Пламя гудело, ревело и, похоже, не собиралось успокаиваться в ближайшие часы. Давно перестали рваться патроны и снаряды на патрульном катере. Температура в эпицентре была такая, что плавился металл. На моих глазах как-то похудели, затем согнулись стволы шестиствольного крупнокалиберного пулемета. И только благодаря промочившему все и продолжавшему накрапывать дождю, пожар не смог достичь леса. Но образовал огромную черную проплешину, на которой местами нет-нет и вспыхивал то тут, то там огонь, края же дымились.

Я, последние минут пять, сидя на камне, курил сигару и бесцельно смотрел на это действо. Мыслей ноль. Только чувствовал, как меня охватывает все сильнее и сильнее ярость, замешанная на глухой, абсолютно беспросветной безнадежности. Откат от адреналиновой встряски? Нет, новые условия, которые сужали поле действий, ограничивали во времени, как и свободу воли.

В данном разрезе полученный уровень смотрелся чем-то несущественным. Вновь перечитал сообщения от Системы: «Внимание! Первая часть скрытого глобального квеста «Зло повсюду» – «Наказание Прислужников Потрошителей» выполнено! Вы, как настоящий адепт светлых сил, придали огню не только погрязших во Зле, но и то, чего касались руки нечестивцев, дабы не оскверняли своим присутствием Мир и не смущали ума людские!

Да, да, да!

Как только, так сразу вступлю в ряды Светлого воинства, приму сан, дам обет безбрачия, отрину все мирское, осталось сделать только одно – потерять мозги. Боги, вера… А не пошли бы вы все далеко, глубоко и надолго!

Но не это вызывало лютую ненависть, а: «Внимание! Активирован следующий этап глобального квеста «Зло повсюду» – «Черная весть Братству». В течение трех суток доберетесь до Храма всех богов в Уэстленде! Встретьтесь и расскажите служителю Арнольду Винтеру о творимых бесчинствах на вверенной ему территории! Для выполнения обязательно передайте предметы (части человеческих тел, кристаллы Тьмы)!

Из огня да в полымя!

Если раньше никто подобными карами не пугал, то теперь, когда я вроде бы сделал благое, «светлое», мать его так, дело – уничтожил восемь приспешников, их собственность, сорвал поставку черных трансплантологов, заставил на время затаиться, оказался вдруг должен каким-то святошам! Демиург, ты издеваешься?

Но Система не стала отвечать на риторический вопрос, она уже все сказала: «Внимание! Изменение задания по снятию Метки Зла! Обязательно в течение трех суток найдите сэра Роя Спаркса, расскажите ему о том, что вы узнали!

В общем, все по старой русской поговорке: «Не делай добра, не получишь и зла»!

Больше ничего существенного и важного сообщено не было. «Убил», «уничтожил», «получил опыт», «уровень» – не в счет.

Я смог задавить хандру только привычным методом: упал-отжался, и так до полной потери очков действия несколько раз. Минут пятнадцать потратил. За это время успокоился, и стали наконец-то возникать конструктивные мысли, которые из разряда: «кто виноват?» и «жизнь несправедлива!», перешли на новую ступень «что делать?». То есть на построение будущих планов, постановки целей и задач, оценки своих возможностей, исходя из них, действий, ведущих к достижению планируемого результата.

Итак, главная моя проблема заключалась в том, что я, пусть и неосознанно, но своими руками уничтожил транспортное средство, которое позволило бы без проблем добраться до чертового Уэстленда. Ни разу там не бывал, а почти ненавидел эту дыру, которая четко ассоциировалась «родиной Чапменов».

Опять поворот не туда. Где взять лодку?

Первый вариант. Вполне возможно, убитые мной товарищи восстанут аки Фениксы из небытия, и прибудут вновь с расследовательно-карательной миссией. Время у меня, пусть и немного, но для подготовки имелось. Можно было подумать, как организовать вторую засаду на них, или… А вот с этим «или» все непросто. Уверен, что в этот раз, вряд ли кто-то поведет себя беспечно. Их действия? Понять кто их атаковал, прочесать местность в поисках, не найдя, оставить на время наблюдателей. При этом у противника бдительность будет на высоте, поэтому пробраться на их лодку вряд ли получится.

