Однажды две зеленые, склизкие лягушки попали в крынку с молоком, откуда не смогли выбраться. Первая поняла – положение безвыходно. Гнетущее чувство безысходности, множилось на ограниченность пространства, к этому добавлялось общее психическое расстройство, темнота, комплексы и… она открыла кингстоны. В полной тишине пошла на дно. Жуткая картина, не лишенная некого героизма абсолютного отчаянья постмодерна. Подруга, сцепив зубы или что там у них, гребла изо всех сил, пока жидкая субстанция не обрела каменную твердость, а плутовка не выскочила из сосуда. Мораль сей басни – никогда не сдавайся!

Я ругался в первую минуту самозабвенно, собрал все, вспомнил даже маты из языка мутов, что бродили по Великой Пустоши. И нет-нет, а холодок пробегал по позвоночнику, с мыслями о тщетности и ложности выбранной стратегии, о глобальной начальной ошибке из-за недостатка, а также искажения и устаревания полученной информации.

А затем, вместе с глубокими вдохами, наконец, стали приходить рациональные мысли. Итак, первые два уровня я получил. И что? Что изменилось-то? Ответ простой – пока ничего. Это не критично и не фатально. Конечно, перспективы в таком разрезе пугающие, но… Но боишься – не делай, а сделал – не бойся. Планы по прокачке характеристик пока не изменились. Выбранная тактика на начальных уровнях показала свою результативность: нуб нулевка убил с одного удара четырехуровнего игрока. Нормальный результат? Отличный! Хватило и сил – пробить череп, хватило и ловкости – нанести удар так, что жертва и пикнуть не успела, и сообразительности – просчитал, организовал засаду, убил. Будет же свободных пунктов на десять или на пятнадцать больше, так что с того? Получу десятый уровень и сразу вложу, обретя, как Хон Гиль Дон небывалые силы, начну аки белка скакать по деревьям²⁷. Или как вариант, когда припечет, смогу удивить врагов.

Поэтому не нужно, как две дебильные жабы из притчи, сначала придумывать ворох нерешаемых проблем, которые абсолютно иллюзорны и эфемерны, отчаиваться на ровном месте, а потом или сводить счеты с жизнью, или заниматься пустопорожней деятельностью типа гребя и гребя без остановки, забыв, кто ты есть и какими обладаешь преимуществами. Их земноводная сестра в соседней крынке, учитывая, что ее использовали в хозяйстве умные людишки, как аналог охладителя молока, вполне себе спокойно дожила до утра, ловя комаров и мух, радостно квакая, а с рассветом пришла хозяйка и пересадила лягуху в другую емкость с парным молоком.

Я подхватил с земли ружье Чапмена, которое система опознала, как «Стандартная хауда 10 калибра».Как же бесило это отсутствие нормальной информации. Ни тебе урона, ни дальности стрельбы. Ни-че-го!

На деле это был еще тот уродец, смотришь на такой и понимаешь – настойку из радмухоморов в мире Перпетуум Мобиле дети на ночь пьют вместо йогурта. А что взрослые употребляют, особенно, мастера оружейники… Итак, если отбросить детали, то сейчас я держал в руках обрез двуствольного ружья с горизонтальным расположением стволов, в каждый из которых можно было затолкать без труда по полтора пальца, будь желание один из них располовинить. Вес карамультука²⁸ был не меньше шести килограммов, а, если еще точнее, то около семи, длина примерно сантиметров восемьдесят – девяносто. Два восьмигранных ствола, и без всяких точных приборов, только на глаз, были смещены относительно центральной оси и по горизонтали, и по вертикали. Кругом торчали болты, гайки, какие-то барашки. Присутствовала и тактическая рукоять управления огнем – пятнадцати сантиметровый железный прут, заканчивающийся наболдажником в виде отполированного и блестящего бронзового шара. Этот девайс крепился при помощи чудовищного вида хомутов. Подозреваю без ее помощи, вряд ли удалось удерживать оружие во время стрельбы – цевье какой-то эстет утыкал шипами. Зачем и для чего? Прицельное приспособление отсутствовало, как класс. Курки в виде баранов, опять же бронзовых. Неудобная, будто намазанная соплями рукоять, но блестела отменно. Подводя итог – дрянь еще та, которая тут считалась «стандартной». В таком разрезе боялся даже представить любой нестандарт.

