наша стоянка отнятых у пособников Зла, кораблей, – тот энергично вскочил с кресла, снял с вешалки шляпу, нахлобучил ее по самые уши, и махнул мне рукой, мол, давай. Пошли…

Действительно, путь вышел коротким, пройдя через другие замковые ворота обители Братства, мы оказались на огромной, замощенной площадке, отгороженной от всего мира десятиметровыми стенами. Каких только тут суденышек не было, начиная от рыбацких, я так понял, траулеров, и заканчивая корытами под перевозку сыпучих грузов. Были и хищные, вооруженные, катера и даже фрегат, скалящийся пушками, который мы благополучно миновали. Рядом с ним стояла табличка: «продано». Вот за ним и находилось чудо.

– Любуйся, информацию я тебе частично открыл! – потирая руки, сказал Валентин, видимо, почувствовав мой интерес. Джек же был довольно невозмутим.

Итак, «Малый рейдер специального проекта «Возмездие» N-001, уровень модернизации 0. Создан на Королевских верфях Вельхеста, во время Третьей войны за Инвангард. Корабль предназначен для диверсионных действий в тылу противника. Обладает большой автономностью. Скорость до 30 узлов, грузоподъемностью до 50 тонн полезного груза. Длина 16,3 метра, ширина 5,7».

Судно заметно отличалось от тех, которые мне доводилось видеть. Нет в целом тоже зализанные формы, чем-то напоминающие подводную лодку времен Второй мировой войны, если у нее срезать часть верхнего корпуса. Крылья вынесены практически на нос, на каждом не по две привычные сигары с пропеллерами, а полноценные турбины. Два высоких треугольных хвоста также заканчивались ими. Корпус стальной, в царапинах, но пробоин не видно. Иллюминаторы или скорее бойницы, закрыты сейчас бронеплитами.

Снизу во все дно тоже мощная турбина, со стороны кормы вокруг которой находилось четыре, судя по нагару, сопла, как я определил. При этом стоял корабль сейчас не на четырех длинных и острых плавниках, а, похоже, на специальных выдвижных восьми подпорках за ними.

Поднялись на борт по специальному мостику, не меньше шести-семи метров высота с палубы до земли. Вот здесь немного померкло общее впечатление. Следы пожара, выломанные палубные доски, отметины от крупного калибра, даже все три трубы, как я определил, в следах от винтовочных пуль. Осколки. Внутри изогнутые переборки, щепки, гильзы. Штурмовали эту обитель Зла, серьезно и в средствах не стеснялись. В рубке целым был только управляющий кристалл, штурвал и приборы. Пара кают в трюме зияла девственной чистотой, в том плане, что там оторвали даже обшивку, небольшой камбуз тоже пуст. Имелись еще какие-то раньше бывшие нужными помещения, отдельно находилось и кочегарное отделение. Там, насколько я понял, скрутили все блестящее, радующее взор. Манометры и другие указательные приборы остались на месте, а вот набалдашники на ручках и некоторые вентили отсутствовали. Больше вроде бы ничего не тронули, а еще здесь имелась, как я понял, механизированная подача горючего камня в топку.

Заметив, видимо, что-то в моем лице, проводник затараторил:

– Не обращай внимания на эти мелкие повреждения, их тебе залатают по сходной цене, штурмовали их тогда жестко, времени не было!

Хорошо ему рассуждать, а мне бы хотелось знать еще эту «сходную цену», и, вообще, если буду покупать, то во, что это все выльется? Нет, корабль мне понравился, но опять же, вопросы, вопросы. Свое судно, как успел уже убедиться, это не только свобода в перемещении, это свой дом. Джек недовольно поцокал языком, а Валентин начал бомбардировать главными козырями:

– Как видишь корабль не наш, не имперский. Всего их было выпущено не более сотни, этот, судя по порядковому номеру – первый в своей линейке. Итак, начнем с вооружения. Основное и главное орудие 200-мм пушка, пять снарядов могут подаваться автоматически, затем перезаряжаешь, и вновь – пли!

Резко взмахнул рукой, будто саблей рубанул, ни дать ни взять конный артеллерист.

Казенная часть размещалась в кормовом отсеке, сам ствол пушки шел через весь корпус и выходил из носа сантиметров на двадцать, здесь, дуло закрывалась специальным бронещитком конусной формы. А я поначалу гадал, для чего этот дизайнерский изыск. Закреплена пушка была жестко и наводилась только при помощи перемещений самого корабля.