Только сейчас дошла глупость выстрелов по «Небесному грому» после фейерверка. Потеряв шестерых в адском огне, покрутились бы деятели на катере и улетели восвояси. Их друзья воскресли бы, сообщили, что некий пьянчужка был отправлен на респ вместе с корытом и с ними, поэтому искать что-то бесполезно, вполне возможно он уже в другом мире Девятки. Списали бы потерянное имущество, как безвозвратное, грохнули в очередной раз Чапмена и виновно-невиновых или применили к ним другие дисциплинарные воздействия. Жили бы дальше, разбирали людей тихонько.

Не сообразил… С другой стороны, я ведь не знал, что мои действия и выстрелы приведут к таким последствиям, это сейчас хорошо рассуждать, а тогда… И еще один нюанс, точно я не знал и не знаю, распознали ли враги, что вместо Дика Гаррота в гамаке подремывал зомби-Чапмен.

Вот и первое, что необходимо сделать – исчезнуть! И где спрятаться?

Да и не могу я по условиям квестов залечь на дно и просидеть в той же пещере с недельку, пока шумиха вокруг не уляжется.

Засада!

Второй вариант, возможного перемещения до обитаемых мест. Сейчас кто-нибудь заметит сладкие дымы Отечества⁴⁰, и прилетит посмотреть, что же здесь творится. В результате можно либо сдаться на милость прибывших, либо пробраться тайком на их корыто.

Опять имелись минусы, и немало. Ни вчера, ни сегодня, а я нет-нет и смотрел в небо, но не заметил летающих кораблей. Что свидетельствовало или о моей фатальной неудачливости, или об отдаленности данного острова от основных маршрутов движения. И я склонялся ко второму варианту.

Третье, остров огромный, вполне возможно на нем имеется или небольшое поселение, или какие-то люди, занимающиеся чем-то, например, охотой или добычей чего-нибудь ценно-полезного. То есть, обойти территорию, найти, договориться или решить вопрос с провозом до Уэстленда каким-то другим способом. Вариант, тоже рассчитанный на сплошное везение.

Площадь этого летающего блюдца – огромная. Найти тот же лагерь охотников… Надо учитывать и тот вариант, что вероятность необитаемости острова стремится к ста процентам.

А ведь должен быть верный способ, решение ли… Должен…

И вот еще один пункт, который говорил о том, что у меня пока мозги на место не встали после всех этих катавасий с оцифровкой. Ни разу не поднялся повыше, не осмотрелся, не оценил размеры острова. И это огромный просчет.

Как же, как же! Летающая лодка имеется, лечу, куда и когда захочу…

Долетался, как тот Гагарин⁴¹, ссадили.

Пока размышлял, оказалось, уже обошел по широкому кругу, догорающие остатки кораблей, вернувшись к месту, где нашел рунную цепь. Проломленный череп, так и лежал там, где я его оставил. Присел на корточки, взял его в руки, всмотрелся в пустые глазницы, даже строки вспомнились: «Увы, бедный Йорик!»⁴². Какая-то мысль не давала мне покоя. Ускользала. Но не зря ведь, повинуясь бессознательному порыву, оказался тут? Вновь раскурил потухшую сигару.

Итак, что мне хотело сказать подсознание? Помни о смерти? О бренности бытия? Вряд ли…

Решил внимательно осмотреть все вещи, которые нашел на первых этапах игры. Их переложил в стандартный наруч.

Десяти минут, пока опыт не хлынет полноводной рекой из накопителя, вполне достаточно для просмотра. Однако при попытке сменить брейсерс, получил жизнеутверждающее: «Внимание! Вы не можете активировать сложные маго-устройства типа брейсерс более 10 раз за 30 календарных дней!»

И опять шах, и мат. Мат Системой и мой мат.

Почему о таком важном аспекте не предупредить сразу?! Дело даже не в найденных гвоздях и кольцах. Получалось, что грузовой наруч, где раньше находилась шкатулка, переложенная после в инвентарь идентификатора, набитый до отказа всем необходимым с «Малышки Сюзи», оказался недоступным.

Да, он обнулится через трое суток, и я окажусь с кучей хлама весом в сто килограмм. А также по уши в человеческих потрохах.