Довольно легко поняв, как оно переламывается, проверил наличие боеприпасов. Два донца блестящих латунью огромных патронов, с вполне обычным капсюлем были на месте. Нормально так. Затем осторожно-осторожно, но быстро стал красться к выходу из леса. Как уже говорил, на пару минут, после получения новых уровней, будто по голове молотком ударили, все вылетело. И хорошо, если Чапмен одиночка, а ну как с напарником, которого я не видел? В общем, спокойней надо быть. Не мальчик.

Кроме плохих и черных вестей, имелось и немало хороших. Главная из которых заключалась в отсутствии каких-либо системных предупреждений: «Вы убили игрока, его ПК-счетчик был нулевым…», поэтому ваш ник теперь будет отображаться в красном! И неважно грохнул ты его в безлюдном пространстве или же у всех на глазах. В таком разрезе декларация об абсолютном приближении к реальности выглядела тонкой издевкой. Даже в нашем бытие с нейрочипами, с возможностью отслеживать всех и каждого, работа полицейским постоянно находилась.

Несколько метров до выхода из леса прошел осторожно пригибаясь, у самой границы кустов упал на живот. Всмотрелся. Лодка так и стояла, без всякого движения. Из трубы курился жидкий дымок. Пастораль, мать ее так! Мирная картина. Не хватало луговых коров, пастуха с дудочкой и деревни в отдалении. Весело щебетали пичуги, стрекотали кузнечики. Будь у дегенерата напарник, вряд ли он валялся бы в рубке, если таковая имелась на этой посудине. Наверняка за сетью бы сходил, друга подстраховал, да мало ли дел.

Минут пятнадцать, а то и все двадцать наблюдал за «Стандартной летающей лодкой проекта «Толстяк» N-0012», а также окрестностями. Пусть и не тихо, но безлюдно. Теперь уже, ни от кого не скрываясь и не таясь, бросился к трупу.

Тот так и продолжал лежать на земле, где я его оставил. Не ожил, не уполз. На запах крови пока не собрались местные хищники и падальщики, но откуда-то прилетели огромные черные мухи, которые с важностью стратегических бомбардировщиков прошлого, перелетали с места на место. Гудели, жужжали и терли лапы. Понимаю, еды привалило столько – жрать не пережрать.

Висок-то проломил я Чапмену ловко – захочешь специально, не попадешь. Чуть выше и удар бы смягчили жесткие поля шляпы, ниже угодил бы в челюсть, и вряд ли с фатальным для реципиента исходом. Крови почти не видно, хотя должно было натечь много, но жадная лесная земля проглотила все без остатка. Отлично! Не надо мои трофеи сверх меры пачкать. Итак товарищ Чапмен особо за собой не следил.

Оттащил за ноги тяжеленного покойника чуть в сторону, тот будто камней нажрался или свинца. И в голову как-то неожиданно пришла мысль, а была ли у этого ублюдка последней жизнь? И этот аспект в моем случае один из важнейших. Судя по поведению – вряд ли. При таком не вел бы себя столь беспечно. Значит, вполне возможно, скоро возродится. И каковы его последующие действия? Попробует меня достать вновь? Отбросим в сторону выбор другой игры из линии Девятки. Что дальше? Дают ли второй раз базовый комплект? Заявится ли в гости один или прихватит друзей и товарищей? Разгласит или нет информацию о том, что его убил некий Дик Гаррот на каком-нибудь внутреннем форуме игроков в Перпетуум Мобиле? Состоял ли он в клане? Очень и очень много вопросов, а предстояло, исходя из новых вводных, строить ближайшие планы.

Но, несмотря на такие мысли, моя душа пела. Вот и нашел я расширенную версию базового комплекта. Сама пришла. И я его взял, пусть с кровью, но честно. А, если у этого Чапмена была последняя жизнь… Что с того? Он ко мне прилетел не с плюшками, не накормил, не обогрел, спать не укладывал, а хотел поймать и пристроить в качестве раба на ферму к другу. Летал бы себе спокойно, нет… Так что его смерть заслуженна. Ни разу в жизни я не убивал ни одного человека в реальности, виртуальность же не в счет, так как ты лишаешь самого драгоценного аватара игрока. При этом он сам остается здоров, жив и имеет возможность, пусть и без неких ценностей продолжать игровой процесс. Здесь морально-этический аспект совсем другого плана. Прислушивался к себе, ожидая мук совести, как в классике, но ничего. Никаких душевных терзаний, никаких ассоциаций себя с тварями дрожащими, а, значит, право имею²⁹.