– Один точный выстрел и даже крейсер не уйдет обиженным! – разливался соловьем Валентин, – Минус, что оно не извлекается, такая конструкция. То есть, облегчить, выкинув ее, не получится при всем желании. Но я сам заплачу пару десятков реалов, чтобы посмотреть на того дурака, который решит лишить эту малютку таких клыков! Имеются два торпедных аппарата, каждый без подзарядки рассчитан на четыре сто тридцатимиллиметровые торпеды класса «Гром-1», как видишь, на носу и на корме, по два тридцатимиллиметровых орудия системы Гатса, то есть это скорострельная, шестиствольная пушка. Орудийные башни вращаются на триста шестьдесят градусов. Счетверенная зенитная установка на надстройке, и тоже на станке. Это, мой любезный друг, я тебе скажу боевая мощь!

Для аргументации он похлопал торпедный аппарат, а скорее пусковой контейнер. Не знаю, на мой взгляд, правильнее эти смертоносные игрушки называть ракеты, но это их мир и их понятия. Кто я такой, чтобы поправлять?

– Повышенная прочность конструкции, грузоподъемность и скорость. Идеальный вариант для каперов, борцов с пиратами. Абсолютно все узлы модернизируются! Потолка нет! При этом, весь необходимый экипаж – четыре человека, но…, – тут он воздел указательный палец вверх, – Все сделано таким образом, что со всем может справляться и один член экипажа – капитан! Четыре ускорителя, замечу, ускорители сделаны не абы как, как наши умельцы порой ваяют, а потом куда они сами, а куда и их посудина, а все рассчитаны, поставлены и закреплены, как нужно. Меняй только начинку! И вот они позволяют развить скорость до 60 узлов! Правда, ненадолго, но в любом случае времени хватит, чтобы оторваться здесь в секторах до 10+, от практически любого врага! Но сразу оговорюсь, не только у тебя такое будет иметься, поэтому со счетов никогда сбрасывать не нужно никаких вариантов! Это бесплатный совет для будущего капитана! Еще есть и бомболюк на пять тонн смертоносных красавиц! Ты вбомбишь любого врага в каменный век!

Посмотрел на меня, как кот, развалившийся в солнечный день на подоконнике, поглядывает на копошащегося рядом воробья, хитро, довольно и так по-доброму. Умильно-умильно.

– И я еще не закончил! Твоя малышка, способна месяц без дозаправки и захода в порта действовать где угодно! Имеется возможность установки защитных полей! Сама конструкция способна также действовать возле самой поверхности! И напомню! Управиться с этим чудом может всего лишь один человек! Один! – поднял вверх отчего-то два пальца в жесте «виктория», – Все автоматизировано! Добавишь огня модернизацией, вообще, кроме женщин – никто не нужен будет. И, я тебе так скажу, Дик Гаррорт, для амбициозного одиночки – это самый лучший вариант! А ты амбициозен донельзя, и я это чувствую своим сердцем, людей я знаю, – постучал кулаком по правой стороне груди, – Ты всего лишь несколько дней в Перпетууме, а добился того, чего другие добиваются годами! Так что…

– А минусы? – пропустил я спич торговца, по Пустоши знал, начинают тебя хвалить продавцы, это как скрипт запустили, значит, жди, что будут доить. И доить жестко. Особенно этим отличались муты, они обычную человеческую расу ненавидели, но как дело касалось торговли, каких только красочных эпитетов про себя не услышишь.

– Минусы стандартные для таких судов. Сложен в освоении, это тебе не на лодченке с моторчиком травку собирать! И даже не рыболовное корыто! Или мелкий перевозчик, в котором требуется не перепутать спьяну руль высоты! Нужно учиться! Далее, требует тоуля высокой концентрации, горючий камень минимум класса А++, конечно, если прижмет и на простых дровах полетит, но… Лучше всегда иметь избыточный запас. Ускорители тоже стоят дорого. Очень. Но, их использование спасает жизнь, так во сколько ты оцениваешь свою жизнь, Дик Гаррот? Снаряды для пушек, а вообще бомбы под запретом для частников, но если приватиром станешь, то можешь приобретать свободно, даже у нас. И я, по доброй памяти сделаю скидку!

Джек, облазив все судно, к явному неудовольствию Валентина, отозвал меня в сторону.

– Говорю только, если ты сам решил стать владельцем судна. Так вот, в твоем положении лучшего варианта не найти. Знаю я эту историю. Эта крыса молчит про очень и очень весомый антиаргумент, захватили его у пиратского клана «Железный череп», и их глава лично поклялся, что тот, кто выкупит у Братства этот корабль, погибнет мучительной смертью. Известен же этот бандит просто щепетильным отношением к собственным словам. Говорил мало, но, если сказал. Так и сделает.

– И зачем мне тогда этот геморрой?