Вот тебе и дыра в Системе, когда можно сколько угодно грузов перетаскивать даже на утлой лодчонке при помощи брейсерсов. Подозреваю, что в продаже у наручей цена зашкаливала, плюс к этому, ограниченность возможностей количества использования, заставляла искать готовых за деньги потратить доступные активации.

А то, что за мзду малую их будет немного, это к бабушке ходить не нужно.

И мне очень повезло, просто удивительно, что последний брейсерс, который я активировал, – Странника. Иначе бы еще уровня четыре, а то и пять сверху капнуло.

Итак, помню, что нашел гвозди, череп, кольца и рунную цепь. Взглянул вновь на вход в пещеру, где находился стартовый набор.

Не набрал горький дым в рот, выпуская его через ноздри, а затянулся во всю глубину легких…

Как же все просто!

Озарение произошло в долю секунды.

На первый взгляд условно-бесполезный набор сейчас сложился во вполне целостную систему. Добраться до входа в пещеру, не имея воздушного корабля, было возможно, даже не обладая альпинистскими навыками, используя для этого именно гвозди!

Я даже в воду шаг сделал, для лучшей видимости.

Точно! Доплыть вон до того уступа, забраться на него. Выше пальцами можно было зацепиться за широкую щель, на уровне трех – трех с половиной метров. Дотянуться или допрыгнуть до нее почти невозможно. Но можно забить гвоздь вон в туда в трещину, на уровне человеческой груди, использовать его как опору. Дальше один вбить выше и чуть вправо. А там все ну очень просто.

В абсолютной темноте пещеры во время схватки, я мог бы ориентироваться по светящимся глазам. Справиться с медленным скелетом рунной цепью – проще простого. В качестве награды гогглы с ночным режимом, и фонарь в инвентаре.

И следующая подсказка – амулет-спасатель! Радиус поисков возможного летающего корабля уменьшается до окружности в шесть сотен метров. Мертвый геолог не сам по себе здесь оказался, а прилетел на чем-то. Логично? Очень даже.

Выкинем, например, тот вариант, что он находился во время абордажа где-то над островом, что у него могли быть подельники, которые при гибели товарища сели на летающее корыто, и были таковы…

Все просто, найти место, где пострадал шахтер, именно там, если я правильно понял намеки, и будет корабль, которой позволит добраться до Уэстленда.

Да, довольно условно, но в целом именно такая логика прослеживалась в действиях Системы. Еще она абсолютно совпадала с тезисами, что Демиург в начале игры относился довольно дружелюбно к тем, кто выбирал альтернативный старт с «все возьму сам». Элемент хаоса в стройной системе – один из потрошителей, заметивший меня у костерка, Чапмен, ни дна ему, ни покрышки!

Стрелка часов приближалась к семи. Поэтому поиски откладывались на завтра, а если придется выжидать, то на послезавтра. Сейчас же, минимум два часа, до возможного прилета вражеской кавалерии у меня имелось.

Напившись из озера вволю, набрал воды в чайник и флягу скелета, подумал и наполнил еще пустую бутылку. Поместил их в инвентарь, в котором сейчас оставалось доступными лишь килограмм триста грамм. Но, в принципе, у меня все имелось для того, чтобы протянуть для три – четыре. Постарался скрыть все следы подготовительной к засаде деятельности. Да и дождь разошелся не на шутку, помогал. Нашел все винтовочные гильзы, снаряды к ручной пушке, сама она после обстрела восстановлению не подлежала, поэтому забросил в озеро. Еще минут сорок ушло на подъем.

В пещере было тепло и сухо. Осмотрелся – ничего не изменилось. Родители летучих мышей пока не вернулись, а те дремали и даже почти не пищали. Вот и петом заодно обзаведусь, но ближе к ночи. Сейчас замаскировать вход, насколько это возможно, и наблюдать.

«Имперский сторожевой корабль «Неукротимый»» прибыл поздно вечером. Махина около тридцати метров длиной, темной тенью опустилась рядом с лесом, встав на десяток лап. Две орудийные башни, одна на корме, вторая на носу, со стволами неплохого калибра. Снизу к днищу, как и у патрульного катера, крепилась турбина, только пропорционально увеличенная в размерах. По четыре винта на крыльях, две огромные трубы, а также два раструба воздухозаборников.