Так размышляя, снимал с покойника лут. В играх Девятки, как и в большей части современных, с добычи в режиме хардкор можно было взять все, что сможешь. Желай я сейчас вскрыть Чапмена, то смог бы препарировать и его. Почем почечки негодяев на местном рынке?

Тело осталось в одних изгаженных трусах. Прислушался к себе, вряд ли смог их натянуть без стирки, и это несмотря на практически всякое отсутствие брезгливости. Довольно грязная, засаленная рубаха, которая только издалека казалось белой, на деле же серая. Я не понимал эту страсть к снежным оттенкам, при подобной жизни, ладно, когда красителей не было. Но тут, тут… Раба ему захотелось. Сходи помойся сначала, сучара!

Первым привлек мое внимание наруч на правую руку, заканчивающийся перчаткой без пальцев. Девайс был изготовлен из красного блестящего металла, похоже, бронзовый. Вообще, смотря на это чудо, создавалось и крепло по мере заострения внимания на новых и новых деталях, что его делал безумный мастер, у которого под рукой оказались болты, гайки, железные трубки, манометр и другая херня. И вот бухая третью неделю кряду, добыл полтора литра огненной сивухи, которая повысила креативность сразу на +100. Как итог, при помощи кувалды, проволоки и такой-то матери создал этот шедевр. И хотелось задать вопрос небесам: что это за дерьмо? Система откликнулась сразу:

Отличная штука! Беру свои слова обратно, неведомый мастер, я тебе все прощаю за накопитель опыта! Мог бы побольше его сделать… Но, кто бы знал, как это здорово.

Сначала рубаха. Рукава мне были короткие, воротник не сходился на шее, а верхняя пуговица не застегивалась, но это лучше, чем ничего. Поэтому надел и не поморщился, а потом сразу наруч нацепил.

Резкий болезненный укол в руку, а затем надпись перед глазами.

А неплохо, да что там неплохо, превосходно! И на руку сел брейсерс, как влитой, не болтался, не шатался. Весил он около двух – трех килограмм, но дискомфорт не особо ощущался. Для симметрии бы второй, с еще одним накопителем. Конечно, об удобстве говорить не приходилось от слова «совсем». Торчащие болты, трубки, огромные гайки, рациональности ноль целых ноль десятых. Такой штукой, еще и на правой руке цепляться предстояло за все, за что можно было зацепиться. Еще бронзовый блеск… Ладно, пока перетопчемся.

«Хранилище материальных объектов», к моему удивлению, не обнулилось после смерти предыдущего владельца. Вот еще один маленький пунктик в базу данных об этой игре. И через несколько секунд, я уже рассматривал доставшееся мне богатство.

Все!

Вызвал навигатор.

«Внимание! Для правильной работы данного устройства необходимы специальные очки!».

Уж не эти ли гогглы, которые натянуты на шляпу?! Чертовы извращенцы! Зачем, я спрашиваю, зачем на оправу стекол симметрично размещать разнокалиберные шипы? Для чего они? На страх врагам? Или на смех?

Натянул. И сразу перед глазами темнота, а потом выплыла надпись:

Да!

Болезненный укол в переносицу, а затем будто шип медленно ввернули в кости черепа. Даже зубы стиснул, сдерживая непроизвольный стон. Еще пара секунд черноты, а затем полминуты невероятно резких очертаний окружающих предметов, какие-то яркие неестественные краски. Затем изображение окружающего пространства стало нормальным. И сразу добавилось множество деталей. Например, там за деревом, где я стоял в засаде, образовалось густое почти фиолетовое марево. Эдакая воронка, которая медленно крутилась по часовой стрелке. Перевел взгляд вверх и замер на несколько мгновений. Тут и там непонятные завихрения, местами иссиня-черная рябь, широкие и узкие полосы, похожие на инверсионные самолетные следы серого цвета, если бы не трехмерность и разноуровневость, то напоминала эта картина обычные реки с притоками и протоками. И уже привычно никаких пояснений о явлениях. Но о высоких материях подумаем потом. Сейчас дальше. Боевые трофеи, инвентаризация. И по списку.

Сверху рубахи натянул: «Обычный жилет, изготовитель «Амистрель и Ко», 4 кармана. Износ 64%».