– Тут нюанс, всего шесть дней назад, основные их силы Третий Имперский Легион размолотил в пух и прах, главу – Гюнтера Акулу заминусовали. И это точно. Сам голову видел. Пока этот хапуга ничего не знает, не тот уровень допуска. И там не только на один пиратский клан идет охота, поэтому пока не разглашают. Вот и пытается втюхать тебе, как он думает неликвид. Тут вокруг этого рейдера многие нюхались, такие покупки не сразу совершаются, как только узнавали подоплеку, а есть кому шепнуть, все – исчез покупатель. Думаю, через пару – тройку дней по «Имперским Новостям» информация пройдет и все. Тут такая очередь выстроится, аукционы можно будет устраивать. Куй железо, пока горячо, короче. Мой совет. Плюс, у тебя проблема со «Стальными волками», да, сэр Девид их предупредил, но ты должен сам понимать, пройдет неделя или месяц, и всем будет уже плевать на тебя. А там они свое возьмут. Не знаю, зачем и почему ты с ними решил в контры уйти, так ребята они адекватные и хорошие, но так у тебя будут шансы. Добрый совет, а с тобой мы уже узнали друг-друга немного, помирись. Но это лирика. Итак, по ценам – это очень дешево. Восемь раз ценник снижали, все равно охотников брать не нашлось из-за Акулы. Поэтому бери скидку, и покупай смело. Сдашь трофеи, сможешь немного отремонтировать, потом дело со Спарксом у тебя еще есть. Он жучара еще тот, но давить на него можно. Там тоже что-то обломится. Этот корабль будет актуален, если его модернизировать до сороковых уровней, но чтобы до них полноценно дотянуть – это времени пройдет, не один десяток лет. Для одиночки идеальный вариант, а на начальном этапе. Это как в казино джек-пот сорвать с первой монеты! Судно действительно хорошее, можно и по роже любому дать так, что мало не покажется, можно и сбежать. Конечно, это не уникальное по спецзаказу, и никогда им не станет. Но, в Королевстве всегда умели строить, брали качеством, а не количеством. И много крови тогда выпили вот такие малютки, – похлопал он по стальному борту корабль.

– А он, что с этого имеет? Из-за части двадцати кусков не слишком много суеты?

– Так он получает комиссию без учета твоей скидки. То есть, ориентировочно этот корабль выставляется за девяносто-сто в таком состоянии. Ты платишь двадцать, а он в любом случае ловит приблизительно десятку, если бы не история с Гюнтером, мог бы и больше поймать. Неплохо?

Теперь мне все стало понятно. Логично.

– Сколько? – спросил я у продавца, до этого мрачно взирающего на нас, и теперь расплывшегося в довольной улыбке, и от избытка чувств похлопавшего Джека по плечу. Видимо сначала решил, что тот расскажет мне подоплеку, а тут вроде, как на его стороне выступил. Как бы локти потом себе не откусил, но это уже не моя проблема.

Оказалось, что моей суммы вместе со скидкой оказалось тютелька в тютельку. Вместе с налогами, постановкой на официальный учет и оформлением. И кто бы сомневался? Здесь выяснилось главное, что корабль, которому ядал имя, «Хантер» не имеет на борту патронов, ускорителей, снарядов и, вообще, ни-че-го. И способен в настоящий момент совершить только трехчасовой перелет – добраться до ремонтных доков. Джек очень и очень скрупулезно проверил все документы, которые заверили в Имперской канцелярии, затем в договор был вставлен пункт, что судно в течение месяца может бесплатно оставаться на том же месте, и что за порчу его текущего состояния несет ответственность администрация этого филиала Братства. Напоследок, кроме документов сделали и официальную прошивку в моем кольце идентификаторе.

Так я стал капитаном малого рейдера проекта «Возмездие» с названием «Хантер», который у меня законным способом невозможно было теперь отнять или переиграть сделку.

Мы решили выпить по кружке доброго эля, завершая и обмывая покупку вместе с Валентином, в ближайшем пабе, перед встречей с сэром Спарксом, который должен был появиться в филиале через час.

Звякнули стаканы вместе с колокольчиками открывающейся двери, когда заскочил мальчишка с кипой газет и диким криком:

– Последние новости Империи! Горячий выпуск! Только, что из типографии! Господа, господа, узнайте это первыми! Гюнтер Акула – мертв! Клан «Железный череп» разгромлен, а «Пираньи поднебесья» потеряли три четверти флота! Господа…

Джек подавился смешком. А Валентин, сначала замерев с кружкой у рта, затем так и не отпив, аккуратно поставил ее на край стола, сплюнул прямо на пол, и медленно вышел из заведения, не прощаясь.