И я бы сразу сдался местным, если бы не одно но… Рядом с представителями власти опустился «фрегат «Акела» собственность клана «Стальные волки»». Около двадцати метров длиной, вытянутый, хищный, он напоминал патрульный катер, который я сжег.

По трапу «Неукротимого» сошло на землю восемь солдат, судя по единообразной форме и одинаковому вооружению, возглавляемые офицером в белом пробковом шлеме и в красном мундире, с пистолетом и саблей на боку. С борта «Акелы» высыпало шестеро, вооружены все по-разному, одеты, пусть и добротно, но разномастно. В их рядах присутствовало две женщины, одна из которых с царственным видом подошла к главному среди военных. О чем-то говорили минут десять. Затем появился фотограф и еще какой-то тип в котелке и коротком плаще в крупную клетку. Пока все изучали место боестолкновения, несколько раз осветила все магниевая вспышка. Если солдаты, да и силы клана, особо не занимались оперативно-розыскными мероприятиями. Так посмотрели мельком, солдаты сделали вид каких-то самим непонятным поисков, клановые бойцы «Стальных» собрались в кучу у озера. И лишь клетчатый развил бурную деятельность, только камни не перевернул. Шнырял и вынюхивал. Пинкертон, долбанный! Буквально сразу направился к месту моей первой позиции, долго там вертелся, светил фонарем.

Так или иначе, но не меньше часа они рассматривали пожар. Потом споро погрузились на корабли, винты со свистом зарубили воздух, загудели турбины, из труб повалил черный и густой дым, и летающие посудины сначала неспешно и плавно оторвались от земли, а потом взмыли в небо, исчезая в неизвестном направлении, напоследок оглушив окрестности протяжным и басовитым гудком.

Совсем стемнело.

Перед входом я напутал шнур. Мало ли…

Закрыть бы, конечно проход, но он скрежетал так, что его наверняка бы услышали враги, если бы ночью прилетели. Занавесил вход плащом, проверил, как работает моя светомаскировка, с установленной в углу горящей лампой. Оказалось, вполне себе. Специально присматривался снаружи, давал привыкнуть к темноте глазам.

Все отлично!

Теперь следующее. Пет.

Мышата пищали, взрослые, так и не прилетали, а малыши оголодали. Выбрал самого наглого, злого, куда тем мутопсам. Его братья и сестры жались по углам, шипели оттуда. Этот же яростно бросался на мой палец, с места не сходил. Да и отличался он от остальных не только статями. Так, глаза у него были алого цвета, на крыльях, если присмотреться, то вырисовывались сложные узоры. Животное сопротивлялось, в нескольких местах прокусило мне до крови руку.

Вот здесь я столкнулся с проблемой.

Автоматически руна привязки не рисовалась, надо было изобразить ее самостоятельно. Активировал забор крови, посадил мыша на постамент. Принялся доставать все из инвентаря. Рядом с рунной цепью лег амулет-эвакуатор, еще раз присмотрелся к камню, холодея… уж не кристалл ли Тьмы пошел на его изготовление?

Достал один камень из шкатулки, сравнил. Вроде бы нет. Не он. Но похож. Очень и очень!

Для чего это изучение? Система уже показала, что она выдает информацию только по самым важным вопросам, а «несущественное» в ее понимании, может привести меня в итоге к гибели. Где-нибудь продемонстрирую этот девайс и до свидания.

Открытый огонь не проблема. Брикет горючего концентрата у меня лежал в инвентаре, вот только после пожара, его даже трогать не стал. Однако была еще толстая свеча, которую обнаружил в углу стола ящика, когда «паковал вещи». Надеюсь, должно хватить.

Зажег. И зря. Пока научился выводить более или менее четко руноскрипт, прошло минимум часа полтора. Сначала тренировался просто выдвинувшимся из указательного пальца когтем, затем и с использованием крови.

В итоге, я изрисовал оба черепа, тренируясь на криволинейных поверхностях, отчего они в мерцающем свете лампы и свечи, рядом с амулетом и рунной цепью, выглядели донельзя зловеще. А еще рунами призыва украшен был весь постамент и даже пол.