В небольшом боковом обнаружился коробок спичек, во втором на стальной цепочке массивные часы, по которым, в отличие от «Спичек обычных», система выдала гораздо больше информации: «стандартный очень дешевый хронометр – человек без часов – счастливый человек. Но тем, кто хочет многое успеть он просто необходим. Для правильной работы необходимо заводить минимум раз в сутки, не менее раза в неделю сверять с городскими часами.

Натянул «обычные рабочие штаны, изготовитель неизвестен», они сошлись на талии, но были короткими. Сейчас я напоминал хоббита из галосериала «Властелин Колец», не хватало только волосатых здоровенных ступней. Хотя и мои, пусть и пропорциональные ноги сорок пятого размера не лезли в высокие, шнурованные «обычные ботинки, размера 43, изготовленые в мастерской Длинного Лукаса. Прочная удобная обувь. Требуют ремонта. Износ 73% ». В них обнаружился «хороший засапожный нож. Стальное лезвие – длиной 7 дюймов. Рукоять – наборная, березовая кора. Износ 1% Нож это не только отличный инструмент, которым можно снять шкуру, что-то разрезать, обстругать, но и при должном умении оружие». Отлично! Вот ему я обрадовался больше, чем сабле на ремне в потертых кожаных ножнах, длинной около полуметра. Система кроме названия ничего не выдала, за исключением в духе капитана очевидности говорила о том, что это холодное оружие ближнего боя.

Ремень был отличный – широкий, толстый, прошитый. Изготовлен в мастерской Длинного Лукаса. Износ всего 5%. Пряжка металлическая, мощная. Несколько колец для подвязывания всего, что не вмещается в карманы, например ножен «абордажного палаша», за спиной плотно прилегающий брикет, закрепленный прочными ремешками из неизвестного мне материала: «Малый спасатель – обязательный атрибут тех, кто решил выйти в небо. Позволяют левитировать 5 секунд. Активируются автоматически во время свободного падения, когда до поверхности остается 5-10 метров. Снабжен собственным накопителем магической энергии – 500 (500). Помните технику безопасности, всегда проверяйте заряд накопителя!».

К кобуре я не спешил соваться, оставлял на сладкое. И разочарованию моему не было предела. Что издалека я опознал только по рукояти, как револьвер, оказалось: «Двуствольным пистолетом системы Готтса с вертикальным расположением стволов 45 калибра. Износ 12%. Две пули – два весомых аргумента в любой схватке. Помните, стреляя вне отведенных для этого мест в населенных пунктах, вы рискуете не только здоровьем, потерянным от энергичных действий рассерженных горожан, но и жизнью!».

Перевел взгляд на обрез, который без очков система опознала, как «Стандартная хауда 10 калибра», сейчас к этим строкам добавилось: «Двуствольное огнестрельное оружие ближнего боя. Изготовитель оружейная мастерская Дервина и Дублина. Износ 48%».

Больше никаких ценностей не обнаружилось. Хотел снять с трупа кольцо-идентефикатор, в надежде и к внутреннему инвентарю получить доступ. Чем черт не шутит? Но оно сидело плотно, и не желало слазить. Когда же я рубанул по пальцу абордажным палашом, то колечко переместилось с безымянного на средний. Удар, и оно на указательном, затем на мизинце. В итоге превратилось в узкий браслет на запястье, потом на предплечье… Дальше я экспериментировать не стал. Грязное это дело.

Опять звуковой сигнал. Письмо. А быстро они тут возрождались.

Кто бы сомневался, игрок гневался. Длинное послание, сводящееся к декларациям моего убийства разными особо циничными способами, обильно перемежаемое грязными ругательствами.

Пока читал первую простыню, пришла вторая. Здесь уже видимо пациент взял себя в руки и отписал коротко, но емко:

И вот как их понимать?

Будет резать на лоскуты, топить в дерьме, скидывать с корабля без спасателя, снимать кожу с живого и так далее, так далее, так далее, а лодку и трофеи не трожь – «иначе убью».

Да, я все понял, мистер Чапмен! Разрешите выполнять?

Место отправления: «Центральное отделение Уэстленд».

Вызвал навигатор и карту.

Отображалась только две светящиеся точки. Одна – мое местоположение, вторая – Уэстленд. Ближайший населенный пункт. Кругом туман войны. И, что самое удивительное, располагался город на другом летающем острове, так как стрелка навигатора пусть не показывала расстояние нас разделявшее, но четко была направлена на юго-восток вверх под углом почти сорок пять градусов.

Но это теперь вроде и не проблема.

Осталось только выяснить, как там поживает Малышка Сюзи?