Так и представлялся некромант, поднимающий в ночной тьме мертвецов.

– Угуугууугуу! – хотелось пробасить и захохотать, да зловеще так. Сдержался. Но отметил, что отчего-то настроение поднялось.

Мышонок нахохлился, внимательно наблюдая за моими действиями, изредка показывал игольчатые белые зубы, норовя укусить за палец, когда я его нет-нет и легонько тыкал в пушистый бок. Меня такое поведение радовало и полностью устраивало – сразу видно, боец и помощник, не размазня.

Передача магической энергии в руноскрипты или в кристаллы-накопители, оказалась простой донельзя, если убрать из этого уравнения возникающую боль, будто вены начинали гореть. И чем больше использовал маны за один раз, чем дольше длилось воздействие, тем сильнее жгло это внутреннее пламя. А так, взял в руку требуемое, отдал мысленный приказ – «наполнить». Все. Процесс пошел.

Возникала еще одна проблема, кроме криволинейности головы питомца, которую уже решил. Его башка была покрыта изрядно так шерстью, даже пухом. Ладно, уверен, процедура опробована, и питомец не обгорит на завершающем этапе. Как вариант дам ему потом имя «Пал», от слова «паленый».

Последний раз все проверил. Погладил мыша вновь пальцем, тот успел уцепить за палец. Повис, как настоящий мутопес, капнула кровь, которую он слизал. Ладно. Порезвились и будет.

Убрать все лишнее обратно в инвентарь, чтобы не помешало. И приступать к привязке.

Едва я взял кристалл Тьмы в руку, как из него вырвался абсолютно черный луч, который, казалось, поглощал сам свет, исходящий от лампы и свечи. Он впился мне в грудь, и чувство, будто бутылочный штопор начали медленно проворачивать, вонзая, загоняя его глубже и глубже. Вместе с этим замигала перед глазами темно-алое системное сообщение: «Начат ритуал привязки! До его окончания осталось 2-33…2-32…2-31…»

На Пустошах мне довелось на собственной шкуре узнать и боль от открытых переломов, от кислотных ожогов, от предельного радиоактивного излучения, от ядовитых и нет клыков тварей, от когтей, пулевых и ножевых ранений, но по сравнению с тем, что я испытывал сейчас, то все казалось чем-то несущественным, детскими играми.

А передо мной пылала надпись «Вы хотите прекратить ритуал? Да/Нет

Бесконечность – ровно столько длились эти две с половиной минуты… Я скрежетал зубами, иногда орал, повысил до шести силу духа и концентрацию.

Толстая свеча подсвечивалась зеленым, таким же цветом окрашены… черепа!

Умел Демиург придавать ускорение.

Сделал, что требовалось. И…

Сообщения продолжали сыпаться, но мне на них было плевать. Потому что вокруг носилась, страшно завывая и ухая, «призрачное двухголовое умертвие тип «гидра» уровень 0. Бесплотное слабое потустороннее существо».

Звенья, бывшей раньше боевой цепи, пылали черными рунами, они у твари заняли место позвоночника, от шара расходились две шеи, на которых расположились клыкастые черепа, чьи глаза горели ярко синим огнем. Кинжал стал треугольным острым хвостом, которым тварь иногда скрежетала по каменным стенам, высекая искры, но чаще он просто погружался в них, будто в воду. Существо имело полупрозрачные ребра и две такие же руки. Одна обычная скелетно-человеческая, а на второй имелась металлическая перчатка, где каждый палец заканчивался длинными лезвиями.

Перевел взгляд на постамент. Черепа рассыпались в прах, кристалл Тьмы также, от цепи остался выжженный силуэт, стандартный брейсерс постигла такая же судьба, а вместо шикарного по свойствам амулета-эвакуатора, теперь имелись короткие четки с тринадцатью звеньями, где вместо кисточки или медальона, птичья лапа, держащая радостно скалящийся череп из камня молочного цвета.

Призрак сделал еще один круг, завыл уж совсем зловеще.

Мыши вдруг запищали, заверещали до ультразвука, едва кровь из ушей не брызнула, вместе с мозгами. Зажимая их, сам не понял, как оказался на коленях. Полная дезориентация.

Уроды! Заткнитесь все!

Те продолжали орать, пищать, визжать, куда тем пилам…

Да, заткнитесь вы или сдохните!

Вашу же мать!

Летучий мыш, верещавший вместе со своими собратьями, вдруг рассыпался в прах, а я получил двести единиц опыта, новый уровень и оповещение, что «легендарный детеныш летучей мыши Древних», был убит моей двухголовой гидрой.

Моей!

Убит!

Мля!

Еле-еле получилось подняться. Качаясь, как пьяный, сделал шаг вперед, к постаменту. Когда я схватил четки, прошло всего секунд двадцать, но отдавать приказ о прекращении огня уже и не требовалось. В живых не осталось ни одного летающего ночного охотника, которые все, как одна, были редкими или уникальными.

Вот ведь тварь!

Я с ненавистью посмотрел на гидру.

Чудовище же летало вокруг меня, клацало зубами, пылало четырьмя глазищами, и вполне довольно выло, урчало, скрежетало. Мол, хозяин, смотри, как я могу.

Я прочитал крайне скупое описание: «Слабое призрачное существо, созданное на Кровавом Алтаре Древних Богов в результате слияния двух сущностей, вырванных из глубин Тьмы призывателем, не побоявшимся использовать собственную кровь, специально подобранные маго-механические предметы, а также концентрированную эманацию Зла, пропущенную через собственные магическое каналы».

Словно издеваясь: «Желаете дать имя питомцу?»

Я желаю его прибить! Этот слабый змей-недогорыныч лишил меня легендарного пета!

А уникальные и редкие можно было продать…

Одни маты, еще и слюни. Имя отчего-то сложилось сразу – Лют, не от Мартина Лютера Кинга, а от русского прилагательного «лютый».

Почему-то сейчас вспоминался старина Чапмен, он был реальным элементом хаоса в стройной системе. И, что удивительно, но Демиург здесь, в пещере, рядом со стартовым комплектом, будто повинуясь по моему желанию, приготовил редчайших, исходя из описания, питомцев… Мне оставалось только взять. Копилка опыта, помощник! Протяни руку и… Легендарный, уникальный, редкий… нормальный питомец, а не это недоразумение! «Слабое призрачное двухголовое»!

Это полный звездец!

Инквизитор света на пути в Тьму!

Все способности гидры – в течение минуты высосать 600 единиц здоровья, а затем 12 часов от нее никакой пользы. И вот уверен, что и «Наблюдатель» у мышей был круче. А раз он у них имелся, то мне эта способность должна была потребоваться в рамках сценария Демиурга для добычи воздушного корабля. Отчего-то уверенность в его наличие сейчас была абсолютной. Более того, при таком минимальном проценте получения способности при вампиризме, опять же в рамках сценария, новое существо получило необходимую способность! О чем это говорило? Что Демиург подыграл!

Что меня пугало, пусть не до дрожи?

Во-первых, я использовал один кристалл Тьмы, который должен был отдать местным Светлым. Учитывая наказание за простое невыполнение квеста, я даже боялся предположить, чем эта выходка могла закончиться. А, во-вторых, я получил сомнительные достижения, и не нужно забывать, что на мне Метка Зла.

На взятый уровень в таком разрезе я даже не обратил внимания. Какая мелочь…

Ладно, не жили богато, и нечего начинать.

Вновь посмотрел на своего призрачного питомца. Как можно скорее следовало потратить на него накопленный опыт, все польза. Хоть какая-то.

В итоге, влил всего лишь десять тысяч очков, получив оповещение: «Внимание! Дальнейшее развитие невозможно!

Я с ненавистью посмотрел на тварь, та, будто виляя острым хвостом, подплыла, заглянула мне в глаза, улыбаясь в тридцать… Какие тридцать?! Минимум шестьдесят! Оно же клацнуло двумя пастями, мол, хозяин, прошу, прошу тебя, скажи «Фас» и ткни пальчиком, неважно на кого!

Как-то отпустило. Не она виновата, если только отчасти. Скорее всего, мой мысленный посыл и пожелание «сдохните» в отношении мышей, тот интерпретировал, как прямую и ясную команду. То есть, Лют же сделал все, как я приказывал.

А это что еще такое?

В достижениях горело красным: «Пособник Тьмы»…